Отряд. Тетралогия — страница 4 из 10

Отряд–2

От автора

Не знаю, возможно, кому-то его первый роман дался легко. Мне нет. Хотя удовольствие от «Отряда» я получил и хочется верить, что получил удовольствие и читатель. «Отряд», однако, оказался незаконченным. Я и сам это понимал, и читатели подсказали. Но браться сразу за продолжение не было ни сил, ни желания, — в сердце стучалась книга «Под колесами — звезды». И только после того, как она была дописана и сдана в издательство, я смог сесть за продолжение, а точнее, за окончание «Отряда», которое нынче вам и предлагаю. Для тех, кто не читал первую книгу, напомню, о чем там шла речь.

Две космические империи разумной расы сварогов не поделили вновь обретенную планету-праматерь Пейану. Дело могло закончиться всеобщей галактической войной, но Старший советник премьер-министра «северных» сварогов предложил иной выход. С Земли, из лета 1943 года, были похищены два взвода разведки: советский и вермахта. Их заставили драться друг с другом на специально отведенной территории планеты-праматери Пейаны. «Северные» ставили на наших, «южные» — на немцев. Победившей стороне была обещана помощь во Второй мировой войне, а та из империй, чьи «представители» побеждали, получала в свое полное владение Пейану. Однако дело кончилось тем, что русские и немцы объединились, захватили инициативу и вынудили сварогов доставить их обратно на Землю. По дороге они пережили множество приключений, да и Земля оказалась уже совершенно другой….

Итак, я оставил своих героев на обочине четырехрядного шоссе какой-то параллельной Земли, измученных, раненых, практически истративших боеприпасы, но не потерявших силы духа. Вернемся же к ним!

Действующие лица из романа «Отряд»

Русские:

1. Александр Велга, лейтенант Красной Армии, командир взвода разведки.

2. Сергей Вешняк, сержант.

3. Михаил Малышев, рядовой.

4. Валерий Стихарь, рядовой.

5. Анна Громова, травница, целительница и белая колдунья.

Немцы:

1. Хельмут Дитц, обер-лейтенант вермахта, командир взвода разведки.

2. Рудольф Майер, рядовой, пулеметчик.

3. Курт Шнайдер, рядовой.

4. Карл Хейниц, ефрейтор.

Часть IДвойная угроза

Успех — значит успеть.

Марина Цветаева

Глава 1

…Они стояли на обочине широкого и гладкого четырехрядного шоссе, изумленно провожая глазами проносящиеся время от времени мимо машины совершенно незнакомых марок и очертаний.

— Что скажешь, Карл? — повернулся к Хейницу Александр. — Ты у нас самый ученый. Опять параллельный мир?

— Я уже ничего не предполагаю и ничему не удивляюсь, герр лейтенант, — покачал головой ефрейтор и глупо хихикнул.

— А я знаю только одно, — решительно сказала Аня. — Если мы быстро не доставим Хельмута в больницу, он, скорее всего, умрет.

Из-за поворота показался широкий и длинный бело-синий автобус. Отраженное солнце ослепительно сияло на его лобовом стекле.

— Этот нам подойдет, — сказал Стихарь, снимая с плеча автомат.

Автобус сбросил скорость и плавно остановился на другой стороне дороги.

— Ну-ну, — сказал Велга, прищурившись.

Из кабины высунулся молодой черноволосый водитель и, с веселой тревогой оглядев замерший отряд, махнул рукой и крикнул:

— Что случилось, ребята?! Вам в город? Садитесь, подвезу!

Автобус оказался совершенно пустым, и они споро погрузили в его обширное, пахнущее незнакомыми запахами нутро, носилки с не приходящим в сознание Дитцем и обессилено устроились вокруг на мягких удобных сиденьях. Только Велга сел впереди, рядом с водителем, оглянулся, проверяя как устроились остальные, и скомандовал:

— Поехали!

Автобус плавно тронулся с места и, стремительно набирая скорость, поплыл-понесся по гладкому покрытию дороги.

Хорошая дорога, подумал Александр, нетрясская. Хельмуту и так хреново, если бы еще и колдобины…. Он покосился на водителя, который с преувеличенным вниманием вглядывался в летящую под колеса серую ленту шоссе.

— Тебя как звать? — негромко спросил лейтенант.

— Николаем, — охотно откликнулся тот.

Мотор автобуса, несмотря на явную мощь, был почти не слышен — так, урчало слегка где-то под ногами, и поэтому разговаривать можно было не напрягая голоса.

— Можно просто Колей, — уточнил черноволосый паренек и дружелюбно улыбнулся, показав ровные белые зубы. — А вы, я так понимаю, с Полигона?

Александр понятия не имел, что имеет в виду водитель, поэтому изобразил на лице неопределенно-утвердительную гримасу и спросил, чтобы сменить тему:

— Далеко до города?

— Семьдесят километров, — удивленно ответил водитель Коля.

— Да, действительно, — нарочито смущенно пробормотал Велга, — что это я…

— Не понимаю я вас, полигонщиков, честно говоря, — сказал Николай. Ему хотелось пообщаться и молчать всю дорогу он явно не собирался. — Охота была бегать и ползать по пыли и грязи и стрелять друг в дружку! Конечно, риска, в общем-то, никакого, — врачи и с того света вытащат. Но ведь больно же, наверное, когда в тебя пуля попадает, а? Ну скажи, больно?

— Еще как, — совершенно искренне ответил Велга, невольно прикоснувшись ладонью правой к повязке на простреленном (слава богу, кость не задело!) левом предплечье и машинально обернулся на своих товарищей.

Зрелище, представшее его взору, назвать радостным было никак нельзя. Семеро потных и грязных мужчин и одна женщина, скорее даже девочка. Двое ранены. Один почти убит. И все измучены. Сначала просто войной. А потом снова войной и полной неизвестностью. Полной неизвестностью вчера, полной неизвестностью сегодня и, скорее всего, полной же неизвестностью и завтра. Судя по беспечному и здоровому виду водителя автобуса, здесь нет войны. Но неизвестности для отряда по-прежнему хватает с избытком. Пожалуй, только Аня и Валерка Стихарь выглядят пободрее остальных. Что до прочих…. Ч-черт, им всем срочно нужен врач и длительный отдых. Интересно, что за Полигон такой, о котором говорит шофер Николай? И ведь как говорит! Полигон. С большой буквы. Место, где люди, по его мнению, бегают и ползают по пыли и грязи и стреляют друг в дружку. Гм…. Он, лейтенант Красной Армии Александр Иванович Велга, очень хорошо знает такое место. Только называется оно не полигон, а передняя линия фронта. Передовая. А на полигоне люди, конечно, тоже стреляют, но только не друг в друга, а по мишеням. Полигон — это место для учения, а не для боя. Или здесь все иначе?

— Я один раз попробовал, — продолжал тем временем словоохотливый Николай. — Знакомые уговорили. Взяли меня, что называется, на слабо, — он весело хохотнул, не отрывая глаз от дороги. — Ну, я и согласился. Молодой был совсем.

— И что? — вежливо поинтересовался Александр.

— Да ничего. Послушал я, как пули свистят, посмотрел, как в товарищей моих эти пули попадают, поспал ночку-другую на сырой земле в обнимку с винтовкой, и сам себе сказал: «Все, Коля, хватит. Эти игры не для тебя. Пора домой.» Ну, и свалил.

— Сбежал, — неожиданно для себя самого уточнил Велга.

— Можно и так сказать, — охотно согласился с уточнением Коля. — Но ведь это правилами не запрещено, верно? Хочу — участвую. Не хочу — не участвую. Мое личное дело и никого не касается. Верно?

— Да я и не спорю, — пожал плечами Александр и поморщился от боли в левом предплечье. Он уже пожалел о своих словах.

— Город — да, согласен, там хотя бы интересно бывает и весело, хоть и не всегда безопасно. Но только не Полигон. Какое уж тут веселье…. Ну вот взять вас, к примеру. Я имею ввиду вашу группу. Раненые, глаза ввалились от усталости. Один, вон, так вообще без сознания. Сейчас, конечно, до города доберемся — оклемаетесь. Но какое в этом всем удовольствие? Нет, не понимаю.

— А что, — спокойно спросил Александр, — ты называешь удовольствием? А, Коля? И почему ты считаешь, что человек непременно к этому самому удовольствию должен стремиться?

— Удовольствием, — охотно поддержал тему водитель, — я называю удовольствие. То, от чего человеку делается приятно. Я уже знаю, что ты сейчас скажешь. Счастье, мол, человека заключается в испытаниях и преодолении себя и все такое прочее. Но я так отвечу. Может быть, в испытаниях и преодолении и заключается счастье, не знаю. Но — повторяю — вполне может быть. Только испытания эти и прочие преодоления должны быть… как бы это правильно сказать… ну, естественными, что ли. Не придуманными специально, понимаешь? А Полигон ваш — это место, где все испытания и преодоления, а также тяготы, лишения и даже смертельная опасность, придуманы вами же от начала и до конца. Что, не так? Так. Не-ет, ты мне дай испытание естественное, природное. И тогда, возможно, преодолевая опасности этого испытания, я испытаю удовольствие и даже счастье, — и он опять улыбнулся короткой и победоносной улыбкой разобравшегося во всех проблемах человека.

— Ну ты, братишка, и рассуждаешь, — с веселой задиристостью произнес за спиной Александра Валерка Стихарь. — Я прям тобой восхищаюсь!

Велга вздрогнул и подумал, что отдых ему действительно крайне необходим, раз он стал пугаться неожиданных звуков и не услышал, как сзади подошел Валерка.

Тем временем ростовчанин, опершись ладонью на подлокотник кресла, в котором сидел Велга, ловко выудил из нагрудного кармана сигарету и, обращаясь к водителю, спросил:

— Прикурить есть?

— Да я не курю, — как-то растерянно ответил Коля.

— И не пьешь? — иронично осведомился Стихарь, скосив на водителя черный бедовый глаз.

— Э-э… да нет, в общем-то…. А что? И что тебе не так в моих рассуждениях? — до Николая, наконец, стало доходить, что его подначивают.

— Да ничего, — пожал плечами Валерка и прикурил от спички. — Я не против. Рассуждай. Я вот только интересуюсь, зачем человечество придумало такую штуку, например, как спорт? Там ведь тоже все препятствия и трудности… как это ты говоришь… а! Неестественные, вот. И даже смертельная опасность во многих видах очень даже присутствует. Альпинизм, скажем, или те же автогонки.

— Ну ты сравнил! — воскликнул водитель Коля. — Спорт и Полигон! Нет такого вида спорта, где бы соперники друг в дружку стреляли настоящими пулями. И вообще. В спорте соперники, а на Полигоне вашем соперник частенько превращается во врага. А это уже совсем другое.

— Эх, ты, Коля-Николай, сиди дома не гуляй — миролюбиво улыбнулся своей фирменной обезоруживающей улыбкой Валерка. — Вот и видно, что ты спортом никогда по-настоящему не занимался. Бывают, знаешь ли, моменты, когда соперник кажется самым, что ни на есть, злейшим врагом. Ну да ладно, замнем для ясности. Ты мне лучше вот что скажи, братишка. Где нам в городе лучше остановиться? А то мы, понимаешь, первый раз и…

— Так вы новички? — во второй раз удивился Коля. — Хм-м… а по виду и не скажешь. Я думал, вы из таких… матерых.

— А мы действительно из таких, — с веселым энтузиазмом подтвердил Стихарь и заговорщицки подмигнул. — Но в городе этом никогда не были и никого не знаем. Всякое, знаешь ли, бывает в этой жизни. Да и во всех прочих жизнях тоже. Я тебе, будет желание и время, при случае могу такое рассказать, чего ты даже вообразить себе не можешь.

— Интересные вы ребята, — с оттенком уважения сказал водитель. — На Полигоне бываете, а в городе первый раз. Ну ладно. Сделаем тогда так. Я вас сначала к больнице отвезу, — пусть там врачи раненым помогут, а потом к себе. Ну, то есть, не совсем к себе, я — то в городе редко живу, но это такой общий дом. Кто его занял, того он и есть на это время. В холодильнике там полно еды, и деньги есть в сейфе на первые дни. Код замка я вам дам. Пользуйтесь. Мне все равно завтра вечером обратно ехать.

— Ты хочешь сказать, что даешь нам взаймы? — уточнил Валерка.

— Взаймы? Нет. Эти деньги, они как бы общие, для всех, кто первый раз в городе. Потом те, кто остается в городе надолго, идет жить в другое место и добывает деньги уже сам.

— А кто не остается?

— А зачем деньги тому, кто не остается? Нет, ребята, видать вас на Полигоне, действительно, крепко потрепало…. Ничего, скоро уже доедем, потом отдохнете, и все в голове и организме встанет на свои места. Верно я говорю, братишка? — подражая Валеркиным интонациям, улыбнулся он.

— На все сто! — с энтузиазмом подтвердил Стихарь и тут же принялся расспрашивать Николая о технических особенностях его автобуса.

Велга расслабленно сидел в кресле, следил за летящей навстречу серой и гладкой лентой шоссе с редкими автомобилями и уплывающими по бокам дороги назад, поросшими густым смешанным лесом, холмами; слушал Валеркин треп и никак не мог отделаться от ощущения того, что все это ему сниться. И шоссе, и лесистые холмы, и водитель автобуса Коля, и Валерка, и все…все…

— Товарищ лейтенант! Проснитесь, товарищ лейтенант! Саша, проснись, подъезжаем!

Кто-то осторожно, но настойчиво тряс его за здоровое плечо.

Опять, подумал Велга, не открывая глаз, опять поспать не дадут. Когда, интересно, я уже по-настоящему высплюсь? На том свете, что ли?

Заснул он, как выяснилось, крепко, потому что, с трудом разлепив глаза, секунды две, не меньше, не мог сообразить, где он находится, и кто с ним рядом. Наконец, окружающая действительность, словно день, сменяющий ночь, вымыла из мозга остатки сна, и лейтенант Красной Армии Александр Велга вернулся в реальный мир. А вернувшись, вспомнил все.

— Подъезжаем, — повторил он и крепко растер лицо правой ладонью. — Это хорошо. Как там Дитц, Валера?

— Дышит пока, — сказал Валерка Стихарь. — Но, по-моему, через раз.

Велга огляделся и поднялся со слишком удобного кресла.

Автобус небыстро катил по широкой дороге, проложенной уже не среди лесистых холмов, а в каком-то большом и ухоженном парке.

— Вон она, больница, — показал рукой Николай.

Александр посмотрел вперед и увидел светлое трехэтажное здание с широкими окнами, в которых отражалось синее небо и белые облака.

Водитель Николай аккуратно затормозил возле входа, нажал на приборной доске какую-то кнопку, и двери автобуса бесшумно распахнулись.

От входа в больницу к ним уже спешил молодой человек в белом халате.

Велга и рта раскрыть не успел, как белый халат легко вскочил на подножку, профессионально оглядел сидящих в автобусе и, явно для проформы, быстро осведомился:

— С Полигона?

Не дожидаясь ответа, он соскочил обратно на улицу, махнул кому-то рукой и показал три пальца. Стеклянные двери больницы тотчас отъехали в стороны, и шестеро дюжих молодцев, облаченных в одинаковые зеленоватые робы, выкатили наружу три санитарных каталки и целеустремленно устремились к автобусу.

— Э-э… у нас один лежачий, — сказал Велга. — Остальные способны передвигаться сами.

— Вы не на Полигоне, юноша, — улыбнулся хорошей быстрой улыбкой врач в белом халате, который выглядел на несколько лет моложе Велги, — и ваше командование с этой минуты переходит ко мне. Договорились? Я вижу, кстати, что вы тоже ранены, но без каталки действительно пока можете обойтись. Всем же остальным советую на время забыть про мужество и героизм и полностью довериться врачам нашей больницы. Раненым помощь, остальным кров и отдых. И не вздумайте со мной спорить!

— Да я, в общем-то, и не собирался, — сказал Александр. — Тем более, что медицинская помощь и отдых нам действительно необходимы.

— Вот и славно! — обрадовался врач. — А теперь я попросил бы вас выйти из автобуса, чтобы мы могли помочь вашим товарищам.

Велга подчинился и, махнув рукой остальным, осторожно ступил на землю. Плечо болело и очень хотелось спать. Следом за ним вышли Валерка Стихарь, Аня Громова, рыжий Курт Шнайдер, Карл Хейниц и гигант Малышев, а в автобус сноровисто поднялись санитары. Не приходящего в сознание Хельмута Дитца вынесли на носилках, быстро и осторожно переложили на каталку и тут же увезли. Рудольф Майер и Сергей Вешняк вышли сами, бережно поддерживаемые с боков медбратьями.

— Медицинская помощь, комфорт и отдых! — воскликнул пулеметчик, завидев, ожидающую его каталку. — Возможно, даже горячая пища и милосердные во всех смыслах сестры! Неужто всеблагой Господь смилостивился над бедным Рудольфом Майером и послал ему за все им пережитое на русском и прочих фронтах толику покоя и счастья?! Что ж, не хвастаясь, скажу, что я, как никто другой заслужил все эти блага, а посему отдаюсь в умелые руки врачей и, безмерно полагаясь на их искусство…

— Спокойно, Руди, — ласково прогудел Михаил Малышев. — Уже все кончилось.

— Просто очень больно, Миша, — улыбнулся виноватой улыбкой пулеметчик и покорно дал себя уложить.

Следом за ним, покряхтывая, на свою каталку водрузился Сергей Вешняк, и санитары сноровисто покатили раненых ко входу.

— Ну-с, прошу и всех остальных за мной, — явно подражая русским врачам конца девятнадцатого — начала двадцатого века, обратился к оставшимся молоденький доктор. — Зная ваши негласные законы, могу со стопроцентной уверенностью предположить, что вы не уйдете, пока мы не поставим ваших товарищей на ноги. Вы ведь у нас впервые?

Велга молча кивнул. Он чувствовал себя совсем уставшим и не хотел тратить малые, оставшиеся в нем силы, на слова.

— Что ж, надеюсь, вы останетесь довольны нашим обслуживанием и гостеприимством. Прошу, — и он сделал приглашающий жест.

— Один момент, — сказал Валерка Стихарь. — Коля, ты что-то говорил насчет дома и ключей….

— Я их вам завтра завезу, — пообещал водитель. — Все равно вы до завтра здесь будете. Прямо с утра и завезу.

— Правильно, — сказал врач. — Все — завтра. А сегодня им необходим отдых и лечение.

— Завтра так завтра, — согласился Стихарь и протянул Николаю руку. — Пока, братишка. Спасибо за помощь. Завтра ждем.

— Не за что, — смущенно улыбнулся Николай и пожал протянутую руку. — Часов в десять я приеду.

— Лучше в одиннадцать, — сказал врач. — пациентам нужно как следует выспаться.

— Да хоть в двенадцать, — милостиво разрешил Стихарь. — Времени у нас теперь, насколько я понимаю, хоть отбавляй.

Глава 2

Врачебная помощь, горячая ванна, чистая одежда, вкусная и обильная еда. Что еще нужно наконец-то вышедшему из боя солдату? Пожалуй только сон. Долгий, крепкий и спокойный. Желательно без сновидений. А если со сновидениями, то со сновидениями хорошими и приятными.

Сон, однако, не шел.

Уже всем была оказана квалифицированная врачебная помощь, и предоставлена горячая ванна, чистая одежда и отменный ужин. Уже Велга самолично проверил размещение личного состава отряда на третьем, гостевом этаже (каждому был выделен небольшой, но очень уютный одноместный номер) и состояние Хельмута Дитца (обер-лейтенант спокойно спал после операции, и врачи уверяли, что уже послезавтра он встанет на ноги, — чудеса медицины, да и только!), а сна не было и в помине. Казалось, что после всего пережитого за сегодняшний день, он, Александр Велга, просто свалится при малейшей возможности на ближайшее, пусть даже совершенно не похожее на постель место, и в ту же секунду уснет без задних ног, но….

Уснуть не удавалось.

Что с тобой, Саша? Ты устал и ты в безопасности. Это понятно, потому что никто даже не сделал попытки забрать у нас оружие, как будто все так и должно быть, и они чуть ли не каждый день принимают у себя вооруженных измученных и раненых в бою людей. Оказали помощь, накормили, уложили в чистую мягкую постель…. Что тебе еще надо? Ты спал в мокром окопе под грохот артиллерийских залпов и разрывы вражеских мин. В дощатом кузове грузовика, который мотало и швыряло по разбитой снарядами и танками дороге. В танке, впрочем, ты тоже спал. В землянке. На снегу, на траве и на камне. В разрушенных домах, на крышах и в подвалах. Даже однажды высоко на дереве, накрепко привязавшись к стволу веревкой, чтобы не упасть, ты спал. Отчего же ты не спишь сейчас? Невероятность происходящего? С нами уже давно происходят самые невероятные вещи, но это не мешает нам крепко спать, когда предоставляется такая возможность. Перебил сон тем, что подремал в автобусе? Ерунда. Сна много не бывает. Сна на войне бывает только мало. На войне…. Может, в этом все дело? Все это время мы были на войне, а теперь война для нас кончилась. Война кончилась, и я пока не могу к этому привыкнуть. Не могу привыкнуть и поэтому не могу заснуть. Нервы. Это все нервы.

Он отбросил простыню, поднялся, накинул чертовски приятный на ощупь мягкий халат, прихватил с тумбочки сигарету и зажигалку и вышел на балкон.

На землю легла ночь.

Широкий балкон безо всяких перегородок тянулся вдоль всего третьего этажа, и Велга подумал, что для того, чтобы попасть в гости, например, к Ане Громовой, вовсе не обязательно выходить в коридор. Эта мысль неожиданно его взволновала, он глубоко вдохнул насыщенный запахом ночных трав и листвы воздух и, облокотившись на легкие металлические перила, закурил сигарету.

Невысокая ладная и синеглазая, с густыми, цвета майского липового меда волосами, скуластая и чуть курносая девчонка-колдунья, однако, не спешила покидать его мысли.

Кажется, вторая дверь направо, подумал лейтенант и посмотрел направо. И тут же увидел фигуру человека. Фигура, крадучись, сделала несколько шагов по направлению к нему и остановилась в нерешительности.

Заметил, усмехнулся про себя Велга. Кто это такой шустрый, интересно? Стихарь, не иначе…

Он тихонько свистнул и призывно махнул рукой.

Это действительно оказался Валерка Стихарь.

— Не спится? — с независимым видом осведомился он, подходя к своему командиру.

— Не мне одному, — притворно вздохнул Велга, отметив, что ростовчанин отчего-то не вынимает из кармана халата правую руку.

— Да вот, понимаешь, Саша, решил перед сном прогуляться по балкону. Подышать, можно сказать, свежим воздухом и…

— Ладно, ладно, — перебил его Александр, — давай, доставай, что там у тебя. Хотя нет, погоди. Хочешь, с первого раза угадаю?

— Ну? — прищурился Валерка.

— Спирт, — безапелляционно заявил Велга. — Спирт медицинский неразбавленный.

— Ну вы даете, товарищ лейтенант! — восхищенно качнул головой ростовчанин. — Прямо наповал.

— Опыт, Валера, великая штука. Хочешь вторым разом скажу куда ты с этим спиртом направлялся?

— К вам, — быстро сказал Валерка. — Как бог свят, к тебе шел, Саша. Малышев спит, Шнайдер и Хейниц тоже спят. Не одному же мне честно украденный спирт пить, верно? Вышел на балкон — ты стоишь, куришь. Я и обрадовался.

— Ну-ну, — сказал Велга. — А где спирт умудрился стырить, а?

— Где-где… В процедурной, где же еще. И не то чтобы даже вертанул, а как бы это поаккуратнее выразиться…

— Позаимствовал, — подсказал Велга.

— М-м… тоже не совсем то. Если позаимствовал, то это предполагает отдачу. А ежели вертанул, то, значит, забрал украдкой, таясь и оглядываясь. А я не таился. Смело взял — и все!

— Ну ты прямо лингвист! — восхитился Велга.

— А как же! Мы в Ростове все лингвисты. И эти… как их… филологи. Иногда такие попадаются, что прямо и не знаешь — с русского его переводить на ростовский или наоборот. Чешут языком — куда там твоему пулемету и, что самое главное…

— Да я верю, — сказал Александр, улыбаясь. Ему отчего-то стало спокойно и хорошо.

— А? Ну да. А насчет спирта…. Тут, понимаешь, такое дело вышло…. Слушай, а чего это мы стоим? Пошли к тебе, что ли. У меня и закуска есть.

Они вошли в номер, и Александр включил свет. Спирта оказалось грамм двести с прицепом и был он налит в длинную узкую стеклянную банку с завинчивающейся крышкой. Разбавили водой из-под крана, налили в стаканы, взяли по яблоку, которые Валерка вместе со спиртом щедро выложил на стол.

— Ну, — сказал Велга, — за победу.

— За победу, — эхом откликнулся Стихарь.

Выпили, резко вдохнули через ноздри воздух, захрустели яблоками.

— Теплый, зараза, — пожаловался Валерка сдавленным голосом. — А чтоб охладить вечно терпелки не хватает.

— Так ведь и холодильника нет, — резонно заметил Александр.

— Вода, вон, что из крана течет, — холоднющая! Можно было банку под струю поставить.

— Что ж ты, если такой умный, не поставил?

— Это я только потом умный становлюсь, а поначалу вовсе даже наоборот, — авторитетно объяснил Стихарь.

Велга засмеялся. Разбавленный градусов до пятидесяти спирт горячей дорожкой протек в желудок, разбежался по жилам, мягко, но настойчиво ткнулся в голову.

— Ну, так что там у тебя за дело вышло? — спросил он, доставая сигареты. И Валерка охотно рассказал.

Оказывается он еще во время всяческих медицинских процедур приметил симпатичную сестру милосердия. Сказал ей пару слов и ему показалось, что сестра эта самая отнеслась к словам его с пониманием. А посему после ванны и ужина, он смело проник в процедурную, где и застал эту самую сестру одну-одинешеньку, занятую каким-то совершенно пустым, с точки зрения рядового Стихаря, делом. И тут же попытался симпатичной сестрице показать, каким именно делом необходимо немедленно заняться.

«Ты понимаешь, Саша, — блестя черными глазами и отчаянно жестикулируя, рассказывал он, — все было хорошо, пока я не попытался ее обнять. Шучу — смеется. Намекаю — опять смеется. Поощрительно смеется, заметь! А только я ее за грудь ухватил, как она, как бы это… ну, окаменела, что ли. Или остекленела. Стоит — столб столбом. Только женского рода. Глаза в одну точку уставились и даже, как мне — с испугу верно — показалось, не дышит.»

— А потом? — осведомился Велга, разливая по стаканам вторую порцию.

— А потом я растерялся…

— Ты?! — не поверил Александр.

— Сам удивляюсь. Растерялся и отпустил ее. А она, эдак, от меня попятилась, попятилась…. И глаза — заметь! — все так же — в одну точку где-то на стене поверх моей головы смотрят. И не мигают. Так вот задом за дверь и вышла. А в коридоре повернулась, будто на плацу и молча ушла.

— Обиделась, наверное, — предположил Александр.

— Обиделась! — возмущенно воскликнул Валерка. — Да на что обижаться-то! Я ведь не кавалерийским наскоком, а с подходом, вежливо.

— Знаем мы твою вежливость. За рога — и в стойло.

— Нет, не понимаешь ты, — вздохнул ростовчанин. — Говорю тебе, странная она какая-то. Не могу подобрать слова, но…. В общем, первый раз со мной такое. Ну дала бы по морде в конце концов! Это было бы понятно. А так… Что-то, здесь, нечисто. Уж ты мне, лейтенант, поверь.

— То, что здесь нечисто, я и сам вижу, — назидательно сказал Велга. — Полигон какой-то. Домом предлагают воспользоваться.

— Где деньги лежат, — подсказал Валерка.

— Вот-вот. Непонятный мир.

— А когда это мы за последнее время попадали в мир понятный? И вообще, что понятного происходило с нами за это же последнее время? Сплошная непонятка. Одного не отнимешь.

— М-м? — вопросительно приподнял брови Велга.

— Нам чертовски везло.

— Это да. Только не всем.

И они вторым стаканом помянули погибших товарищей.

— Пошли, что ли, на балкон покурим, — предложил Стихарь. — А то надымим тебе тут. Спать будет тяжело.

— Пошли, — согласился Велга.

Они вышли на балкон и закурили, молча вслушиваясь в ночь.

— Тихо как, — сказал Валерка. — И пахнет… Куда мы на этот раз попали, а, товарищ лейтенант?

— Откуда ж мне знать, — вздохнул Александр. — Пока ясно только одно. Здесь мир, а не война.

— Мир, — повторил Стихарь. — Только какой он, этот мир?

И будто ответ на его вопрос, где-то далеко, на пределе слышимости, донеслась до привычного слуха короткая автоматная очередь. За ней два раза пролаял пистолет. И снова очередь. На этот раз длиннее. И чей-то высокий, полный боли, крик. Сирена. Снова очередь. И снова сирена. Уау-уау-уау! Вроде бы визг тормозов. Опять пистолет. И тишина. Тишина, полная чудных запахов ночного летнего парка.

— Вот тебе и мир, — криво усмехнулся Валерка. — Пусть мне никогда не увидеть левого берега Дона, если это не перестрелка.

— Перестрелка еще не война, — возразил Велга. — Тут город неподалеку, насколько я понимаю. И город, видимо, большой. Мало ли кто может стрелять в городе.

— Например, бандиты, — подсказал Стихарь.

— Например.

— Ну, если в этом мире есть бандиты, то, значит, должны быть и милиция. А раз есть милиция, то есть и армия. А раз есть армия…

— То может быть и война, — вздохнул Александр.

— Вот именно.

— Данных мало, — Велга в одну затяжку докурил сигарету и щелчком отправил ее вниз, в темноту. — Как всегда, мало данных. Но на то мы и разведка, чтобы эти самые данные добывать. А, как думаете, товарищ боец?!

— Так точно, товарищ лейтенант, — ухмыльнулся Стихарь и свел вместе обутые в тапочки пятки. — Думаю!

— Молодец. Раз мы разведка, а не просто пехтура, то просто обязаны думать. А что нужно для думания в первую очередь?

— Голова, товарищ лейтенант!

— Правильно. Но не просто голова, а голова свежая. А посему слушай, Валера, приказ. По последней — и на боковую!

Приказ был выполнен незамедлительно и через пять минут Стихарь ушел по балкону к себе, а еще через пять лейтенант Красной Армии Александр Иванович Велга крепко спал безо всяких сновидений.

Утром здоровые первым делом навестили раненых. Майер и Вешняк были уже практически в полном порядке, хотя врач настоятельно рекомендовал остаться в больнице еще на сутки. В принципе никто и не возражал, поскольку непонятно было, куда, собственно, из этой больницы двигаться дальше. Наводить же прямые справки Велга не решался и бойцам запретил, поскольку понимал, что сейчас их принимают за своих, вернувшихся с неведомого Полигона. А вот что будет, когда станет ясно, что они не свои…. Этого лейтенант не знал. И проверять реакцию аборигенов на сей факт путем проведения прямого эксперимента у него не было никакого желания. Впрочем, говорили здесь по-русски и это несколько утешало.

Обер-лейтенант Хельмут Дитц, когда к нему в палату осторожно вошли, находился в полном сознании и в положении полулежа с аппетитом кушал что-то весьма напоминающее молочную кашу из красивой стеклянной миски. Медсестра, сидящая рядом, увидев посетителей, деликатно удалилась, и отряд робко приблизился к кровати.

— Гляньте-ка, — первым обрел дар речи Стихарь. — Живой!

— Если честно, я вчера доктору не очень поверил, когда он сказал, что вы, господин лейтенант, через пару дней будете на ногах, — застенчиво признался ефрейтор Карл Хейниц. — А теперь вижу, что правда.

— Доброе утро, — улыбнулся Дитц, и по его потеплевшему прозрачно-голубому взгляду было заметно, что он искренне рад всех видеть. — Что вчера было-то? Ничего не помню. Очнулся сегодня утром, и мне тут же принесли кашу.

— Ранили тебя, — объяснил Велга. — Тяжело ранили. А потом мы попали в этот мир.

— То есть, — прищурился Дитц, — ты хочешь сказать, что это какой-то другой мир? Не тот, в котором мы находились?

— Именно, — вздохнул Александр.

— Приключения продолжаются, господин обер-лейтенант! — широко ухмыльнулся Рудольф Майер. — Должен вам сказать, что мы очень за вас переживали. Но здешняя медицина, действительно, делает чудеса. На такое, по-моему, даже свароги не были способны.

— Погодите вы! — вмешалась Аня. — Хельмут, позвольте я вас послушаю? Доктора докторами, но желательно убедиться, что с вами действительно все в порядке.

— Ну… слушай, — неуверенно согласился Дитц и поставил тарелку с остатками каши на тумбочку.

Аня присела к нему на кровать. Встряхнула несколько раз кистями рук, как бы сбрасывая с них невидимые капли воды, и стала водить ладонями над грудью и головой обер-лейтенанта. В палате образовалась благоговейная тишина.

— Хорошо, хорошо, — приговаривала Аня, — здесь тоже уже хорошо… а вот поспать бы вам еще не мешало совсем. Ничто не лечит человека лучше чем сон. Хороший здоровый сон. Сон. Сон…

— Лови! — шепотом воскликнул Малышев и сам же и подхватил обмякшее тело ефрейтора Хейница.

— Ну и дела! — восхитился рыжий Курт Шнайдер. — По-моему, эта штука называется гипноз, да? Слышал, читал, но никогда сам не видел. Э, а господин обер-лейтенант-то наш тоже спит!

— И пусть спит, — сказала Аня, подымаясь. — Ему полезно. А Карл просто слишком впечатлительный. Или ночью спал плохо.

— Разбудить? — спросил Малышев, без видимых усилий, словно ребенка, держа ефрейтора на руках.

— Не надо, Миша. Раз уснул, значит организм потребовал. Отнеси-ка ты его на место.

Они уложили Хельмута головой на подушку, отнесли Карла в его постель и вышли на воздух покурить и оглядеться. Не забыв при этом снести все оружие в номер к тому же Хейницу и оставив Вешняка его охранять.

На улице светило теплое утреннее солнце и хорошо пахло свежей парковой зеленью. Они перешли неширокую дорогу и уселись прямо на траве возле двух нежных юных берез.

— Сигареты кончаются, — констатировал Майер, критически оглядывая тощую пачку. — Будем надеяться, что в этом мире есть табак.

— Или бросите курить, — сказала Аня.

— Еще чего! — возмутился Стихарь. — И так у бедного солдата практически никаких удовольствий в этой жизни!

— Птицы поют, — сообщил Малышев, блаженно растягиваясь на траве во весь свой гигантский рост. — Хорошо….

— Вроде на вид тут все мирно, — сказал Велга, закуривая — но должен вам сообщить, что мы со Стихарем слышали сегодня ночью автоматную и пистолетную стрельбу. Далеко, правда, но слышали.

— И сирену, — добавил Валерка.

Остальные молча глядели на них, ожидая продолжения. Малышев сел.

— И что это может означать? — задумчиво осведомился неизвестно у кого Шнайдер.

— Только одно, — пояснил Велга. — Расслабляться рано. Нужно держаться вместе и добывать информацию, — он посмотрел на часы. — Десять сорок две. Скоро наш Коля подъехать должен. Если не обманет, конечно.

— Не обманет, — сказала Аня. — Он уже едет. Через пару минут будет здесь.

Велга только покосился на девушку и ничего не сказал. В необычных и разнообразных способностях юной колдуньи они уже успели убедиться не раз.

— О! — прогудел Малышев, глядя куда-то за спину лейтенанта. — По-моему, это он.

Это, действительно, оказался, Николай, которого отряд встретил радостно, словно старого доброго знакомого. Он передал Велге лист бумаги с записанным на нем адресом дома, ключи и деньги.

— Мне сегодня необходимо уезжать, — с виноватым видом объяснил водитель, — поэтому я не смогу вас проводить до дома. Но вы и сами доберетесь, тут недалеко. Когда вас выписывают?

— Завтра-послезавтра, — сказал Александр. — Слушай, Коля, ты не знаешь, что за стрельба ночью в городе была?

— Стрельба? — удивился Николай. — Да в городе чуть ли не каждую ночь стрельба. Да и днем тоже… бывает. Банды чего-то не поделили, наверное. Или банк кто-то попытался ограбить. Я вообще-то не слышал, спал.

— Банды, — пробормотал Валерка Стихарь. — Ни хрена себе….

— Обычное дело, — пожал плечами Коля. — Кто-то на Полигоне свою дурь выплескивает, кто-то в бандах. Кому что, в общем. Но Полигон, конечно, круче. Там оружие и пули настоящие, а не парализаторы с иглами, как в городе. Даже, говорят, неоднократно бывали случаи на Полигоне, когда врачи не могли ничего сделать, и человек умирал от ран, — и он выжидающе оглядел присутствующих.

Присутствующие переглянулись и промолчали.

— Слухи, наверное, — вздохнул Николай. — Ну ладно. Желаю, как говорится, скорейшего выздоровления, а мне пора. Дорога ждет. Я вам позвоню послезавтра, хорошо?

— Звони, — улыбнулся Велга и протянул руку. — И спасибо тебе.

— Да не за что, — смутился Николай, пожал всем руки и полез в автобус.

Глава 3

— Кто-нибудь что-нибудь понимает? — спросил Велга, когда автобус скрылся за поворотом. — Лично я пока нет.

— Полигон, банды, парализаторы какие-то с иглами — почесал в затылке Стихарь. — В интересное местечко мы попали, однако.

— Я, например, — сказал Майер, — очень хорошо понимаю, как можно умереть от ран. Но не наоборот.

— Например, если в лоб попал танковый снаряд, — подсказал рыжий Шнайдер.

— И при этом отчего-то не срикошетил, — добавил Валерка.

— Да что там снаряд, — пожал плечами Малышев. — Обыкновенной пули достаточно.

— Не скажи, — возразил Шнайдер. — Я был свидетелем тому, как человеку в голову попала пуля, и он при этом выжил.

— Ну, если по касательной…

— Не по касательной.

— Не знаю, не знаю…

— Курт прав, — сказала Аня. — Вы просто не догадываетесь обо всех возможностях человеческого организма. Но вот если, действительно, снаряд в голову…. Разве что они каким-то образом научились полностью записывать и сохранять конкретную человеческую личность?

— Это как? — поразился Майер.

— Ну, все воспоминания, знания, умения. Все, что составляет разумную сущность человека.

— Ага, — подхватил неугомонный Стихарь. — А потом выращивают новую голову и туда впихивают запись, да?

— А почему бы и нет? Помню я читала в одном фантастическом романе…

— Фантастика! — фыркнул Майер. — Тоже мне литература, говна-пирога. Сплошная брехня!

— Не скажи, — улыбнулся Велга. — Если подходить с такой точки зрения, то вообще вся литература — это сплошная брехня.

— Это как? — второй раз за минуту поразился Майер.

— Про художественный вымысел что-нибудь слышал? — осведомился Стихарь.

— Ну.

— Вот тебе и ну.

— Постойте, — сказал Малышев. — О литературе потом спорить будем. Ты вот, Аня, вроде как и колдунья, и целительница, а простых вещей не учитываешь. Наверное, всякие там воспоминания и знания можно записать. А как, скажи, можно сделать копию с души человеческой?

— А при чем тут душа? — спросил Велга.

— Нет, Саша, — покачала головой Аня. — Я действительно как-то не подумала. Получается, что если можно сделать копию человеческой души, то теоретически можно сделать и копию Бога. Так, Миша?

— Так, — серьезно сказал Малышев.

— Ни хрена себе! — восхитился дерзкий Стихарь. — Копия Бога. А в этом что-то есть!

— Богохульники… — пробормотал Майер и мелко перекрестился.

— Вы как хотите, — сказал Шнайдер, — а мне что-то от всех этих умных разговоров жрать захотелось.

— Это не от разговоров, — объяснила Аня. — Это просто реакция организма на отсутствие экстремальных обстоятельств.

— Эск… эктрс… — попытался повторить Курт и сплюнул. — Я же говорю: от умных разговоров!

— Правильно, Курт, — поддержал Шнайдера Стихарь. — Солдату в любых обстоятельствах пожрать лишний раз не помешает. Тем более на хяляву. Вы как, товарищ лейтенант?

— А что, — потянулся всем телом Велга. — Самое правильное предложение, которое я услышал за последние десять минут. Только я бы еще потом и поспал!

Выехав с территории больничного парка, Николай Боровиков, член тайной организации «Восход», остановил автобус. Ему нужно было подумать. Думать же о серьезных вещах и одновременно крутить баранку автобуса Николай не любил и всегда, если позволяло время и обстоятельства, предпочитал в таких случаях останавливаться. Конечно, можно было переключить машину на управление компьютером, но Боровиков, как, впрочем, и многие другие водители, не особо доверял электронике и не пользовался ею без крайней на то необходимости. Статистика несчастных случаев была бесстрастной и неумолимой: количество аварий из-за сбоя в компьютерах наземного транспорта превышало количество аварий, допущенных по вине настоящего живого водителя.

Не намного, но превышало.

Отсюда, с холма, на котором раскинулся больничный парк, был хорошо виден Город. Вот он — протяни руку и дотянешься до серых, белых и цветных громад его зданий, до шпилей и колоколен его церквей, до пятилапой изящной башни древнего Телецентра и серебристой полоски реки.

Не отвлекаясь на всякие там предместья, сады, поля и промышленные зоны, Город вырастал сразу в каком-то километре от Николая. И, как всегда, завораживал его взгляд. У него не было названия, как, впрочем, и у всех его почти точных и немногочисленных повторений на планете. Когда нужно было обозначить это место, говорили просто: «Город». С прописной буквы. И все. И не важно, где он был расположен — в Евразии, в Америке или в Австралии. Городом он звался везде. Николай знал, что раньше, еще каких-то пару-тройку сотен лет назад, на планете были тысячи городов. Больших и маленьких. Красивых и безобразных. Шумных и относительно спокойных. Разных. Некоторые из них — точнее, малые части некоторых из них — даже сохранили и законсервировали в качестве музеев. Когда Коля Боровиков еще учился в Школе, он несколько раз побывал со школьными экскурсиями в таких городах — музеях: Москве, Риме, Токио, Нью-Йорке[1].

Он до сих пор помнил то детское чувство благоговения и страха, которое охватывало его всякий раз на этих экскурсиях. Фасады прекрасных и уродливых древних зданий, загадочно поблескивающие от покрывающего их специального консерванта …. Фасады и окна, за которыми давно не скрывалась человеческая жизнь, но которые слишком хорошо помнили человека и поэтому продолжали за ним следить. Неусыпно и настороженно. Пустые и гулкие улицы-ущелья, тишина которых казалась не более чем искусной маскировкой и хитрым притворством. Обманчивой покорностью зверя, дающего себя погладить, перед тем как укусить.

Выросший на ферме отца, в десяти минутах лету на флайере (крейсерская скорость 500 км/час) до ближайшей Школы, он, как и все, впервые попал в Город только по достижении совершеннолетия, то есть, в возрасте двадцати одного года.

Сейчас ему было двадцать три и, насколько он знал, некоторые его сверстники до сих пор так и не побывали в Городе ни разу и не испытывали никакой потребности в его посещении. Другие (и таких было большинство), посетив Город лишь однажды из чистого человеческого любопытства, уезжали и больше никогда не возвращались. Им вполне хватало самого факта посещения и осознания того, что при случае можно спокойно и независимо сказать: «Я был в Городе и не нашел там ничего, достойного моего внимания».

Были также третьи и четвертые, которые не мыслили своего существования без Города и отличались друг от друга лишь количеством дней в году, проведенных в его черте.

Сам он относился к существованию Города двойственно. С одной стороны он понимал, что Город и расположенный рядом с ним Полигон — это не более чем места для игры. Часто жестокой и грязной, но именно игры, а не настоящей жизни. А с другой…. С другой стороны настоящая жизнь с ее жесточайшими нравственными нормами, тщательно соблюдаемыми законами, трудовой дисциплиной и размеренностью тоже напоминала игру. Только скучную и обязательную. Игру, в которую нельзя было прекратить играть по собственному желанию без риска стать изгоем и парией. И в существовании Города, и в самой жизни, которую вело человечество, Николай явственно ощущал какую-то нечестность, какой-то основополагающий обман и лицемерие. Он и в «Восход» попал лишь только потому, что хотел как-то изменить существующий порядок вещей, а цели и задачи этой организации хоть и казались ему не бесспорными, но другой организации, которая могла бы предложить хоть какую-то альтернативу сложившемуся порядку вещей, на Земле просто не существовало.

Николай вздохнул, посмотрел на часы и тронулся с места. Вот так всегда, — хочешь обдумать одну мысль, а в результате понимаешь, что думал совсем о другом. Эти ребята с Полигона…. Есть в них какая-то странность и неодолимая привлекательность. То, что они «полигонщики» — это ясно. Ясно также то, что о них стоит рассказать Лидеру. Он правильно сделал, что познакомился и предложил им дом. Но вот чувство, которое остается после общения с ними…. «Полигонщики» и в то же время не «полигонщики». Любой «полигонщик» — это в первую очередь мальчишка в шкуре взрослого человека. А эти, не смотря на явную молодость, на мальчишек совсем не похожи. Прямо скажем, что более взрослых и опасных людей, людей, по ощущению способных на поступок, он в своей жизни не встречал. Даже Лидер, и тот казался менее ярким и значимым в сравнении с ними. Интересные и очень не простые люди. Надо поскорее поставить в известность Лидера, а тот пусть сам решает, стоит ли их «вести» дальше или пусть себе живут дальше своей жизнью. Так и поступим. Николай сбавил скорость и въехал в Город.

— Что ж, — сказал главврач, откинувшись на спинку кресла, — не смею задерживать, ибо вы вполне здоровы.

— Благодаря вам, доктор и вашей больнице, — слегка поклонился Велга.

— Э-э… разумеется, это не мое дело, — продолжил главврач, кивком принимая комплимент, — но я любопытен. Надеюсь, вы не сразу снова на Полигон? Лично я бы не советовал. Физически вы, повторяю, совершенно здоровы. Но вот нервная система у вас у всех, за исключением, пожалуй, девушки Ани….

— Да? — приподнял светлые брови Дитц.

— Я не скажу, что она полностью истощена, но потрепана порядком. Так что, как врач, настоятельно рекомендую возвращение к нормальному, образу жизни. Как минимум, на полгода. И никакого экстремала. Вы, я слышал, собираетесь в Город?

— Да, — сказал Велга. — А что?

— Ничего, — пожал плечами главврач. — Если на несколько дней, то ничего. Но потом, повторяю, я бы рекомендовал вернуться к вашим обычным занятиям. А уж о Полигоне вообще забыть.

— На полгода? — уточнил Дитц.

— Как минимум, — подтвердил главврач.

— Хорошо, доктор, — сказал Александр. — Мы непременно последуем вашему совету. А сейчас еще раз спасибо и разрешите откланяться.

— Не смею задерживать. Всего вам хорошего. И если возникнут проблемы со здоровьем, то милости прошу. Всегда рады будем вам помочь — таких дисциплинированных пациентов у меня давно не было.

— До свидания, доктор.

— До свидания.

Они спустились по лестнице на первый этаж и вышли на улицу.

— Смотрите-ка! — воскликнул Майер. — Это еще что за маскарад!?

Прямо перед зданием больницы на толстых и коротких шасси стоял, судя по скошенным назад крыльям и хвосту, явно летательный аппарат, чем-то напоминающий небольшой самолет. И от этого самолета ковыляли, поддерживая друг друга, двое мужчин. В грязной, местами изрядно порванной военной форме и при оружии. У одного из них, высокого и усатого, голова была обмотана толстым слоем бинтов, и поэтому свой кивер он повесил за ремешок на сгиб левой руки, в которой держал еще и длинное древнее курковое ружье с примкнутым штыком. Это ружье он использовал в качестве дополнительной опоры, правой рукой поддерживая своего, чуть ли не падающего на землю окровавленного товарища.

— Посторонись! — раздалось сзади.

Они поспешно подались в стороны, пропуская санитаров с каталками.

— А я уж думал, что медперсонал с нашим уходом останется без работы, — громко пробормотал Стихарь, наблюдая вместе со всеми, как окровавленного укладывают на каталку. — Черт возьми, откуда эти ребята? С Бородинского поля?

— Шевардинский редут, — блеснул зубами солдат с перевязанной головой, услышав слова Стихаря. — Досталось, вот…. Пришлось срочно эвакуироваться. А наши еще там остались. Ничего, если дальше дело пойдет так как началось, то к вечеру тут свободных палат не останется. А вы откуда, ребята?

— Лето сорок третьего, — серьезно сказал Дитц. — Тысяча девятьсот.

— О! — с уважением качнул головой усатый. — Курская дуга? Слышал, но сам не пробовал. Ладно, счастливо. Пойду подлатаюсь, а то что-то мне хренвато….

Они проводили солдата глазами и, не торопясь, пошли к выходу с больничной территории.

— Это у них, насколько я понимаю, такие военные игры, — метров через двадцать высказался Карл Хейниц. — Только с настоящим оружием.

— Похоже на то, — поддержал разговор Стихарь. — Да и Николай об этом же говорил. Разыгрывают бои и сражения из разных времен. А медицина у них такая, что умереть не боятся. Знают, что врачи в любом случае вытащат.

— А зачем? — неожиданно спросил Вешняк.

— Что «зачем»?

— Ну, зачем им это? Мало, что ли, настоящей войны?

— А может, у них нет войн? — предположил Малышев и даже приостановился, пораженный собственным высказыванием.

— Как это «нет»? — удивился Майер. — А что же тогда у них есть?

— Например, мир, — хохотнул Валерка. — Вечный и нерушимый.

— Так не бывает, — убежденно сказал Руди. — Где-нибудь, пусть небольшая, но война всегда есть обязательно. Это сидит в человеческой натуре так глубоко и прочно, что никаким воспитанием и никакой моралью не выковыряешь. Даже христианской.

— Я бы даже сказал, в особенности христианской, — уточнил Карл Хейниц.

— Почему «в особенности»? — лениво поинтересовался Вешняк.

— Потому что история христианства — это история войн за веру.

— Или преступлений во имя веры, — поддержал разговор Велга. — Например, испанская инквизиция.

— А подвиги? — тихо спросила Аня, но так, что ее все услышали.

— Что «подвиги»?

— Подвиги во имя веры? Разве их не было? Или было мало? Причем не военные подвиги, как вы сразу подумали. Точнее, не только они или даже не столько они. Подвиги духовные. Вы, Саша, просто плохо знаете историю христианства. Вернее, совсем ее не знаете. Это понятно — вас ведь учили, что религия — это опиум для народа.

— А что, разве не так? — попытался улыбнуться Велга, но улыбка вышла кривой.

— Не так, товарищ лейтенант, — шумно вздохнул Малышев. — Религия — это опора и духовная поддержка.

— Опора… — повторил Велга с сомнением. — Костыль, ты хочешь сказать?

— Удивительное дело, господа! — громко сказал Дитц таким голосом, что все замолчали. — Удивительное дело, как быстро мы все расслабились. Позволю себе напомнить, что мы находимся в чужом мире, о котором нам практически ничего не известно. И что же? Трех дней полноценного отдыха, лечения и приличного питания вполне хватило, чтобы боевое подразделение превратилось в компанию доморощенных философов, которые вместо того, чтобы добывать и осмысливать информацию об окружающем их враждебном мире, спорят о роли религии в совершенно ином мире, мире, который они, возможно, вообще никогда не увидят.

— Это почему? — спросил Шнайдер.

— Почему не увидим?

— Да.

— Потому, рядовой, что мне так подсказывает моя интуиция, во многом благодаря которой, вы до сих пор живы.

— А почему враждебном? — тут же осведомился Вешняк.

— Потому что мой опыт подсказывает, что мир никогда не бывает дружелюбен к чужакам. В крайнем случае, он нейтрален. Но и это бывает очень редко. А вот враждебен практически всегда.

— Согласен, — кивнул головой Велга. — Но я пока не вижу непосредственной опасности.

— В этом-то и заключается ваша беда.

— Наша — это чья?

— Ваша, русская, — пояснил Хельмут. — Наша немецкая беда в том, что мы слишком практичны и одновременно сентиментальны. А вы, русские, наоборот, живете эмоциями и расслабляетесь при первом удобном случае.

— Сам философствует, а другим запрещает! — веселым голосом объявила в пространство Аня, и все рассмеялись.

И тут больничный парк кончился, и они вышли за ворота.

Глава 4

Они возвращались.

Два из семи.

Ушедшие тысячи лет назад в погоню за врагом.

Догнавшие и уничтожившие его.

Они многое потеряли. Сотни и сотни жизней, пять кораблей и — главное — время, которому они принадлежали.

Они ничего не приобрели, кроме победы и чувства выполненного долга. Этого много для мудреца и воина, но этого мало для того, кто давно не был дома. Дома должны ждать, а их уже тысячи лет никто не ждал. Никто не ждал, потому что никто не ведал о самом их существовании.

Испытания, выпавшие на их долю, некому было воспеть в песнях и легендах. Чтобы сложить легенду, нужна память. А память о них давно выветрилась вместе с последними камнями, бывшими свидетелями их ухода.

Тысячи лет.

Они надеялись вернуться гораздо раньше, но судьба, даровавшая им невероятную, фантастическую победу, решила, что за эту победу они заплатили недостаточно.

Оба, оставшихся в живых после решающей битвы, корабля были вышвырнуты из гиперпространства на половине пути к дому. Случай невероятный, но они слишком плохо знали выверты пространства-времени, чтобы судить. Корабли были выброшены туда, где с обзорных экранов на экипажи глядели прекрасные, равнодушные и уже недостижимые звезды, потому что вновь уйти в гиперпространство не было никакой реальной возможности.

Оба рабочих гипергенератора и четыре резервных таинственным образом вышли из строя. Да так, что починить их, вероятно, мог бы один лишь Господь Бог. И тот, скорее всего, подумав, просто заменил бы их новыми. Но Бога поблизости не оказалось, и поэтому выкручиваться пришлось самим. И даже не выкручиваться, а просто искать выход. Выход, который был единственно возможным в данной ситуации. То есть выхода было два, но второй — просто лететь по направлению к дому и ждать, когда кончаться ресурсы воздуха, воды и пищи, не устраивал никого.

Глубокий анабиоз.

До родной планеты были тысячи лет пути на той скорости, которую теперь могли развить корабли, и эти тысячи лет можно было переждать только одним способом, — временно почти умереть.

Это был не просто риск — это было практически стопроцентное массовое самоубийство. Никто и никогда не ложился в глубокий анабиоз больше чем на двести лет. Никто никогда не проверял и не рассчитывал, — может ли техника, поддерживающая малую искру жизни в уснувших астронавтах и самих кораблях, столько выдержать. Техника эта проектировалась и создавалась с пятикратным запасом прочности и надежности и редко подводила своих создателей и хозяев. Но теперь нужен был пятидесятикратный запас.

Они отключили от энергии все, что можно было отключить, законсервировали все, что можно было законсервировать и продублировали систему жизнеобеспечения анабиозных капсул столько раз, сколько было возможно.

Погасли реакторы и обзорные экраны. Затих ток в проводах и кабелях. Герметично, с тихим чмокающим звуком, закрылись люки анабиозных капсул.

Атомный таймер, время работы которого могло быть сопоставимо со временем существования некоторых планет и звездных систем, бесстрастно приступил к отсчету срока, по истечении которого, он должен был дать команду к пробуждению.

* * *

Казалось, эта боль не кончится никогда. Зародившись где-то в таинственных и непостижимых глубинах мозга, словно слабый и далекий сигнал автоматического радиопередатчика, она постепенно усилилась до такой степени, что не замечать ее, забыть о ней не осталось никакой возможности. Она, эта боль, пронзала насквозь все…

Что — все? Что у меня болит?

У меня? Значит, есть я?

Болело все и одновременно ничего.

Для того чтобы определить, что именно болит, нужно это самое что иметь.

Или хотя бы знать, что оно у тебя есть.

Или было.

Это может быть голова. Или рука. Или сердце. Это может быть любая часть твоего организма и тела…

Тела?!

У меня было тело…

У меня есть тело!

И оно, черт возьми, болит!

Болит сердце, печень, легкие, руки и ноги! Болит голова и мозг внутри головы! Болят глаза и уши! Они болят! Господи, они болят, и это значит…. Это значит, что я жива!! Время вышло, и таймер запустил систему в обратную сторону. Так. Надо вспомнить, что было написано в руководстве по выходу из глубокого анабиоза. Боль скоро должна пройти, она уже понемногу проходит, становится слабее, тише, как будто вытекает из тела сквозь тысячи пор. Дышать. Почему я не дышу? Ах да, еще, наверное, рано… Странное это ощущение — жить и не дышать. Забавное. Неужели все-таки получилось? И… и как я теперь, интересно, выгляжу? В анабиозе не стареют. Но ведь жизненные процессы не прекращаются окончательно, — иначе просто наступила бы смерть. А тут не века даже прошли. Тысячелетия. Нет, не верю. Не хочу проснуться старухой, годной только на то, чтобы вспоминать прошлое. Прошлое, которого почти и не было. Если это окажется так, то лучше совсем не просыпаться. Однако когда же…

Ее тело сотряс кашель — это хлынул из легких специальный биоконсервант. За кашлем и рвотой снова пришла боль, а потом — возможность двигаться. Она по-прежнему ничего не видела, — внутри капсулы царила абсолютная темнота, но прекрасно помнила инструкцию по пробуждению.

«Инструкция по воскрешению», как невесело шутили на борту.

Инструкция, которую капитан заставил вызубрить наизусть, гласила: «Ничего не предпринимать до звукового сигнала. После сигнала люки анабиозных камер откроются автоматически. Если люки автоматически не откроются, их следует открыть вручную. Если сигнала не будет, а люки не откроются, следует…»

Она не успела вспомнить до конца инструкцию, — протяжный вой сирены боевой тревоги пронесся по кораблю, и этот звук, от которого когда-то слабели колени, и противно замирало сердце, показался ей теперь лучшей музыкой, какую она когда либо слышала.

Сто пятьдесят восемь астронавтов на корабле «Вызов» легли в анабиозные камеры почти пятнадцать тысяч лет назад.

Семьдесят шесть проснулись.

Сто тридцать пять ушли в анабиоз на корабле «Родина».

Ровно восемьдесят вышли живыми.

Всего сто пятьдесят шесть из двухсот девяносто четырех. Чуть больше половины. Страшная статистика.

Они не рассчитывали и на это. Они вообще не рассчитывали на то, что хоть кто-то останется жив и доведет корабли до родной солнечной системы. Они могли только надеяться, и надежды их оправдались.

Почти четыре месяца ушло на то, чтобы окончательно вернуться к жизни, определиться с местонахождением и привести корабли в более менее рабочее состояние. За пятнадцать тысяч лет, не смотря на тщательнейшую консервацию и полный вакуум, царивший на кораблях все это время, многие приборы и механизмы вышли из строя. Некоторые насовсем. Да и самим людям, прежде чем полностью прийти в себя и перестать засыпать прямо на ходу в любом месте и любое время, потребовался месяц с лишним.

Постепенно, однако, все пришло в относительную норму. Двигатели и системы управления были отлажены и протестированы, координаты и расстояния найдены, функции и обязанности каждого члена экипажа определены. До родной планеты оставалось шестьдесят три дня пути.

* * *

— Странный город, — сказал Дитц и оглянулся.

Они только что подошли к парадному входу двухэтажного, построенного в псевдоклассическом стиле, дома № 35 по улице Зеленой, и Велга достал ключи, чтобы отпереть массивные дубовые двери.

— А, по-моему, ничего странного, — пожал широкими плечами Майер. — Город как город. Архитектура несколько необычная, но это и понятно. Мы не в своей стране, не в своем времени и даже, вполне возможно, не в своем мире. Вот интересно, мы когда-нибудь в этой жизни увидим еще фатерлянд, или Господь за великие грехи наши определил нам до конца дней пребывать в России?

— И не просто в России, а в различных ее проявлениях, — хохотнул Шнайдер.

— Я бы сказал — ипостасях, — поддакнул Хейниц.

— Умные, да? — осведомился Стихарь. — Чем бы это, хотелось бы знать, вам Россия не нравится? Стоите тут живые, здоровые, сытые да одетые. Еще не известно, что бы с нами было, окажись мы в ином месте.

— Каждый кулик свое болото хвалит, — улыбнулся Малышев. — Они просто соскучились, Валера. А город действительно странный. И дело не в домах. Дело в людях.

— Да, — подтвердила Аня, — здесь мало людей. Я чувствую.

Тем временем Александр отпер дверь, открыл ее и теперь стоял, слушая о чем говорят товарищи.

— На центральных улицах масса народу, — сказал он. — Мы видели, когда ходили сюда вчера на разведку с тобой, Миша и тобой, Курт. Просто сейчас мы специально шли переулками, чтобы поменьше бросаться в глаза. На всякий случай.

— Нет, — покачала головой Аня. — Здесь так же, как в больнице. Я пока еще не могу понять. Там тоже так было. Вроде человек перед тобой, а ты его как человека не чувствуешь.

— Призраки? — страшным шепотом осведомился Майер.

— Да ну вас, Руди, — отмахнулась Аня, — я серьезно.

— Мы в дом пойдем или так и будем разводить базар на крыльце? — спросил Стихарь. — Лично мне не терпится ознакомиться со своими апартаментами!

Апартаменты оказались роскошными.

Из обширного холла высотой в два этажа можно было попасть в кухню-столовую и кладовую-холодильник слева, гостиную и спортзал справа и полуподвал прямо. А также по двум широким лестницам на открытую галерею второго этажа, где располагались жилые комнаты числом десять. Еще один выход из холла вел на внутренний двор. Во дворе росли две шикарные плакучие ивы, четыре клена и береза, а также в живописном беспорядке стояли плетеные стулья вокруг мощного, глубоко вросшего в землю всеми четырьмя опорами-бревнами, стола.

В каждой комнате имелись отдельные удобства, включая ванную комнату, а высокие окна выходили на вышеупомянутый двор с ивами, кленами и березой.

В кладовой-холодильнике обнаружились некоторые продовольственные запасы, которых при рациональном использовании могло хватить отряду на пару-тройку дней, а в гостиной — намертво вмонтированный в стену сейф с двумя тысячами долларов внутри.

— Доллары, — удивился Валерка Стихарь, вертя в руках одну из двух пачек. — Десятки. Зачем, спрашивается, в России доллары? Рублями нельзя было обойтись?

— Или на крайний случай марками, — согласился Майер.

— Хрен его знает, — вздохнул Малышев. — У меня скоро голова от загадок отвалится. Пойду-ка я лучше на кухню, приготовлю что-нибудь. Аня, поможешь?

— Конечно, Миша, пойдем, — Аня легко поднялась с мягкого удобного кресла. — Займемся полезным делом. Тем более что у нас для думанья командиры есть.

— Правильно, ребята, — поддержал их Майер. — Скоро жрать захочется. Назначаем вас сегодня дежурными по кухне.

— А завтра? — с надеждой спросил Хейниц.

— А завтра — другие, — разочаровал его Велга. — Ладно, действительно кому-то надо заняться обедом. А мы пока посидим, подумаем и решим, что делать дальше.

— Курить охота, — вздохнул Вешняк. — А у меня весь табак вышел. Какая дума без табака?

— Держи! — позвал Стихарь и бросил ему через всю комнату пачку сигарет. Он уже успел найти бар и теперь стоял перед ним, подбоченясь, и с восхищением оглядывал, что называется, богатство недр.

— Опа! — воскликнул Вешняк, ловко поймав блестящую целлофаном яркую пачку. — Откуда?

— Да все оттуда же, — объяснил Валерка. — Добрый дядя оставил. Точнее, добрый Коля. Водила… О, коньяк! Так, а это что? Мартини! Джин! Виски, гадом буду! Ну, ни хрена себе, вы только оцените этот шик-блеск! Эх, давненько я не пил настоящего виски. Последний раз в Ростове перед самой войной. Сильная штука, хоть по вкусу и похожа, вроде, на самогонку. Но не самогонка. Для тех, кто понимает, конечно.

Заинтересованные мужчины подтянулись поближе.

— Как это ты, интересно, мог пить виски? — спросил Велга, разглядывая квадратную в сечении бутылку. — Даже я, москвич, и то его не пил. А ведь в Москве все есть.

— Ошибаетесь, товарищ лейтенант. Это в Ростове все есть. Ну, может, еще в Одессе. А в Москве есть все только для определенной категории граждан. Не будем уточнять какой. Ну что, может, по сто пятьдесят за то, что мы живы и здоровы?

— Но не больше, — разрешил Дитц. — Напиваться потом будем.

— Это когда же, — хохотнул Майер, — после смерти что ли? Ладно, понял, молчу, молчу…

Налили, позвали из кухни Михаила с Аней, расселись в мягких удобных креслах, выпили.

— Ну, господа-товарищи, — сказал Велга, когда под потолок потянулись сизые дымки сигарет, — у кого какие будут соображения по поводу происходящего?

— Лично мне не нравится одно, — тут же высказал свое мнение Стихарь. — А именно то, что все это… — он сделал обводящий жест рукой. — Особняк этот, жратва, выпивка, удобства, деньги… Что все это как бы бесплатно. Вроде как даром.

— Почему «как бы» и «вроде»? — удивился Хейниц. — Коля же сказал: «Пользуйтесь».

— Потому, Карл, — охотно пояснил ростовчанин, — что бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

— А у нас говорят, что даром только смерть, — сказал Курт Шнайдер.

— Так мы же, вроде как… это… в гостях, — пробормотал Вешняк. — Или нет?

— Не знаю, — покачал головой Валерка, — не знаю, Сережа. Хотел бы я ошибаться.

— Кстати о деньгах, — сказал Дитц. — Какие здесь цены, господа? Ты, Саша и ты, Курт, ходили вчера в город. Вы заглядывали в магазины?

— Э-э… — смущенно поскреб щеку Велга. — Честно говоря, Хельмут, не рискнули. Эти наши комбинезоны…. Мы и так слишком выделялись, а в магазине человек еще больше бросается в глаза, чем на улице.

Дитц красноречиво промолчал, и в две затяжки докурил сигарету.

— Значит так, — решительно начал он, раздавив в пепельнице окурок. — Я предлагаю прямо сейчас…

И в это время в дверь позвонили.

— Звонят… — растерянно сообщил Хейниц.

— И кто бы это мог быть? — поднялся с кресла Дитц. — Никто никого в гости не приглашал?

Присутствующие отрицательно, энергично и одновременно качнули головами.

— Не нравится мне это, — поставил общество в известность Стихарь и скользнул к окну.

Второй звонок оказался гораздо длиннее первого.

— Четверо, — тихо сказал Валерка от окна и показал четыре пальца. — Здоровые бугаи.

— Ты их раньше видел? — спросил Велга.

— Никогда.

— У тех, кто за дверью, недобрые намерения, — предупредила Аня, появляясь на пороге гостиной. — Я таких эмоций еще дома наслушалась. Это бандиты.

— Как интересно… — растянул в холодной улыбке губы Дитц. — Они вооружены?

В дверь забарабанили кулаками.

— Да, — сказала Аня, — Я чувствую, что у них есть оружие.

— Впустим и тут же скрутим? — предложил Велга.

— Согласен, — кивнул Дитц. — Хейниц — открыть дверь. Остальные по бокам. Как только они заходят, валим на пол и вяжем. Вопросы?

В дверь уже непрерывно звонили и колотили.

— Уже ногами молотят, — ухмыльнулся Валерка, отходя от окна. — И не жалко людям хорошей обуви!

Все вышло так, как и было задумано.

Карл Хейниц прошел в прихожую открывать и тут же вылетел оттуда спиной вперед. Вслед за ним в холл ввалились четыре дюжих хлопца. На всех четверых были одинакового покроя синие штаны и короткие черные куртки. И у всех — длинные — до плеч — волосы.

Михаил Малышев тут же, не мудрствуя лукаво, схватил двоих за эти самые волосы (не смотря на то, что непрошеных гостей хлипкими назвать было никак нельзя, таежник на голову был выше любого из них) и жестом киногероя свел их лбами. Лбы издали глухой стук, и двое из четверых очутились на полу без всяких признаков сознания. Еще одного ловкой подсечкой сбил с ног Майер и вместе с Вешняком скрутил ему руки за спиной взявшимся, как из воздуха, ремнем. Четвертый, — тот, что ворвался последним, начал было вытаскивать из-за пояса нечто весьма напоминающее пистолет, но рыжий Шнайдер подсел под него сзади, Велга резко толкнул в грудь, Валерка ударил ногой по руке с оружием, когда тот оказался на спине, а Дитц приставил к его лбу парабеллум и красноречиво взвел курок…

— Любо-дорого посмотреть на такую работу, — восхитился Валерка и поднял, отлетевшее в сторону чужое оружие. — Просто хочется самому себе поаплодировать. Гляньте-ка, товарищ лейтенант, какая интересная штука!

— Погоди, — сказал Велга. — Сначала с этими разберемся. Так. Всех связать — и в гостиную.

— И этих? — кивнул на двоих, лежащих в полной отключке, Малышев.

— Гм… А когда они очухаются?

— Да как сказать… Может, через пять минут, а может и через все двадцать. Все от голов зависит.

— Эй, да кто вы такие?! — подал громкий голос четвертый, как только Дитц убрал от его головы парабеллум. — Вы вообще, соображаете, что делаете? Додик узнает — он вас…

Шнайдер, коротко размахнувшись, врезал говорливому ногой по ребрам. Говорливый хрюкнул и умолк.

— На живот, тварь, — негромко скомандовал Курт.

Михаил вздохнул, ухватил своих подопечных за шкирки и без видимого напряжения поволок в гостиную.

— Ладно, — сказала Аня, все это время наблюдавшая за лихими действиями разведчиков с порога кухни. — Вы развлекайтесь, а я, пожалуй, продолжу. Миша, подходи, когда освободишься, хорошо?

Глава 5

Связанных посадили на пол, прислонив их спинами к стене и предварительно обыскав, а два бессознательных тела их товарищей просто бросили рядом. Тоже сначала обыскав.

Содержимое карманов незваных гостей свалили на стол. Оказалось оно довольно однообразным. Три необычного вида пистолета с очень длинной рукояткой и коротким стволом, четыре выкидных ножа, одна запасная обойма, две ополовиненные пачки сигарет, две зажигалки, один грязный носовой платок и семьдесят два доллара денег.

И никаких бумаг и документов.

— Так, — сказал Дитц, усаживаясь в кресло, забрасывая ногу за ногу и закуривая сигарету. — Советую отвечать быстро правдиво и членораздельно. Кто вы такие?

— А не пошел бы ты на… — выцедил сквозь зубы тот, который вошел в дом последним и даже успел вытащить оружие. Выглядел он заметно старше остальных, был весьма небрит, и во взгляде его отсутствовали растерянность, и страх, а присутствовала, наоборот, какая-то злая уверенность.

Дитц коротко посмотрел на Шнайдера и чуть кивнул головой. Рыжий Курт сделал шаг к пленному и без разговоров, с короткого замаха ударил его ногой в живот.

Удар был не очень сильным, но, видимо, пришелся в то же место, куда Курт попал той же ногой буквально десять минут назад, потому что пленный заорал и повалился на бок. Шнайдер наклонился, бережно прислонил его к стенке снова и ласково спросил:

— Повторить?

Небритый отрицательно качнул головой и скрипучим от боли голосом выдавил:

— Вам, ребятки, за это придется дорого заплатить. Попомните мое слово.

— Не люблю больно бить связанных и безоружных, — безучастно заметил Шнайдер, глядя куда-то поверх головы небритого. — Но, видно, все-таки придется. Мой командир задал тебе вопрос. Отвечай.

— Мы… это… — начал было второй связанный, который все это время, если и не со страхом, то явно с полной растерянностью наблюдал за происходящим.

— Молчать, — коротко приказал Велга. — Отвечать будет тот, кого спрашивают.

— Мы люди Додика, — неохотно сказал небритый. — Это вам о чем-нибудь говорит?

— Абсолютно ни о чем, — заверил Дитц. — Кто такой Додик? Бандит?

— Что за странное слово… Он контролирует этот район. Послушайте, любой новенький, появившийся в Городе, должен заплатить дань контролеру своего района. Это знают все.

— Мы не знаем, — сделав ударение на слове «мы», объяснил Дитц. — Платят всегда за что-то. За товар или за услугу. Но ты сказал «дань», а это слово предполагает подчинение. Мы же никому не подчиняемся. Так и передашь своему Додику. Понял?

Небритый хмуро кивнул головой:

— Я-то понял. Но Додик вряд ли поймет. У него в команде пятьдесят человек, а вас только восемь. Ну, девять вместе с бабой. На что вы рассчитываете? Если на вот это, — он показал подбородком на парабеллум, которым небрежно поигрывал Хельмут, — то зря. Применение огнестрельного оружия в Городе запрещено правилами. Город не Полигон. Да вы и сами это прекрасно знаете!

— Может, знаем, а может, и нет. Сколько человек в Городе?

— Странный вопрос…

— Я же сказал. Отвечать быстро, правдиво и членораздельно. Ну?

— Тысяч двести, наверное…. Откуда мне знать? Я их не считал.

— Ложь, — сказал Велга. — Двести тысяч на такой территории… Мы были на улицах.

Шнайдер демонстративно отвел ногу назад.

— Остальные — андроиды, — покосившись на тяжелый ботинок Курта, сказал пленный. — Черт, это даже младенцу известно.

— Андроиды, — повторил Дитц с таким видом, словно имел до этого дело с андроидами каждый день. — Допустим. Ты тут что-то говорил насчет огнестрельного оружия. А то, что мы у вас отобрали, разве не оружие?

— Ну вы даете…. Ладно. Это игольный парализатор. Стреляет не пулями, а специальными парализующими иглами. Единственное оружие, разрешенное в Городе.

— А что будет, если мы применим в Городе огнестрельное оружие? Пулевое?

— Черт, это запрещено! Никто и никогда не применял в Городе настоящее оружие. Для этого есть Полигон!

— А все-таки?

— Если хотите быть изолированными — пожалуйста, — пожал плечами небритый.

— Хрен с ними, Хельмут, — предупреждая следующий вопрос Дитца, — сказал Велга. — Пусть забирают свою падаль и катятся. Надеюсь, у этого самого Додика хватит ума не приближаться к нашему дому ближе, чем на сто шагов. Ну, а если не хватит, то придется ему этого самого ума вложить. Все, окончена беседа. Развяжите их и пусть убираются.

Через пять минут, кое-как приведя в чувство своих товарищей, для чего потребовалась пара ковшей холодной воды, четверо неудавшихся вымогателей покинули дом.

— Мы же ничего не узнали! — повернулся к Велге Дитц, когда двери были надежно заперты, и все вернулись в гостиную. — Зачем ты их отпустил, Саша?

— Я не хочу выделяться. А мы уже и так смотримся здесь чудно и странно. Вопросы задаем. Безумные вопросы с их точки зрения, между прочим. Оружие у нас огнестрельное, которое в Городе запрещено. Что такое игольный парализатор не знаем. Что такое андроид тоже не знаем. Я специально тебя остановил, когда ты намеревался его спросить, что такое быть изолированным.

— А тебе, значит, известно, что такое быть изолированным? — прищурился Хельмут.

— Нет, неизвестно. Но спрашивать об этом не следовало.

— А чего спрашивать? — удивился Стихарь, ловко разбирая и собирая парализатор. — Интересная игрушка. Тридцать игл. Возможность автоматической стрельбы. Не думаю, что у этой штуки высокая точность, но метров с двадцати-тридцати она довольно опасна. А изоляция от общества во все времена и везде значило одно и то же. Тюрягу. Не знаю, как вы, а я в тюрягу не хочу. Там, — он кивнул головой куда-то по направлению окна, — откуда с нами пришла Аня, там не было государств. А значит, не было и тюрем. А здесь, печенкой чую, государство есть. Воевать же с государством… гиблое это дело. С государством не воюют. К государству приспосабливаются.

— А кто такие, кстати, андроиды? — спросил Хейниц. — Первый раз это слово слышу. Помните, как он сказал? «Остальные — андроиды». Мне даже как-то не по себе сделалось. О людях так… так безразлично не говорят.

— Я тоже никогда не слышал этого слова, — сказал Велга, — но очень хотел бы знать, что оно означает.

— А может, Аня знает? — предположил Вешняк. — Она у нас… это… вроде как из будущего. А здесь тоже, видно, не прошлое.

— Правильно мыслишь, Рязань! — присвистнул Валерка. — Миш, сходи, позови Аню. Пожалуйста.

— А чего я? — слегка покраснел гигант.

— Тебя, — наставительно объяснил ростовчанин, — ей будет видеть более приятно, чем любого из нас. Вот дубина таежная. О тебе же забочусь! О твоем счастье можно сказать…

— Ты, Валерочка, о себе позаботься, — мелодичным голосом посоветовала от дверей Аня. — Я ведь высоко сижу, далеко гляжу. Да и слышу все, о чем вы здесь толкуете. Саша правильно сказал. Не надо нам лишний раз высовываться. А по поводу андроидов…. Я, когда услышала, так сразу и поняла, отчего мне люди странными показались. Вот и ответ. Не люди здесь. Андроиды. И в больнице то же самое было. Вернее, есть и люди, конечно, но андроидов гораздо больше.

— Да кто они такие, андроиды эти! Говори, не томи! — не выдержал Велга.

— Не знаю, как здесь, а у нас так называли человекоподобных роботов, — объяснила Аня. — То есть роботов, которые внешне ничем не отличались от человека.

— Объяснила! — фыркнул Стихарь. — Осталось всего ничего — узнать, кто такие роботы.

— Как… а, ну да, я и забыла. Хотя, насколько я помню, это слово придумал писатель Карел Чапек еще до Второй мировой войны.

— Карел Чапек… — как будто попробовал на вкус незнакомое имя Дитц. — Не слышал о таком. Чех?

— Чех, — подтвердила Аня. — В ваше время он был еще не очень известен, потому что жил. Настоящая известность к писателям приходит только после смерти.

— Ну, и что придумал этот чех Чапек?

— Он придумал слово «робот». Робот — это такая машина, которая работает без участия человека.

— Почти любая машина может работать без участия человека, — фыркнул Майер. — Заведи двигатель и оставь его. И он будет работать безо всякого твоего участия.

— Нет, Руди, — возразил Хейниц. — Кажется, я понимаю. Двигатель, конечно, сможет работать сам по себе. Но сам по себе он не сдвинет с места автомобиль. Для этого нужен человек. Так?

— Именно! — обрадовалась Аня. — Автомобиль, который сам везет человека по заданному маршруту, вполне можно назвать роботом.

— На самом деле у таких машин давно есть другое название, — хмыкнул Дитц. — Автомат.

— Да. Только робот — это очень сложный автомат. Любой автомат совершает только одно действие…

— Например, стреляет, — совершенно серьезно заметил Вешняк.

— Вот именно, — кивнула Аня. — А если автомат находится в руках робота, то робот сможет не только стрелять, но и определить враг перед ним или свой.

— Ни хрена себе! — почесал в затылке Стихарь. — И что, у вас были такие штуковины?

— Были… — вздохнула Аня. — Да только все сплыли. Может, было бы лучше, если бы их вообще никогда не было.

— Точно, — согласился Шнайдер. — Люди и сами могут прекрасно друг дружку перебить. Без всяких роботов.

— Ну, не только же они стреляли, — сказала Аня. — Роботы, например, исследовали Луну и Марс, работали в таких местах, где человеку просто смертельно опасно было находиться. Вообще много чего полезного делали.

— Все лекарство, и все яд, — прокомментировал Велга. — А что, у вас и эти… как их… анр… адр…

— Андроиды, — подсказал Хейниц.

— Вот. Андроиды тоже были?

— Нет, андроидов не было. Не успели появиться. Но они не раз были описаны в фантастических романах.

— А тут, значит, успели, — сказал Стихарь. — Помните, товарищ лейтенант, я вам про странную медсестру рассказывал? Теперь все ясно. Не человек это был, а этот… андроид. Тьфу!

— Да уж, — засмеялся Велга. — Представляю себе!

— Э! — завертел головой Майер. — Нам тоже интересно!

— Я тебе потом расскажу, — мрачно пообещал Стихарь.

— А если серьезно, — спросил Аню Дитц. — Как отличить андроида от человека? Местные наверняка легко это делают. А нам как быть? Ведь это очень важно.

— Мне теперь понятно как, — вздохнула Аня. — Но вам этот способ не подходит. Вы так смотреть не умеете.

— Я знаю, как отличить андроида женского пола от просто женщины, — мрачно заявил Валерка. — Ради пользы коллектива готов поделиться опытом.

— А твой опыт для андроидов мужского пола не подойдет? — усмехаясь, осведомился Майер.

— Я тебя научу, а ты сам попробуешь, ладно? А потом нам расскажешь.

— Отставить треп, — негромко скомандовал Велга. — Дело серьезное.

— Если серьезно, — сказала Аня, — то всякий робот — будь он андроид или нет — действует по определенной, заложенной в него изначально программе. И не может выходить за рамки этой программы. Другое дело, что программа может быть очень сложной.

Такой сложной, что его действия будет трудно отличить от действий человека в похожей ситуации. Понимаете, я ведь не специалист и не знаю, как далеко они продвинулись в роботостроении. Может, они вообще научились создавать таких андроидов, что только вскрытие может определить, андроид это или человек.

— Значит, выход один, — резюмировал Хельмут. — Всюду брать Аню с собой.

— Или вскрывать всех подряд, — добавил неугомонный Валерка.

— А ведь могут быть еще и клоны, — задумчиво сказала Аня. — И это будет пострашнее андроидов. Тут и вскрытие не поможет.

— Это еще что за звери? — вскинул брови Велга.

— Абсолютно точные копии людей. На клеточном и даже генетическом уровне.

— А что такое генетический уровень? — спросил Дитц.

— Мальчики, — развела руками Аня. — Я не профессор-энциклопедист. Мне сложно рассказать вам обо всех достижениях науки за те шестьдесят лет, что вы… э-э… отсутствовали. Да я и сама о них плохо знаю, я ведь не ученый. Что-то со школы, что-то из телевизора, что-то читала. Еще была такая штука… Интернет называлась. Оттуда тоже многое можно было узнать.

— Н-нда, — констатировал Велга. — Как говаривал незабвенный Козьма Прутков, зри в корень. Потянули за кончик ниточки, а выкатился целый клубок. Хорошо бы достать где-нибудь краткую историю мира, начиная с тысяча девятьсот сорок третьего года.

— Причем желательно именно этого мира, — поддакнул Майер.

Все засмеялись.

— Вы заметили, что здесь нет ни одной книги? — сказал Хейниц. — Лично мне это кажется странным. Ни книг, ни даже газет или журналов.

— А зачем роботам книги? — пожал плечами Стихарь.

— А зачем роботам город? — передразнил Карл. — Десять минут назад мы разговаривали с людьми, а не с роботами.

— Ты в этом уверен?

— С людьми, с людьми… — подтвердила Аня, внимательно осматривая гостиную. — Действительно, странно…

— Что? — быстро спросил Дитц. — Что странно, Аня?

— Книги и газеты — ладно. Возможно, в этом доме вообще не читают. Опять же Николай предупреждал, что это нечто вроде гостиницы для вновь прибывших. А в гостиницах не принято держать книг. Но почему, действительно, тут нет телевизора? Или хотя бы радио?

— Может, не изобрели? — робко предположил Малышев.

— Вряд ли, — покачала головой Аня. — Покойников они оживлять умеют, а телевидения не знают? В жизни не поверю! Наверное, стоит поискать внимательнее, хоты обычно телевизор стоит на самом видном месте. А иначе зачем он нужен?

— Что поискать? — спокойно осведомился Дитц, демонстрируя безграничное терпение.

— Ох, извините, мальчики…. Телевидение — это то же самое, что и радио. Только с изображением. Движущаяся картинка на стеклянном экране. Изображение может передаваться как в записи так и в режиме реального времени.

— Так бы и сказала сразу, — проворчал Михаил. — Эка невидаль. Только у сварогов это называлось иначе.

И произнес короткое слово на сварожьем языке.

— Точно, — улыбнулся Велга. — А еще у них были такие устройства, тоже с экранами, в которых хранилась уйма информации. То есть столько, что ни в одной библиотеке не поместится!

— Компьютеры — обрадовалась Аня. — А еще темными прикидываетесь! Если здесь есть компьютеры и хоть что-то похожее на Интернет, то мы все сами узнаем и вопросы никому задавать не понадобится. Господи, как давно я не видела компьютера!

Тем временем Валерка Стихарь, не дожидаясь ничьих приказов, приступил к тщательному осмотру гостиной. И буквально через минуту обнаружил искомое.

— Э! — воскликнул он, заглядывая за мощный сервант, в котором располагался бар, и который стоял торцом к стене, как бы отгораживая собой некое пространство — А это что?

Велга встал, подошел, и увидел.

Прямо перед стеной стоял стул с удобной высокой спинкой и подлокотниками. А на светлой стене, сантиметрах в сорока — пятидесяти над полом имелся прямоугольник, отличавшийся от стены не только цветом, но и фактурой.

Шустрый Валерка немедленно уселся на стул и ткнул пальцем в кнопку-клавишу, выступающую из стены рядом с прямоугольником. И тут же прямоугольник своим верхним краем отделился от стены, с едва слышным жужжанием пошел вниз и замер в горизонтальном положении, превратившись в панель с клавиатурой, отдаленно напоминающую клавиатуру пишущей машинки. А из ниши выдвинулся вровень со стеной плоский черный экран.

Впрочем, черным он оставался недолго, — мигнул раз, другой, засветился изнутри мягким светом и явил окружающим странную картинку с какими-то непонятными значками, разбросанными по зеленоватому фону.

— Вот он! — радостно воскликнула за спиной Велги Аня. — Компьютер! Самый настоящий! Ну, может, что интересное теперь и узнаем.

— А ты в этой штуке что-нибудь понимаешь? — спросил Велга. — У сварогов похожие были, но я на них только в игрушки играл. И кнопки там по другому располагались.

— Когда-то немного разбиралась. Если меня за него пустят, дадут немного времени и не будут мешать…

— Понял, понял, — поднял вверх руки Валерка, намеревавшийся уже нажать на первую подвернувшуюся клавишу. — Если есть специалист, то я удаляюсь, — и добавил, подмигивая Малышеву. — Эх, Миша, придется тебе одному с обедом сегодня возиться. Вот разве что я помогу да товарищи подсобят…. Эй, товарищи, добровольцы на кухню есть?

Глава 6

Двести метров от посадочной площадки до усадьбы Николай преодолел минут за пять, хотя неспешной ходьбы здесь было ровно три минуты.

На самом деле он вообще мог сесть непосредственно перед усадьбой — благо, места для флаера там вполне хватало, а его статус доброго знакомого вполне позволял пойти на маленькое нарушение принятых правил. Но Николай нарушать правила не стал.

Он аккуратно посадил машину на специально отведенное для летательных аппаратов место, не торопясь выбрался из кабины, закрыл фонарь, огляделся, глубоко вдыхая чистейший, пахнущий далеким лесом и ближайшим полем, воздух и медленно, по широкой кленовой аллее, направился к белоснежному трехэтажному дому под красной черепичной крышей.

Конечно, ему некуда было особенно торопиться.

Но, если бы он случайно заглянул поглубже в свою молодую душу, то, вполне вероятно, понял бы истинную причину своей медлительности.

Страх.

Страх не явный и тщательно спрятанный. Маленький, похожий на высушенную сморщенную лягушачью лапку. Не мешающий нормальной человеческой жизни и совершенно неосознаваемый разумом, но все-таки страх.

Это страх заставил его посадить флаер не прямо перед усадьбой, а на площадке за двести метров до нее. Это страх замедлял его шаги на кленовой аллее. Это страх мешал ему собраться с мыслями и душевными силами, необходимыми для того, чтобы распознать страх.

Страх защищался, оберегал себя, искусно прятался и маскировался так, что Николай Боровиков просто ощущал некое неудобство, связанное с полным отсутствием желания встречаться с Вадимом Андреевичем Сальниковым. Его, Николая Боровикова, непосредственным командиром и начальником в тайной организации «Восход». С Лидером.

Что-то надвигалось.

Что-то неизвестное, огромное и неуправляемое.

Что-то, чего не было и не могло быть раньше, а теперь будет.

Это ощущалось и в поведении Сальникова, который последнее время из многословного яростного и яркого проповедника идей «Восхода» превратился в сухого и сдержанного на эмоции функционера организации, умело выдающего себя за процветающего фермера.

И в странных, совершенно не поддающихся обычной логике приказах, которые ему, Николаю Боровикову, пришлось выполнять за последний месяц.

И полным запретом на прямую вербовку новых членов.

И дело тут было вовсе не в конспирации. Жизнь на Планете устроена была так, что никому просто в голову не могло прийти тайно или явно сколачивать серьезную оппозицию Правительству и Мировому Совету.

Кроме тех, кому это все-таки пришло в голову.

На Земле и в космосе хватало для всех интересной и хорошо оплачиваемой работы. В том числе работы трудной и опасной. И разнообразнейших развлечений и форм отдыха тоже хватало. Но только работы и только развлечений. Не войны. Войны и вооруженные конфликты в любой форме были исключены из людских взаимоотношений. Равно как и большинство видов преступлений. Во всяком случае, тех, которые были непосредственно связаны с насилием над личностью. А те граждане, которым становилось уж очень скучно, кому недоставало риска и адреналина в крови, в чьей душе бродили и не находили выхода темные, запретные, не подавленные окончательно тотальным гипновоспитанием страсти и желания, всегда могли уйти на время в Город или на Полигон.

На Полигоне Николай был только однажды, и ему не понравилось. Слишком близко ходила там смерть, и совсем не хотелось причинять ни за что, ни про что боль и увечья таким же людям, как и ты сам. Пусть даже медицина практически со стопроцентной гарантией возвращала жизнь и здоровье после любой раны, и все эти полигонные, карманные войны были не более чем очень жесткой игрой, душа Николая к такой игре не лежала.

И опять же среди «полигонщиков» приверженцев идей тайной организации «Восход» было куда меньше, чем среди «горожан».

Если «полигонщики» (кстати, они очень не любили это слово и предпочитали называть себя «бойцами»), разбившись на команды-подразделения, скрупулезно пытались восстановить тот или иной эпизод великих войн прошлого, пользуясь при этом настоящим личным оружием именно той войны, в которую они в данный момент воевали, то «горожане» (ничего не имеющие против своей клички) развлекались по другому.

В Городе любой человек мог делать то, что за его пределами уже давно никто себе не позволял. И не потому, что запрещал закон (хотя он таки запрещал), а просто никому и в голову не могло прийти вне Города серьезно этот закон нарушить.

После того, как идеология потребления и бездумная растрата ресурсов планеты наиболее развитыми странами поставили человечество на грань существования (полтора миллиарда перебили друг друга из зависти и отчаяния в страшной войне с применением ядерного оружия, а еще три умерли от голода и болезней, потому что большая часть земли просто перестала рожать), как минимум половина оставшихся в живых представителей рода человеческого решительно поняла, что образ жизни пора кардинально менять и от общества потребления переходить к обществу восстановления и объединения. Восстановления природы, в той ее части, которая восстановлению подлежала, и объединению всего остального: ресурсов, технологий, политических систем и культур. И постаралась убедить в этом вторую половину, которая или еще этого не поняла или понимать решительно не хотела. На убеждение и достижение полного взаимопонимания ушло тридцать лет мелких войн, экономического хаоса и тотального голода, после чего человечество уменьшилось еще на шестьсот с лишним миллионов особей. Наконец, сторонники объединения и восстановления сумели окончательно объединиться и убедить в своей правоте самых непонятливых, что обошлось человечеству еще в двести миллионов жизней. Оставшиеся около семисот миллионов человек организовали Мировой Совет (слово «парламент» к тому времени окончательно себя дискредитировало), уничтожили практически все запасы ядерного и прочего оружия, выработали новые законы и попробовали начать цивилизацию заново.

Теснейшее сотрудничество мировых конфессий, приведшее к практическому искоренению любых проявлений религиозного фанатизма.

Повсеместное и обязательное гипновоспитание, применяемое с самого раннего детства и вплоть до восемнадцати лет.

Неукоснительное следование частично восстановленным, а частично заново созданным Традициям, основанным на неприятии избыточного потребления чего бы то ни было и презрении к личному богатству.

Культ Семьи и Учителя.

Идеология Созидательного Труда и Служения Обществу.

Избавление от вечной угрозы голода, войн, техногенных катастроф и природных катаклизмов.

Отказ от жизни в старых городах.

Все это и многое другое за неполных сорок лет изменило человечество до неузнаваемости. Исчезли не только войны, армии и солдаты, — практически сошли на нет преступления, и мощные, хорошо организованные полицейские силы тоже стали не нужны. Люди сумели возродить уже совсем было уничтоженную природу, достигли небывалых высот в медицине и биотехнологиях, избавились от «грязных» производств и снова сунулись в космос, достигнув сначала Марса, а после и других планет (основанная на Марсе колония, при нужде вполне могла бы существовать и без помощи Земли). Овладение термоядом решило энергетические проблемы, уровень населения медленно, но неуклонно рос и уже через сто лет достиг вполне приемлемого миллиарда.

А еще через пятьдесят лет возникла новая проблема.

Поначалу ее никто не принимал всерьез, но когда немотивированные преступления против личности стали исчисляться не единицами и десятками, а сотнями и даже тысячами, Правительство осознало опасность и воззвало к Мировому Совету. Мировой Совет, призвал на помощь психологов, медиков, учителей, воспитателей и сел думать.

Думать и вырабатывать решение.

После долгих дебатов, споров и всесторонних обсуждений, в которых приняло горячее участие чуть ли не все взрослое население Земли, марсианской колонии и лунных станций, пришли к неутешительному выводу: прошедшие сто пятьдесят лет — счастливое исключение из кровавой и полной неуправляемых страстей истории человечества, но для того, чтобы превратить Золотой век в Золотое Тысячелетие, а потом и в Золотую Эру, принятых мер вкупе с энтузиазмом явно недостаточно. Оказалось, темные страсти и желания, изначально присущие человеку, имеют настолько глубокие и крепкие корни, что надеяться выкорчевать их за сто пятьдесят лет не просто смешно, но и опасно. Тут же вспомнили полуторавековой давности предсказания некоторых серьезных ученых о том, что гипновоспитание — не панацея, что даже «мягкое» подобное вмешательство в человеческую психику (особенно в психику ребенка) чревато серьезными последствиями и, что нельзя таким образом отклонять «поведенческий маятник» в одну сторону — тем сильнее он качнется в другую. Впрочем, большинство, участвовавших в работе Мирового Совета ученых-психологов, генетиков и медиков склонялись к тому, что не так страшен черт, как его малюют, и гипновоспитание — несомненное благо. Другое дело, что делать его более «жестким» и направленным ни в коем случае нельзя, ибо в этом случае риск получить не хорошо восприимчивого к обычному воспитанию ребенка, а маленького зомби, резко возрастает. Все это замечательно, говорили члены Мирового Совета, не являющиеся ни психологами, ни генетиками, ни медиками, но что же делать? Почему после ста пятидесяти лет замечательной жизни, когда, казалось, человек только-только начал, наконец, звучать гордо, опять резко пошла вверх кривая преступлений против личности? Может быть, прикажете опять полицию возрождать? Сыщиков? И этих… как их… патрульных?

А что, ответил вопрошающим на одном из бурных заседаний Совета известный эксперт-социолог Иштван Цвейг, и возродите. Только не всюду, где проживает человек, а в специально отведенных местах…. И замер с открытым ртом, пораженный осенившей его идеей.

Так родились Город и Полигон.

В Городе можно было сутками и неделями пить алкоголесодержашие напитки и употреблять наркотики, покупать и продавать женщин, продаваться самому или самой, вступать в беспорядочные и ни к чему не обязывающие половые связи, драться, красть и обманывать, грабить, играть в азартные игры на деньги и предаваться практически любому греху, исключая разве что грех убийства себе подобного. И никто за это тебя не осуждал, не корил, не смотрел косо и не взывал к твоей совести.

В Городе даже можно было попасть в тюрьму и служить в полиции, чтобы ловить и в эту тюрьму сажать особо отличившихся граждан.

На худой конец, в Городе можно было просто жить.

Точнее, пребывать, потому что любая честная работа за деньги для человека отсутствовала здесь по определению. И даже за работу в полиции тут не платили.

Весь обслуживающий персонал Города (санитары, продавцы, бармены, официантки, уборщики, ремонтники, таксисты и проч.) составляли андроиды, — специально выращенные и сконструированные биороботы и киборги, которых человечество активно использовало для различных целей последние сто лет.

Из всех возможных ограничений и запретов на свободу поведения, в Городе действовало только три: запрет на огнестрельное пулевое или плазменное оружие, ограничение сроков единовременного пребывания и запрет полетов над Городом на флаерах.

В случае первого нарушения правила-запрета на оружие, следовало предупреждение. Если же гражданин нарушал запрет вторично, то он терял право посещения Города на длительное время от года до трех (в зависимости от того, применял он оружие или нет). При дальнейших рецидивах нарушитель вообще лишался права пребывания в Городе, и мог быть подвергнут психиатрической экспертизе с последующим принудительным лечением. Впрочем, таких случаев за почти пятьдесят лет существования Городов набиралось не больше десятка, и все нарушители оказывались действительно психически больными людьми.

Если гражданин переступал через второе правило-запрет и пытался остаться в Городе после окончания максимального срока единовременного пребывания (не больше шестидесяти суток), то меры воздействия были практически теми же, что и в первом случае, за исключением некоторых нюансов. Например, для того, чтобы для тебя на год закрыли Город, нужно было получить не одно предупреждение, а два.

Во всем остальном гражданин, попавший в Город, был абсолютно свободен.

После того, как был спроектирован, построен и открыт для посещений первый Город, кривая преступлений против личности немедленно пошла вниз.

А когда количество Городов было доведено до шести (по одному на каждый материк, и два в Евразии), упала ниже самого низкого из зафиксированных за полтора века уровней.

Практически все преступления теперь совершались исключительно в Городах. Но там они таковыми не являлись по определению, а посему преступлениями и не считались. Свободные люди были свободны в своем выборе. Хотите лихих ощущений и насилия — к вашим услугам Город.

Но потом не жалуйтесь на то, что были избиты, обмануты, изнасилованы или ограблены.

Никто и не жаловался. На самом деле процент хотя бы дважды посетивших Город граждан Земли был совсем не велик (один раз-то почти каждый, достигнувший совершеннолетия, в Город заглядывал). А тех, кто навещал эти, в прямом смысле слова, пристанища греха постоянно и вовсе было исчезающе мало по сравнению с общим населением планеты.

Тем не менее, пустыми Города не оставались никогда со времени их возведения и, так сказать, ввода в эксплуатацию.

Равно, как и Полигоны.

Полигоны, однако, были созданы для несколько иных забав и появились позже Городов, когда стало ясно, что идея «клапана для выпуска пара» срабатывает, но пар бывает разный.

Если Города навещали и мужчины, и женщины (хотя, конечно, первых было гораздо больше, что, кстати, придавало существованию в Городе особую интригу и остроту), то «полигонщики» состояли практически сплошь из представителей сильного пола. Темные страсти живут в душе любого человеческого существа, вне зависимости от того, мужчина он или женщина. А вот желание повоевать, доказать, что ты ловчее, сильнее и умнее противника путем уничтожения последнего, присуще в основном тем, у кого в наличии имеются внешние признаки мужского пола. Впрочем, и здесь не обходилось без исключений из правил, и время от времени в командах, устраивавших на Полигонах бои и целые сражения, появлялись женщины.

Итак, «горожане» обманывали друг дружку, грабили, избивали, насиловали, и предавались различным порокам, а «полигонщики» калечили и даже убивали себе подобных в прямом смысле слова. И, тем не менее, в обычной жизни, за пределами Города и Полигона, «горожане» считались более опасными и непредсказуемыми людьми, чем «полигонщики». «Горожан» вольно или невольно сторонились (исключение, пожалуй, составляли только те, кто играл в городе роль честных полицейских), а к «полигонщикам» относились, скорее, как к чудакам или большим детям, которые никак не хотят по-настоящему повзрослеть. Была в «полигонщиках» какая-то наивная, изначально присущая любому мужчине, военная романтика, замешанная на звоне оружия и блеске мундира. Да и многие женщины, как выяснилось, по-прежнему были неравнодушны к мужчинам, которые время от времени надевают форму.

Разумеется, с точки зрения психологии все это было вполне объяснимо. Одно дело ранить противника в честном бою и совсем другое — напасть из-за угла и отнять у прохожего деньги.

Или напоить и обокрасть товарища.

Или избить того, кто явно слабее тебя.

Или унизить другого человека, а заодно и себя любым иным способом.

В бою или честном спортивном поединке нет места унижению.

Но в любом преступлении против личности момент унижения присутствует обязательно. Унижение неотделимо от греха, как слабость неотделима от болезни — именно поэтому солдата уважают, а бандита нет. Кто хотел унижать или быть униженным — шел в Город. Кто хотел опьянения боя — на Полигон. Остальные находили все нужное для души и тела в нормальной жизни вне Городов и Полигонов и считали, что общество устроено, если не идеально, то вполне справедливо и правильно и волноваться особенно не о чем, — Мировой Совет мудро решает, Правительство выполняет решения, народонаселение Земли растет вместе с производством всего необходимого, энергии и ресурсов навалом, искусство и культура развиваются, как им и положено, наука на высоте.

И только немногочисленные члены организации «Восход» думали по другому.

Глава 7

Входная дверь открылась автоматически, и Николай, вздохнув, прошел в дом.

Хозяин, Вадим Андреевич Сальников, невысокий и стройный шестидесятилетний мужчина, встретил его в обширной прихожей, поздоровался за руку и провел в гостиную.

— Чай, кофе, сок, вино? — любезно осведомился Вадим Андреевич, когда они уселись в мягкие кресла за низкий овальный столик у окна, выходящего на яблоневый сад.

— Чай, пожалуй, — чуть подумав, сказал Николай. — У вашего Ролли получается замечательный чай.

Вадим Андреевич снисходительно усмехнулся, взял со стола медный колокольчик и позвонил. Николай удивленно приподнял брови. Он довольно часто бывал в этом доме, но подобного раньше не замечал.

Бесшумно вошел робот-слуга по имени Ролли и выжидательно остановился на пороге. Это был именно робот. Хозяин не менял его на андроида, потому что, во-первых, Ролли служил в этом доме уже восемьдесят лет и, что называется, сажал маленького Вадима Андреевича на горшок, а во-вторых, Вадим Андреевич, по собственному признанию, андроидов недолюбливал. «Обычные роботы честнее», — часто говаривал он, предоставляя собеседнику самому догадываться, что именно он имел в виду.

— Чай гостю.

— Здравствуй, Ролли, — улыбнулся Николай. Ему всегда нравилось это металлопластиковое чудише с кристаллическими мозгами, одинаково ловко управлявшееся с лопатой в саду, посудой на кухне и многими другими человеческими инструментами и вещами.

— Здравствуйте, Николай, — прогудел робот. — Рад вас видеть снова.

Голос у него был низкий, не интонированный, но Николаю, почудилась в нем определенная теплота.

— Две ложки сахара, как всегда, — произнес робот.

— Да, Ролли, две ложки, — подтвердил Николай.

— Выполняю.

Он развернулся и пропал за дверьми.

Хозяин и гость проводили робота глазами и посмотрели друг на друга.

— Как настроение? — осведомился Вадим Андреевич.

— Нормально, — чуть пожал плечами Николай. — Жду указаний.

— Это хорошо, — скупо улыбнулся Сальников, он выглядел бодрым, хорошо выспавшимся и уверенным в себе человеком. — Я многого сейчас просто не имею права тебе сообщать, но могу сказать, что дело наше близится к завершающей стадии. Период теоретизирования и пустого переливания из пустого в порожнее заканчивается. Ты рад?

— Скорее… э-э… заинтригован, — изобразил осторожную улыбку Николай. Он слишком хорошо знал этого человека, чтобы раскрываться перед ним полностью.

— Хорошая интрига — пружина любого действия, — кивнул Сальников. — От тебя требуется следующее…

В это время в комнату беззвучно вкатился Ролли и поставил перед Николаем изящную фарфоровую чашку с чаем на блюдце.

— Спасибо, Ролли, — кивнул Николай и выжидательно посмотрел на Вадима Андреевича.

Тот небрежно махнул рукой, отпуская робота, полез во внутренний карман легкой летней куртки и достал оттуда сложенный вчетверо лист бумаги.

— Вот, — сказал он, протягивая бумагу Николаю, — ознакомься. Здесь список оборудования, которое ты должен как можно скорее доставить в Город. Лучше прямо сегодня.

Николай принял листок, развернул и стал читать. Это были какие-то совершенно неизвестные ему то ли приборы, то ли механизмы, то ли черт знает что. Был и другой вариант — предметы ему знакомы, но названия на всякий случай зашифрованы…

— Икс-Р 128… — прочитал он вслух, — Что это, Вадим Андреевич?

— Меньше знаешь — лучше спишь, — ответил Сальников древней поговоркой. — Все упаковано в ящики с такой же маркировкой, что и на бумаге. Твоя задача доставить все в целости и сохранности в Город. К нам, на Зеленую тридцать пять. Сложишь в подвале.

— Так тут же… это… много, — пробормотал Николай и потянулся к чашке с чаем. — Двадцать семь позиций, и места это все, наверное, занимает… — он отпил чаю и поднял глаза на Сальникова.

Вадим Андреевич смотрел на него, не мигая, и молчал.

Николай торопливо поставил чашку на блюдце, вздохнул и признался:

— Гости у нас, на Зеленой тридцать пять.

— Гости, — медленно повторил за Николаем Вадим Андреевич. — Что за гости?

И Боровиков рассказал о встрече на дороге.

Сальников слушал внимательно, не перебивал, и Николай сам не заметил, как выложил не только факты, но и свои, не до конца самому понятные ощущения от этой встречи.

— Понимаете, Вадим Андреевич, — торопясь, чтобы не перебили, объяснял он, — вы же сами учили обращать внимание на интересных и необычных людей. Потому что среднему обывателю наши идеи и цели — до лампочки. Ему, среднему, и так хорошо. Вот. Я, разумеется, помню запрет на прямую вербовку, но я им ни слова не сказал о том, кто я и откуда. Да они и не спрашивали. Просто познакомился. Ну и помог по мере возможности, а…

— А почему ты решил, что это необычные люди? — не повышая голоса, перебил Сальников. — Чем именно они тебя заинтересовали? Что в них было особенного? Конкретней можешь?

Николай задумался, вспоминая и подбирая правильные слова.

— Как бы это поточнее…. Лица у них такие… ну, не наши лица. Твердые они. Вокруг лица у всех мягкие, сглаженные, а эти… Как из острых и твердых углов собраны.

— Худые лица? — спросил Вадим Андреевич.

— М-м… не в этом дело. Есть и худые, есть и нормальные. Просто…. Не знаю. Твердые. Это самое точное слово. Ну и обветренные еще. Но это у многих «полигонщиков». И еще глаза. Сами все молодые, а глаза у них, как у совсем взрослых, поживших людей.

— Как у меня, например?

— Н-нет, пожалуй. У вас глаза, как бы это сказать… бодрые, что ли. А у этих…

— Уставшие?

— И уставшие тоже. Но не только. Такое впечатление, что они знают что-то, чего никто из нас знать не может. Я таких глаз ни разу ни у кого не встречал.

— Интересно… — Сальников откинулся на спинку кресла и ненадолго задумался. — Еще что-нибудь?

— Да. У меня сложилось такое впечатление, что они никогда не были в Городе.

— Почему?

— Что «почему»?

— Почему у тебя сложилось такое впечатление?

— Во-первых, у них не было денег.

— Наличных?

— Вообще никаких.

— Тебе разве известен их банковский счет?

— Нет, неизвестен. Но у них, по-моему, вообще нет никакого банковского счета. И потом… они задавали такие вопросы, что я понял: Города они не знают совсем.

— «Полигонщики» вообще довольно редкие гости в Городе, — небрежно заметил Сальников.

— Да, — согласился Николай. — Но все равно даже самый фанатичный «полигонщик» знает, что без денег в Городе нечего делать. Еще у меня сложилось впечатление, что они собрались входить в Город с оружием. С огнестрельным оружием.

— Входить в город с огнестрельным оружием не запрещено. Запрещено его использовать.

— Да, но даже то, как они это оружие носят…. Понимаете, я был на Полигоне и видел завзятых «полигонщиков». Но и у них я не встречал такой легкости и естественности в обращении с автоматом. Как будто это не предмет, а… часть тела. В общем, я, конечно, действовал, скорее, опираясь на интуицию. Но мне показалось, что эти люди могут быть нам полезны.

Николай умолк и взял в руки чашку с чаем. Он чувствовал, что ему удалось оправдаться.

— Ты наблюдателен, — побарабанив пальцами по столешнице, сказал Сальников. — И это хорошо. Но ты, в сущности, нарушил приказ. И это плохо.

— Извините, Вадим Андреевич, — Николай сделал вид, что обиделся. — Был запрет на прямую вербовку. Я этого запрета не нарушал.

— Был также приказ держать в полной готовности наши базы. Забыл?

Николай опустил глаза. Такой приказ, действительно, был.

— Вы же сами всегда учили, что бывают случаи, когда никакой приказ не может помочь и нужно действовать по обстановке, — пробормотал он.

— Да. Но я совсем не уверен, что это именно тот случай. Ладно, будем действовать напрямую. Нам скрывать нечего. То есть, скрывать нам есть чего, но пусть об этом никто не знает. Свяжись с ними сейчас от меня, скажи, что сегодня ночью или завтра утром тебе нужно забросить в дом кое-какое оборудование. Предупреди, чтобы бардака в доме не устраивали. Хотят гулять — пусть гуляют в другом месте. Ну, и останься там с ними на пару дней. Если уж они тебя так заинтересовали, то неплохо бы до конца выяснить, кто они такие. Но учти, что через неделю их там быть не должно. Пусть перебираются. Тем более, что это не проблема — занимай любой пустой дом и живи.

— Хорошо, Вадим Андреевич, — с явным облегчением кивнул Николай. — Все сделаем. А оборудование это… я не спросил… оно где? И на чем его в Город доставлять?

— На моем грузовом флаере. Все уже погружено и закреплено, не беспокойся. На нем же потом и вернешься. Он мне сейчас все равно не нужен. Давай, садись к компьютеру, связывайся с Городом и — вперед. Провожать я тебя не буду, извини, дел много.

И Сальников, пожав ему руку, удалился.

Николай проводил глазами его невысокую фигуру, допил одним глотком уже остывший чай, еще раз вздохнул и поднялся с кресла. Приказ был получен, и его пора было выполнять.

* * *

Когда компьютер мелодично пропел две ноты, и на экране выскочило окошко с надписью: «Запрос на связь. Да. Нет», Аня уже немного разобралась с незнакомой клавиатурой и программами. Она уже было подвела курсор к «Да» и вознамерилась нажать клавишу «Ввод», но в последний момент убрала руку, обернулась и крикнула:

— Саша, Хельмут!

Оба лейтенанта не замедлили явиться на зов, а вместе с ними и Валерка Стихарь, чья деятельная натура не могла допустить, чтобы любое, мало-мальски интересное событие прошло мимо его внимания.

— Что случилось? — одновременно спросили Дитц и Велга. При этом у обоих был настолько одинаковый заинтересованно-озабоченный вид, что Аня рассмеялась.

Лейтенанты переглянулись.

— Просто вы сейчас похожи на родных братьев, — пояснила Аня.

— А мы и есть братья, — сказал Дитц.

— По оружию, — добавил Велга. — Что случилось?

— Кто-то нас на связь вызывает, — показала пальцем на экран монитора Аня. — Соединить?

Командиры на секунду задумались.

— Раз вызывают, значит кому-то нужно, — сделал вывод Велга.

— Безупречная логика! — восхитился Дитц.

«Соль» — «до» снова пропел компьютер, и окошко с надписью вопросительно мигнуло.

— А ведь это может быть наш друг Коля, — предположил Валерка Стихарь, выглядывая из-за спины Велги.

— Соединяй, — махнул рукой Александр, а Дитц утвердительно кивнул головой.

Аня нажала «ввод», и через секунду на них с экрана уже смотрело спокойное лицо Николая.

— Привет! — улыбнулся Николай. — Ну, как вы тут?

— Нормально, — несколько растерянно ответила Аня (она не привыкла к тому, что компьютер может служить одновременно и видеотелефоном). — А ты?

— Все хорошо, — сказал Николай. — Осваиваетесь?

— Помаленьку, — сказал Велга. — Спасибо.

— Тут такое дело…. Вы во сколько собираетесь выходить из дома?

— Куда? — не понял Александр.

— Ну, в Город, — пояснил водитель. — Жизнь-то здесь в основном ночью начинается.

— Э-э… вообще-то, не решили еще, — характерным жестом потер подбородок Велга. — А что?

— Да мне тут надо в подвал кое-какое оборудование забросить, — небрежно сказал Николай. — Я и подумал, что если вы еще будете дома, то помогли бы разгрузить — андроидов-то у нас нет, а ящики довольно тяжелые. А потом вместе бы прогулялись. Я тут неподалеку знаю пару неплохих местечек…. Если есть желание, конечно, — и он как-то не очень натурально подмигнул.

— Хорошая мысль, — одобрил Хельмут. — Проводник нам не помешает. Во сколько тебя ждать?

— Часов… — взгляд Николая скользнул куда-то в сторону, — часов в восемь-девять, думаю, появлюсь.

— Значит, в двадцать — двадцать один ноль-ноль, — повторил Дитц. — Отлично.

— Ну, до встречи.

— До встречи.

Лицо водителя исчезло с экрана, и вместо него выскочило окошко: «Конец связи. Отключиться? Да. Нет.»

«Да» ввела команду Аня.

— Ну как? — спросил Стихарь. — Разобралась?

— Еще немного. Очень похоже на то, с чем я имела дело, но все-таки другое.

— Ладно, — сказал Велга. — Не будем тебе мешать.

— А вы что-нибудь нашли?

— За исключением того, что в каждой комнате в стене есть такой же компьютер, как и здесь, ничего особенного. Кстати, скоро будет готов обед.

— Тогда и позовете, ладно? Или я вас позову…

Мужчины удалились, а буквально через полчаса Аня вошла в местный аналог Интернета, нашла крупную поисковую систему и в разделе «История» наткнулась на учебную лекцию для школьников под названием «Краткий обзор новейшей истории.»

Глава 8

Обедали в молчании и без особого аппетита. То, что они узнали за последние два часа, произвело на всех ошеломляющее впечатление, и требовалось время, чтобы осмыслить увиденное и услышанное. Первым не выдержал Стихарь.

— А мы-то думали, что участвовали в самой страшной войне за всю историю человечества! — провозгласил он, покончив с супом и накладывая себе на тарелку мяса с картошкой. — Да мы дети малые по сравнению с нашими потомками. Вон, еще бы немного и вся история просто бы закончилась.

— Лично меня, — пожал плечами Майер, — утешает лишь то, что это не наши потомки. Мы опять в этом, как его… — он щелкнул пальцами, вспоминая.

— Параллельном мире, — подсказала Аня.

— Вот-вот. Параллельном. Хорошо хоть не перпендикулярном.

— А какая разница? — спросил Вешняк. — Планета — Земля? Земля. Живут здесь люди? Люди. Человеки. И мы люди. И тоже с планеты Земля.

— Это не наша Земля, — сделав ударение на слове «наша», упрямо нагнул голову Майер. — Наша земля там, где есть Германия, Россия… ну, и другие страны. На нашей Земле сейчас одна тысяча девятьсот сорок третий год от Рождества Христова и…

— И там сейчас война. А мы, русские и немцы, — смертельные враги, — подсказал Валерка.

— Пусть, — пулеметчик задрал подбородок и с вызовом оглядел своих товарищей. — Пусть война. Но там наш дом. А здесь… Да что говорить! Помните Пейану? Нас никто не спросил, а просто взяли за шкирку и забросили черт-те знает куда, драться друг с другом. Но мы остались людьми и доказали сварогам, что обращаться так с нами — себе дороже обойдется. Не знаю, как у вас, а у меня с недавнего времени такое ощущение, что Пейана продолжается. Только в другом, более хитрож…м варианте, извини, Аня. В том смысле, что нами по-прежнему кто-то управляет, но мы не знаем, кто это и где этот «кто-то» находится. А раз не знаем, то и морду ему набить не можем. Сначала спасали один мир, потом другой, теперь вот оказались в третьем, который — помяните мое слово — тоже придется спасать. Что дальше? Где мы окажемся завтра? Что мы еще должны сделать, чтобы вернуться домой?!

Он умолк, снова поочередно оглядел присутствующих и, с отвращением отодвинув от себя недоеденное мясо, потянулся за апельсиновым соком. Отряд, сосредоточенно жуя, молча обдумывал слова пулеметчика.

— Не могу сказать, Руди, что ты полностью не прав, — нарушил, наконец, тишину Дитц, аккуратно вытирая рот салфеткой. — Ситуации, в которых мы раз за разом оказываемся, настолько невероятны, что трудно списать все на случайность. Невольно закрадывается мысль, что нас, действительно, кто-то ведет. Но. Возможно, меня не поймут, однако скажу. — он сделал эффектную паузу. — Я не уверен, что это плохо.

— Плохо — что? Что нас кто-то ведет? — прищурившись спросил Велга.

— Именно. Если хотите, объясню.

— Изволь. А то, боюсь, я действительно тебя не понимаю.

— Постараюсь. Я солдат, а не философ. Но все-таки постараюсь, ибо, как видим, быть просто солдатом уже, оказывается, мало.

Хельмут откинулся всем своим длинным телом на спинку стула, отхлебнул сока, закинул ногу за ногу, закурил и продолжил:

— За свою недолгую, но богатую событиями жизнь, я пришел к банальному выводу: от судьбы не уйдешь. Но от того, что вывод сей банален, лично для меня он не становится менее значимым. Потому что я пришел к данному выводу не умозрительно, а испытал его истинность на собственной шкуре. Думаю, как и любой из вас. Это не значит, что я стал полным фаталистом. Скорее, наоборот. Существование некоего диапазона, в котором все зависит только от поступков отдельно взятого человека, для меня такой же факт, как и существование судьбы. В этом диапазоне — мы полные хозяева своей жизни. Но иногда нас выбрасывает из этого диапазона, или мы сами выходим за его пределы. И тогда нам приходится управлять лишь тем, чем мы можем управлять, потому что иначе, при попытках охватить неохватное и контролировать неконтролируемое, мы обречены на сокрушительное поражение. Теперь о том, что это значит в нашем конкретном случае. Смотрите. На Пейане то, как мы поступим, зависело только от нас. Мы выбрали определенный путь и тем как бы создали для себя новую судьбу. Понимаете? Если бы мы поубивали друг друга, то сейчас некому было бы ломать голову над тем, что делать дальше. Это, кажется очевидным и, вроде бы, не требует особого осмысления, но на самом деле требует. Потому что потом мы попали в мир Ани, и это самое попадание уже от нас никак не зависело. Тут в игру вступила наша новая судьба. Та самая, которую мы создали на Пейане. И теперь, вот, эта судьба продолжается. И мне кажется, что противиться ей также глупо и… как бы поточнее сказать…. а! Безответственно, вот. Глупо и безответственно, как встречать грудью снежную лавину. Давайте представим, что мы сейчас пожмем друг другу руки, плюнем на все и разбежимся в разные стороны, чтобы просто жить в этом богатом и почти благополучном мире. Что будет?

— Ты у меня спрашиваешь? — осведомился Велга.

— У всех. И у тебя тоже. Но, так как ты командир, то у тебя есть право ответить первым.

Александр задумался. Он очень быстро и отчетливо представил себя одного, без товарищей, среди этих странных, живущих двойной жизнью, людей. Чужое будущее. Очень похожее, но тоже чужое прошлое. Да, Хельмут прав. Для того, чтобы это понять, даже не нужна логика. Вполне достаточно чувства. А чувство было такое, что им действительно надо и дальше держаться друг друга. Идти вместе до конца. «До конца чего? — спросил он себя и тут же ответил. — Не знаю. Но думаю, что узнаю, когда дойду». И, когда он по капле испил это понимание до самого дна, и за горечью потерь ощутил сладость приобретений, все тут же встало на свои места. Они еще не прошли свой путь, они еще не вернулись домой. А значит, их война продолжается.

Велга огляделся и столкнулся с выжидательными взглядами солдат. Синими, карими, серыми…. И честный упрямый бунтарь Рудольф Майер, и нахальный, никогда не унывающий Валерка Стихарь, и спокойный гигант с нежной душой ребенка Михаил Малышев, и огненно-рыжий, злой в бою особой веселой злостью Курт Шнайдер, и основательный, молчаливый, надежный, как земля-кормилица Сергей Вешняк, и скромный умница Карл Хейниц, и даже, не входящая формально в их боевое подразделение, юная колдунья Анна, — все они смотрели на него так, словно от его ответа напрямую зависел их дальнейший путь, и пресловутая судьба. И вчерашний лютый враг, а нынче боевой товарищ и друг, обер-лейтенант вермахта Хельмут Дитц, этот длинный белобрысый саксонец, этот хитрый сентиментальный скептик, которому можно доверить собственную жизнь и смерть так же, как сын доверяет отцу подержать мороженное, чтобы завязать развязавшийся на ботинке шнурок, тоже смотрит в упор всепонимающими бледно-голубыми глазами и тоже (внутренне усмехаясь, з-зараза) ждет ответа. А что тут отвечать? Все, по-моему, ясно….

— Я вижу, вы очень легко нашли крайнего, — специальным «командирским» голосом сказал он. — Однако не надейтесь, что вам удастся отсидеться за нашими с Дитцем лейтенантскими спинами. У всех мнения спросим. А потом, как командиры, примем решение. Сам же могу сказать следующее. Я представил себе то, о чем говорит Хельмут: мы разбегаемся в разные стороны и начинаем жить обычной жизнью. Очень хорошо представил. И мне, то, что я себе представил, совсем не понравилось. Не знаю, можно ли объяснить мое чувство при помощи той доморощенной философии, которую нам тут развел господин обер-лейтенант, но знаю точно, что он прав. Каждый человек должен выполнить некую возложенную на него задачу. Возложенную Родиной, судьбой или им самим — не важно. Я ощущаю, что мы свою задачу еще не выполнили. Значит ее надо выполнить, вот и все. Какие будут по этому вопросу мнения?

— Что-то мне это напоминает, — подмигнул насупленному Майеру Валерка Стихарь. — Помнится, совсем недавно мы сидели у Герцога в кабинете и обсуждали похожую ситуацию.

— У Герцога все было ясно, — возразил Малышев. — Там было важное дело, за которое можно было браться, а можно было и не браться. А теперь у нас какое дело? Сплошная неопределенность.

— Вот-вот, — кивнул рыжей головой Шнайдер. — Меня, например, очень интересует следующий вопрос. Каким образом в этом мире зарабатывают деньги?

— А при чем тут это? — удивился Валерка. — Подумаешь, деньги… Говна-пирога!

— А при том, друг мой, — вступил в разговор Майер, — что здесь война ничего не спишет, поскольку войны тут нет. И в ближайшее время не предвидится. Те деньги, что нам оставил Николай, скоро закончатся. Как, впрочем, заканчиваются все и любые деньги. А дальше? Ты вот кто по профессии?

— Я-то? — показал на себя пальцем Стихарь.

— Ага. Именно ты.

Валерка, наморщив лоб, задумался. Остальные с интересом ждали ответа.

— Когда-то был плотником, — неуверенно сообщил он. — Недолго, правда.

— Давно и недолго, — с удовольствием повторил Майер. — Ты уверен, что здесь нужны плотники? Я, вот, до войны работал одно время докером в Гамбурге. И еще я хорошо умею стрелять из пулемета. Не думаю, что эти мои профессиональные навыки пригодятся в этом мире.

— Умение хорошо стрелять из пулемета еще никому никогда не мешало, — философски заметил Вешняк.

— А я бы пошел учиться, — застенчиво улыбнулся Хейниц. — Они здесь, наверное, много знают. Хотя домой, конечно, очень хочется.

— По-моему, мы не о том говорим, — вмешалась Аня. — Вы, мужчины, вечно все путаете и уводите мысль в сторону. Надо будет заработать денег — заработаем. В конце концов, тут есть Полигоны, а, значит, при них должны быть инструкторы. Да с таким боевым опытом, как у вас, вам любая команда за подготовку хорошие деньги заплатит!

— Верно! — хлопнул в ладоши Стихарь. — Ну, Анна, ты молодец! Как же это я сам не догадался? Да мы же…

— Погоди, Валера, я не закончила, — остановила его Аня. — А то мы сейчас опять не о главном будем говорить. Вопрос, который перед нами ставили наши командиры, насколько я понимаю, был в том, остаемся мы единым отрядом или расходимся. Так, господин обер-лейтенант и товарищ лейтенант?

— Именно, — подтвердил Дитц.

— Близко, — кивнул Велга.

— Вот. По-моему, каждый из нас должен ответить сначала именно на этот вопрос, а уж потом трепаться на отвлеченные темы. Подаю вам пример и отвечаю. Я за то, чтобы быть вместе. Мне сердце подсказывает, что так надо. А мое сердце меня еще никогда не обманывало.

— А что тут отвечать? — удивился Малышев. — Ясно, что вместе. Тут и думать нечего. Раз вместе горе мыкать начали, то вместе его и заканчивать надо.

— Так уж прямо и горе, — передразнил дальневосточника Стихарь. — Бывало и хуже. Но я согласен. Мое нетерпеливое сердце тоже подсказывает, что впереди нас ожидает много чего интересного.

— Я с вами, — просто сказал Хейниц.

— Поддерживаю, — буркнул Майер.

— И я, — улыбнулся Шнайдер.

— А я вообще не понимаю, зачем было спрашивать, — сказал Вешняк. — Нас от службы никто не освобождал. Тут и говорить не о чем. За.

— Вот и отлично, — скупо подвел итог Дитц и недоуменно посмотрел на стакан апельсинового сока в своей руке. — А что это мы пьем? После хорошего обеда мужчины должны пить коньяк и кофе.

— Принести? — оживился Стихарь и вопросительно посмотрел на Велгу.

— Тащи! — махнул рукой Александр. — Это дело не грех и запить.

— А я сварю кофе, — предложила Аня.

— Лучше я, — возразил Хельмут, поднимаясь со стула. — Вы, русские, не умеете варить кофе. Вы, русские, умеете варить чай.

— Во-первых, не варить, а заваривать, — подбоченилась Анна, — а во-вторых, это мы еще посмотрим! Вызываю на соревнование. Половину варите вы, а половину я. И устраиваем дегустацию.

— Идет, — потер ладони Дитц. — А победителя определяем тайным голосованием. Чтобы по-честному.

Когда в половине девятого вечера прибыл Николай, вся компания находилась в замечательном расположении духа. После одной бутылки коньяка, одной виски и одной водки (немцы пили пополам с апельсиновым соком, а русские предпочли чистую), Анна отыскала в компьютере какую-то непривычную, но очень зажигательную музыку, про которую ласково сказала, что не ожидала здесь встретить старый добрый рок-н-ролл, врубила этот самый «старый добрый» на полную катушку и принялась учить всех желающих танцевать под этот совершенно сумасшедший ритм. Как ни странно, но быстрее всех суть чудных телодвижений уловил гигант-Малышев, и уже через двадцать минут после начала всем остальным оставалось только хлопать в ладоши, глядя на лихо отплясывающую пару. Так что звонок водителя они услыхали чудом.

В пять минут ящики из грузового флаера были переправлены в подвал, после чего хозяин отогнал свою летающую машину на расположенную неподалеку стоянку и вернулся в дом.

— Я так понимаю, что к веселью народ расположен, — блеснул он глазами и беспрекословно выпил предложенный Дитцем коньяк. — Глупо сидеть дома в первый вечер в Городе. Равно, как и во второй, и в третий, впрочем. Я так и не спросил вас, кстати. Вы когда-нибудь вообще в Городе бывали? Понимаю, что мой вопрос нелеп, но мне почему-то показалось….

— Отчего же нелеп, — усмехнулся Дитц. — Вполне нормальный вопрос. И мы ответим на него честно. Не были. Так уж получилось.

— Ну, тогда позвольте мне быть вашим гидом. Вот только…

— Кто-то, разумеется, останется сторожить дом, — поспешно заверил его Майер.

— Это лишнее. В дом практически невозможно попасть без спроса хозяев. Двери только выглядят деревянными, а стекла тут такие, что выдержат, пожалуй, прямое попадание танкового снаряда. Просто…. Скажите, вы собираетесь так выходить на улицу?

— Не понял, — честно признался Вешняк. — Так — это как?

Аня засмеялась, а остальные недоуменно переглянулись.

— Кажется, я догадался, — почесал в затылке Стихарь. — Имеется в виду наш прикид. Одежда, то есть. От нее за версту разит… Полигоном. Так?

— Да уж. Вообще-то, в Городе каждый одевается как хочет, но вам наверняка известно, что горожане недолюбливают полигонщиков и наоборот. А зачем нам лишние конфликты?

— Незачем, — согласился Велга. — Мы народ мирный.

— У вас есть во что переодеться? — спросил Николай.

— У нас-то есть, но вот у Ани…

— Между прочим, я после Полигона в Город не собиралась! — Анна сделала вид, что обиделась. — Это была ваша идея.

— Ничего, ничего, — поспешил успокоить девушку Николай. — сейчас мы что-нибудь подыщем.

Он подошел к компьютеру, убрал звук, ткнул пальцами в клавиши… часть стены отъехала вбок, и за ней обнаружился встроенный платяной шкаф с разнообразной мужской и женской одеждой.

— Выбирай, — великодушно разрешил водитель. — Тут до вас много кто жил и одежду часто оставляли.

— А это удобно? — спросила Аня.

— Нет, вы точно странные ребята, — пожал плечами водитель. — Совсем одичали на своем Полигоне. Говорю выбирай, значит, выбирай.

Дважды Анну просить не пришлось и через пятнадцать минут отряд, готовый к выходу, собрался внизу. Восемь тщательно выбритых мужчин в одинаковых переливчатых сварожьих комбинезонах и Анна в вечернем черно-белом платье с глубоким вырезом на спине, в серебристых туфельках на высоком тонком каблуке, с собранными в небрежную, но очень изящную прическу волосами, открывавшими стройную девичью шею…

— Мама дорогая…. — схватился за грудь Валерка. — Мадмуазель, вы пронзили мне сердце! Где были мои глаза?!

— Поздно, Ростов, — прогудел Малышев подавая девушке могучий локоть.

— Ах, мальчики, не ссорьтесь, — картинно потупилась Аня, ковыряя носком туфельки пол. — Я вас всех люблю!

— Ну как, — спросил Дитц у Николая. — Теперь нормально?

— Вполне. Надеюсь, пулевое или — не дай бог — энергетическое оружие никто за пазухой не прихватил на всякий случай? В Городе разрешены только игольные парализаторы.

— Мы знаем, — кивнул Велга. — Пошли?

И они пошли.

Глава 9

Широкое — во всю стену — окно, как и положено, выходило на море. По летнему времени он держал его открытым, и было приятно, скрестив руки, стоять лицом к морю, а спиной к изрядно опостылевшим апартаментам, вдыхать горьковатый от морской соли воздух, слушать приглушенный расстоянием шум прибоя и стараться ни о чем не думать.

Последнее, впрочем, удавалось плохо.

В дверь кабинета деликатно постучали. Первый заместитель Председателя Мирового Совета Фернандо Мигель Арега вздохнул и повернулся к окну спиной. Он сам запрограммировал секретаря таким образом, что тот пользовался электронным вызовом только в крайнем случае.

— Да, — обреченно сказал Арега, опускаясь в кресло.

Вошла секретарь-андроид, выглядящая как очень симпатичная женщина лет пятидесяти.

— Получена статистика посещаемости Городов за последние два года, — сообщила она. — Вы просили срочно.

— Хорошо. Перебросьте ее мне.

Секретарь удалилась, неслышно прикрыв за собой дверь. Фернандо проводил глазами ее фигуру, привычно цокнул языком и уставился на экран компьютера.

Так. Вот и график по годам. Возрастные группы… количество дней в году, проведенных в Городе… профессиональная принадлежность…. Да. Все именно так, как он и подозревал. Кривая посещаемости Городов за последние два года ощутимо поползла вверх. Особенно среди молодежи. Ну, это как раз понятно. Молодежь у нас всегда и везде впереди. Непонятно другое. Почему?

Девяностодвухлетний Фернандо Мигель Арега застал еще то время, когда Городов было только два. Один в Евразии и один в Северной Америке. Теперь их шесть и все идет к тому, что скоро придется строить еще парочку.

Он откинулся на спинку кресла, прикрыл глаза и вспомнил свое первое посещение Города. Ему тогда только-только исполнился 21 год, и он еще не забыл эскуара, родной язык басков.

В Городе он тогда провел неполную неделю. Успел напиться, подраться, переспать с какой-то совсем взрослой, но весьма привлекательной незнакомкой и протрезветь. На пятый день ему, помнится, стало скучно, и он уехал. В последующие семьдесят два года жизни он был в Городе еще раза три. Или четыре? Неважно. Конечно, его личный пример еще ничего не доказывает и, опять же, за семьдесят лет население Земли изрядно выросло. Но эти последние два года…. Не нужно проводить никаких специальных исследований, чтобы понять: ситуация изменилась.

Он поднялся с кресла и снова подошел к окну.

Море.

Единственное, что вечно меняется и вечно остается неизменным. Он всегда любил море. Море и горы. Давненько он не был в родных горах. Взять бы сейчас отпуск и….

Компьютер на столе издал требовательный писк. Значит, Зурита (так он звал секретаря, что на его родном баскском означало «стаканчик пива») решила, что это важный вызов.

Арега вернулся в кресло и, не глядя, ткнул пальцем в клавиатуру. На экране появилось благодушное лицо Председателя Совета Джона Гурвича.

— Салют, камарадо! — весело поздоровался Джон.

— Кайщо! — буркнул Арега по баскски.

— Проблемы? Трудности? Пожелания?

— В отпуск хочу. Я устал, Джон. Тем более что ты никак не хочешь меня услышать.

— Ты опять о Городах?

— О них. Только что получил статистику за последние два года. Кривая посещений резко пошла вверх.

— Послушай, Фернандо, я всегда говорил, что ты старый и мудрый. Но в данном случае ты перестраховываешься. Обычные колебания. Вспомни, что творилось тридцать лет назад и успокойся.

— Именно это меня и тревожит. Количество Городов не уменьшается, а, наоборот, увеличивается. Семьдесят лет назад их было два. Сейчас шесть. А сколько их будет через двадцать лет?

— Население растет.

— Да знаю я! Слушай, если ты не хочешь прислушаться к голосу разума, то прислушайся хотя бы к предчувствиям старого и мудрого баска.

— У тебя дурные предчувствия?

— Именно. У меня дурные предчувствия. Плохое настроение. Мне девяносто два года и последние двадцать три из них я провел на этой собачьей должности. Ты забыл, что бить тревогу — мой прямой долг? Вот я и бью. Пусть она окажется ложной. Но предупредить я обязан.

Он замолчал, выхватил из верхнего ящика стола сигару, демонстративно сунул ее в рот и зашарил по столу в поисках зажигалки.

— Пр-роклятье… — пробормотал он, — вечно эта женщина…. Зурита! Где моя зажигалка?!!

Некоторое время Председатель Мирового Совета Джон Гурвич с молчаливым интересом наблюдал за поисками, а потом спросил:

— Хорошо, что ты предлагаешь конкретно?

Арега как раз нашел зажигалку, жестом отослал вошедшую в кабинет Зуриту, прикурил, откинулся в кресле и печально посмотрел в глаза своему начальнику и другу:

— Я не знаю, Джон. Знаю только, что нужно что-то делать. Где-то мы ошибаемся, понимаешь? Практика «выпускного клапана» уже не дает тех результатов, что прежде. Ты не поверишь, но иногда я искренне думаю, что нам всем не помешала бы хорошая война.

— Какая война? — тупо спросил Гурвич.

— Обыкновенная, — пояснил Арега. — С жестоким и сильным врагом, стрельбой из всех видов оружия и жертвами среди мирного населения.

— Ты с ума сошел. У нас даже армии нет!

— В том-то и дело. Как мы будем защищаться, если на нас нападут?

— Н-да, — пробормотал, глядя куда-то в сторону Джон. — Теперь я вижу, что тебе, действительно, нужен отпуск. Кто на нас может напасть, старый ты дурак?! Инопланетяне? Ты видел за всю свою жизнь хоть одного живого инопланетянина?

— Э! — безнадежно махнул рукой с зажатой в ней дымящейся сигарой Арега. — Ни живого, ни мертвого. Но я ведь не об этом. Я о принципе! Человечество, по моему разумению, слишком расслабилось, понимаешь? Мы стали сытыми и слишком беспечными. Мы стали… скучными. А судьба таких, как мы, всегда наказывает тем или иным способом. Молодые интуитивно все это чувствуют и тянутся в Города и на Полигоны. Они вроде как специально окунаются в грех и риск, чтобы получше ощутить жизнь и…

— Так было всегда, — перебил его Гурвич. — На то она и молодежь. Ты вспомни себя семьдесят лет назад.

— Семьдесят лет назад, — устало возразил Фернандо, — на Земле и в Системе было слишком много неотложных дел, чтобы думать о разных глупостях.

— Ага. А теперь, значит, дел мало.

— Дел много. Их всегда много, как ты знаешь. Но среди них мало неотложных. Ну, сам подумай. Еще пятьдесят лет назад были не решены многие экологические проблемы, только начиналась колонизация Марса, элементарно не хватало людей и рабочих рук, а средняя продолжительность жизни была всего восемьдесят лет. А сейчас?

— А что сейчас?

— А сейчас, — начиная заводиться, добавил напористости и металла в голос Арега, — мы живем в среднем сто двадцать лет, победили практически все болезни, очистили планету от всякой дряни, доставшейся нам от любимых предков, заселили Марс, исследовали Систему и вплотную подобрались к звездам, которые, правда, как выясняется, нам не особенно и нужны.

— Почему это не нужны? — поинтересовался Гурвич, который, когда видел своего, по-прежнему эмоционального, несмотря на солидный возраст, друга в таком состоянии, предпочитал задавать вопросы, а не отвечать на них, чтобы дать другу выговориться.

— Потому что я не наблюдаю должного энтузиазма. Да, некоторые продолжают рваться к звездам, но их слишком мало. Человечеству в целом на звезды наплевать.

— Человечеству в целом всегда было наплевать на звезды, — заметил Председатель, пожимая плечами.

— Звезды — это образ, — Арега одним движением потушил в пепельнице недокуренную сигару. — На самом деле я говорю о цели. Мы потеряли цель, понимаешь? Раньше были цели. Пусть не очень высокие: защитить, накормить, вылечить. Но были. И эти невысокие цели рождали цели высокие. А сейчас нет никаких.

— Ладно, — мягко сказал Гурвич. — С какого числа ты хочешь в отпуск?

— Ты серьезно?

— Абсолютно. Отдохни, а потом опять поговорим. Со свежими, так сказать, силами.

— Тогда с понедельника. И учти, что я не был в отпуске два года.

— Не бережем мы людей, — вздохнул Гурвич. — И люди наши тоже себя не берегут. А говоришь, нет целей… Согласен. Шли заявление, и с понедельника считай себя в отпуске.

— Спасибо, Джон.

— Это тебе спасибо. Слушай, я, собственно, зачем с тобой связывался…. Мне тут одну непонятную информашку подбросили, и я не знаю, что с ней делать.

— Что за информашку? Откуда? У меня она есть?

— У тебя ее нет. Посчитали слишком секретной. Она еще непроверенная, правда, некогда мне было ей заниматься. Я ее тебе сейчас сброшу по нашему каналу. Займись, хорошо? До понедельника время есть, так что как раз успеешь. Потом, когда все выяснишь, сообщишь.

— Так, — сказал Фернандо грустно. — Что-то мне подсказывает, что отпуск мой накрылся. Если и не весь, то большей своей частью — точно.

— Мнительный ты стал какой-то. И суеверный. Все, мне пора, до связи.

— Мы, баски, всегда были суеверными, — вздохнул Арега. — И, как неоднократно показала практика, не без оснований. До связи.

Лицо Председателя Мирового Совета и друга исчезло с экрана, но несмотря на то, что Гурвич его не понял или не захотел понять, Фернандо Мигель Арега не ощутил разочарования. У него всегда была хорошо развита интуиция, и сейчас он отчетливо понял, что весь отпуск ему отгулять вряд ли удастся.

— Пару недель хотя бы… — пробормотал он, подключаясь к секретному каналу. — Давай, Джон, показывай, что там у тебя за информашка….

Это оказался отчет Центра Дальнего Слежения за последнюю неделю. Нужная информация уже была выделена жирным курсивом:

«Обработка данных, поступивших с автоматической станции на Нереиде (спутник Нептуна), позволяет сделать вывод, что к Земле с постоянным ускорением 10 м. в сек. за сек. движутся два космических объекта предположительно искусственного происхождения. В настоящий момент они пересекли орбиту Нептуна. Земных кораблей любого типа в данном районе нет, идентифицировать объекты не удается, поскольку движутся они в режиме радиомолчания и на запросы не реагируют. Ближайший к объектам корабль — исследовательский грузовик „Вихрь“, находящийся сейчас на половине пути от Пояса к Титану и обладающий практически неограниченным запасом хода. Прошу Вашего разрешения использовать „Вихрь“, после доставки им груза на Титан, в целях идентификации неопознанных объектов.

Директор Центра Дальнего Слежения Роже Леруа».

Нет, подумал Арега с усмешкой, никогда бедняге Леруа не овладеть секретами официального стиля. А с другой стороны — правильно. Заметил вовремя? Вовремя. Сообщил? Сообщил. И даже проявил похвальную инициативу. Хм. Неопознанные объекты в режиме радиомолчания. Предположительно искусственного происхождения. Движутся с ускорением обычным для наших фотонных планетолетов. М-мда, метеориты, кометы и астероиды, как известно, с ускорением по Системе не шляются. Так. Надо проверить в архивах, было ли зафиксировано нечто подобное за всю историю наблюдений, а Леруа дать «добро» на использование грузовика. Как там его… «Вихрь», да. А самому на недельку в горы. Неприятности надо встречать хоть немного отдохнувшим, а я своей старой баскской задницей чую, что к нам с ускорением свободного падения приближаются неприятности.

* * *

Когда экипаж укомплектован от силы на сорок процентов, а корабль неторопливо, но неуклонно движется к дому, и в окружающем пространстве уже пятый месяц не наблюдается никаких посторонних и потенциально опасных объектов, дежурная вахта превращается в сущее наказание. Умом понимаешь, что Боевой Устав писан кровью, и особенно расслабляться нельзя, но.… Вот именно, что «но». Все равно расслабляешься. Тем более, что помощником главного Навигатора ты стала совсем недавно и только потому, что на корабле все теперь исполняют по две, а то и по три функции.

Свои и павших товарищей.

Впрочем, это только называется «исполняют». Какие могут быть функции у ополовиненного экипажа полудохлого военного корабля, который давным-давно победил всех врагов и теперь на автомате и честном слове возвращается домой!

Собственно, функция давно на всех одна. И называется она одним коротким словом: ремонт. Несмотря на режим полнейшей и безоговорочной консервации, боевой корабль за пятнадцать с лишним тысяч лет изрядно поизносился и теперь чуть ли не разваливается на ходу. Только это самое «чуть» и спасает. А также умелые руки, сообразительные головы и энтузиазм команды. Куда же без энтузиазма — жить, небось, всем хочется, тем более, когда до дома осталось всего ничего, и родная планета доступна для оптики. Во всей своей красе.

Доступна. Во всей своей красе.

Доступна.

Тревожная смутная мысль промелькнула краем сознания, и Сатра Илек, пилот истребителя и помощник главного Навигатора не успела ее ухватить.

Так, это мне уже не нравится. Если военного астронавта посетила тревожная мысль и ушла, то ее, эту мысль, следует незамедлительно вернуть. Пусть доложит по всей форме.

О чем я думала?

О родине.

Вон она, голубая жемчужина в самом центре обзорного экрана.

Можно дать максимальное увеличение и в очередной раз убедиться в том, что береговая линия материков довольно сильно изменилась. Чего, впрочем, и следовало ожидать. За пятнадцать тысяч лет о нас, возможно, и памяти не осталось. Но об этом уже думалось и говорилось неоднократно. Что же меня встревожило? Слово. Я произнесла про себя какое-то слово. А! Доступна. Планета доступна для оптики.

Доступна для нас.

Доступна для врага.

Короткий, незаметный постороннему глазу озноб, пробежал по телу и затаился где-то в кончиках пальцев.

Ты сошла с ума, пилот истребителя Сатра Илек и помощник главного Навигатора она же. Какой враг?! Враг уничтожен!!

И тут же перед глазами встала намертво запечатленная в памяти картина: косо пересекающий обзорный экран горизонт и бурые бутоны атомных ударов. По городам. По коммуникациям. По морям и океанам. По горам и равнинам. По всему живому и неживому внизу. Основной флот противника был уничтожен еще раньше (они потеряли тогда три корабля из семи), и теперь пришел черед самому логову.

Если ввязался в драку, то бить нужно так, чтобы противник не встал.

Желательно никогда.

Древняя бойцовская заповедь, помноженная на ненависть, долг солдата и силу оружия, сделала свое дело: в том аду, что они устроили на материнской планете врага, выжить смогли бы разве что местные аналоги крыс и тараканов.

Да и то лишь в самом исключительном случае.

В исключительном случае…. А то, что произошло с ними, разве не исключительный случай?

Пятнадцать тысяч лет прошло, а они выжили.

Пятнадцать тысяч лет!

Да вся земная цивилизация насчитывает немногим больше! Она честно попыталась хоть как-то представить себе этот бесконечный временной отрезок и не смогла.

Ладно, пятянадцать тысяч лет, конечно, много. И даже очень много. Но почему тебя это так взволновало? А потому, сказала она сама себе, что мы не учли психологического парадокса. Нам кажется, что победа над врагом была одержана буквально вчера. А на самом деле она случилась пятянадцать тысяч лет назад.

А теперь представим, что кто-то выжил.

Выжил и сохранил память.

Выжил, сохранил память и дал потомство.

И передал этому потомству память и знания.

И ненависть передал тоже.

А пятнадцать тысяч лет — вполне достаточный срок для восстановления биоресурсов и атмосферы.

И цивилизации.

Отсюда вывод: возможность нового столкновения вполне реальна. И не когда-нибудь в будущем, а практически в любой момент. И это вовсе не бред милитаризованного сознания старого солдата, а вполне обычный расчет. Простая арифметика. Настолько простая, что никому подобное до сих пор и в голову не пришло. А мне, вот, пришло…

Сатра нервно оглянулась. Знакомый до оскомины интерьер ходовой рубки, спокойный профиль напарника по вахте…. Третий пилот Пева Борра, поймал ее взгляд, улыбнулся и подмигнул:

— Что, скучновато, навигатор? Это тебе не истребитель в бой водить.

— Нормально, — она честно постаралась улыбнуться в ответ, но улыбка, видимо, вышла не очень убедительной, потому что опытный Пева посмотрел на нее повнимательней.

— Что случилось? — спросил он тихо.

— Да так… — она замялась, не решаясь выложить ему свои страхи, чтобы не показаться смешной.

— Давай, давай, — подбодрил ее третий пилот, — Нет во всей Вселенной такой тайны, которую нельзя было бы доверить старому Борра. Я ведь вижу, что тебя посетила какая-то тревожная мысль, и ты теперь не знаешь, делиться ею с окружающими или пока не стоит. А так как я тебя немного знаю, то могу предположить, что мысль эта касается чего-то более важного, чем цвет твоего прекрасного лица. Хотя на самом деле, если как следует разобраться, во всей Вселенной нет более важной вещи, чем цвет лица красивой женщины, которой от роду пятнадцать тысяч лет, — по всему было видно, что Борра тоже скучал на вахте и теперь был рад случаю завести разговор. — Так что там у тебя? Клянусь нашим голубым шариком, — он кивнул на обзорный экран, — что если тебе на ум пришла самая несусветная и откровенная глупость, которая только может прийти на ум военному астронавту, я не буду смеяться и никому об этом не скажу.

И Сатра коротко и четко рассказала ему о том, что пришло ей на ум десять минут назад.

Третий пилот не засмеялся, а, наоборот, глубоко задумался.

— Это здравая мысль, — вынес он наконец вердикт. — Сумасшедшая, но здравая, как не парадоксально это звучит. Давай сделаем вот что. Никому пока об этом говорить не будем, а прямо сейчас дадим команду машине. Пусть пошарит оптикой по краю Системы, все равно ей делать нечего. Хотя бы тот сектор, в котором мы сейчас идем. Благо, мы пока не очень далеко от края находимся. Оптика у нас мощная и уж что-что, а фотонный выхлоп даже на таком расстоянии засечет. А уж несколько выхлопов тем более.

— А если они идут не на фотонной тяге? — осведомилась Сатра.

— А вот это уже, милая моя, настоящий психоз, — наставительно заметил Пева, порхая пальцами по клавишам корабельного вычислителя. — Внутри Системы нельзя пользоваться гиперпереходом, а прежние их корабли ходили именно на фотонной тяге. Если они выжили и снова стали развиваться, то должны неизбежно прийти к тому же, к чему один раз уже приходили. Ну, вот и все. Теперь осталось только ждать, — он откинулся в кресле. — А вообще-то, конечно, это бред. Ты психуешь, и я вместе с тобой. То есть, конечно, все возможно, но шанс, что именно в этот момент, когда мы почти добрались до дома…

Звук, похожий на глубокий и мелодичный удар колокола, поплыл по ходовой рубке, и третий пилот, поперхнувшись фразой, замер с приоткрытым ртом, уставившись расширившимися от ужаса глазами на обзорный экран.

Корабельный вычислитель обнаружил цель и теперь докладывал о выполнении поставленной задачи.

Глава 10

Солнце только-только коснулось краем западного горизонта, и розовые клочья облаков, медленно таяли в прозрачной вечерней синеве неба.

Они веселой и плотной компанией шли вниз по тихой Зеленой куда-то к центру. Валерка Стихарь громогласно и вкусно рассказывал о левом береге Дона, на котором, по его словам, в славном городе Ростове-на-Дону расположена масса кафе и летних ресторанов, и где лучшие люди города проводят лучшие дни и ночи своей жизни. При этом хитрый Валерка, памятуя о присутствии среди них Николая, подавал свой рассказ в виде художественно приукрашенной исторической справки. Боевые товарищи, похохатывая, внимали, время от времени вставляя реплики, обнаруживающие близкое знакомство с предметом.

Лето, подумал Велга, опуская голову, здесь тоже и опять лето. И на Пейане было лето. И на «спасательной планете» иррюмов, хоть искусственное, но лето. И на Земле Анны. Что ж, нет худа без добра, как говорится. К черту бесполезные размышления. Будем гулять. Неизвестно, когда еще доведется…. Хм, а когда я последний раз гулял от души? Так, чтоб сердцу — жарко, душе — невмоготу, а наутро серьезное похмелье и частичные провалы в памяти? Он стал вспоминать, и вышло, что последний раз весело и непринужденно время летело в тыловом госпитале при встрече Нового, 1943 года, перед самой выпиской. Помнится, им поначалу не хватило выпивки, но неподалеку на переформировании находилась танковая часть, где удалось раздобыть вполне питьевого спирта…. Да, а потом он вернулся в родной полк, и стало уже не до гулянок. Кстати, о гулянках. А куда мы, собственно, идем?

Он тряхнул головой и огляделся. Они как раз сворачивали с узкой и тихой Зеленой на широкую и шумную улицу с шикарным названием Карнавальная. Небо уже заметно потемнело, зажглись многочисленные фонари, окна домов и рекламные огни. Вокруг заметно прибавилось машин и разномастной, праздно прогуливающейся нарядной публики. Разговор как-то сам собой стих, — внимание солдат, давно не видевших в большом количестве мирных граждан (беженцы не в счет), переключилось на окружающих.

— Вот это и называется «на людей посмотреть и себя показать», — скаля зубы повернулся к Велге Валерка. — Смотрите, товарищ лейтенант, какая краля…

Велга посмотрел.

Впереди, соблазнительно покачивая туго обтянутыми узким и коротким черным платьем бедрами, на высоченных каблуках шла женщина ростом примерно с Малышева. Густая копна светлых волос колыхалась на ее открытой до самых ягодиц спине, крепкие мускулистые ноги, облитые прозрачными черными чулками, уверенно ступали по разноцветным плиткам тротуара. На вкус Велги данная представительница слабого пола была слишком большой и широкоплечей, о чем он и сказал Стихарю.

— А я люблю больших, — весело признался похожий на подростка ростовчанин и громко добавил, — А?! Какой зад! Восторг! Песня! Сказка!

— Тише ты, — неожиданно смутился Александр. — Услышит ведь…

— Так в этом-то и весь цимес! — с энтузиазмом воскликнул Валерка. — Непременно услышит, а как же! Именно этого я и добиваюсь. Мадам! Позвольте вам сообщить, что ваш зад просто великолепен!

Ноги в черных чулках резко замедлили ход, и обладательница зада обернулась. У нее оказалось длинное лошадиное лицо, внушительный горбатый нос и маленькие, густо накрашенные глаза с явно искусственными ресницами и плоская грудь.

— Оп-паньки… — пробормотал Валерка, притормаживая.

Однако было поздно, — он уже попал в зону внимания.

— Ма-альчик, — протянула «красавица» мужским басом. — Прелесть! Это тебе понравился мой зад?

— Э… извини, брат, кажется, я ошибся… — Велга первый раз в жизни наблюдал выбитого из колеи Стихаря. — Это был не твой зад. Но ты не волнуйся, у тебя тоже все в порядке. — Валерка, однако, быстро пришел в себя, и теперь на его лице снова блуждала привычная нахальная ухмылка.

Немцы откровенно хохотали, Малышев и Вешняк с недоуменными улыбками переглядывались, Анна с независимым видом разглядывала ногти на руках.

— В порядке, говоришь? — нетрадиционно сексуально ориентированный мужчина смерил Стихаря разочарованным взглядом и пожал плечами. — Ладно, заходи, если что. Я буду в баре «Владислава».

И он удалился, покачивая бедрами.

— Это что ж такое?! — возмущенно обратился к Николаю Валерка. — Честному солдату уже к девушке нельзя обратиться, чтобы не наткнуться на всякую гадость.

— Извини, но это Город, — усмехнулся гид. — Тут нужно быть внимательным. И тут каждый делает, что хочет.

— Ты, Валера, в следующий раз на ощупь проверяй, — с серьезной миной посоветовал Майер. — Правда, можно по морде получить, но можно и… не получить.

— А можно и не по морде, — продолжил ряд Шнайдер. — Николай же пусть нас сразу предупредит: то место, куда мы направляемся… оно как, с сюрпризами или без? А, Николай?

— Место веселое, — заверил их Николай. — Думаю, что вам должно понравиться. Явных гомосексуалистов и лесбиянок там нет, а из сюрпризов… даже и не знаю. Разве что драка случится или кто-нибудь на пол наблюет. Опять же стриптиз там живой, не андроидный. В общем, сами увидите. Да мы уже почти и пришли. Вон та большая реклама, «Парадиз» называется. На другой стороне.

Они перешли на другую сторону по ярко освещенному подземному переходу, и Велга подумал, что весь этот вечерний, шумный, манящий огнями, звуками и запахами, незнакомый и странный Город совершенно нормально воспринимается разве что Дитцем и Майером, выросшим в Дрездене и Гамбурге (ну, пожалуй, еще ростовчанином Валеркой Стихарем, в силу изначально хулиганского характера Ростова-папы), а для всех остальных, включая его, москвича Александра Велгу, этот выход — сплошное путешествие в запретную неизвестность.

Зал был стилизован под средневековье. Мощные дубовые балки под низким потолком; факела, торчащие из неровных, сложенных из грубо отесанных камней, стен; дощатые столы, лавки, стулья с высокими прямыми спинками. Дерево, камень, ткань и стекло. Пожалуй, только электрический свет напоминал о том, что они по-прежнему в этом странном чужом будущем чужой Земли.

Не без труда сдвинув два стола у стены (оказалось, что те, действительно, сделаны из дерева), неподалеку от изображающего эстраду помоста, они расселись поближе друг к другу, испытывая естественную неловкость людей, давно (или даже никогда!) не бывавших в подобных заведениях. Даже не теряющийся в любой ситуации Стихарь, выглядел излишне возбужденным, и становилось понятно, что таким образом Валера просто старается скрыть свое смущение.

Народу в зале оказалось не очень много, многие столы и места пустовали. Пуста была также и эстрада, хотя из невидимых динамиков звучала какая-то незнакомая музыка со странным рваным ритмом.

Для разгона заказали пиво с креветками.

— А раков нет? — поинтересовался у официанта-андроида Валерка Сихарь.

— Не держим, — вежливо ответила обслуга. — Но, если пожелаете, можно сделать специальный заказ. Через два часа доставят.

— Ты с ума сошел, — пихнул ростовчанина в бок Вешняк. — Специальный заказ…. Это ж сумасшедшие деньги, а мы в гостях!

— Не переживай, Рязань, — подмигнул в ответ Валерка, явно начавший обретать привычное нахальство, — имею право поинтересоваться. Кстати, о деньгах. Коля, братское сердце, сколько в этом шалмане стоит кружка пива?

— Полтора доллара.

— А бутылка водки?

— Около десяти. Деньги у меня есть, Валера.

— То есть, ты хочешь сказать, что угощаешь?

— Угощаю, — чуть подумав, кивнул шофер.

— Я тебя за язык не тянул! — радостно воскликнул Стихарь.

— Все равно дорого, — пробормотал Вешняк. — Эх, не догадался, дурак, надо было с собой захватить.

— Ну-ну, — подмигнул ему Майер и торжественно поставил на стол чуть початую бутылку водки, которую, как показалось присутствующим, извлек прямо из воздуха.

— Ловко! — засмеялся Дитц. — Учись, Саша, у моих разведчиков, с которыми не пропадешь!

— Как же это вы… — обвел «своих» укоризненным взглядом Велга.

— А что мы, — ухмыльнулся Стихарь, доставая откуда-то из-под стола две бутылки виски. — Чай не хуже некоторых!

— О! — хлопнул ладонью о ладонь Велга. — Молодец, Ростов! Знай наших! Ну, Хельмут, кому у кого учиться и с кем не пропадешь?

Дитц открыл было рот, чтобы ответить, но тут принесли пиво с креветками, и честной компании временно стало не до разговоров.

Пиво. Кто хоть раз в жизни не пробовал этот древний напиток? Его изысканную горечь и тягучий хмель? Его сметанную густую пену и радостную прозрачность? Не всем оно понравилось, не все его помнят, не всякому оно по плечу. Но уж те, кто распробовал его вкус, кого уносили в туманные дали хмельные мечты, кто сиживал часами за дружеским столом, распахивая душу навстречу такой же распахнутой душе, кого утешало оно в минуты острой сердечной тоски и страшного одиночества и спасало от смертельной встречи с самим собой, тот никогда не разлюбит пиво и не скажет о нем резкого дурного слова. Конечно, у пива, как у любого старого друга, которого знаешь наизусть, есть свои серьезные недостатки. Но ведь и мы не ангелы! Ох, не ангелы…. А посему, давайте пить свежее, вкусное, холодное пиво!

С рыбой соленой, копченой, вяленой и сушеной.

С раками (укропчику положить не забудьте!), крабами, креветками и мидиями.

С черным хлебом, луком и салом.

С твердокопченой колбасой.

С соленым сыром и сухариками.

С орешками.

С…. Да, господи, с чем только не пьют пиво, не говоря уже о том, что оно и так, без всякой закуски, идет за милую душу!

А в жаркий ленивый день?

А после бани?

Работы?

Драки?

Боя?

Любви?

Долгого путешествия по местам, где не только пиво — обыкновенную питьевую воду добыть проблема?

С похмелья, наконец?

Э, да что там говорить…. Кто пробовал, тот знает, а кто не знает, тому всего не расскажешь!

Пиво отряду принесли в толстостенных стеклянных кружках — по две на брата для начала. И было к нему три фаянсовых, величиной с хорошие сомбреро, блюда только что сваренных креветок. Креветки светились розовым, текли соком и мерялись длинными усами, а запах от них шел такой, что если у кого и водились в голове тоскливые мысли, а в душе невеселые чувства, то они тут же умерли или спрятались так далеко, что найти их не сумел бы ни один самый закоренелый человеконенавистник и даже меланхолик.

Очень быстро выяснилось, что из всех присутствующих только Вешняк, Малышев и Анна никогда не ели креветки, поэтому все остальные тут же с энтузиазмом принялись обучать их этому вкусному делу. Впрочем, обучали в основном Дитц, Майер, Шнайдер и Николай Боровиков, поскольку Велга до этого пробовал сие довольно экзотическое для граждан Советского Союза блюдо лишь однажды, а Стихарь, хоть и уверял всех, что ел креветки сто раз, но от глаз разведчиков невозможно было скрыть некоторую его неуверенность в обращении с этими вареными дарами моря.

Потом заказали еще пива, потом Валерка сбегал к бару за стаканчиками… в общем, когда через некоторое время Велга решил оглядеться, то выяснилось, что зал полон людей, табачного дыма и веселья.

Приключения начались в самый разгар стриптиза.

На ярко и разноцветно освещенном помосте под какую-то нехитрую музыку сладострастно, но неумело разоблачалась грудастая шатенка с красивыми, хоть и несколько толстоватыми ногами и добродушным лицом в крупных веснушках, когда Велгу толкнули под столом ногой. Надо заметить, что стриптиз произвел на русско-советскую часть отряда сильное впечатление (за исключением, пожалуй, Малышева, который был поглощен беседой с Аней и лишь изредка бросал рассеянный взгляд на сцену). Остальные же…. Валерка шел красными пятнами, Вешняк вообще каменно застыл, приоткрыв рот и не сводя расширенных глаз с помоста, а Велга явственно ощущал, что его организму совершенно необходимо прямо сейчас оторваться от пива с водкой и близко познакомиться с каким-нибудь организмом противоположного пола. Его ощущения, однако, были грубо прерваны толчком чужой ноги, и Александр очнулся и повернул голову. Это был Хельмут, который своими голубыми прозрачными и совершенно трезвыми глазами показывал ему куда-то по направлению к выходу. Или ко входу. Лейтенант послушно посмотрел и тут же забыл о своем вожделении.

В зал входили новые посетители. В коротких черных куртках, в одинакового покроя синих штанах, длинноволосые.

«Пятнадцать, — мгновенно сосчитал Велга. — А вон с теми тремя мы уже знакомы. Так. Сейчас будет весело. Может, смыться потихоньку?» И сам усмехнулся своей мысли. Если один раз побежал в подобной ситуации, то потом не набегаешься. Или же придется бежать очень далеко. А спрятаться в Городе все равно не удастся — слишком они заметны. Да и неохота прятаться и, в общем-то, незачем. Ладно, на рожон лезть не будем, а там поглядим. Но вот предупредить остальных…. Он наклонился к уху, сидящего рядом с ним Стихаря и шепнул пару слов.

Через десять секунд отряд был трезв и готов к любым сюрпризам.

И сюрпризы эти не замедлили быть.

К тому времени, как в «Парадизе» появились их утренние знакомцы, свободные места в зале уже отсутствовали. И, однако, они нашлись быстро, — как только длинноволосые чернокурточники направились к стойке бара, многие посетители мужского пола, подхватив своих подружек, поторопились покинуть заведение. Видимо, эту шайку тут хорошо знали и не хотели лишний раз с ней встречаться.

— Ты не знаешь, кто это? — осведомился у Николая Дитц.

— Знаю, — мрачно ответил тот. — Самая известная в Городе банда рэкетиров. Люди Додика. А вот и сам Додик. Так сказать, собственной персоной.

В сопровождении длинноногой высокой блондинки, в зал вошел и остановился, как бы красуясь, невысокий полный человек в светлой паре и черной рубашке с открытым воротом. Человек был заметно лысоват со лба и обладал удивительной величины мясистым носом.

— Армянин! — с каким-то непонятным удовлетворением констатировал Валерка Стихарь. — Век воли не видать — армянин! Родное лицо, можно сказать. Помню как-то в Нахичевани, которая на Дону, мы с моим корешем…

— Погоди, Валера. — остановил его Велга, — Надо побольше узнать о предполагаемом противнике. Кто он такой, этот Додик?

— Довольно крупный ученый-математик, — пояснил Николай. — Вне Города, разумеется. А в Городе — самый крупный бандит. Лично я бы не стал с ним связываться. Разумеется, если мы хотим в Городе остаться.

— Понимаешь, какое дело, Коля, — раздумчиво произнес Дитц, — мы уже связались.

— Как это? — не понял шофер.

И тут их заметили.

Они не стали ждать, пока противник сгруппируется и приблизится, и вскочили из-за стола.

— Пробиваемся к выходу! — крикнул Велга. — Михаил, на тебе Аня!

Загрохотали переворачиваемые столы и стулья, зазвенела разбитая посуда, женский визг и мужской мат повисли в воздухе. Очередная стриптизерша поспешно ретировалась со сцены, музыка смолкла, официанты-андроиды, видимо, подчиняясь программе, немедленно скрылись в подсобке.

Им, пожалуй, удалось бы прорваться быстро и относительно безболезненно, поскольку люди Додика явно не ожидали такой прыти и сначала растерялись. Помешала паника и выпивка. Трезвый всегда одолеет пьяного, если их физические силы и опыт примерно равны. А пятнадцать человек в драке лучше, чем девять.

Пьяными они, конечно, не были, но реакция и координация движений, скажем так, оставляли желать лучшего.

Правда, первых четверых, попавшихся на их пути, они смели быстро, но тут на выходе началась давка, а противник выхватил иглометы и открыл пальбу.

Сварожьи комбинезоны выдержали, однако Николай схлопотал иглу в плечо и упал бы, не подхвати его вовремя Майер. Ситуация становилась хреновой, поскольку иголка легко могла попасть и в незащищенное лицо. Временно пришлось укрыться за перевернутыми столами, и секунд на раздумье оставалось совсем мало.

Положение спасли трое. А именно: Шнайдер, Стихарь и Малышев.

Курт, как оказалось, прихватил игломет и, вовремя открыв огонь, отвлек внимание, выведя при этом из строя двоих. Валерка, воспользовавшись данным обстоятельством, высунулся из-за укрытия и ловко метнул нож, ухитрившись попасть в горло самому здоровому из нападавших, а Михаил просто поднял перед собой тяжелый дубовый стол и, прикрываясь им, словно щитом, ринулся на врага.

Бандиты такого поворота событий явно не ожидали, и в их изрядно поредевших рядах произошло короткое замешательство.

Этого вполне хватило.

Малышев врезался в их тела, словно маленький атакующий танк, и дорога мгновенно стала свободной.

— Уходим! — крикнул Михаил и швырнул стол в приподнявших голову двух бандитов из той четверки, которую они смяли в самом начале веселья.

И они ушли.

Правда, Николай оказался обездвижен, но гигант Малышев просто взвалил его на плечо, словно большую тряпичную куклу и затопал вверх по лестнице. На волю.

Выскочив под открытое небо, они тут же услышали приближающийся вой полицейских сирен. Пришлось опять бежать, причем в совершенно незнакомом направлении, так как дорога непосредственно к дому была заказана (именно оттуда приближались сирены).

Свернули в какой-то переулок, потом в еще один…. Бежали практически в полной темноте, — редкие окна светились в подступающих с обеих сторон громадах домов, уличные фонари почему-то напрочь отсутствовали, а ночь выдалась безлунной. Шустрый Стихарь бесшумной тенью несся далеко впереди, разведывая путь, и он-то вовремя и обнаружил опасность, заглянув за очередной угол и прянув назад.

— Засада! — громким шепотом доложил он, возвращаясь. — Мусора впереди! То есть, эти, как их… фараоны. Полиция, короче. Нас ждут, судя по всему.

Они замерли, прислушиваясь.

Полицейские сирены сзади не утихали.

Глава 11

Командир исследовательского грузовика «Вихрь» Уильям Джордж Крейтон видывал в своей жизни всякое. Потомственный астронавт, он впервые покинул Землю в девятнадцатилетнем возрасте, и теперь, по прошествии двадцати восьми лет, мог с уверенностью сказать, что в Системе практически не осталось уголка, куда бы не заносила его судьба и приказы вышестоящего начальства. Причем последнее зачастую и даже по преимуществу оказывалось куда изощренней и пакостней первого.

Вот и на этот раз.

Вместо того, чтобы спокойно возвратиться домой после трудного рейса, он был вынужден переться черт знает куда, аж к Нептуну, чтобы… Чтобы получить именно то, что получил. Два чужих корабля прямо по курсу.

И каких, чтоб их дождь намочил, корабля!

«Вихрь» по сравнению с ними смотрелся, как городской воробей рядом со степными орлами, несмотря на всю избитость этого сравнения. Собственно, приказ начальства Крейтон и его доблестный экипаж уже выполнили — определили природу двух приближающихся к Земле с ускорением свободного падения объектов. Теперь вопрос встал уже по-другому: что с этими объектами делать?

Тем более, что объекты, оказавшиеся чужими кораблями, заметили приближение «Вихря», отключили тягу и сейчас двигались по инерции, как бы показывая, что намерения у них самые мирные.

На самом деле Уильяму Джорджу Крейтону для дальнейших действий вовсе не требовались особые указания Земли, — и так было совершенно ясно, что надо как-то знакомиться: чужаки уже минут двадцать отчаянно и в определенном ритме мигали всеми возможными наружными огнями.

— Все-таки до меня не доходит, как можно летать без радиосвязи, — пробормотал первый пилот Галим Шаграев, казах по национальности. — Поди, знай, что им надо.

— Ты носовые включил? — ворчливо осведомился Крейтон.

— Так точно, — вздохнул Шаграев. — Мигаю им древней азбукой Морзе. «Я — „Вихрь“, назовите себя». Как и было сказано. В автоматическом режиме.

— На каком языке мигаешь-то? — спросил штурман Анджело Пескотти, усмехаясь.

— Ты не поверишь, но по-английски, — отбил нападение Галим. — Хотя в данной ситуации, по-моему, один хрен. Могу попробовать по-русски и даже по-казахски.

— А еще? — заинтересовался Пескотти.

— По-украински, — чуть подумав, ответил первый пилот. — Но с акцентом.

Штурман жизнерадостно захохотал. Он вообще в любой ситуации старался найти в первую очередь смешную сторону.

— Попробуй, — вздохнул Крейтон. — Мало ли.

— Вы серьезно, капитан?

— Абсолютно. И готовь катер. На всякий случай.

— А что его готовить? Садись и плыви. Баки полны, системы в порядке… Вы считаете, что нужно слетать к ним в гости? Не будет ли эти слишком большим… э-э… нахальством с нашей стороны?

— Насчет нахальства не знаю, — медленно и веско сказал Крейтон. — Знаю насчет ответственности. Это — чужие. А мы, волею судьбы и пославшего нас начальства, оказались первыми, кто с ними встретился. И с нашей стороны будет величайшей ошибкой, если мы пропустим их к Земле, не выяснив хотя бы предварительно, кто ни такие и чего они хотят. Все. Сигналим еще двадцать минут, и кто-то из нас летит на разведку. Я бы предпочел, чтобы это был доброволец.

— Да слетаю я, командир, — пообещал Шаграев. — Не переживайте. Мне почему-то кажется, что намерения у них мирные и…

— О, вот и посольство! — воскликнул Пескотти.

От ближайшего к ним, похожего на порождение сна, бредящего фантастикой подростка, «чужого» отделилась яркая капля. Повисела возле борта, как бы размышляя, стоит ли далеко улетать от «мамы» и неспешно, но уверенно направилась прямиком к «Вихрю».

Очень скоро уже можно было разглядеть, что этот летательный аппарат чужих в общем-то похож на их собственный космокатер. То есть, у него были крылья, и хвостовое оперение для полетов в атмосфере. Правда, под крыльями виднелись подозрительные пилоны, очень уж напоминающие места крепления ракет, а в носовой части не менее подозрительные выступы, наводящие почему-то на мысль о лазерных и плазменных пушках, но…. Но пилоны были пусты, а плазменные пушки экипаж «Вихря» видел только в старых фантастических фильмах.

— Значит, так, — принял решение Крейтон. — Приказываю. Первому пилоту в сопровождении бортинженера вылететь навстречу гостям. Сблизиться и дальше действовать по обстановке, — он пожевал губами и добавил. — Возможно, придется выйти в открытый космос и общаться с гостями жестами.

— Жестами! — восхитился штурман. — Ну и дела. Историческая, можно сказать, встреча с иным разумом. Впервые в истории человечества! А представители двух цивилизаций общаются при помощи жестов! Капитан, а если у них нет рук и вообще конечностей?

— Ерунду говорите, Анджело, — поморщился Крейтон. — Во-первых, язык жестов универсален. Показал на себя, значит «я». На него — «ты». На себя, на него и на корабль — приглашение в гости. А конечности у них наверняка есть. Иначе их катер не был бы так похож на наш. Раз техника похожа, то и мы сами должны быть похожи. И вообще, отставить разговоры. Пилот, выполняйте приказ. Связь в непрерывном режиме. И… это… поменьше героизма и побольше осторожности и осмотрительности. Хорошо? Все. Действуйте.

Шаграев любил выходить в открытый космос. Когда пульс подскакивает до 100–120 ударов в минуту, а между тобой и этой безбрежной, великой Бесконечностью только тонкий слой скафандра… было в этом какое-то высшее благородное безумие, какое-то удалое и гордое торжество человеческого духа над прекрасной и безжалостной Пустотой.

А тут еще и встреча с «чужими»….

Вот он, «чужой», в десятке метров. Висит на таком же фале, что и он, и медленно приближается. Две руки, две ноги, одна голова. Однако прав был капитан Крейтон! Только вот рост его… Пожалуй, метра два с лишним будет. Вот уже и лицо можно различить за щитком шлема.… Господи, да это же человек! Разрез глаз, правда, необычный, а так…. Нос, губы…. Улыбается! Руку протягивает! Ну что ж, поздороваемся…

Экипаж «Вихря», не дыша, наблюдал, как движутся в космосе две человеческие фигурки. Вот они сблизились почти вплотную, и одна протянула руку. Вторая, чуть помедлив, сделала то же самое…. Рукопожатие! Древний жест миролюбия и открытости намерений.

— Ф-фу! — выдохнул Крейтон и вытер выступивший на лбу пот. — Слава создателю! Ну, теперь будет легче. Так, а это что? Он его к себе приглашает, что ли? Галим, как слышишь меня? Чего он хочет?

— Слышу хорошо, капитан! — раздался из динамиков возбужденный голос Галима. — Наш новый знакомый, кажется, зовет меня в гости. Лично я согласен. Все равно иначе нам не узнать, кто они такие и чего хотят. Как думаете, капитан, соглашаться?

— Черт, я не могу тебе приказать… Ладно, давай. Только не снимай там скафандр, хорошо? И держи связь с нами. Не думаю, что это ловушка. И вообще, мне почему-то кажется, что они с Земли. Понимаю, что звучит бредово, но отделаться от этой мысли не могу.

— Я тоже так думаю, капитан. Уж больно похожи на нас! Давайте так. У меня запаса кислорода на шесть часов. Космокатер пусть остается на месте, а я пошел в гости. Если связь прервется, а я через пять часов не вернусь, действуйте по обстановке. Все, я пошел!

— С Богом, пилот.

Он вышел на связь через четыре с половиной часа, и эти двести семьдесят минут показались капитану «Вихря» Уильяму Джону Крейтону самыми долгими в его жизни. Еще сорок минут ушло на то, чтобы космокатер вернулся в бокс. А всего с того момента, когда Галим Шаграев отправился в гости, и до того, как он вместе с бортинженером вплыл в рубку, прошло ровно пять часов пятьдесят минут. Почти шесть.

— Живы, — констатировал Крейтон, увидев подчиненных. — Уже хорошо. Ну, докладывайте.

— Мне докладывать особо нечего, — пожал плечами бортинженер. — Разве что о количестве седых волос, которых у меня за это время наверняка прибавилось… Но, думаю, это не интересно. Тем более что вы были в таком же положении, что и я. А вот Галиму есть что рассказать.

— Даже не знаю с чего начать, — первый пилот ухватился за спинку своего кресла, привычным движением подтянул тело и пристегнулся. — Все это совершенная фантастика. Я и сам до сих пор не знаю, верить ли мне своим глазам и ушам.

— Только, пожалуйста, не надо меня интриговать! — воскликнул Крейтон. — Давай по порядку и с самого начала.

— Хорошо, — кивнул Галим. — Только я, пожалуй, начну не с самого начала, а с самого главного. Так вот. Это не чужие. Это наши. Только очень древние наши. Не уверен, правильно ли я понял, но, по-моему, правильно. А если правильно, то они принадлежат к разумной расе, которая существовала на Земле до нашей расы. До хомо сапиенс.

Он замолчал и выжидательно посмотрел на товарищей.

Товарищи молчали.

— Погоди, — первым не выдержал Пескотти, — так они что, не люди?

— Смотря кого мы называем людьми, — пожал плечами первый пилот. — С виду это люди. Ну, разве что рост у них побольше нашего, — ниже двух метров я там никого не встречал. Две руки опять же, две ноги, по пять пальцев на руках… Ну, и все прочее на месте — глаза, там, уши, рот, нос, волосы…. Люди, конечно. Глаза, правда, странные. Большие, синие… Впечатляющие, в общем, глаза. Еще мне показалось, что у них больше зубов, чем у нас и язык длиннее. Но думаю, что генетически мы с ними должны быть почти идентичны, потому как все мы дети одной планеты, Земли. Я, конечно, не историк, но, думаю, что это те, кого мы называем атлантами. Полумифический народ. Народ из легенды.

— Приехали, — пробормотал Крейтон. — Только атлантов нам и не хватало. Чуяло мое сердце… Но откуда такие предположения, пилот?

— Они мне показали видеозаписи. На них наша Земля. Такая, какой она была пятнадцать-двадцать тысяч лет назад. Вообще-то, я многого не понял — трудно общаться без языка, но из того, что понял… В общем, они — не просто астронавты, а военные астронавты. Пятнадцать тысяч лет назад в нашу Систему пришли враждебные чужие. Атланты к тому времени овладели космическими полетами не только в пределах Солнечной, но и межзвездными. Открыли принцип передвижения в гиперпространстве. И уже летали к звездам. А тут — враг. Многочисленный и могущественный. Началась война. Они не были подготовлены к войне. Мало того, они вообще не умели воевать. Разучились за ненадобностью. Но тут пришлось научиться снова. Их спасло то, что задолго до этого они получили доступ к знаниям лемурийцев.

— Господи, а это еще кто? — не удержался от вопроса штурман.

— Раса разумных, которая жила на Земле до атлантов, — невозмутимо ответил Галим. — Очень могущественная.

— Сколько же их всего было, этих могущественных рас? — с нескрываемой иронией осведомился Крейтон.

— Вы мне не верите, капитан?

— Верю абсолютно. Я только не могу понять, отчего они все, такие могущественные, исчезли. Могущества, что ли, не хватило?

— Этого я не знаю. Пусть ученые разбираются. Но мы — пятая раса. Так говорят атланты. То есть, они говорят, что они — четвертая. Отсюда и вывод, что мы — пятая.

— Вообще-то, где-то я обо всем этом читал, — глубокомысленно заметил второй пилот Слава Дубровин. — В виде легенд и мифов эти знания существуют фиг знает сколько столетий и даже тысячелетий. А в виде теорий и гипотез — пару сотен лет. Может, и больше. Беда в том, что все эти гипотезы и теории так и не были подтверждены.

— Теперь подтверждены, как видишь, — сказал Галим. — Но мы отвлеклись. В общем, лемурийцы, как оказалось, были не дураки повоевать. В том числе и на просторах космоса. Собственно, принцип гиперпространственного передвижения атланты именно из лемурийских знаний и позаимствовали. А когда пришла беда, то пришлось позаимствовать и еще кое-что. Короче, пришлось им в срочном порядке переделывать мирные исследовательские корабли в военные и учиться воевать. Сначала война шла в Солнечной, но враг оказался упорным и сильным — его никак не удавалось выбросить за пределы Системы. И тогда их осенила совершенно верная со стратегической точки зрения мысль о том, что бить врага надо в его же логове. Не знаю, как, но им удалось вычислить координаты родной планетной системы чужих. Ну а дальше все оказалось делом техники. А также упорства и мужества. Было построено семь боевых кораблей невиданной доселе мощи. На их постройку и оснащение ушли чуть ли не все имеющиеся материальные ресурсы, но они все же были созданы. Были также тщательно отобраны и обучены экипажи. И эти семь кораблей в один прекрасный день, словно черти из преисподней, выскочили на окраине планетной системы чужих. И прямым ходом направились к планете-матери. И в ходе жесточайшего сражения уничтожили ее. Точнее, не ее, а все живое на ней. А также все имеющиеся космические базы врага. При этом атланты потеряли пять кораблей из семи. Вот эти два, что мы перед собой видим — остатки той эскадры. Теперь они вернулись домой.

Экипаж «Вихря» слушал рассказ своего первого пилота так, как дети слушают прекрасную и страшную сказку — не дыша. И когда Шаграев замолчал, то некоторое время в рубке стояла тишина, сравнимая разве что с великой тишиной, царящей за бортом корабля.

Первым, как и положено, рационально осмыслил сказанное капитан.

— Погоди, — тряхнул он головой. — Когда это все произошло? Ты сказал пятнадцать тысяч лет назад?

— Что-то около того.

— Где же они были всю эту бездну времени? После победы?

— Шли домой. В глубоком анабиозе. У них отказали гиперпространственные установки. Пришлось разогнаться на планетарных двигателях и лечь в анабиоз. Это был единственный выход.

— Святая Дева Мария! — прошептал Пескотти. — У них был один шанс на миллион…

— Думаю, даже меньше, — кивнул Шаграев. — Но смелым сопутствует удача. И эта удача от них не отвернулась. Она отвернулась от нас.

— Не понял, — признался капитан Крейтон. — Это еще не все?

— Это совсем не все. Понимаете, как я уже говорил, они нанесли по планете-матери врага ядерный удар такой интенсивности и силы, что ничего живое не могло там уцелеть по определению. И уничтожили все базы. Но. Жизнь — штука живучая. Извините за каламбур. А разумная жизнь в особенности. В общем, враг сумел выжить, за те пятнадцать тысяч лет, что они ползли к дому, полностью восстановился и теперь прибыл мстить. Я никого не хочу пугать, но, судя по всему, у нас на орбите Плутона, господа, вражеская эскадра из пятнадцати кораблей. И эта эскадра движется к Земле…

— Стоп, — остановил пилота капитан. — Откуда атлантам известно, что это именно те самые враги?

— Совершенно точно это им, разумеется, не известно. Но по некоторым характерным признакам они определяют данную вероятность почти в сто процентов.

— Слушай, Галим, — задал неожиданный вопрос Дубровин. — А почему они радиосвязью не пользуются?

— М-м… не знаю. Честно говоря, выяснять этот вопрос как-то не было времени. Скорее всего, их связь основана на каких-то иных принципах. Возможно, на гравитационных полях, а не на электромагнитных. Не знаю.

— Так, штурман. Необходимо срочно проверить полученную информацию перед тем, как я доложу обо всем Земле. Сверхсрочно. Галим, тебе известно хотя бы приблизительно направление поиска?

— Да, разумеется, это…

— Давай, подключайся к Анджело. Бортинженер, немедленно связь с Землей. Пошлем предварительное сообщение. Не нам же одним отдуваться, — пусть начальство тоже почешется и оторвет задницу от насиженного кресла!

Глава 12

— Распорядитель!

— Здесь я, Координатор…

— Вы можете мне сказать, что происходит?

— А что происходит?

— Вот что мне в вас не нравится, Распорядитель, так это ваши штучки! Что за привычка, отвечать вопросом на вопрос?

— Это вопрос?

— …

— Нет, я серьезно. Что именно вас тревожит?

— Меня тревожит спонтанное умножение в Шестом сегменте сектора «С» параллельных реальностей.

— Ну, во-первых, все эти реальности пока закольцованы, а во-вторых, такое бывало и раньше.

— Да, но не в таком количестве и не так быстро! И потом. Любое кольцо можно разомкнуть. А это, как вы понимаете, уже чревато. Опять же, дело может дойти до Верховного Распорядителя, не говоря уже о том, что в этой ситуации страдают ни в чем не повинные разумные существа.

— Хм… Вообще-то, я могу вам напомнить, с чего все началось. С отряда.

— С отряда… С какого отряда?

— Со сводного отряда гуманоидов с планеты Земля. Которые разобрались с устройством «АР-135», а потом со «спасательной планетой» ирюммов. Вы же сами говорили, что у этого отряда особая миссия. Что вы это чувствуете.

— А! Да-да… Кстати, а что с ними?

— Они сейчас в очередной закольцованной параллели своего мира. Я почему о них вспомнил… Уж больно легко они перемещаются из параллели в параллель. Даже непонятно, то ли это редчайший случай групповой совместимости, то ли они сами создают эти реальности.

— Так не бывает.

— Знаю.

— И что вы предлагаете?

— Предлагаю не торопиться и еще за ними понаблюдать. Там, где они сейчас, как раз назревает серьезнейший межзвездный конфликт. И они…

* * *

— П…ц, — констатировал Майер. — Впереди засада, а сзади западня. Что делать будем?

«Впереди засада, а сзади западня, — повторил про себя Велга, оглядваясь, — Хм-м, хорошая строчка для стихов…»

И тут он увидел щель между домами. Узкий — впору протиснуться одному — и черный противопожарный проход.

— За мной! — скомандовал лейтенант, и через пять секунд улица была пуста.

Сквозная щель вывела их во дворик, густо заросший деревьями и кустами. Солдаты тут же бесшумно рассыпались в поисках следующего прохода. И не нашли его. То есть, одна дверь в стене дома имелась, но была она металлической и наглухо запертой.

С трех сторон дворик ограничивали стены домов, а с четвертой — плотно оплетенный виноградной лозой каменный забор высотой около пяти метров. Темные окна первых этажей были забраны металлическими решетками, и только три окна второго этажа в доме, примыкающем к забору, были открыты. Оттуда лился теплый электрический свет, доносилась музыка и молодые женские голоса.

— Так, — сказал Дитц скучным голосом. — У нас пара минут, не больше. Потом придется или драться или сдаваться. — Меня не устраивают оба варианта.

— Эх, — скороговоркой пробормотал Валерка Стихарь. — Если тебя в гости не зовут, то надо сделать так, чтобы позвали. Я сейчас.

И он ловко полез по винограду на забор.

— Куда это он? — недоуменно спросил Карл Хейниц.

— Тебе же сказали, — в гости, — объяснил ефрейтору Вешняк.

— А что, — ухмыльнулся Майер, — это мысль. Не вижу, почему бы одним хорошим людям не пригласить других хороших людей на чашечку кофе.

— Тихо, — приказал Велга шепотом. — Замрите. Р-разведчики, вашу мать…

Тем временем Валерка добрался до крайнего окна и осторожно в него заглянул. Перед его взором предстало восхитительное зрелище.

В комнате, вся обстановка которой состояла только из толстого изумрудно-зеленого ковра, под музыку из невидимых динамиков извивались в танце три девушки. Блондинка, брюнетка и рыжая. Из этой комнаты в другую вел открытый широкий проход, и за этим проходом была видна часть накрытого стола, за которым, опять же, весело проводили время молодые симпатичные особы женского пола.

Мама дорогая, с радостным изумлением подумал Валерка, вот это я попал!

Он уже открыл, было, рот, чтобы возвестить о своем присутствии, но тут его заметили. Рыжая резким движением головы отбросила упавшие на лицо волосы и глянула в окно.

Их глаза встретились.

— О-ой! — неожиданно низким голосом перекрыла музыку рыжая и всплеснула руками. — Девочки, мужчина!

— Где?!! — девочки остановились и тут же тоже посмотрели в окно.

— Привет, девчонки! — помахал им рукой Валерка. — Мы тут с друзьями шли мимо, смотрим — огонек с музыкой. Дай, думаем…

— С друзьями! — обрадовались «девчонки». — Не может быть! А друзья веселые?

— Они еще спрашивают! — Валерка уже стоял, картинно подбоченясь, на подоконнике в полный рост (высота оконного проема вполне позволяла ему это сделать). — У меня такие веселые друзья, что вы этот вечер будете хорошо вспоминать всю свою жизнь завтра и через сто лет! Ну, так мы заходим?

— Заходи! — весело разрешили девушки. — А где друзья-то?

Валерка легко спрыгнул на пол и сделал успокаивающий жест. После чего перегнулся через подоконник и шепотом крикнул вниз:

— Эй, все сюда! Нас приглашают! Лезь прямо по винограду. Он старый крепкий, — выдержит…

Дважды никого просить не пришлось, и через пару минут отряд в полном составе вместе с Аней и до сих пор не пришедшим в сознание Николаем очутился на зеленом ковре.

Появление отряда на этом празднике жизни произвело радостный и бурный эффект. Нежданные гости были тут же усажены за стол (Николая положили на первый подвернувшийся диван и заверили остальных в том, что от выстрела из игломета еще никто не умирал, и к утру парень очухается).

— Господа, — поднялся с бокалом в руке невозмутимый Дитц, — тост! За наших спасительниц и утешительниц в тяжкие минуты жизни. За прекрасных дам, господа! — и, отчего-то подмигнув товарищам, лихо выпил до дна.

Товарищи не отстали, и ночь понеслась вскачь.

Поначалу Велга, по въевшейся в кожу и нервы фронтовой привычке, пытался оценить ситуацию и сделать соответствующие выводы, но вскоре запутался окончательно. Чему весьма способствовали отличная выпивка, разнообразная закуска, озорная черноволосая соседка с впечатляющим бюстом и чувственными губами, а также общая беспечно-шальная обстановка за этим странным столом.

Что это за место и почему здесь одни женщины?

Эти мысли, терзавшие его первые десять минут как-то совершенно незаметно и плавно перетекли в совершенно иные.

Какое классное место, какие прекрасные женщины и как нам, черт возьми, повезло, что мы сюда попали! — думал он, обнимая за талию чудно-соблазнительную соседку и шепча ей на ухо какие-то совершенно легкомысленные глупости.

Соседка придвигалась ближе, с откровенным желанием смотрела в зеленоватые глаза Александра своими темно-карими южными очами и смеялась низким грудным смехом.

Очень скоро выяснилось, что здесь происходит празднование дня рождения. Виновницу торжества звали Лидия, было ей на вид лет около сорока, и выглядела она во главе стола истинной королевой. Друг Хельмут быстро положил на нее свой голубой саксонский глаз, против чего Лидия совершенно не возражала. Все остальные тоже не замедлили найти себе пару, и только Малышев с Аней несколько выпадали из общего колорита в силу целомудренности и тонкости их отношений. Впрочем, Велга за них не переживал, а, наоборот, радовался. Несмотря на опьянение и состояние «эх, гуляем до утра!», он отчего-то прекрасно понимал, что и его волоокая соседка, и Лида, и все остальные — это подруги именно до утра и рассчитывать на нечто большее в этом очередном безумном мире не только глупо, но и опасно. Впрочем, в данный момент все прошлые опасности были давно позади, новых пока не предвиделось, и лейтенант окончательно расслабился и принялся получать само идущее в руки удовольствие.

Пили, ели, танцевали, снова пили… Потом откуда-то появилась гитара шестиструнка, и Стихарь, перестроив инструмент на семиструнный лад, сначала очаровал дам романсами «Ночь светла» и «Наш костер в тумане светит», после поверг их в полный восторг парой-тройкой приблатненых ростовских песен, а закончил какой-то совершенно неизвестной Велге, залихватской и громовой казачьей песней про Сагайдачного с Дорошенко и славное «запорожское войско». Песня была на украинском языке, как оказалось, ее знал и Малышев, который подхватил с первых же строк своим зычным басом, и разведчики спели ее на два голоса от самого начала до самого конца под лихой присвист рыжего Курта Шнайдера в нужных местах.

Выпили за казачество.

Сначала за донское, потом за кубанское, которое, как известно, является прямым наследником исчезнувшего запорожского, а после за терское и все остальное.

Потом Курт Шнайдер расчувствовался и посетовал на то, что в Германии и вообще в Европе нет и никогда не было казачества как такового. По его мнению, старушке Европе не помешало бы влить в одряхлевшие жилы немного буйной казачьей крови. Ему возразил Дитц, безапелляционно заявивший, что нет и не может быть в Европе, да и на всей планете, порядка лучше, чем порядок немецкий и, что кровь, разумеется, вливать надо, но это должна быть добрая чистая арийская кровь. А всякие там казаки со своей вольницей и первозданным варварством пусть уж лучше сидят в задрипаной Азии, потому что в цивилизованной Европе им не место. После этой короткой, но энергичной речи Хельмуту немедленно налили большой фужер коньяка, который он тут же и выпил. А выпив, неожиданно выразил парадоксальное желание пройти во главе немецкой части отряда обряд посвящения в запорожские казаки, потому как боевое подразделение должно быть, как он выразился, «едино боевым духом». А поскольку русских товарищей уговорить принять немецкий боевой дух наверняка не удастся (лично он и пытаться не станет), то остается одно: всем стать запорожскими казаками.

Желательно немедленно.

Своего командира энергично поддержал Шнайдер, который, однако, выразил сомнение в боевом духе казачества запорожского по причине отсутствия последнего и, наоборот, высказался за казачество донское. И быть бы большому спору, но тут вовремя вмешалась хозяйка Лида и бережно, но настойчиво увела Хельмута из-за стола. И сама за стол не вернулась.

Потом с огненно-рыжей танцовщицей куда-то ушел Валерка Стихарь.

Потом Велга ненадолго выпал из мироощущения. А когда снова себя осознал, то оказалось, что он в совершенно голом виде лежит на широкой, как танковый полигон, кровати, а сверху, издавая сладострастные стоны, на нем сидит его кареглазая соседка.

И не просто сидит, а методично делает свое дело.

Пришлось активно включаться в процесс и доказывать самому себе и партнерше, что настоящий разведчик всегда остается на высоте, и ни враг, ни алкоголь, ни усталость не могут сбросить его с этой высоты.

Разумеется, одного доказательства оказалось мало и пришлось еще пару раз повторить и привести при этом веские и разнообразные аргументы. Аргументы были приняты с пониманием и благодарностью, и, когда черноволосая подруга уснула с блаженной улыбкой на пухлых губах, Велга понял, что для того, чтобы спокойно заснуть вслед, ему совершенно необходимо чего-нибудь выпить, выкурить сигарету и убедиться, что с личным составом все в полном порядке.

Принятое решение нужно выполнять.

Он оделся, нащупал в кармане комбинезона сигареты и зажигалку и тихо выскользнул из комнаты.

И оказался в коридоре.

Нет, коридора этого он решительно не помнил. Направо? Налево? Подумав, пошел направо. И не ошибся. Коридор очень скоро вывел его к еще одной двери, открыв которую, Александр попал в ту самую гостиную, где они все еще пару часов назад гуляли.

Трудно найти зрелище более грустное, чем зал, в котором совсем недавно отшумело бесшабашное веселье. Только что здесь хохотали, танцевали, пели и напропалую общались. Только что он казался красивым, блестящим и полным искрометной жизни. И казалось, что праздник будет длиться вечно, и молодость не прекратиться никогда. Но кончилась выпивка и музыка, народ разошелся и расползся по норам и берлогам, свет погас, опустел зал. Грязная посуда, пустые бутылки, пепельницы, полные окурков и особый послепраздничный запах. Разлитый и неусвоенный алкоголь, начавший прокисать салат, въевшийся в стены и скатерть табачный дым.

Впрочем, электричество горело.

Но от этого все выглядело еще безрадостней, поскольку в окна уже вовсю сочился рассвет, и смешение ночного электрического света со светом утренним и естественным придавало помещению фантастически неуютный вид.

Впрочем, все оказалось не так плохо, поскольку за столом обнаружился почти совсем трезвый друг Хельмут в компании с початой бутылкой коньяка и сигаретой.

— Доброе утро Красной Армии! — поприветствовал он товарища, чуть оторвав рюмку от стола. — Докладываю. Личный состав дрыхнет без задних ног после трудов сладких и праведных. Я же, как и положено командиру, на боевом посту.

— Привет, — поздоровался Александр и поразился качеству своего голоса. Оказался голос одновременно хриплым, сиплым и скрипучим.

— Присаживайся, — несколько кривовато усмехнулся Дитц, наливая Велге коньяк в первую подвернувшуюся и на первый взгляд относительно чистую рюмку. — Самое время выпить глоток-другой, выкурить сигарету, побеседовать и снова лечь спать. Тогда есть шанс, что вторичное пробуждение не будет таким страшным.

— Все-то ты знаешь, — пробормотал Александр, усаживаясь рядом и неуверенно принимая рюмку. — Ты думаешь, надо?

— А когда было не надо? — задрал на лоб белесые брови Хельмут. — Надо, можешь не сомневаться. Поверь уж старому фронтовику-отпускнику… — он ополовинил рюмку, повертел ее в руках и поставил на стол. — Да, точно. Я все не мог подобрать определения своему состоянию, а теперь понял. Я же в отпуске! В коротком заслуженном отпуске, который скоро кончится, и снова на передовую… Ты был когда-нибудь в отпуске?

Велга выпил и покачал головой, — Только по ранению. А так — нет, ни разу. Это только у вас, в вермахте, а у нас… — он махнул рукой. — Какой там, на хрен, отпуск!

— Ну да, я и забыл… Значит, тебе не знакомо это состояние. Ранний рассвет, а ты сидишь в борделе и дуешь коньяк. И тебе хорошо!

— Почему в борделе? — удивился Велга.

— Потому что, когда я нахожусь в отпуске, то всегда посещаю бордель, — любезно пояснил Дитц. — Во всяком случае, пока есть деньги.

— Как-то это… того… нехорошо, — высказал свое мнение Велга. — Бордель… Это ведь публичный дом, да? Там, где за деньги торгуют… любовью?

— Именно, — Хельмут явно забавлялся. — Только не любовью, а просто телом. Женским. Впрочем, у вас, в России, насколько я знаю, борделей нет, и это значит, что тебе меня все равно не понять. Но я попробую объяснить. Вот скажи, что ты делаешь, когда тебе хочется женщину?

— Какие на фронте женщины? — пожал плечами Александр. — У меня, знаешь ли, если не считать сегодняшнего дня, последняя женщина была как раз в новогоднюю ночь.

— М-м… ладно. Но ведь война не так уж и давно началась. До войны, что ты делал в подобных случаях?

— Слушай, ну тебя к черту с такими вопросами! Даже неудобно как-то. Ну, старался познакомиться с какой-нибудь симпатичной девушкой. На танцах, там, или еще где-нибудь.

— Правильно. Только все подобные знакомства могут прямым ходом привести тебя в церковь.

— В какую церковь? — испуганно спросил Велга.

— А, я и забыл… Ну, к браку. К женитьбе.

— А что плохого в женитьбе?

— Да ничего. Но не будешь ведь ты меня уверять в том, что жениться нужно на всех, с кем переспал? Жениться один раз нужно. И вот ситуация. Я еще никого не полюбил настолько, чтобы жениться, а женщину мне уже хочется. Что делать? Я иду в бордель. А ты знакомишься с кем-нибудь на танцах. А девушка, с которой ты познакомился, потом страдает, потому что жениться тебе на ней совсем не хочется. Тебе не кажется, что моя позиция честнее твоей?

— Хм, — Александр потянулся к бутылке и налил себе и Хельмуту. — Как-то я, знаешь, не задумывался над этим вопросом. Но все равно. Проституция — это плохо.

— Почему? — не отставал друг Хельмут. — Будь любезен объяснить.

— Потому что постель — это часть любви. И очень значительная ее часть. А проститутки этой самой частью и торгуют. А такие как ты эти услуги покупают. Обоюдная вина получается. Это как взятка, понимаешь? Виноват и тот, кто берет, и тот, кто дает. Одинаково.

— Очень интересно, — Дитц уже ухмылялся во весь рот. — А что же ты, такой принципиальный, сегодня спал с этой самой проституткой?

— Чт…кх! — Велга поперхнулся коньяком и непонимающе уставился на Хельмута.

Глаза обер-лейтенанта блестели лукавым голубым блеском.

— Да, мой друг, — скорбно покивал головой Дитц. — как это ни печально, но мы с тобой сейчас в самом настоящем борделе. И будь я проклят, если этому не рад, — впервые в жизни мне не пришлось в нем платить!

И он отрывисто и гулко захохотал.

Глава 13

Сигнал срочного вызова застал Первого заместителя Председателя Мирового Совета Фернандо Мигеля Арегу в сортире. Это был старый добрый, сколоченный из досок сортир, стоящий высоко в баскских горах неподалеку от хижины, в которой Арега всегда проводил свой отпуск.

Когда этот самый отпуск ему выпадал.

Если не считать сверхскоростного флаера, уткнувшегося обтекаемой мордой в самый край крохотной посадочной площадки перед хижиной, во всей округе в радиусе полутора десятков километров не было ничего, даже отдаленно напоминающего о том, что человечество давным-давно изобрело электричество и даже поселилось на других планетах. Потому что электричества тут отсутствовало. Был аккумулятор во флаере и батарея в телефоне срочного вызова. И все. При необходимости, Первый заместитель Председателя Мирового Совета пользовался керосиновой лампой, чистую воду брал в ручье, что бежал ниже по склону, в сарае хранился изрядный запас дров, а продуктов ему обычно хватало тех, что он брал с собой. Кроме вина и сыра, которые Арега покупал у пастухов. Местное вино не отличалось изысканным букетом, но это было вино его юности, и Фернандо пил его с удовольствием. Он любил эти места за медленное, почти незаметное течение времени, за неотличимые друг от друга дни и ночи, за те мысли, которые приходили ему в голову и те чувства, что посещали его душу в этих древних и вечных горах.

Сигнал не умолкал.

И так всегда, обреченно подумал Арега, вытаскивая из нагрудного кармана ненавистную трубку, почему обязательно в сортире? Он выслушал пятиминутное сообщение, бездумно разглядывая сквозь дыру в доске от выпавшего сучка привычный кусочек неба и гор, задал два вопроса, на один из которых не получил внятного ответа, кряхтя, поднялся и натянул штаны. Было ясно, что отпуск кончился, — не каждый день на Землю возвращаются атланты. И не каждый день вслед за ними приходит опасный враг.

Но ведь ты же сам об этом говорил Гурвичу не далее как семь дней назад, подумал он, шагая к хижине. Ты же сам пожелал человечеству жестокого и сильного врага. А теперь удивляешься тому, что этот враг пришел. Пора бы уже было за девяносто два года жизни понять, что время от времени то, чего желаешь, происходит. Бог ли, дьявол осуществляет наши желания — неважно. Важно, что они осуществляются. Важно и страшно. М-мда, это называется — накаркал. Что-то надо делать, однако… Армии у нас нет, боевых кораблей тоже нет. А что есть? Два-три десятка грузо-пассажирских кораблей на фотонной тяге, древние законсервированные ракеты с ядерными боеголовками, с которыми никто толком не знает, как управляться. Мощные промышленные лазеры есть.

Время.

Вот чего у нас точно нет, так это времени.

Он зашел в хижину, наскоро побросал в сумку нехитрые свои пожитки, окинул внимательным взглядом помещение (не забыл ли чего?), прикрыл дверь, залез в кабину флаера и задвинул дверцу. Три часа лета. У него будет время подумать.

* * *

Вадим Андреевич Сальников, идейный вдохновитель и лидер тайной организации «Восход», не спал уже двое суток. И спать ему не хотелось. Нервное возбуждение, вызванное близостью цели, к которой стремился последние тридцать лет жизни, действовало на него сильнее любого стимулятора. Впрочем, двое суток без сна — не такой уж большой срок для, в общем-то, еще довольно молодого (что такое в наше время шестьдесят лет!) и хорошо тренированного организма. Но зато теперь осталось всего несколько часов до того момента, когда концы нитей, протянутых сквозь года и километры, сойдутся, наконец, в его руках. И тогда, в точно отмеренный срок, он дернет одновременно за все эти концы, и жизнь на планете Земля пойдет тем путем, которым должна пойти. Он, Вадим Андреевич Сальников, спасет разжиревшее человечество. Он скажет миру правду и откроет слепцам глаза. Именно слепцам. Одно то, что ему уже почти удался его невероятный план, говорит о том, что человечество ослепло окнчательно. Оно разучилось не только предвидеть, но даже и просто видеть и замечать опасность, которая выросла и окрепла прямо у него под носом. Господи, ведь ему даже не пришлось особо и прятаться все эти тридцать лет! Но те, кому по определению положено было озаботиться его умонастроениями и практическими действиями, просто не обращали на него и его организацию никакого внимания. Подумаешь, очередной исторический клуб! Таких десятки и сотни по всей Земле. Ну, покалечат друг друга в очередной раз на Полигоне в очередном шутовском сражении… Не они первые, не они и последние. Чем бы, как говорится, дитя не тешилось, лишь бы… Вот именно, что «лишь бы». Это самое «лишь бы» они и проморгали. И теперь его задача сделать так, чтобы сородичи снова обрели зрение. Острый, внимательный, с опасным прищуром взгляд. Да, для этого придется пролить кровь. И даже, вполне возможно, много крови. Но разве были в истории человечества моменты истины, которые обходились без крови? Нет, таких моментов не было. Человечество всегда платило за свои ошибки и за свое прозрение кровью, потому что ничего другого история к оплате не принимала.

Аппаратура создана, собрана, испытана и настроена. Оружие готово. Люди тоже. Никто, кроме него, не знает всего плана. Он тщательно изучал историю, много думал и совершенно точно знает, что доверять нельзя никому. Даже ближайшим соратникам. Потом, когда все свершится, многие из них, вполне возможно, ужаснутся содеянному и отойдут от него. Самые слабые. Именно те, из-за которых, планета превратилась в место жизни неженок и слизняков. Двуличных лжецов, которые даже сами себе не могут признаться в том, что изжить в себе греховность можно только самому, никакое гипновоспитание и всеобщий достаток тут не помогут, и посвятить этому нужно чуть ли не всю жизнь. Потому-то и так редки святые и праведники. Нет, предки были честнее сами перед собой. Они не тешили свои дурные наклонности в Городах и на Полигонах, а жили естественной жизнью. Если им случалось падать, они вставали. Если им случалось взлетать, то до таких высот духа, какие и не снились теперешним представителям рода человеческого. Да, они умели грешить, и грехи их были черны и страшны. Но они умели и мечтать, и мечты их были светлы и прекрасны. Путь, по которому они шли, был извилист и кровав. Он был труден и невероятно опасен. Но это был Путь. Путь, а не прямая скучная и ухоженная дорога в бессмысленную бесконечность.

Первый луч утреннего солнца проник сквозь окно и, коснувшись щеки, отвлек Вадима Андреевича от привычных размышлений.

Он встал с кресла в своей гостиной и с хрустом потянулся. Наконец-то захотелось спать. Что ж, теперь он вполне может себе позволить несколько часов крепкого здорового сна. Впереди его нетерпеливо ожидает совершенно новая жизнь. Но ничего, подождет еще немного. На такие свидания следует являться свежим.

* * *

Совещание длилось уже минут десять, а бравый космопилот Галим Шаграев все никак не мог полностью прийти в себя. Эта высоченная красивая женщина… Сатра. Сатра Илек. Тоже пилот. Коллега, так сказать. Странное имя, конечно, но глупо было бы ожидать, что у атлантов будут такие же имена, что и у современных людей. Да, Сатра… Она ему сразу понравилась, при первой же встрече, когда люди и атланты решили, что кто-то из людей должен быть на флагмане атлантов. Учить язык, держать связь по радио и вообще выполнять функции посла. Сделать наоборот — послать атланта на «Вихрь» было сложно. Самый маленький из атлантов был выше самого высокого из экипажа «Вихря» (штурман Анжело Пескотти, метр девяносто четыре) на голову. При таких размерах трудно находится в помещениях и среди предметов, созданных для нормальных людей. Выбор пал на него, Галима. «Ты уже один раз там побывал, — сказал капитан Крейтон, — тебе будет легче». Легче… Черта с два. Третий день он тут, на борту чужого корабля, как Гулливер в стране великанов. Если бы не Сатра Илек… Она как-то стразу взяла Галима под свою опеку, и ему было с ней хорошо, не смотря на разницу в росте. В росте и в возрасте. М-да, пятнадцать тысяч лет — не шутка. Но цифры — это всего лишь цифры, а роскошная во всех отношениях женщина рядом — это… женщина рядом. У Галима дух захватывало, когда он на нее смотрел. Да, большая. И даже очень большая. Но, черт возьми, какие пропорции! Два дня он учил язык атлантов с помощью специального электронного приспособления, а в свободное время Сатра пыталась рассказывать ему об Атлантиде, о своем корабле, о павших и живых товарищах. Поначалу он многого не улавливал, но главное понял. Цивилизация атлантов развивалась совершенно по другому пути. Известный и людям принцип «живи сам и дай жить другим» имел для атлантов статус непреложного закона, нарушить который мог только сумасшедший. И размножались они очень медленно. Женщина атлантов носила плод четырнадцать месяцев и редко была способна родить второго ребенка. Именно поэтому человеческая раса, которая к тому времени уже давно была разумной, и смогла развиваться на других континентах Земли. Параллельно. И атланты старались не вмешиваться в это развитие. Да, атланты были другие. Более… человечные. Возможно, это их и погубило. Впрочем, о гибели своей расы эти атланты, разумеется, не знали ничего. Когда они улетали, все было в полном порядке и то, что возвращаются они не просто на повзрослевшую родную планету, а на родную планету, на которой уже давно нет их рода, поначалу просто повергло атлантов в глубокий шок. Из которого, впрочем, они вышли достойно и быстро. Некоторые даже слишком быстро. Иначе как объяснить то, что случилось час назад в каюте Сатры Илек? Они сидели и мирно беседовали. Галим, запинаясь от близости к этой потрясающей женщине, пытался рассказывать что-то из послеатлантовой истории Земли. И тут она просто взяла его за руку и потянула к себе. Он и охнуть не успел, как оказался у нее на коленях. Оказалось, что поцелуй известен им так же, как и людям. И даже еще лучше. А потом… А потом был сплошной восторг и сладкое умопомрачение. Он, Галим Шаграев, никогда не мог похвастаться большим количеством побед у женщин. Особенно у красивых женщин. А Сатра была захватывающе красива. И она сама сделала все так, что пилот улетел в дали, подобные которым не заносил его никогда никакой космолет. Но потом он перехватил инициативу. Дважды. А как только они закончили, пропел сигнал вызова и оказалось, что командир трубит общий сбор. И вот он уже десять минут сидит в кают-компании флагмана атлантов и пытается из состояния безграничного счастья перейти в состояние адекватного восприятия действительности.

Он посмотрел на Сатру. Неужели эта богиня еще каких-то двадцать минут назад… нет все это ему почудилось, приснилось, привиделось, причувствовалось… Она уловила его взгляд, повернула голову, улыбнулась, слегка кивнула и чисто женским жестом поправила волосы. И тут же пилот Галим Шаграев окончательно понял, что все было на самом деле. А раз было, то, возможно, и повторится. Значит, хватит строить из себя влюбленного пятнадцатилетнего подростка, пора бы и послушать, что говорит командир атлантов и капитан их флагмана. А говорил он следующее:

— Господа, ни для кого не секрет, что у нас на хвосте висит неопознанная эскадра из пятнадцати кораблей, которая, как и мы, движется к Земле. Предполагается, что это враг. И, вполне возможно, тот же враг, с которым мы уже имели дело. Наши далекие потомки (он слегка кивнул Галиму), как выяснилось, не обладают достаточной военной мощью, чтобы дать этому врагу достойный отпор. У них, как выяснилось, вообще нет боевых кораблей. А для того, чтобы их построить или переделать те, что есть, а также обучить экипажи, необходимо время. Время, которого, как вы понимаете, тоже нет. Впрочем, его нет всегда. И наша цивилизация, цивилизация атлантов, когда-то стояла перед похожей проблемой. Тогда нас выручили технологии лемурийцев. Теперь пришла наша очередь выручать теперешнее человечество. Наши два корабля — единственная реальная защита Земли на сегодняшний день. Да, мы изрядно потрепаны прежними боями и — главное — теми пятнадцатью тысячами лет, что были вынуждены провести в открытом пространстве. Инженеры докладывают, что просто не понимают, как «Вызов» и «Родина» вообще способны двигаться и обеспечивать нас воздухом и защитой. Впрочем, при этом они считают, что у нас есть все шансы доковылять до Земли. Но не больше. То есть, я хочу сказать, что в теперешнем состоянии «Вызов» и «Родина» не могут принять бой. У нас просто нет для этого ресурсов. Но ресурсы можно восстановить на Земле. Для этого нужно время, которого, как я уже говорил, нет. Однако, когда времени нет, остается шанс это время выиграть, — командир, высокий даже для атланта, худой и совершенно лысый мужчина с лицом, изрезанным глубокими и частыми морщинами, замолчал и оглядел собравшихся. Атланты тоже молчали, ожидая продолжения. И командир продолжил.

— Я говорю об истребителях, — веско сказал он. — У нас их осталось девять. Пять на «Вызове» и четыре на «Родине». И пять из этих девяти уже через двое суток могут быть полностью готовы к бою. Какие будут соображения по этому поводу?

Первой откликнулась Сатра Илек.

— Я думаю, капитан, — негромко, но внятно сказала она, не поднимаясь со своего места, что тут все ясно. Нужно попытаться их задержать. Пять истребителей не смогут уничтожить пятнадцать боевых кораблей. Разве что в горячечном бреду сумасшедшего пилота, да и то…. Но задержать смогут. Задержать и отвлечь. А самое главное — это то, что они смогут провести настоящую разведку. Мы все отчего-то подсознательно уверены, что это враг. Мало того, мы уверены, что это наш старый враг…

— Еще бы мы не были уверены! — добродушно перебил Сатру третий пилот Пева Борра, — Я даже знаю женщину и пилота, которая подала нам эту ценную мысль.

Кто-то засмеялся, кто-то вздохнул, и Галим кожей ощутил, что собравшиеся в кают-компании атланты несколько расслабились, — начинался свободный обмен мнениями, а это вовсе не то же самое, что слушать речь командира, а после — его приказы.

— Верно, — кивнула головой Сатра, — это я лишила всех сна и покоя. Но, как говаривал мой отец, лучше плохо спать в постели, чем хорошо лежать в могиле. Тем не менее, любое, пусть даже самое правдоподобное предположение, без подтверждающих его фактов остается всего лишь предположением. Поэтому я согласна с капитаном. Пять истребителей — это пятнадцать человек. Если нужны добровольцы, то я готова. Может, кто помнит, но когда-то, лет тысяч эдак пятнадцать назад, я была не самым последним пилотом истребителя.

Собрание заволновалось, и реплики посыпались, словно горох на барабан:

— И меня запишите!

— А что, истребители действительно в порядке?

— А как с боезапасом?

— Правильно, никто пока не придумал ничего лучшего в качестве превентивной меры, чем разведка боем…

— Стратег… Ты бы лучше основные цепи в торпедном отсеке наладил.

— Да рассыпалось там все в прах! И на хрена тебе торпедный, если торпеды все равно кончились?

— А мы тобой пульнем. На страх врагам.

— Вот интересно, это ты сегодня не выспался или…

— Отставить лай!

— Эй, на «Родине»! Флагман! Про нас не забудьте! У нас тоже есть пилоты и канониры!

— Если отказников нет, то нужно выбрать лучших…

— Тихо! — капитан хлопнул в ладоши, и в ту же секунду в кают-компании повисла тишина. — Я рад, что не ошибся в своих товарищах и подчиненных. Впрочем, сомнений у меня не было. Что касается лучших, то я их уже выбрал. Список у меня, и сейчас я его зачитаю. Обсуждению он не подлежит. То есть, конечно, если кто-нибудь по тем или иным причинам откажется… Что ж, тогда появится шанс у тех, кто не попал в этот список. Итак, зачитываю по номерам экипажей. Экипаж первый. Сатра Илек — первый пилот…

Глава 14

— Левой, левой, р-раз-два-три! Левой, левой, р-раз-два-три! Выше ногу! Тяни носок! Напра-а-во! Раз-два! Левой… Взво-од, стой!

Тридцать человек в одинаковых пятнистых комбинезонах, таких же беретах и тяжелых высоких ботинках, старательно глядя прямо перед собой, замерли в колонне по пять на посадочной площадке для флаеров, в данный момент заменяющей плац.

Рудольф Майер с неудовольствием оглядел неровный строй и, заложив руки за спину, прошелся взад-вперед перед своими временными подчиненными.

— Стадо баранов, — громко и веско констатировал он, мешая русские и немецкие слова. — Солдаты из вас, как из дерьма штык. Через пять дней вам идти в бой, но лично я не доверил бы таким как вы удобрить грядку для цветов, а не то что оружия. Вас же перестреляют в первые же минуты. Одна надежда, что противник ничем не лучше. Неужели так трудно научиться держать строй?! Вольно! Посмотрите, как вы стоите! Криво, косо, интервал сбит… Два дня вас уже гоняю, а толку никакого. Проще выдрессировать стадо обезьян, чем таких идиотов, как вы. Что? Вы что-то хотите сказать, рядовой?

— Так точно, господин инструктор, — подал голос темно-русый невысокий паренек с явно избыточным весом и лениво-сонными чертами лица. — Я не понимаю, зачем нам вся эта шагистика. Мы прибыли сюда, чтобы учиться воевать, а не ходить строем. По-моему, это совершенно пустая и бессмысленная трата времени.

— Все? — ласково переспросил Майер. — Это все мысли, что вы хотели озвучить?

— Пока да.

— Хорошо. Я мог бы напомнить вам несколько пунктов нашего договора, но не стану этого делать. Бесполезно. Бесполезно потому, что это, как не крути, не настоящая война, а всего лишь игра. Тем не менее, она максимально приближена к боевым условиям. В этой игре применяют настоящее оружие, и льется настоящая кровь. Именно поэтому я, ваш инструктор, тоже стараюсь учить вас по-настоящему. Тем более, что мне за это деньги платят. Два дня назад я вам прочел короткую лекцию о том, зачем нужна солдату строевая подготовка и почему приказы в армии не обсуждаются, а выполняются. Мне показалось, что вы поняли. Теперь я вижу, что кое-кто понял не до конца. Или не понял совсем. Что ж, значит, будем вдалбливать понимание другим способом. Рядовой Найдель, кажется?

— Так точно, — хмуро ответил непонимающий смысла строевой подготовки темно-русый.

— Двадцать кругов вокруг казармы. По исполнении доложить.

— Но, господин инструктор, у нас через десять минут по графику огневая…

— Тридцать кругов! Бегом — марш!

— Э-э… Есть!

Майер проводил глазами выбежавшую из строя фигуру и обернулся к взводу.

— Пять минут на оправку и перекур, — скомандовал он и полез в нагрудный карман за сигаретой. — Р-разойдись!

Отряд торчал на Полигоне уже три дня. Точнее, не на самом Полигоне, а в специально оборудованном на месте заброшенной фермы учебном центре рядом с ним. Случай, заведший бравых разведчиков в публичный дом, не остановился на достигнутом. Вышло так, что после бурной ночи, девочки потребовали продолжения банкета (видимо, изголодавшиеся по женским прелестям солдаты Второй мировой, смогли дать им то, чего не могли дать современники). И банкет был с размахом продолжен. Еще через день выяснилось, что знакомые хозяйке заведения Лидии «полигонщики» ищут новых инструкторов и обещают за подготовку неплохие деньги. Последнее решило дело. С инструкторами у «полигонщиков» был вечный кризис, так как в мире без войн им, инструкторам, просто неоткуда было взяться, а денежный кризис наступал у отряда. Когда же выяснилось, что две команды намерены поделиться на немцев и русских и разыгрывать бой за безымянную высоту лета сорок второго года, а члены отряда продемонстрировали представителям «полигонщиков» свои знания в этом вопросе, то дело было слажено. С Лидией и девочками расстались по-мужски кратко, но при первом удобном случае пообещали вернуться. Правда, удобный случай мог подвернуться не раньше чем через год, потому что срок пребывания девушек в Городе заканчивался, но ведь и обещания проституткам — это всего лишь обещания проституткам. Пусть даже проститутки как бы и не настоящие…

— Здесь все «как бы», — пожаловался по этому поводу совсем недавно Сергей Вешняк, который жаловался редко, но основательно. — Даже в мире Ани, хоть там все было довольно плохо, даже на ее Земле я чувствовал себя лучше. Потому что она была настоящей. А здесь… Какое-то все тут… картонное. И вообще… Домой хочется.

— Это тебе, Серега, только кажется, — не согласился с ним тогда Стихарь. — А кажется потому, что они играют. Вернее, это мы видели пока только одну их сторону, сторону игры. Игра в пьяниц, в наркоманов, преступников, прожигателей жизни, проституток и сутенеров. Даже в полицейских и солдат — игра. И мы пока в этой их игре. А какие они настоящие мы и не знаем совсем.

— Почему не знаем? — удивился Хейниц. — Мы же смотрим новости. Они летают в космос, строят, растят хлеб, лечат и учат. Они умеют то, чего мы никогда не умели. Природу, вон, возродили… Мне они, скорее, нравятся.

— А я лично и знать не хочу, — упрямо помотал головой Вешняк, игнорируя энтузиазм ефрейтора. — Вот ты, Валера, говоришь — игра. А по-моему, не игра, а притворство одно. Обман. Сами себя обманывают. Мы, мол, хорошие и правильные, лечим и учим, на Марсе заводы строим и яблоки выращиваем, а в Городе и на Полигоне просто играем… Я так считаю, что подобными вещами нельзя играть — плохо такие игры кончаются. Если ты живешь, то живи, а не играй. Это будет честнее.

— Зато, видишь, у них войн нет, — сказал Малышев. — Разве плохо?

— Вот-вот, — пробурчал Вешняк, уже уставший от спора. — Оружие в руках держать разучились. А ну как враг нагрянет? Как они тогда будут защищаться?

— Все тебе, Рязань, не так, — вздохнул Стихарь. — Есть война — плохо. Нет войны — тоже плохо. Что-то я тебя не пойму.

— Да я и сам себя не пойму, — тоже вздохнул Вешняк и замолчал.

Вообще, подобные разговоры, за последние три дня велись постоянно. Вечерами, когда русские и немцы собирались вместе после «трудового дня» (днем приходилось гонять «полигонщиков» по полной программе, чтобы отработать уже, частью полученные деньги), кто-нибудь обязательно начинал рассуждать об этом странном, таком, вроде бы на первый взгляд благополучном, обществе, в которое они попали. Лицемерие и червоточину окружающего их мира чувствовали все, но выразить свои чувства и мысли словами, им, не привыкшим вести философские споры, было трудно. Да и споры все сводились на самом деле к одному: зачем здесь они и что дальше с ними будет. Как ни странно, но в этом вопросе все придерживались одного мнения: опасные приключения еще не кончились и держатся нужно вместе. По этому поводу как-то рыжий Курт Шнайдер высказал мысль, которая понравилась всем: «Мне иногда кажется, что за всеми нашими передрягами стоят вполне конкретные высшие силы. Высшие в том смысле, что их возможности гораздо выше наших. Не Бог, нет. Для Бога это все, пожалуй, мелковато. И вот я думаю, что не отказался бы при случае до этих самых сил добраться и по-нашему, по-простому, по-солдатски, объяснить им, кто они на самом деле есть и как им следует себя вести в дальнейшем».

— Ну, ты даешь! — искренне восхитился тогда Стихарь. — Ангелов задумал за крылья ухватить… Но мне эта мысль нравится! Нра-авится…

Ангелы, черти, высшие силы… Майер, сжав зубами сигарету, лег на спину в траву и уставился в прозрачное синее небо. Где они, эти высшие силы, способные вернуть их домой? На небесах, как наивно думал он раньше? Там, за этой синевой, только безжалостная бездна космоса. Он, пулеметчик Рудольф Майер, в этой самой бездне побывал и может свидетельствовать: там нет ни чертей, ни ангелов. Точнее, есть, но все они, за исключением ирюммов, имеют вполне человеческий облик. И самое смешное, что как раз ящероподобные ирюммы в гораздо большей степени напоминают ангелов, нежели люди. Или все сложнее, и высшие силы находятся в местах, которые невозможно постичь разуму человеческому? Но тогда все размышления на эту тему бесполезны. Потому что, чего невозможно постичь, того невозможно достичь. И будь, что будет. Аминь. А пока… А пока ничего не остается делать, как зарабатывать на жизнь, обучая молодых и не очень оболтусов основам воинского дела. Смешно, честное слово! Живут, словно в раю. Еды и жилья — навалом. Образование и медицина на таком уровне, о котором и мечтать-то было неприлично в их время. Наука. Техника фантастическая. Нет ни войн, ни преступности! Государств с различной идеологией и политическим строем и различных же религий — и тех нет! Молодые все (во всяком случае, стариков он здесь пока не встречал. Людей в возрасте — да. Но не стариков), здоровые, образованные, бля.… Чего, спрашивается, еще надо?! Живи да радуйся! Нет. С жиру бесятся. Города эти. Полигоны. В Городах пьют и всячески безобразничают, а на Полигонах стреляют. Друг в друга. А может, не с жиру. Может, действительно, природу человеческую так просто не переделаешь. Мало этой природе хорошей жратвы, медицинской помощи, крыши над головой и добрых умных учителей. Подавай этой б…ской человеческой природе чего-нибудь остренького да запретного. Хотя бы изредка. Пьянства ей подавай, наркотиков и баб непотребных. Риска для жизни ей подавай, агрессии, стрельбы и мордобоя. Насилия. Или все-таки с жиру бесятся? Ч-черт, тут любой философ и этот… как его… который психику изучает… социолог! (или психолог?) ногу сломит вместе с головой. А он кто? Простой солдат и бывший докер. И так уже никогда в жизни столько не думал как в последнее время. Начиная с Пейаны и до сего дня. А думать солдату, как известно, вредно. Солдату полезно есть и спать. Ну и еще кое-чего. Он вспомнил публичный дом в Городе и ухмыльнулся. Эх, и хорошо было…

В чистом небе замаячила, увеличиваясь, черная точка флаера. Машина шла неровно, рывками и нырками, будто за управлением находился малый ребенок или…

Или что?

Рудольф поднялся и выплюнул окурок.

Пьяный пилот?

Вряд ли, здесь не Город…

Тем временем флаер приближался и стало понятно, что он сейчас постарается сесть именно туда, куда и должны садится флаеры — на посадочную площадку. То есть непосредственно на импровизированный плац. «Курсанты» тоже заметили машину и в тревожном безмолвии наблюдали теперь за ее полетом.

Вот теперь я вижу, что они другие, подумал пулеметчик. Мы бы уже десять предположений высказали. А эти молчат.

Флаер приблизился еще, завис в пяти метрах над площадкой, судорожно дернулся, качнулся и, накренясь, камнем рухнул на землю.

Рудольф почувствовал, как сжались в тугой комок мышцы живота, и нестерпимо засвербело в носу. Последний раз подобные симптомы в своем организме он наблюдал зимой сорок второго года. Как раз перед тем, как их полк перебросили в Сталинград….

Когда он быстрым шагом подошел к машине, пилота уже вытащили из нее и уложили на траву. Он был жив. Почти. Разбитое в кровь лицо, изодранный на груди комбинезон, сквозь который проглядывала перебинтованная грудь с алым пятном проступившей сквозь бинты крови. Правая нога сломана. Сознания, однако, человек не потерял — карие глаза лихорадочно блестели, и в них плескались боль и… страх. Сколько раз пулеметчик второго отделения разведвзвода первого батальона 121-го пехотного полка 48 стрелковой дивизии вермахта Рудольф Майер видел такие глаза — и не сосчитать! Были они голубыми, серыми, карими, синими, зелеными, черными и даже разноцветными. Но всегда — всегда! — одинаковыми. Потому что сквозь глаза эти проглядывала душа человека, только что вышедшего из кровавого и страшного боя.

— Врача, — негромко сказал Майер, присаживаясь рядом с раненым пилотом. — Срочно позовите врача.

Кто-то за его спиной развернулся и с топотом умчался в сторону жилья.

— Спокойно, парень, — обратился Рудольф к раненому. — Все уже позади, и сейчас тебе помогут. Как тебя зовут?

— Ю-юрий. Юрий Павлов.

— Что случилось, Юра? Рассказать можешь?

Кареглазый пилот кивнул.

— Пить, — громко прошептал он. — Пить хочу.

И облизал почерневшие от запекшейся крови губы.

— Сейчас, подожди…

Рудольф расстегнул молнию комбинезона и убедился, что раны в живот у парня отсутствуют. Снял с ремня флягу с водой:

— Держи.

Пилот принял флягу левой, дрожащей крупной дрожью рукой, и напился.

— Спасибо, — сказал он заметно окрепшим голосом. — Вы ведь «полигонщики»?

— Да, — сказал Руди, — они самые. А я один из главных. Меня зовут Рудольф Майер. Рассказывай.

— Война в Городе, — выдохнул Юрий Павлов. — Нас…людей… убивают….

И тут молчание за спиной Майера кончилось.

— Что-что?

— Это такая шутка?

— Как — война? Какая война?

— Эй, друг, ты часом водки или еще чего другого не перебрал?

— Смешно…

— И с кем у нас нынче война?

— Где врач?! Парень определенно не в себе!

— Напился, подрался, угнал флаер…

— Бросьте, господа. Пьяные из Города не уходят.

— Тем более — не улетают…

— Бред какой-то…

Некоторое время Руди, успокаивающе положив руку на здоровое плечо раненого, затылком слушал этот ничего не значащий шум. Он понимал, что народу надо слегка спустить пар.

— Тихо! — сказал он в нужное время.

И стало тихо.

Хоть чему-то я их научил, подумал Майер и, обращаясь к Юрию, поощрительно кивнул:

— Не обращай внимания. Рассказывай дальше. Я тебя очень внимательно слушаю.

И Юрий Павлов, торопясь и проглатывая непослушные слова, рассказал.

Глава 15

Юрий Павлов со товарищи прибыл в Город позавчера. Обычное и традиционное посещение места средоточия всяческих пороков молодыми людьми, достигшими, наконец, совершеннолетия. Паломничество, дань традиции и вкушение ранее запретного плода одновременно. Прибыли они небольшой и дружной группой (четыре парня плюс четыре девушки), поселились в одном доме, огляделись и неумело попытались предаться греховным развлечениям. Ничего нового здесь они, разумеется, не изобрели. В первый же вечер отправились по барам и ресторанам, напились, как водится, поссорились…. Точнее, это он, Юра, поссорился со своей подружкой, а заодно и с друзьями, которые попытались их помирить. После чего в гордом одиночестве удалился в ближайший бар, где его и «сняла» взрослая женщина, прекрасно знающая, что именно ей нужно.

— Это меня и спасло, — лихорадочно блестя глазами, рассказывал он. — Мария живет… жила на окраине, в ее доме на первом этаже расположен полицейский участок. Оружия огнестрельного, конечно, у полицейских нет, но очередь из игломета способна если не парализовать, то, хотя бы, изрядно затормозить андроида…

— Андроида? — перебил Майер. — А при чем здесь они?

— При том, — кривя еще по-детски пухлый рот, ответил Юрий, — что именно андроиды напали в Городе на людей.

… Мария вышла утром в магазин, чтобы купить поесть (в квартирке ее, кроме чая, ничего не оказалось), а потом он услышал выстрелы и крики.

— Меня сразу удивило то, что выстрел были не из игломета. У игломета звук такой… приглушенный как бы. А здесь… Я смотрел фильмы про войну. Это было огнестрельное автоматическое оружие. Вскочил с постели, подбежал к окну…

Он подбежал к окну и не поверил собственным глазам.

Полицейский участок атаковали андроиды с автоматическими карабинами в руках. Окна квартиры выходили на небольшую площадь, и Юра отчетливо видел все. Он видел бегущую по другой стороне площади Марию и андроида в черных брюках и белой рубашке официанта, шагнувшего из подъезда ей навстречу и выстрелившего любимой на одну ночь женщине прямо в грудь. Он видел бегущих к дому и стреляющих на ходу еще семерых или восьмерых андроидов. С первого этажа, из окон полицейского участка, по ним вели ответный огонь, но что такое игломет против автоматического карабина? Минут десять, впрочем, полицейские продержались. Их спасало то, что андроиды совершенно не умели стрелять — пули летели куда угодно, но только не в цель (Юра слышал, как со звоном разлетаются стекла окон в доме). А иглы, как уже говорились, могут андроида затормозить. В конце концов, андроид — это во многом биологическое существо. Мозг у него электронный, но тело-то почти человеческое! Да. Десять минут полицейские держались. Но потом на площади появился андроид с плазменной винтовкой и просто затопил огнем весь первый этаж. Юра слышал жуткие крики сгоравших заживо людей, и эти крики, наконец, прорвали пелену оцепенения, в которое он впал с первого взгляда в окно, и заставили действовать.

Инстинкт самосохранения — самый сильный инстинкт и, подчиняясь ему, Юра Павлов быстро оделся и решил пробираться за Город, к посадочным площадкам флаеров (в самом Городе полеты были запрещены лет двадцать назад после того, как допившийся до белой горячки пилот, направил флаер прямо на открытую веранду популярного летнего ресторана). Как уже было сказано, знакомая и уже к тому времени убитая андроидом Мария, жила на самой окраине, вследствие чего путь Юры Павлова за Город был относительно недолгим. Недолгим, но страшным.

— Они убивают всех подряд, — продолжал, торопясь и проглатывая окончания слов, говорить он, глядя на Руди сухими огромными глазами. — Я видел трупы на улицах, я видел бегущих и падающих, слышал стрельбу и крики… Я видел андроидов, которые врывались в дома и тут же начинали стрелять! Они, наверное, сошли с ума. Хотя, как может сойти с ума андроид… Это… это какая-то эпидемия! Ведь нас учили, что робот, андроид, ни при каких обстоятельствах не может причинить вред человеку и…

— Может, — уверенно сказал за спиной Майера кто-то из «курсантов». — Теоретически. Если его перепрограммировать. Это очень трудно, но, повторяю, теоретически возможно.

— Как вас зовут? — обернулся Рудольф на «уверенного».

— Богдан.

— Богдан, попрошу тебя далеко не отлучаться, ты мне чуть позже понадобишься… Что было дальше, как ты ушел? — обратился он к Юрию. — И где заработал пулю в грудь?

— Ушел так, как и хотел. Выбрался, прячась и оглядываясь, дворами и переулками за город к ближайшей посадочной площадке… Уже, когда садился во флайер, меня ранило. Стрелявшего не видел — упал в кабину и взлетел. Потом сел, перевязал себя, как мог, бинтом из аптечки и полетел дальше.

— Ты специально летел сюда, на Полигон?

— Э… да. Я подумал, что у вас, «полигонщиков», есть оружие и вообще, может, вы чего знаете, что я не знаю… Потом я плохо себя почувствовал, голова кружилась и… Я не очень хорошо помню, как сюда долетел. Скажите, вы… вы знаете, что делать?

— Пока нет, — покачал головой Руди, — но скоро обязательно будем.

Тут прибежал доктор, и все расступились, давая дорогу всесильной медицине.

Руди выпрямился и огляделся. Как ни странно, он чувствовал себя гораздо более уверенно, чем еще каких-то двадцать минут назад, когда лежал в траве, курил и размышлял о странностях судьбы и несовершенстве мира.

— Четверо — с доктором, — скомандовал он. — Понесете раненого. Богдан со мной. Остальные — в казарму. Разрешается смотреть новости, думать и обсуждать случившееся. И ждать сигнала общего сбора.

— А домой лететь не разрешается? — спросил кто-то. — У нас дома тоже есть андроиды, и … в общем, я хочу убедиться, что все в порядке.

— Мы не в армии, — пожал широкими плечами Майер. — Каждый волен делать все, что хочет. Прошу только не забывать об одном. Вы, «полигонщики», сейчас единственная объединенная и вооруженная сила, способная противостоять… еще пока неизвестно чему. И если вы сейчас разбежитесь по своим домам, то, возможно, вас просто поубивают поодиночке, — он обвел взглядом испуганные и растерянные лица и, жестко усмехнувшись, добавил, — Кажется настало время послужить родине и народу по-настоящему, а, господа курсанты?

* * *

Как много нужно затратить времени и сил, чтобы устроить жизнь. И наоборот. Особенно, когда эта жизнь разучилась защищаться. Из бесконечного выпуска новостей очень скоро стало ясно, что на планету в течение буквально пары часов обрушился кровавый хаос. Андроиды, которые использовались на Земле повсеместно в качестве слуг и помощников, все и одновременно сошли со своего электронного ума и начали убивать людей. В Городах и городах-музеях, жилых зонах, на фермах, в исследовательских, учебных и производственных центрах, на космических станциях и кораблях… — повсюду, где человек и андроид оказывались рядом.

Начался этот ужас в шесть утра по Гринвичу и теперь, к десяти часам, уже охватил практически всю планету.

Кроме Полигонов.

Потому что, по давней традиции андроиды на Полигонах и примыкающих к ним учебных центрах и базах не использовались.

В холле учебного центра, где на стене висел плоский, словно ковер, и размером тоже с приличный ковер, экран телевизора, набилось человек сто. Набилось бы и больше, но холл просто не вместил всех. Те, кого он не вместил, смотрели сейчас новости, сидя по своим жилым ячейкам и переживали те же чувства, что их товарищи в холле.

Отряд в полном составе расположился на открытой галерее, что опоясывала холл по периметру, и смотрел новости оттуда. То, что они видели, было им всем знакомо до сердечной тоски.

Трупы. Горящие здания. Оружие в руках безжалостных в прямом смысле слова убийц. Паника.

— Вот что значит, когда нет армии, — мрачно констатировал Дитц. — Не умеешь защищаться — получи. Но, черт возьми, почему я не вижу никого из правительства? Что, тоже убиты?

И тут на экране возникло лицо Председателя Мирового Совета Джона Гурвича. Глаза у Председателя были красные, и губы заметно дрожали.

— Сограждане! — начал он и сделал паузу.

— Пришла беда, откуда не ждали, — продолжил за Гурвича неуемный Стихарь, цитируя писателя Аркадия Гайдара.

— Пришла беда, откуда мы не ждали, — покорно повторил Председатель.

Велга не сдержал усмешки.

И тут экран погас.

— П…ц, — прокомментировал Валерка. — У кого в руках связь, у того в руках и власть. Так нас учил товарищ Ленин.

— И правильно учил, — сказал Дитц. — Я бы и сам так поступил. Ч-черт, неужто эти андроиды так умны? Не верю. За ними наверняка стоят люди. Только вот кто?

— Господин обер-лейтенант, — подал голос Майер. — У меня тут внизу есть человек. Специалист по этим самым андроидам.

Внизу, в холле зашумели и задвигались. Кто-то полез проверять приемник, кто-то ринулся к ближайшему компьютеру, кто-то просто выбежал во двор. Но очень скоро стало ясно, что не работают даже переносные телефоны.

— Зови сюда своего специалиста, — сказал Дитц. — Побеседуем…

Майер перегнулся через перила, быстро кого-то высмотрел и крикнул:

— Богдан! Поднимайся сюда!

* * *

Совещание не заняло много времени. Всем было ясно, что единственной силой, способной немедленно противостоять врагу, являются они, сто восемьдесят человек, прибывших на Полигон, чтобы поиграть в настоящую войну. Потому что только у них было достаточное количество готового к бою огнестрельного оружия, и только они были хоть как-то организованы и внутренне готовы это оружие применить. Тем более, что связь отсутствовала. Да и безо всякой связи можно было догадаться, что Мировой Совет сейчас в растерянности, близкой к полной панике. Быстро организовать из ничего армию для ответного удара по внезапно напавшему вооруженному противнику… нет, нереально. Сам в такой ситуации не организуешься — никто тебя не организует. Солдаты Второй мировой войны поняли это очень быстро.

Теперь осталось донести правильное понимание ситуации до остальных ста восьмидесяти человек.

Богдан коротко и по возможности ясно постарался рассказать о том, с каким противником им придется иметь дело.

Итак, андроид.

Наполовину биологическое, а на вторую половину электронно-механическое существо. Робот, практически ничем внешне не отличающийся от человека и запрограммированный на ту или иную работу. Андроида легко отличить от человека именно по этому их свойству — запрограммированности. Скажем, андроид-официант не может быть андроидом-шофером такси… ну и так далее. Правда, есть очень сложные, самообучающиеся андроиды, которые умеют делать практически все, что умеет средний человек. Такой и яму выкопает, и ужин приготовит, и на стол накроет, и за ребенком приглядит, и гвоздь в стену забьет. Универсальные слуги. Но они очень дороги, поэтому их сравнительно немного. Вообще, лично он, Богдан, хоть и сказал, что андроида теоретически возможно перепрограммировать так, чтобы он был способен убить человека, но на самом деле, как это сделать практически, ему неизвестно. В электронный мозг андроида изначально закладывается три самые важные программы. Три закона роботехники, которые, еще до появления роботов, как таковых, сформулировал известный писатель-фантаст Айзек Азимов…

— Куда не плюнь — все у вас придумали писатели, — проворчал Майер.

— Не все, — пожал плечами Богдан, — но многое. И не просто писатели, а писатели-фантасты. У них профессия такая — придумывать и предвидеть. Так вот, я и говорю. Три незыблемых закона, три программы, которые невозможно нарушить, вкладываются в мозг любому роботу или андроиду в самом начале. Вот они.

Первый закон:

Робот не может причинить вред человеку или своим бездействием допустить, чтобы человеку был причинен вред.

Второй Закон:

Робот должен повиноваться командам человека, если эти команды не противоречат Первому Закону.

Третий Закон:

Робот должен заботиться о своей безопасности, поскольку это не противоречит Первому и Второму законам.

Ни один робот или андроид не могут эти законы нарушить.

— Но ведь нарушили, — спокойно констатировал Велга.

— Это меня и поражает. Подобное возможно лишь в том случае, если программы стереть начисто и записать в электронный мозг новые. Но как это сделать практически и одновременно со всеми андроидами на Земле я не представляю. Такой аппаратуры просто не существует. То есть в стационарной, специально оборудованной лаборатории … да и то… Понимаете, эти три закона-программы устроены таким образом, что при попытке их стереть электронный мозг просто сгорает, и его обладатель, робот или андроид, гибнет.

— Значит кто-то додумался, как обойти эти законы, вот и все, — констатировал Дитц. — Любой закон, придуманный человеком, рано или поздно обойдет другой человек. И это тоже закон. Ладно, теоретизировать потом будем. Наши действия, Саша?

— Как всегда, — улыбнулся Велга. — Будем спасать мир.

И они отправились его спасать.

Двадцать пять машин шли в сторону Города на разной высоте, но на одной скорости. Двадцать пять флаеров, в которых разместились восемьдесят добровольцев. Велга и Дитц разбили их на две полуроты по четыре отделения в каждой, командирами отделений назначили остальных членов Отряда и теперь, полностью вооруженные и экипированные, они шли на Город с целью провести разведку боем и спасти тех людей, которых еще можно спасти.

Вооруженные и экипированные.

Да. Вооружение и экипировка. Воистину судьба — удивительная штука, черт знает в который раз подумал Велга. Ну кто бы из них мог предположить, что в далеком будущем, на какой-то совершенно другой Земле им придется выступать против слетевших со всех катушек роботов — андроидов именно с тем оружием, которым они воевали друг против друга в невообразимо далекой Второй мировой войне на не менее невообразимо далекой родной Земле?

Сюда, на эту Землю, они попали не с тем, родным автоматическим оружием (ППШ и МП-39), с которым их выдернули из лета сорок третьего свароги, а с 7, 62-миллиметровыми автоматами Калашникова. На второй Земле, Земле Ани Громовой, члены отряда смогли сначала на стрельбище, а потом и в реальном бою убедиться в несомненных преимуществах этих автоматов перед их прежними пистолетами-пулеметами.

«Да это ж просто тридцатизарядная „трехлинейка“ какая-то, ребята. Или маленький ручной „максим“!» — восхитился Валерка Стихарь, впервые испробовав незнакомую прежде систему на стрельбище у Герцога.

Конечно, расставаться с оружием, которое верно тебя защищало два года, было жаль. Но у них к тому времени практически кончились патроны для их пистолетов-пулеметов, а у Герцога таких патронов, естественно, не было. Оттуда, из лета сорок третьего года, у Отряда остался на сегодняшний день только верный МГ-42 Рудольфа Майера, ТТ Александра Велги да «парабеллум» Хельмута Дитца.

Теперь же ситуация повторилась с точностью до наоборот.

В бою у ракетных шахт Отряд истратил практически все боеприпасы. До сегодняшнего дня думать об их пополнении не приходилось — уж больно мирной казалась — да и была! — жизнь вокруг. Но четыре дня назад, когда они, в качестве инструкторов, прибыли на Полигон, выяснилось, что на учебной базе нет другого стрелкового оружия, кроме оружия Второй мировой. И, соответственно, гранат и боеприпасов. Это было понятно, поскольку их подопечные как раз и собирались разыгрывать между собой бои между Красной Армией и вермахтом. Но вот боеприпасы… Увы, 7, 62 миллиметровый патрон образца 1903 года для «трехлинейки» хоть и подходил по калибру, но был слишком длинным…

«Скажем спасибо, — прокомментировал данную ситуацию Велга, — что ребята не собирались играть в Наполеоновские войны. Помните тех, двух раненых „полигонщиков“, что прилетели в больницу? То-то. Пришлось бы нам сейчас учиться из кремниевых ружей стрелять».

Так и вышло, что единственным «калашниковым» был теперь вооружен Малышев (ему собрали три магазина патронов, а Миша считался лучшим стрелком в Отряде). Всем же остальным, включая необученных добровольцев, достались родные МП-39, ППШ и гранаты Ф-1 (мощнее их все равно ничего не было). Впрочем, патроны к МГ-42 нашлись. Равно как и еще два таких же МГ и два «дегтяревых». Тоже с изрядным боезапасом.

Глава 16

Велга сидел в кресле рядом с пилотом, неотрывно вглядываясь в пространство перед собой. Его головная машина шла над лесом на высоте пятисот метров и впереди, слева по курсу, в прозрачной дымке уже были видны строения Города. А прямо по ходу показался поросший роскошным лесопарком холм с тем самым госпиталем-больницей, где еще так недавно Отряд зализывал раны, отдыхал и приходил в себя.

— Я Первый, — щелкнув переключателем на пульте управления, отчетливо сказал Велга. — Мы на подлете. Всем приготовиться.

— Второй готов.

— Третий готов.

— Четвертый готов…

Он слушай перекличку и думал, что ни хрена они, конечно, не готовы. Восемьдесят добровольцев и четыре дня подготовки. Что можно успеть за такое время? Почти ничего. Конечно, они знают, как обращаться с МП-39 и ППШ, дважды были на стрельбище и два дня присутствовали на теоретических занятиях. Мало. Чертовски мало. Утешает лишь то, что большинство из них не первый раз на Полигоне и уже участвовали в боях-играх.

И все равно психологически им сейчас предстоит совершенно иное.

В Полигонном сражении рядом всегда мощная бригада врачей, игрок знает, что его вытянут даже с того света, а самое главное — не видит в своем противнике врага. Пули настоящие, а врага нет. Все понарошку. Враг понарошку, и даже собственная смерть тоже понарошку. Просто извращение какое-то с его, Велги, точки зрения. Но, как говориться, со своим уставом в чужой монастырь не суются. Они попытались, как могли, объяснить добровольцам, что их ждет. Настоящий враг и, возможно, настоящая смерть. Потому что рядом, скорее всего, неоткуда будет взяться врачам (надежды на то, что госпиталь, куда они летели, функционирует по-прежнему, было очень мало). Да, они объяснили. Но, как неоднократно показывал опыт, никакое объяснение не действует по-настоящему, пока человеку раз-другой не продырявят его собственную шкуру. И все равно могло быть гораздо хуже. Участие в боевых играх на Полигоне — хоть какая-то прививка. А представить себе, если бы им пришлось вести в бой совершенно необстрелянных людей? И не просто необстрелянных, а уже которое поколение не знающих, что такое война? Велга содрогнулся. Нет уж, лучше такое не представлять. Да и представлять-то уже некогда. Прилетели…

Пилот заложил крутой вираж и, практически не снижая скорости, пошел на посадку. Уши заложило, и Александр судорожно сглотнул. Рискованно, но правильно. Весь расчет на неожиданность и на то, что андроиды, несмотря ни на что, воевать все-таки не умеют. Одно дело просто убивать и совершенно другое — воевать. Некому было составить для них такую программу.

Он выпрыгнул сразу же, лишь только флаер коснулся земли, и тут же кинулся в мертвую зону, под прикрытие стен больничного корпуса….

Да, такое он уже видел. И не раз. Но привыкнуть к этому все равно невозможно.

Они не успели.

В госпитале было совсем не много больных и раненых — люди на этой Земле очень редко болели, а уж ранения получали и того реже. Исключения составляли Города и Полигоны, где травмоопасность была гораздо выше обычной. Именно поэтому, кстати, госпиталь и располагался в непосредственной близости от Города и в относительной от Полигона. И все равно госпиталь был загружен от силы на четверть….

Они насчитали восемнадцать человек.

Вернее, восемнадцать трупов.

Одиннадцать врачей (мужчин и женщин) и семеро больных и раненых. Бывших больных и бывших раненых. В вестибюле, в палатах, коридорах… Кровь, рваные, резаные и огнестрельные раны, запах боли и ужаса.

И только один мертвый — сломанный? — андроид. Робот — медсестра. Именно ее Валерка Стихарь в самом начале их пребывания в госпитале принял за человека и был крайне обескуражен странной реакцией «сестрички» на его, Стихаря, вполне естественные действия.

Андроида несколько раз успели проткнуть штыком. Сделал это высокий и усатый «полигонщик», защитник смоделированного Шевардинского редута, которого они несколько дней назад (несколько тысячелетий!) встретили у входа в госпиталь вместе с его окровавленным товарищем. Видимо, он успел добраться до своего оружия, но не успел его зарядить, и теперь лежал тут же с перерезанным горлом, сжимая в мертвых руках курковое ружье — точную копию солдатского русского ружья образца 1812 года.

Ненависть — лучшее оружие. Все рассказы, вырвавшегося из Города юноши Юры Павлова, о сошедших с ума андроидах оставались всего лишь рассказами до тех пор, пока добровольцы не увидели трупы своими глазами. Потребовалось какое-то время, чтобы люди, никогда до этого не сталкивавшиеся с насильственной смертью, пришли в себя. Но когда шок слегка притупился, в сердцах людей вспыхнули неизменные и древние чувства: ненависть и ярость. И эти чувства требовали немедленного утоления.

Убитых решили похоронить позже — надо было спасать живых.

И они отправились спасать.

Исходя из предварительно полученных данных о том, что андроиды никак не организованны, а просто беспорядочно убивают людей, Велга и Дитц разбили свое невеликое войско на четыре части и поставили перед всеми боевую задачу. Четыре боевые группы-взвода по двадцать человек в каждой планомерно движутся с четырех сторон Города к центральной площади. По пути уничтожаются все попавшиеся на глаза андроиды и подбираются оставшиеся в живых люди.

Те из горожан, кто готов стрелять, получают трофейное оружие и вливаются в боевые группы. Те, кто стрелять не готов, образуют санитарно-эвакуационные отряды, чья задача оказать первую помощь раненым и, по возможности, эвакуировать их на флаерах на территорию госпиталя.

Каждой боевой группе в качестве воздушной разведки придается по два флаера. Задача пилотов — с воздуха заранее обнаруживать вооруженных андроидов и по рации предупреждать о местоположении врага. В самом госпитале с пулеметами остаются четверо — отражать возможную атаку.

И еще двое на самых скоростных флаерах были отправлены в ближайшие административные центры — устанавливать связь, добывать и передавать информацию и по возможности организовать подкрепление и помощь.

Хельмут Дитц возглавил группу «Север», Александр Велга — группу «Юг», Сергей Вешняк принял группу «Восток», а Карл Хейниц — «Запад». Руди Майера и Аню оставили командовать обороной госпиталя и принимать раненых. Валерка Стихарь, не смотря на все его протесты, был назначен координатором воздушной разведки, а Михаил Малышев и Курт Шнайдер пошли для усиления, соответственно, в группах «Восток» и «Запад».

Они вошли в Город с четырех сторон, и уже через десять минут группа «Восток» вступила в бой, уничтожив четверых, вооруженных автоматическими карабинами андроидов, которые выскочили прямо на них из подъезда жилого дома.

Все получилось неожиданно, и «полигонщики» то ли с испугу, то ли в азарте первого настоящего боя, открыли огонь такой интенсивности, что буквально разнесли андроидов в клочья, прежде чем вспомнили приказ Велги и Дитца взять толкового «языка» и попытаться его допросить.

Еще через пять минут Валерка Стихарь обнаружил на крыше одного из домов пятерых живых людей (двое из них были ранены). А еще через десять боевое крещение приняли три остальные группы.

Этот день казался бесконечным. Солнце словно забыло о том, что ему нужно двигаться с востока на запад и просто равнодушно освещало с небес тот полубезумный кошмар, который творился на земле.

По самым приблизительным подсчетам, которые произвел роботехник Богдан, в Городе должно было быть около десяти тысяч андроидов. То есть, на самом деле больше, но десять тысяч — это минимум.

И около двухсот тысяч людей.

Что могут сделать десять тысяч вооруженных с двумястами тысячами безоружных солдаты Второй Мировой войны знали слишком хорошо. Одна надежда была на то, что автоматы, карабины и плазменные винтовки (откуда бы они ни взялись в Городе) достались не всем андроидам, а желательно гораздо меньшей их части. А также на то, что хоть какие-то группы людей смогли организовать достаточно серьезное сопротивление. И надежды эти в какой-то мере оправдались.

Андроиды, действительно, оказались вооружены далеко не все. А те, которые имели огнестрельное оружие, как быстро выяснилось, просто не умели стрелять. Нет, стрелять они стреляли. Но вот с попаданием в цель у них были серьезные проблемы. Собственно, только это и еще то, что все четыре группы «полигонщиков» были ведомы прошедшими настоящие войны людьми, и спасали их от серьезных потерь.

К исходу первого часа они потеряли двоих ранеными, а убитых не было вовсе. Зато на улицах убитых лежало более чем достаточно. Еще хорошо, что в Город не допускались дети, а то зрелище явно превысило бы пределы допустимого для неподготовленного человека, пусть даже «полигонщика». Потому что андроиды не жалели ни женщин, ни мужчин.

Смерть заставала людей на бегу.

Многие были полураздеты. Нападение совершилось рано утром, а Город, как и положено средоточию человеческих грехов и слабостей, жил в основном ночной жизнью. Разбуженные выстрелами и криками, люди пытались бежать, выскакивали из постели на улицы, и тут же попадали под пули и плазменные заряды.

Первого «языка» захватила группа Дитца. Это оказался андроид-шофер, в карабине которого кончились патроны. Его мгновенно скрутили и вызвали по рации Богдана, который находился в одном из флаеров воздушной разведки.

Тем временем к ним присоединялось все больше способных не только держать оружие, но и готовых из него стрелять мужчин и даже женщин. Им давали трофейные карабины и автоматы, коротко объясняли боевую задачу и двигались дальше, к центру Города.

Хельмут Дитц сидел на земле, прислонившись к стене жилого дома и, вытянув длинные ноги, курил. Для постороннего наблюдателя он мог показаться уставшим и расслабленным человеком и только те, кто его хорошо знал, только рассмеялись бы подобному нелепому предположению: автомат в руках Дитца хоть и лежал на его коленях, но готов был выстрелить в любую секунду в любого врага. Впрочем, он выставил боевое охранение справа и слева, проверил единственный подъезд этого дома от первого до последнего, шестого этажа (а заодно и крышу) и послал патруль на улицу. Тем не менее, полностью расслабляться не стоило. Да он и не смог бы, наверное, это сделать, если бы даже и захотел. Привычка всегда быть начеку слишком глубоко въелась в его плоть и кровь за все годы войны.

Дитц курил и смотрел на спину роботехника Богдана, который, положив связанного андроида на траву в нескольких метрах от обер-лейтенанта, аккуратно вскрывал «языку» череп.

Из предварительного допроса им стало понятно лишь то, что андроид не воспринимает их как людей. А воспринимает, наоборот, как смертельных врагов рода человеческого, свалившихся на Землю неведомо откуда с целью этот самый род уничтожить на корню. Безжалостно и беспощадно. Собственно, уже многое становилось понятным. Первый закон роботехники вовсе не был нарушен. Наоборот. Он свято выполнялся. Ибо каким-то невероятным образом перепрограммированные андроиды были совершенно уверены в том, что защищают людей от злых и агрессивно настроенных пришельцев. Но вот как подобное перепрограммирование стало возможным…. Дитц, разумеется, ни черта во всем этом не понимал. Да и не хотел. Он хотел одного. Закончить бой победой и, по возможности, остаться в живых. Но для того, чтобы противника победить, его нужно знать. Именно поэтому он дал Богдану время вскрыть черепную коробку андроида и добраться до его электронных мозгов, чтобы роботехник мог понять, что же все-таки произошло.

— Ну что там? — спросил он Богдана, лениво поднимаясь на ноги.

Тот уже подсоединил к голове «языка» какие-то провода и теперь пристально всматривался в экран переносного компьютера.

— Немного терпения, — коротко обернулся роботехник. — Если бы все было так просто…

— Ничего, ничего, — заверил его Хельмут, — работай.

В нагрудном кармане требовательно пискнуло.

Дитц вытащил черную плоскую, величиной с пачку сигарет рацию и щелкнул переключателем.

— Дитц на связи.

— Хельмут, это Велга. Как там у вас? Узнали что-нибудь?

— Нет еще. Богдан только-только подключился к мозгу нашего «языка». Нужно время. Как вы?

— Нормально. Нашли еще двадцать человек живых. И уничтожили штук пятнадцать андроидов. Под моим командованием уже чуть ли не полурота.

— Если дальше так пойдет, то мы с тобой, дружище, через пару дней будем командовать дивизиями, — улыбнулся в микрофон обер-лейтенант.

— Не дай Бог, — оставил без внимания шутку друга Александр. — Ладно, до связи. Как только что-то узнаешь, вызывай.

— Обязательно. Удачи.

— Удачи.

Дитц отключился, и тут же рация запищала снова. На этот раз на связь вышел оставшийся оборонять госпиталь Руди Майер.

— Господин обер-лейтенант?

— Да. Что у вас, Руди?

— Все в порядке. Принимаем раненых. Андроидов не видать. Но тут Анна хочет вам сказать два слова. Что-то наша колдунья учуяла. Надо бы Богдану проверить ее предположения.

— А где она?

— Да вот она, рядом стоит.

— Ну, так передай рацию!

— Передаю.

— Хельмут? Это я, Аня. У меня есть информация для всех вас. Но так как Богдан в твоей группе, то я тебе первому сообщаю.

— Слушаю тебя, Анечка.

— Я тут своими методами попробовала определить, что именно происходит, и обнаружила странную вещь… не знаю, как сказать…

— Словами, словами говори.

— В общем, если коротко, то я обнаружила источник незнакомого излучения в Городе. Очень мощный источник.

— Что такое излучение?

— Черт, Хельмут, для того, чтобы тебе это объяснить, нужно, чтобы ты хоть немного знал современную физику. Как бы тебе… Нечто вроде электрического поля. Но не оно. И это не радиация. Некое излучение явно искусственного характера, природа которого мне не известна.

— Хорошо. Излучение. И что?

— А ты подумай. Кто-то перепрограммировал андроидов. Может, эта штука имеет к данному факту самое непосредственное отношение? Между прочим, я определила его источник. И должна тебе сказать, что картина получается очень интересная.

— Ну?

— Скорее всего, это наш дом на улице Зеленой. То есть, дом Николая, шофера. Или его друзей, не знаю. Во всяком случае, если и не он, то где-то совсем рядом.

— Погоди, погоди… Ящики! Ящики, которые мы выгружали в подвал тем вечером!

— Вот именно!

— Так, так, так. Действительно интересно… Хорошо, Аня, спасибо тебе. Продолжай наблюдение, а я сейчас найду Велгу, и мы проверим этот наш симпатичный особнячок. Все, до связи.

Осторожность — в крови хорошего фронтового разведчика, а Валерка Стихарь был разведчиком весьма неплохим. Но, во-первых, ему никогда раньше не приходилось проводить разведку воздушную, а во-вторых, за эти несколько часов он привык, что андроиды не стреляют по летящим целям. Видимо, до их механических «мозгов» не доходило, что флаерами, назойливо кружащими над Городом, управляют люди. Те самые люди, которых они воспринимали как нелюдей.

Именно поэтому, когда с крыши хорошо ему знакомого особняка на Зеленой по ним ударили автоматные очереди, Валерка в первую секунду оторопел от неожиданности нападения и наглости врага, а во вторую секунду заорал своему пилоту: «Атас! Отваливаем!!»

Но было уже поздно — в них попали.

Единственное, что Валерка успел разглядеть — это несколько человеческих фигур на крыше с автоматами в руках. Но были это люди или андроиды, он не понял. Он и вблизи-то еще не научился их сразу отличать, а уж сверху да еще на расстоянии… Впрочем, ему в данный момент было не до этих мелочей, потому что в них не просто попали, а попали хорошо.

— Теряю управление! — крикнул ему пилот по имени Олег. — Держись крепче!

— Вот же б…дь! — с чувством сказал Валерка, глядя на слишком быстро, по его мнению, приближающиеся крыши. — Мама, роди меня обратно!

— Что там у тебя?! — рявкнула рация голосом Велги.

— Все хорошо, Саша! Падаем! На Зеленой засада…

И тут они упали.

В последний момент Олег чудом сумел выправить машину и слегка спланировать, переведя падение прямое в падение скользящее. Но маневра они были лишены начисто, и поэтому сесть на улицу не удалось, и первая же попавшаяся крыша дома послужила им посадочной площадкой.

Им повезло.

И даже повезло дважды.

Крыша оказалась плоской, безо всяких надстроек и достаточно широкой и длинной для того, чтобы падающий флаер сумел на ней удержаться и погасить скорость. Опять же у этой самой крыши оказался довольно крепкий парапет, который и остановил окончательно изувеченную машину. И хорошо, что остановил, потому что падать с высоты десяти этажей….

— Нет, — высказался Валерка, выбравшись из флаера и с содроганием заглянув через парапет. — Мы, пехота, должны ходить по земле. А все эти воздушные приключения… все эти парашюты и стрельба снизу по низколетящей цели, которая есть не что иное, как ты сам… Нет, увольте. Кстати, Олежек, я только сейчас подумал, а почему мы сели в эту консервную банку без парашютов?

— Парашюты? — искренне удивился пилот. — А зачем они? Двигатель флаера так устроен, что практически не может отказать.

— Ну да, ну да. Эту свою безотказную способность твой двигатель только что блестяще продемонстрировал.

— Так ведь он не рассчитан на то, что в него будут стрелять из автомата! — искренне обиделся пилот за свою машину.

— Вот и плохо, что не рассчитан, — назидательно сказал Валерка и включил рацию на передачу:

— Товарищ лейтенант, это Стихарь. Докладываю. Живы и здоровы. Потеряли флаер. Находимся на крыше десятиэтажного дома в двух кварталах нашего особняка на Зеленой…

Глава 17

Пару бы пушечек сюда. И даже не очень больших. «Сорокопяток» — «Прощай, Родина» вполне бы хватило. Но — нету. Ничего нету, кроме трех пулеметов и двух плазменных винтовок, одна из которых практически на нуле. Ну и автоматы, конечно, карабины, гранаты… Как же их взять, не положив людей при этом… А с другой стороны — какого черта? Это их мир, и мы не виноваты, что среди них нашлись уроды, натравившие на людей андроидов. И сейчас эти самые уроды засели в нашем симпатичном особнячке. Вот тебе и благополучный мир, светлое, бля, будущее… М-мда, плохо они, видать, в Городах да на Полигонах пар выпускали. Не пар нужно человечеству, выходит, выпускать, а пускать ему время от времени кровь. Чтобы не расслаблялось. Ладно, делать нечего. Наши прикроют огнем из всех стволов, а остальные, необученные, пусть штурмуют. Положат их, конечно, многих. Но лучше пусть их, чем наших. Приказать мы им, правда, не можем — придется кликать добровольцев. Ничего, граждане потомки сейчас злые — насмотрелись. Надо атаковать, пока запал не прошел.

— Может, еще разок им в мегафон покричим? — предложил Дитц, не отнимая от глаз бинокля. — Жалко дураков. Не тех, конечно, а наших «полигонщиков». Полягут ведь.

— Кричали уже, — буркнул Велга и устало опустил свой бинокль. — А полягут… Ничего, им полезно. Не хрен было расслабляться. Допрыгались, мать их.

Они лежали на той самой крыше десятиэтажного дома, куда рухнул подбитый флаер Валерки Стихаря. Обзор с крыши был исключительно хорош, — их бывшее жилье просматривалось отсюда во всех подробностях.

— Что-то ты, Саша, злой какой-то, — хмыкнул Дитц. — Устал, что ли?

— Не без, — вздохнул Велга. — А злой… Надоело, понимаешь. Скажи мне, Хельмут, мы что, нанимались все эти миры спасать?

— А, вот ты о чем, — обер-лейтенант улыбнулся. — Не знаю, как тебе, а мне моя саксонская интуиция подсказывает, что дальше будет еще веселее.

Спасибо, утешил. Хорошо, давай попробуем еще разок. Потом даем им пять минут и атакуем. Ждать дольше нельзя — кураж пропадет, — Велга положил бинокль и взял рацию. — Миша, мы спускаемся, а ты пока попробуй еще разок их убедить.

Собственно, мегафона, как такового, у них не было. Был микрофон, через мощный усилитель подключенный к колонкам. Аппаратуру раздобыли в расположенном поблизости баре, выставили колонки в окно первого этажа дома напротив, и уже десять раз за последние сорок минут, обладающий внушительным баритоном Михаил Малышев, со всей возможной проникновенностью пытался склонить засевших в особняке мятежников к сдаче оружия.

Пока, правда, безрезультатно.

Текст сочинили Валерка Стихарь с Карлом Хейницем, и гласил он следующее:

«Господа бунтовщики! Сопротивление бесполезно! Предлагаем сдаться! Вы окружены специальным отрядом быстрого реагирования Вооруженных сил Земли! Ваши приспешники практически на всей планете уже захвачены в плен и дают показания! Мы не обещаем вам свободу, но обещаем жизнь! В случае отказа вы будете уничтожены без всякой пощады. Повторяю. В случае отказа вы будете все уничтожены!»

Внизу Велгу и Дитца встретил Валерка Стихарь.

— Ну что? — спросил Велга.

— Молчат, гады. Но и не стреляют в ответ. Мы в свое время на такие слова отвечали пулей.

— Мы, бывало, тоже, — улыбнулся Дитц.

— Нормальная реакция нормального солдата, — сказал Велга.

— Если только он сыт, при оружии и боеприпасах и не напуган до усрачки, — добавил Валерка. — Правда, бывали мы и напуганы и голодны и практически без патронов. А ведь все равно стреляли!

— Они не солдаты, — слегка пожал плечами Дитц. — Думаю, что сейчас там полный разброд и шатание. Не знают, что делать. Сдаваться страшно, а не сдаваться — еще страшнее.

— Если бы напугались по-настоящему, — упрямо нагнул голову Велга, — давно бы сдались. Откуда мы знаем, они, может, специально время тянут — подкреплений ждут? Информации-то у нас — ноль. Кстати, — обратился он к Стихарю, — связь есть хоть с кем-нибудь?

— Нету, — вздохнул тот. — Завал по всем частотам, как говорил один мой приятель-связист. Его потом под Вязьмой убило…

— Отставить! — одновременно скомандовали Хельмут и Александр.

Все трое негромко рассмеялись.

Нужно было однако принимать какое-то решение, — солнце уже недвусмысленно клонилось к закату, а в голосе Михаила Малышева обозначилась усталая хрипотца.

Девяносто шесть из ста сорока, лично отобранных Дитцем и Велгой добровольцев, начали штурм особняка на Зеленой в 18 часов 30 минут одновременно с двух сторон и с воздуха.

Никого из отряда в штурмующих колоннах не было, — бойцы Второй мировой по приказу своих непосредственных командиров прикрывали огнем атаку товарищей. Впрочем, прикрывали не только они — все остальные тоже не жалели патронов и зарядов плазменных винтовок. И огонь этот выплеснулся из десятков стволов столь неожиданно, плотно и точно, что противник и «мяу» сказать не успел, как атакующие оказались в «мертвой зоне», под стенами особняка и на крыше. Правда, что-то похожее на сопротивление было оказано все-таки со стороны внутреннего двора. Но, вероятно, лишь потому, что подступы к нему перекрывались довольно высоким каменным забором, который с ходу преодолеть не представлялось возможным. Именно там, на внутреннем дворе, штурмующие понесли первые и последние потери (один убитый и трое раненых). Когда же через выбитые окна (стекла в них, на поверку, оказались гораздо менее прочными, чем утверждал Николай) и двери они ворвались внутрь, то дело было практически кончено, — деморализованные яростью штурма защитники сложили оружие. Впрочем, четверых из них в горячке боя успели пристрелить, прежде чем поняли, что те сдаются. Но еще семеро остались живы и даже относительно здоровы (сломанные ребра и выбитые зубы — не в счет). Кроме этого, внутри особняка штурмовые группы разнесли в пыль с десяток андроидов и обнаружили в подвале смонтированную и работающую электронную аппаратуру неизвестного назначения. Аппаратуру хватило ума отключить от питания и больше не трогать, а семеро оставшихся в живых мятежников, сидя у стены в гостиной под прицелом карабинов и автоматов, смиренно ожидали своей участи.

Хрустя сапогами по битому стеклу, они вошли в дом, в котором еще совсем недавно так замечательно отдыхали. Что ж, их отдых закончился сегодня утром, как заканчивается все хорошее и плохое в этой жизни (включая саму жизнь). Отдых закончился, и началась привычная работа.

Слишком, черт возьми, привычная.

Перевернутая мебель, следы от пуль, трупы и кровь на полу… полный разгром, — вот они, результаты их работы. Причем, хорошо сделанной работы. Потому что убитых могло оказаться гораздо больше. За последние полчаса, с тех пор, как отключили аппаратуру в подвале, они уже получили несколько сообщений от разосланных в разные концы Города разведгрупп (в том числе и от воздушной разведки на флаерах) о том, что встреченные андроиды утратили враждебную активность. И любую активность вообще. Создавалось впечатление, что мозги этих «незаменимых» помощников человека после пережитых потрясений просто отключились, вследствие чего тела впали в полный ступор. Нет, они были живы. Но на внешние раздражители никак не реагировали, а просто стояли, сидели и лежали там, где их застигло…. Застигло «что»? Именно на этот вопрос Хельмут Дитц, Александр Велга и все остальные члены отряда и намеревались теперь получить ответ. Полный и абсолютно достоверный.

Мертвые лежали в холле, живые сидели в гостиной у стены. Как раз на том самом месте, где еще не так давно сидели рэкетиры Додика.

Все повторяется, устало подумал Велга, опускаясь в кресло и окидывая взглядом связанных пленных. Причем, чем дальше, тем чаще.

Один из бунтовщиков на мгновение приподнял низко опущенную голову, и Велга удивленно вскинул брови — это был шофер Николай.

— Так, так, так, — произнес, расположившийся в соседнем кресле Дитц. — Наш любезный хозяин и гид. Николай Боровиков. Собственной персоной. А ведь мы, Саша, стали с тобой невольными пособниками этого кровопролития. Помнишь ящики? Я так думаю, что в них была аппаратура и, возможно, оружие. А?

— Я об этом сразу подумал, как только узнал, что ниточки сюда тянутся, — кивнул Александр. — Ну, что молчишь, Коля? Объясни нам, что тут произошло.

— Ничего он вам не скажет, — процедил сквозь зубы один из мятежников — худой длинноносый человек лет сорока с лихорадочно блестевшими карими глазами. — Ваш успех временный. Наши товарищи уже захватили Землю, и скоро все переменится. А вас… А вас просто убьют. Потому что тех, кто не сдается, надо убивать.

И тут Велга засмеялся. Он понимал, что его смех несколько истеричен, однако, ничего не мог с собой поделать. Уж очень показалось ему забавным то, как этот длинноносый неуклюже попытался повторить мысль товарища Сталина.

— Что здесь смешного?! — яростно сверкнул глазами мятежник.

— Несоответствие твоих слов и действительности, — пояснил Велга, успокаиваясь. — И вообще смешно, когда человек с апломбом говорит о том, о чем ни малейшего понятия не имеет и не может иметь. Откуда тебе, тля, знать, что делают с теми, кто не сдается? А также с теми, кто сдается? А также с пленными? Вообще, с врагом? Ты же про это только в книжках читал… А если думаешь, что у вас получится не ответить честно на наши вопросы, то глубоко ошибаешься. Мы ведь по-настоящему еще и спрашивать-то не начали. Верно, Хельмут?

Хельмут медленно кивнул, не спуская с длинноносого немигающего взгляда своих бледно-голубых льдистых глаз.

— Не скажет он, скажешь ты, — равнодушно добавил Дитц. — Причем, скажешь прямо сейчас. И знаешь, почему именно ты?

— Я ничего вам не скажу!!

— Потому что, ты мне не нравишься. Вы все мне не нравитесь. Но ты не нравишься особенно. Я не люблю, когда перебивают меня или моего друга. Мы тут сидели и спокойно разговаривали с нашим знакомым. С Николаем. Тебя, заметь, никто ни о чем не спрашивал. Но ты влез в разговор. Зачем? Раз влез, значит, говорить будешь именно ты. Нечего было меня злить. Значит так. Я задаю вопросы, ты на них отвечаешь. Ясно?

— Я ничего не скажу.

Дитц, казалось, не обратил на эту фразу-заклинание ни малейшего внимания. Он вытащил из пачки сигарету, прикурил, пододвинул кресло почти вплотную к допрашиваемому и выпустил дым тому в лицо.

— Имя? — вкрадчиво спросил он.

Длинноносый отвернулся и попытался изобразить на лице презрительную улыбку.

Хельмут в задумчивости посмотрел на горящую сигарету и вдруг неожиданно быстрым движением ткнул ею в глаз мятежнику. Тот завизжал и попытался спрятать лицо на груди. Но Дитц, предвидя такой маневр, ухватил его левой рукой за волосы и вернул голову длинноносого в прежнее положение.

— Имя? — ласково повторил он, медленно поднося сигарету к широко раскрытому, полному первобытного ужаса карему глазу мятежника.

Через час они знали все.

Пока все шло по плану. Почти. Захвачено пять Городов из шести, большинство административных, информационных, учебных и производственных центров. В жилых зонах, конечно, положение было более неопределенным. Но он, Вадим Андреевич Сальников, новый правитель Земли, это предвидел. Ничего. Еще пара-тройка дней, и его власть станет полной. И тогда он отключит излучение и переделает этот мир. Этот слабый, изнеженный и безвольный мир. Мир, который разучился драться. Надо же, каких-то двенадцать часов прошло, а на всей планете не нашлось ни одной силы, способной противостоять перепрограммированным андроидам. И это лишний раз доказывает его правоту. Да, пролилось много крови. Но кто сказал, что человечество можно вылечить и вернуть на верный путь без боли, крови и страданий? Нет, не бывает безболезненного лечения. Ничего, потомки еще скажут ему спасибо и поставят памятники. И напишут песни и книги. Обязательно. А пока…

Вадим Андреевич тронул клавишу, и на экране возникло лицо помощника, ответственного за положение в том самом Городе, котором возникло неожиданное слабое сопротивление. Это было особенно неприятно, потому что Город находился совсем неподалеку, и он, Сальников, ждал похожих сюрпризов где угодно, но только не под боком своей резиденции.

— Новые сообщения есть? — спросил он помощника.

— Да, — ответил тот с озабоченным видом. — Я как раз собирался выйти с вами на связь…

— Ну?

— Они вычислили и окружили генератор. И теперь предлагают нашим сдаться.

— Не может быть. Сколько их?

— Точно неизвестно. Сотни полторы-две. Но это «полигонщики». Они хорошо вооружены и у них решительные командиры. Николай говорит, что знает этих командиров. Говорит, что те самые, о которых он вам рассказывал. Они уже перебили массу андроидов и выводят из Города людей. Мало того, с каждым часом их становится все больше и больше.

— Как это?

— Добровольцы. К ним присоединяются десятки добровольцев. Забирают оружие убитых андроидов и присоединяются. Хуже всего, что они организованы. И организованы неплохо. И стрелять умеют. Андроидов, конечно, больше, но они действуют сами по себе и… в общем, их просто расстреливают поодиночке. Но главное не в этом. Они, как я уже сказал, окружили генератор. Уже несколько раз предлагали сдаться. Предъявляли этот… как его… ультиматум.

— И что в ультиматуме?

— Или добровольная сдача оружия или смерть.

— Так. Ладно. Соедини-ка меня с Николаем.

— Э-э… в том-то и дело, что не могу. Десять минут назад связь прервалась. Я боюсь, что «полигонщики» пошли на штурм и… О, прошу прощения! Есть сигнал вызова! Соединять?

— Да, переключи на меня.

Помощник исчез и через секунду на экране монитора возник совершенно незнакомый Сальникову человек.

Был он худ и белобрыс, одет в странный, неуловимо меняющий цвет комбинезон, а на плече у него висел какой-то древний автомат. Присмотревшись, Вадим Андреевич вспомнил, что видел такое оружие в кинохронике и фильмах про Вторую мировую войну. Кажется, именно такими пистолетами-пулеметами была вооружена германская армия… Светло-голубые, почти прозрачные глаза незнакомца смотрели холодно и презрительно, его тонкие губы были изогнуты в некое подобие улыбки, однако, радушием эта улыбка наполнена была не больше, чем январский день солнечным теплом. И сквозило еще в этом пронзительном взгляде что-то такое, от чего по спине Сальникова сверху вниз пробежала мерзкая дрожь. Но не исчезла, а затаилась где-то в районе крестца. За спиной у белобрысого, у стены, сидели связанные люди, в которых Вадим Андреевич узнал членов своей организации, — тех, кто должен был ему еще час или два назад рапортовать о том, что Город находится под их контролем.

— Господин Сальников? — равнодушно осведомился голубоглазый.

— Да это я, — Вадим Андреевич постарался придать своему голосу такое же великолепное равнодушие, но понял, что получилось плохо. — Кто вы такой?

— Что ж, представлюсь, так и быть, — краем рта усмехнулся незнакомец. — Обер-лейтенант вермахта Хельмут Дитц. Один из командиров отрядов сопротивления. Есть и другие, но мои боевые товарищи предоставили мне право разговаривать с вами. Хотя, признаюсь, разговор этот не доставляет мне ни малейшего удовольствия. Впрочем, надеюсь, что очень скоро я получу возможность самолично поставить вас к стенке и расстрелять. Или повесить. Так что, все мое удовольствие еще впереди.

Вадим Андреевич ощутил, как мерзкие мурашки ожили в районе крестца и снова поползли по его спине. На этот раз снизу вверх. С такими людьми за всю его довольно долгую и насыщенную жизнь сталкиваться ему еще не приходилось. Чувствовалась в этом человеке какая-то неведомая Сальникову твердая воля, какая-то нездешняя безжалостность и жестокость. Та самая воля и та самая безжалостность и жестокость, об отсутствии которых в современниках он так часто сожалел.

Но… Но откуда? Стоп. Как он сказал? Обер-лейтенант вермахта? Впрочем, понятно. Он ведь «полигонщик», а они вечно стараются быть как можно более точными в исторических деталях: оружие, там, звания, униформа… Вот именно, — униформа! Разве в такие мундиры были одеты солдаты вермахта? Что-то не похоже…

— Обер-лейтенант вермахта? — Вадим Андреевич тоже усмехнулся и тут же с неудовольствием понял, что невольно повторяет интонацию и мимику визави. — Где же ваша форма, господин обер-лейтенант?

Глаза белобрысого льдисто блеснули.

— Да, вы правы, — сказал он ровным голосом. — Формы на мне, действительно, нет. Пришлось пожертвовать. Война, знаете ли, есть война. Но в форме или без формы, а я все равно остаюсь обер-лейтенантом вермахта. И, как германский офицер, предлагаю вам полную и безоговорочную капитуляцию. Увы, ваш безумный план не удался. Нашлись люди, способные ему успешно противостоять, и сейчас эти люди хорошо организованы, вооружены и полны желания разделаться с вами и вашими … э-э… единомышленниками. И, поверьте, я разделяю их чувства. Сдавайтесь, господин Сальников. Сдавайтесь. Поверьте профессионалу и воспользуйтесь шансом остаться в живых.

— Бросьте, молодой человек! Какой вы профессионал? Провели пару боев на Полигоне и возомнили о себе невесть что! На нашей планете давно нет профессиональных военных. Просто вам временно повезло. Так что у меня к вам другое предложение…

— Я даже догадываюсь, какое.

— Интересно, интересно….

— Сейчас вы предложите мне и моим людям перейти на свою сторону, а взамен пообещаете какой-нибудь высокий пост в будущем Правительстве Земли. Например, военного министра.

— А чем плохое предложение? — искренне удивился Сальников. — Неужели вы всерьез считаете, что способны справиться с сотнями тысяч перепрограммированными на уничтожение людей андроидами? Какие у вас силы? Полторы-две сотни бойцов? Смешно!

Глава 18

— Значит так. Хельмут сможет заговаривать ему зубы еще полчаса, не больше. Потом попросит некоторое время на раздумье. Скажем, час. Или полтора. Максимум — два. Потом опять выйдет на связь и поговорит еще минут пятнадцать. Итого: два с половиной — три часа. Сколько нужно времени, чтобы долететь до этой фермы?

— Два часа. Это в среднем. Если очень поторопиться и выжать из флаеров максимальную скорость, то можно уложиться и в полтора.

— А дорогу ты знаешь.

— Да хоть с закрытыми глазами…

— С закрытыми не надо. Наоборот. Чем шире ты их откроешь, тем лучше.

Они беседовали на втором этаже все того же многострадального особняка на улице Зеленой. Велга и Николай. Еще в комнате присутствовали Валерка Стихарь, Курт Шнайдер и Сергей Вешняк. Хельмут Дитц вел внизу, в гостиной, переговоры с господином Сальниковым. Михаил Малышев координировал действия эвакуационно-розыскных групп (в Городе оставалось масса живого и перепуганного народа, которому нужно было объяснить случившееся и по возможности хоть как-то организовать его, народа, дальнейшую жизнь). Карл Хейниц проводил инструктаж и проверял экипировку разросшегося до двухсот сорока бойцов штурмового отряда.

Цейтнот, подумал Велга. Пожалуй, это будет самое точное слово. Полнейшая нехватка времени. Ни организовать ничего не успеваем, ни просчитать. Все на вдохновении. Но по-другому нельзя. Пока они не ждут атаки…. А они не ждут. Этот самый Сальников уверен, что ситуация находится под его полным контролем. Еще бы — пять Городов из шести! Плюс полный хаос и неразбериха во всех местах одновременного нахождения людей и андроидов. Котята. Ей богу, котята! Даже службы спасения не сработали! То есть, может, они и сработали как-то, но мне пока об этом ничего не известно. А этот их Мировой Совет? Где он? Неужели все убиты? Один толчок, и сразу все развалилось. Видать, действительно, не все было ладно в датском королевстве…. Н-да, как бы там ни было, а урок, действительно, хороший. Надолго запомнится. Впрочем, то, что службы спасения не сработали, тоже понятно — там, говорят, андроидов больше чем людей. Но рискованно, черт. Очень рискованно. Мы же не знаем точно ни сколько их там, на этой ферме, ни как они вооружены. Даже Николай и эти шестеро не знают. Одни предположения с достоверностью процентов в шестьдесят, не более. Да, Николай…. С одной стороны, вроде бы — мятежник, враг. А с другой…. Если бы он им не попался на своем автобусе в самый первый день, неизвестно, как бы они выкрутились. Возможно, кого-то уже и в живых бы не было. Тот же Хельмут совсем концы отдавал…. Да и вообще, какой он враг? Молодой, запутался, голову ему этот самый Сальников совсем задурил. Теперь, конечно, протрезвел. Когда увидел настоящую кровь и понял куда влез. А может, и не понял, а просто испугался. Неважно. Важно, что он знает местонахождение этого самого Сальникова, главы организации. Отсечем голову — все остановится. Судя по тому, что Николай рассказал, с дубляжем у них никак. Если и есть какой-то запасной план на случай гибели лидера, то наверняка он не сработает. Впрочем, это уже не наше дело. Оно и вообще не наше дело, конечно, но раз уж мы влезли, то надо доводить до конца. Принял решение — выполняй. Нет хуже, чем останавливаться на половине дороги. Ладно, хватит думать, пора действовать. Время уходит.

— Хорошо, — сказал он и обеими руками энергично растер лицо. — Вот тебе бумага, рисуй план этой самой фермы. Крупно и как можно более подробно. Полетишь с нами. Точнее, со мной. И не дай бог, если ты соврал. Пристрелю на месте.

— Я… Я не… — голос Николая заметно задрожал то ли от обиды, то ли от испуга.

Но Велга не стал в этом разбираться.

— Рисуй. Быстро и точно. Валера, а ты собери мне немедленно командиров взводов. Будем ставить боевую задачу.

— Сами полетите, товарищ лейтенант?

— А куда деваться? Тут, в Городе, мы были рядышком. А посылать из одних за полтыщи верст…. Нет. Дров наломают, людей потеряют, а задачу не выполнят.

— Тогда… разрешите и мне, товарищ лейтенант!

— И мне, — поднялся со стула Вешняк.

— И мне тоже, — не отстал Курт Шнайдер.

— Хорошо, — кивнул Велга. — Только немного в другом составе. Я возьму на себя северную группу и общее командование. Южную — Вешняк. Восточную — Курт Шнайдер. Западную — Карл Хейниц.

— А я? — обиженным тоном осведомился Стихарь. — Опять воздушная разведка? Не люблю я в небесах болтаться, това…

— Нет, Валера. Ты, как самый шустрый, здесь останешься. Тут работы невпроворот. И не спорить. Это приказ.

Стихарь открыл было рот, но все-таки нашел в себе силы промолчать.

— Все, — подытожил Велга. — Через пять минут я жду здесь командиров групп и взводов.

Это было похоже на какой-то совершенно сумасшедший аттракцион в довоенном парке культуры и отдыха. Флаеры шли на минимально возможной высоте (чтобы не засекли локаторы, если они есть), но на максимально возможной скорости. Под короткие крылья машин с неслышным, но хорошо ощущаемым свистом летели леса и поля, реки и озера, в глаза били лучи заходящего солнца и, если бы не проглоченные перед вылетом таблетки стимулятора, на приеме которых настоял врач (среди спасенных «горожан» оказалось довольно много врачей, и все они сразу же активно включились в работу), то Велгу после тяжкого дня наверняка бы сморило. Но сейчас он чувствовал эмоциональный подъем.

— Часов пять продержитесь, — сказал врач, выкатывая ему на ладонь из флаконы две красные с желтой поперечной полосой капсулы. — Но потом потребуется глубокий и продолжительный сон.

Пять часов. А больше и не надо. Сколько мы уже мчимся? Так. Час десять минут. Уже скоро. Все-таки странно без настоящих городов и поселков, — за все время полета внизу промелькнуло лишь несколько строений и дорог, свидетельствующих о том, что люди здесь все-таки живут. А так ведь, на первый взгляд, не земля, а просто первобытный рай какой-то. А вообще, наверное, это здорово, когда у каждого, кто хочет, есть свой дом и сад. Или небольшой парк с прудом. Или даже с целым озером. Но это же как должны быть растянуты коммуникации! Впрочем, они богаты и могут себе это позволить. Да и не все так живут. Аня рассказывала, что хоть поселков и городов в нашем понимании тут нет, но зато существуют так называемые жилые зоны. Обширные и зеленые. Вот их и не заметно сверху. Да еще на такой скорости и малой высоте. Кажется — лес и лес. А там, под кронами деревьев, дома и люди. И сошедшие с ума андроиды. Но отвлекаться на спасение единиц нельзя. Спасать нужно всех, а значит, бить врага в самое сердце!

— Мы на подходе, — наклонился к Велге, сидящий сзади Николай. — Еще минут десять.

— Отлично, — кивнул Александр и услышал, как знакомо закипает в крови адреналин.

За пять минут до цели флаеры снизились еще, сбросили скорость и, разбившись на четыре группы, взяли район в кольцо.

— Вот она! — выдохнул за спиной Велги Николай.

Лес под брюхом флаера как обрезало, и Александр увидел сразу и поле, и обширный фруктовый сад, и белое трехэтажное здание главной усадьбы под красной крышей.

— Все по плану, — негромко сказал он пилоту и перехватил поудобнее автомат.

Все-таки их ждали. А если и не ждали, то у Сальникова хватило ума выставить наблюдателей. И нужно быть совсем слепым или беспробудно спать на посту, чтобы не заметить воздушную армию более чем из сорока летательных аппаратов. Вот и заметили. Пусть поздно, на самом подлете, но заметили. Так что полнейшей внезапности не получилось, и, когда Велга вывалился из открытой дверцы флаера на траву, вокруг уже вовсю плясали пули, и трещал воздух, разрываемый зарядами плазменных винтовок.

В трех метрах очень удачно подвернулся толстый ствол старого тополя, и, укрывшись за ним одним броском с перекатом, Александр сумел оглядеться. Прямо перед ним, метрах в семидесяти, парадный вход в главное здание усадьбы. Стреляют оттуда, из дома. Крыши и окна. Огонь, прямо скажем, не очень плотный и совсем не меткий. Однако слева, метрах в тридцати, один флаер уже горит на земле. Правда, там, вроде, никого нет — все успели десантироваться и залечь. Кто за деревом, кто за кустиком, а кто просто на травке. Ладно, приступаем…

Он поднес к губам рацию:

— Я «Север», слушай мою команду! Весь огонь пулеметов и плазменных винтовок по крыше и окнам! Не дайте им носа высунуть! Потом атака. Готовность пятнадцать секунд. Огонь!!

Вместе с ночью в Городе начались пожары. Еще час назад их было восемь, а теперь воздушная разведка докладывала о замеченных еще шести.

Валерка Стихарь оглядел своих подчиненных (четыре здоровенных лба, ростом и шириной плеч никак не уступающих Мише Малышеву, которым, впрочем, Валерка предпочел бы одного Мишу), цыкнул зубом и сказал:

— Товарищи бойцы! На данный момент вы представляете собой мобильный патруль с практически неограниченным правом карать и миловать. Мобильными мы называемся потому, что нам приданы флаеры для транспортировки живых, раненых и… арестованных. Но передвигаться мы будем на своих двоих. В Городе сейчас почти наверняка действуют мародеры. Также там хватает пьяных и тех, кто под марафетом. Возможно, есть и сумасшедшие. Но там еще есть и много просто испуганных нормальных и законопослушных граждан. Вы, четверо, поступаете под мое непосредственное командование, а потому обязаны выполнять мои приказы немедленно и беспрекословно. Задача перед нами ставится следующая: мародеров арестовывать, а в случае вооруженного сопротивления — расстреливать. Пьяных и прочих, которые наглотались и нанюхались, отрезвлять с помощью того лекарства, что вам выдали. Раненых, арестованных и особенно перепуганных — эвакуировать. Всех прочих, кто способен передвигаться самостоятельно и желает покинуть Город, направлять в госпиталь, где сейчас развернут временный лагерь. Ко мне обращаться «товарищ командир». Город, вместе с нами и в тесном взаимодействии будут патрулировать еще пятнадцать таких же групп. В любую минуту они могут попросить помощи у нас, а мы у них. И эта помощь должна быть немедленно оказана. Вопросы есть?

— Да, товарищ командир, — переступив с ноги на ногу решился один из четверки. — Разрешите спросить?

— Разрешаю.

— Как это — расстреливать?

— Очень просто. Ставить к стенке и стрелять пока не умрет.

— Но… это же люди!

— Я же сказал. Расстреливать не людей, а мародеров. И то не всех, а только тех, кто окажет вооруженное сопротивление. Вы на войне, рядовой. Привыкайте.

— Э-э… А что такое «марафет», товарищ командир?

— ?!

— Вы сказали, цитирую: «Пьяных и тех, кто под марафетом».

— А, я и забыл, вы же не знаете… Марафет, значит…этот… как его…. наркотик. Тех, кто под наркотиком. Еще вопросы?

Больше вопросов не оказалось, и они, проверив оружие и связь, пошли в Город.

Хельмут Дитц сидел в знакомой гостиной особняка на Зеленой, который наскоро превратили в штаб, убрав трупы, обломки и мусор и установив необходимую аппаратуру для связи со штурмовым отрядом Велги, мобильными патрулями в Городе, воздушной разведкой и госпиталем. Связь же со всем остальным миром пока по-прежнему отсутствовала. Хельмут сидел за столом на твердом стуле с прямой спинкой (в кресле он быстро начинал засыпать) и думал, что, пожалуй, «товарищу лейтенанту» сейчас полегче. Потому что Саша и его штурмовая группа в основном уже справились со своим делом. А его дела не только не заканчиваются, но, наоборот, с каждым часом становятся все труднее и запутаннее. И, плюс ко всему, количество этих самых неотложных дел, неуклонно увеличивается. Конечно, это очень хорошо, что Александру с относительно небольшими потерями удалось захватить ферму Сальникова (сам господин Сальников не нашел ничего лучше, как снести себе голову из плазменного ружья, когда понял, что возмездие неотвратимо). Значит, уже можно принимать первоочередные меры по восстановлению нормальной жизни, — без лидера и с остальными мятежниками будет справиться гораздо проще (скорее всего они сами разбегутся, предварительно уничтожив свою хитроумную аппаратуру). Но вот именно эти «первоочередные меры» больше всего и утомляют. И даже не столько они сами, сколько необходимость объяснять их… необходимость гражданам потомкам. Вот и сейчас перед ним сидит роботехник Богдан и от имени оставшейся в живых и спасенной общественности требует объяснений. Андроиды, видите ли, обезврежены, а посему им непонятно присутствие мобильных и хорошо вооруженных патрулей на улицах Города. М-мда. Старые привычки так просто не проходят. Огнестрельное оружие в пределах Города издавна под запретом, и этот запрет так просто из головы не выветривается. Ну и как такому вот объяснить значение слова «мародер»? Он ведь не понимает даже, отчего в Городе вспыхнули пожары….

— Ну что ты переживаешь, — сказал он, вздохнув. — Тушить их у нас нет ни сил, ни средств. Пойми, так всегда бывает в любом городе, в котором нет власти. И андроиды здесь совершенно не при чем. Это дело рук людей. Мародеров и просто пьяных. А может, и сумасшедших. Я не исключаю, что кто-то из-за последних событий тронулся умом. И, вполне возможно, таких достаточное количество.

— Мародеры, — недоверчиво покачал головой Богдан. — Мне, конечно, знакомо это слово из истории и художественной литературы, но…. Откуда им здесь-то взяться? Люди пережили страшные сутки! Чудовищные! Да они должны бежать из Города, подальше, а не пьянствовать и это… как его….

— Мародерничать, — с серьезным видом подсказал Хельмут.

— Вот именно.

— Ты не прав, — снова вздохнул Дитц. — Как бы тебе объяснить…. Это вопрос психологии. Мгновенно исчезли все и всяческие запреты, понимаешь? Сначала внешние в виде законной власти (с ней ведь нет связи, а значит она недееспособна), а после и внутренние (раз власти нет, значит, я могу делать, что хочу). И гипновоспитание, о котором ты толкуешь, и вся мораль тут совершенно не играют никакой роли. Точнее, они играют свою роль, но не для всех. Обязательно, понимаешь, обязательно найдется определенный процент людей, который почувствует себя в такой ситуации свободным от всяческих моральных принципов. Э, да что тебе объяснять…. Вот погоди, скоро начнут поступать сообщения от патрулей на улицах, тогда сам все поймешь. И вообще я не понимаю, зачем все это тебе втолковываю. Мне, знаешь ли, проще приказать тебе заткнуться и отправить отсюда вон заниматься каким-нибудь полезным делом. Людей-то не хватает.

— То есть, как это — приказать? — не понял Богдан. — Я понимаю, когда мы воевали…

— Мы и сейчас воюем, — жестко перебил его Дитц. — А на войне вступают в силу законы военного времени. Что это такое, ты, как человек образованный, знать должен. А командую здесь я. Как самый опытный и понимающий суть ситуации. Вследствие этого, мои решения не обсуждаются, а просто выполняются. И ответственность за эти решения несу тоже я. Лично. Так что, давай иди и займись делом. Андроидов уцелевших смогли в чувство привести?

— Смочь-то смогли, но…. Люди косятся и… это… просят не включать обычные программы. Пусть, говорят, пока андроиды лучше так посидят. И полежат.

— Что ж, я их понимаю…

Пискнула рация.

— Дитц слушает, — Хельмут махнул рукой Богдану, показывая, что разговор окончен.

— Прибыл флаер дальней разведки, — доложил дежурный по штабу. — Один из двух, что еще утром посылали.

— Отлично. Ко мне его немедленно!

Дверь отворилась, и вошел пилот-разведчик.

Н-нда, подумал Хельмут, разглядывая молодого русоволосого парня, как быстро, однако, меняет война человека. Утром был похож на какое-то плакатное изображение идеального арийца: волевой подбородок, чистое лицо, румянец и огонь энтузиазма в глазах. А теперь, вон, и личико осунулось, и румянец пропал, и в глазах — усталость пополам с растерянностью. Ничего, парень, становишься похожим на нормального человека. Нет, Велга прав, — если бы не было господина Сальникова, то его стоило бы придумать.

— Садись, — сказал он пилоту. — Извини, забыл, как тебя зовут.

— Виктор я. Виктор Златопольский. Можно просто Витя.

— Тебя покормили? Ладно, это потом. Кофе?

— Да, пожалуй.

— Дежурный! — сказал Дитц в рацию. — Два кофе и покрепче.

В коротком изложении рассказ пилота сводился к следующему. Как и было приказано, он обследовал сектор к северу от Города в радиусе трехсот километров. Это несколько жилых зон, один крупный административный центр, а также центры производственные, сельскохозяйственные, научные и учебные. Везде полный разгром и неразбериха. Но паника явно пошла на спад. Особенно после того, как отключились андроиды. Где-то уже идут восстановительные работы, а в административном центре ему даже удалось обнаружить несколько живых членов местного Совета. Им он доложил обо всем, что знает, и дал координаты штаба. Сейчас там вовсю налаживают связь, туда подтягиваются оставшиеся в живых из жилых зон, и он думает, что скоро многое проясниться. Тем более, что мужики сами догадались послать флаеры для восстановления контактов с Мировым Советом. Через него, Виктора, была передана устная благодарность всем им за оперативные и решительные действия. А завтра утром один из членов Совета обещал прибыть сам, чтобы составить дальнейший план уже совместных действий и скоординировать усилия по восстановлению порядка.

— Хорошо, — сказал Дитц, выслушав пилота. — Хоть что-то прояснилось. Молодец. Можешь идти отдыхать. Эх, узнать бы еще ситуацию на юге…

Часть II