Отряд. Тетралогия — страница 5 из 10

Замок

Глава 19

Этот бункер был сооружен в Альпах для правительства Объединенной Европы в давние времена первой и последней в истории человечества ядерной войны. И тогда, и в последующие десятилетия всеобщей смуты и войн всех против всех он хорошо послужил своим хозяевам, давая полную защиту от любого нападения (включая ядерное) и обеспечивая людей, находящихся в нем, всем необходимым. Когда человечество опомнилось, посчитало оставшихся в живых и, почесав в воображаемом затылке, принялось помаленьку за восстановительные работы, у только что созданного Мирового Совета хватило ума бункер не уничтожать, а на всякий случай законсервировать. В этом законсервированном состоянии он и пребывал. Пока не понадобился.

Удивительно, как о наличии подобного места вообще не забыли, в который раз подумал Фернандо Мигель Арега, усаживаясь на председательское место за овальный стол в комнате заседаний. Хоть о чем-то мы не забыли….

Дверь отъехала в сторону, и вошли члены Мирового Совета. Восемь человек. С ним, Арегой, девять. Все, кто уцелел.

— Позвольте мне начать, господа, — сказал Арега, когда все расселись за столом. — То, что я скажу, ни для кого из вас не является новостью. Однако мне хотелось бы задать общий тон беседы, чтобы в процессе поменьше сбиваться с главного на второстепенное. Итак. Нас постигла катастрофа. Причем катастрофа, масштабов которой мы до сих пор не знаем. Но по тем сведениям, что у нас имеются, можно сделать вывод, что катастрофа эта планетарного характера. По самым скромным прикидкам на Земле к сегодняшнему дню насчитывается около 30 миллионов андроидов. Сколько из них, так сказать, в одночасье сошло с ума и начало убивать людей, нам точно не известно. Но, если судить, по тем отрывочным сведениям, что у нас имеются, — не меньше восьмидесяти процентов от общего числа. Все это безумие, как вы знаете, продолжалось около двух суток, после чего большинство из андроидов просто отключилось. Тестирование показывает, что у них полностью стерты все программы. Отсюда возникает несколько первоочередных проблем, которые нам необходимо как можно быстрее решить. Все эти проблемы тесно связаны одна с другой, и решаться должны в комплексе. Первая — это обеспечение безопасности людей. Тех, кто остался жив после… после этого всего кошмара. Здесь у нас тоже нет сведений. Мы можем только предполагать. И наши предположения, увы, не внушают особого оптимизма. Погибло много. Очень много. Вторая проблема — это связь. То есть, на самом деле она не вторая, а наиважнейшая. Потому что без связи мы абсолютно беспомощны. К сожалению, на андроидов мы в свое время возложили большую часть функций, без выполнения которых наше общество автоматически отбрасывается назад буквально на сотни лет. Теперь, после того, что случилось, нам придется многое пересмотреть и многое вспомнить. И многому заново научиться.

— Например, воевать, — подал с места реплику историк Пьер Штраубе, ученый с мировым именем, известный своим довольно склочным характером и независимостью суждений. — Я всегда говорил, что хоть какая-то армия нам необходима. Но вы не вняли. Вот и допрыгались.

— Бросьте, Пьер, — сказал Арега. — Сейчас не время для выяснения отношений. Вы прекрасно знаете, что я всегда внимательно прислушивался к вашему мнению. Нам сейчас не старые обиды нужно вспоминать, а срочно составлять план первоочередных действий и неукоснительно ему следовать. Тем более, что мы пережили только одну беду. Вторая еще грядет. И очень скоро. Я говорю о космическом флоте неизвестного происхождения, который приближается к Земле вслед за нашими гостями-атлантами.

— Смешно! — фыркнул неугомонный Штраубе. — Какие же они гости? Они самые, что ни на есть, настоящие хозяева. Мы только-только кремниевые ножи научились прилично делать, а они уже в космос летали.

— Были они хозяевами, — вздохнул Арега. — Теперь гости. Во всяком случае, до тех пор, пока человечество не примет их в свою — извините за высокопарность — семью. Но не будем придираться к словам. Перед тем, как начался бунт андроидов, мы получили сообщение от Уильяма Джорджа Крейтона, командира корабля «Вихрь», который установил с атлантами контакт. Сообщение гласило, что командование атлантов — напоминаю, кстати, что оба корабля атлантов — боевые — приняло решение отправить к чужому флоту разведчиков. С целью идентификации и, возможно, разведки боем.

— Что такое «разведка боем»? — спросила врач Натэла Левинсон, статная рыжеволосая женщина с прозрачными зелеными глазами и красивым глубоким голосом.

— Военный термин, — охотно пояснил историк Штраубе, который всегда охотно пояснял подобные вещи (были бы слушатели). — Означает разведку с кратковременным огневым контактом. Проводится с целью получения сведений о боевом потенциале противника. Или врага. Что, в случае войны, одно и то же.

— Ничего не поняла, — со смущенной, но великолепной улыбкой заявила Левинсон. — Что такое «огневой кратковременный контакт»?

— Стычка, — быстро сказал Пьер. — Короткий бой. Стрельба. Натэлочка, я тебе потом все отдельно расскажу, хорошо?

— Н-нда, — сказал Арега. — Боюсь не только Натэле, но и всем нам очень скоро понадобится хорошее знание военных терминов. Итак, продолжим.…

* * *

Капитан флагмана атлантов «Родина» и он же командующий всеми оставшимися вооруженными силами Эйда Ат Велес, как и положено капитану и командующему, с раннего утра находился в командирской рубке. Сегодня он проснулся со странным ощущением необходимости вспомнить нечто очень важное. Важное настолько, что все остальное, начиная от его ежедневных обязанностей капитана и командующего и заканчивая самим фактом возвращения домой после пятнадцати тысяч лет отсутствия, а также висящей на хвосте потенциальной угрозой в виде чужой космической эскадры, отступало на задний план. Умываясь и завтракая (бриться капитану было не нужно, поскольку у мужчин-атлантов на лице не росли волосы), Эйда Ат Велес уже знал, что сейчас он сядет в кресло перед обзорным экраном в командирской рубке и будет мучиться.

Пока не вспомнит.

Тем более что подобные «приступы памяти» случались последнее время не только у него, но и у многих его подчиненных. И все чаще.

Неожиданно вспоминали, оставленных на Земле жен, мужей, детей, друзей и близких. Важные и не очень эпизоды из жизни. Имена, даты и названия. Лица и образы. Первую любовь и последнюю ненависть. Один инженер-техник с «Вызова» вспомнил, что перед отлетом вдребезги разругался с любимой девушкой, и эта вспышка памяти так его потрясла, что корабельному врачу пришлось погрузить его в длительный искусственный сон, чтобы сберечь психику инженера-техника от срыва. Единственный, оставшийся в живых после боевого похода психолог, объяснял данный феномен тем, что экипаж слишком долго находился в глубоком анабиозе.

— Скажите еще спасибо, что вообще хоть при какой-то памяти проснулись, — прокомментировал он запрос командующего по этой теме. — Пятнадцать тысяч лет… Слыханное ли дело! Никто и никогда не находился столько времени в анабиозе до нас, и вряд ли, исходя из элементарной теории вероятности, этот рекорд перекроют в обозримом будущем. Теперь, дорогие мои соотечественники, коллеги и товарищи, мы с вами являемся уникальнейшими в своем роде экспонатами в истории разумной жизни на Земле. Нас нужно холить, лелеять и бережно изучать. Чем я и занимаюсь. Наш печальный опыт показывает, что организм атланта, а, значит, во многом, и живущего сейчас на Земле человека, способен выдержать такие испытания и нагрузки, что…

— Стоп, хватит, — перебил его тогда Велес, вовремя сообразивший, что если психолога не остановить, то сам он остановится не скоро. — Ты лучше скажи, насколько эти провалы в памяти вредны для здоровья.

— Пока трудно судить, — замялся психолог. — Данных маловато. Но, скорее всего, совершенно не вредны. Или вредны незначительно. Я, конечно, разумею здоровье физическое, а не психическое. Но и в плане психическом все более или менее в порядке. Ребята мы крепкие, специально отобранные…. А то, что кто-то что-то забыл а потом неожиданно вспомнил…. Думаю, ничего страшного. Справимся, капитан, я держу ситуацию под контролем.

Под контролем-то под контролем, думал теперь Эйда Ат Велес, сидя в своем командирском кресле и разглядывая на обзорном экране, увеличенный оптикой, голубой с белыми разводами шарик Земли, но что я должен вспомнить? Что? Из какого времени? Из детства? Юности? Взрослой жизни? И ведь, кроме как самому себе, подсказать некому…. Важное. Что-то очень и очень важное. Что самое важное для тебя, капитан? Важнее всего на свете? Важнее самой жизни? Жизнь. И связанный с этой жизнью долг. Жизнь экипажа, жизнь родины… Жизнь родины. Безопасность. Безопасность родины. М-м-м… нет, родину мы защитили, и долг свой выполнили. Ага. Как же выполнили, если на хвосте притащили вражескую эскадру? Не мы притащили, сама доползла. Так, сейчас опять по кругу пойду. Где-то я проскакиваю нужный поворот мысли или какую-то ассоциацию. Ассоциацию бы мне. Прямую и ясную ассоциацию. Прямую, как дорога в степи и ясную, как небо в горах. Небо в горах… Горы. Неприступные горы. Горы, для которых не страшны тысячелетия. Убежище.

Капитан флагмана «Родина» и командующий вооруженными силами атлантов Эйда Ат Велес вспомнил.

И тут же на пульте мигнул и налился оранжевым огнем срочный вызов из боевой рубки.

— Да, — сказал Велес.

— Это Пева Борра, командир. У нас есть сообщение от капитана «Вихря». Плохое.

— Что там у них еще…. Ладно, переключи на меня, сейчас посмотрю. А от Сатры ничего существенного нет?

— Нет. Так ведь и рано еще. Не долетели.

— Я и сам знаю, что рано. Просто спрашиваю.

— Мы тоже волнуемся, командир. Даю сообщение с «Вихря».

* * *

— О, мой Бог… — Руди Майер не сел, а буквально свалился в кресло и обессилено вытянул ноги в пыльных коротких сапогах. — И это мирная жизнь?! Нет уж, увольте, лучше дайте мне какого-нибудь врага, и я его с радостью уничтожу, чем буду возиться с этими детьми в обличье взрослых людей. Они же ничего не умеют! Элементарно себе пожрать приготовить не могут, если для этого нужно совершить действие более сложное, чем открывание консервной банки. Не говоря уже, чтобы потом убрать за собой. Ты не поверишь, но сегодня мне пришлось кое-кому показывать, как нужно управляться с метлой.

— А чему ты удивляешься? — не отрываясь от экрана компьютера, пожала плечами Анна. — За ними всю жизнь андроиды ухаживали. Готовили им, убирали за них, еще кучу всякой другой работы выполняли. А теперь все кончилось. Снова надо самим учиться делать простейшие вещи. Которые, как выясняется, не так уж и просты. Нам, женщинам, это особенно хорошо известно.

— Можно подумать, что нам, солдатам, это известно хуже, — немедленно влез в разговор, сидящий тут же, в штабе, Валерка Стихарь. — Мы, знаешь ли, тоже всю жизнь сами себя обслуживаем.

— А на гражданке? — с ехидцей поинтересовалась Аня.

— Эх, да сколько там той гражданки! — сказали в один голос Руди и Валерка и, переглянувшись, засмеялись.

— Загадывайте желание! — потребовала Анна.

— Что, тоже одинаковое? — спросил Стихарь.

— Это я не знаю. Знаю только, что примета существует.

— На все приметы желаний не назагадываешь, — добродушно пробурчал Майер. Было заметно, что солдат устал, но было также заметно, что сейчас этому солдату хорошо и покойно. — К тому же мне лично и желать-то, вроде, особенно нечего. Вот разве что живым остаться после всех наших передряг….

— Вот-вот, — согласился Валерка. — Поддерживаю на все сто. И чтоб товарищей тоже… не зацепило. А что, Руди, по-твоему, нас еще ждут передряги? Андроидов-то мы уже, вроде, того… победили.

Это было правдой. Или правдой с большой долей вероятности. Сегодня, на четвертые сутки «робото — безумия», как окрестил все происходящее их «штатный» роботехник Богдан, сюда, в штаб, оборудованный на окраине Города, перестали поступать данные о боях и стычках с андроидами. Командиры, сколоченных наскоро в первый же день и отправленных в разные концы планеты вооруженных боевых групп, сообщали о больших потерях среди мирного населения, о разрушенных коммуникациях и системах связи, о панике, хаосе, неразберихе и организационном идиотизме. Не сообщали только об одном: о вооруженных столкновениях с андроидами. То есть, подобные столкновения еще случались в первые сорок-сорок пять часов, и боевым группам даже в двух случаях удалось захватить несколько членов тайной организации «Восход» (сейчас они содержались в одном из бывших полицейских участков Города), но вот уже больше суток, как все стихло. Однако задачи организационные и мирные оказались не менее, а гораздо более трудоемкими, чем задачи чисто военные. Внезапно обнаружилось, что слишком много в экономике и просто повседневной жизни людей было завязано на андроидов. И теперь, когда эти, прежде безотказные слуги, были меньшей частью уничтожены, а большей просто отключены, человечество оказалось в положении громадной школы-интерната, внезапно оставшейся без поставщиков, поваров, уборщиц и технического персонала. Что же касается учителей, воспитателей, тренеров, педсовета и самого директора, то те из них, кто остался жив, только теперь начали помаленьку отходить от шока и вспоминать о своих прямых обязанностях.

Именно по этим причинам члены Отряда вот уже почти четверо суток не знали ни сна, ни отдыха. На них, как людей, наиболее подготовленных к любым неожиданностям, легла скучная тяжесть организационных забот. И, надо сказать, что пока они справлялись отлично.

— А как же, — охотно откликнулся пулеметчик. — Куда ж нам без передряг? Вот помяни мое слово, как только этот их Мировой Совет окончательно очухается, и мы с облегчением передадим ему, так сказать, бразды, тут же выяснится, что без нас никак нельзя обойтись в каком-нибудь очередном опасном деле. Да ты, вот, хоть у Ани спроси. Она у нас колдунья, должна всякую засаду чуять на расстоянии…. Аннушка, как ты считаешь….

— Подожди, Рудольф, — перебила пулеметчика Анна, пробегаясь пальцами по клавиатуре. — Тут какой-то новый вызов…

Глава 20

— Ну, что скажете, Распорядитель?

— Так я уже докладывал. Спонтанное умножение реальностей продолжается.

— Вы, помниться, говорили, что они закольцованы…

— Они и сейчас закольцованы. Пока.

— Что значит «пока»? Не надо паниковать, Распорядитель. Кольца расходятся концентрически и затухают. Так было всегда.

— Я вовсе не паникую, Координатор. Я просто пытаюсь вам напомнить, что теоретически возможен вариант, когда концентрическая пульсация может превратиться в спиралевидный континуум…

— Вы хотите сказать, что возможно образование «Воронки Реальности»?

— Именно. И вы не хуже меня знаете, чем это грозит. Весь наш сегмент просто будет высосан. Или всосан. Как вам больше нравится.

— Это теория. На практике никто и никогда не наблюдал «Воронку Реальности».

— Вы хотите стать первым наблюдателем, Координатор?

— Только, вот, не надо этого вашего сарказма, Распорядитель. Я доверяю вашему обширному практическому опыту и поэтому спрашиваю. Какова вероятность того, что в нашем сегменте может возникнуть «Воронка Реальности»?

— Точной цифры не назову. Но думаю, что вероятность достаточно велика для того, чтобы нам с вами серьезно обеспокоиться. Частота пульсации превысила рекордную, и появились первые признаки кругового движения. Если вы хотите знать мое мнение, то я считаю, что нам срочно нужно наведаться в Замок.

— Замок незыблем, Распорядитель!

— Ну да. Незыблем, пока не начнется образование «Воронки». Опять же, позволю себе напомнить, что, согласно теории, именно и только на месте Замка может образоваться «Воронка». Что вы, ей-богу, как маленький, Координатор! Простите за откровенность, но по-моему, вы слишком увлеклись чистым наблюдением. Жизнь, конечно, театр. Но не до такой же степени!

— Вам не кажется, Распорядитель, что вы переходите все границы?

— Когда Замок начнет превращаться в «Воронку Реальности», это уже не будет иметь никакого значения. Ни для вас, ни для меня.

— М-мда…. Хорошо. Я по-прежнему считаю, что для паники нет оснований, но, пожалуй, соглашусь с вами. Давайте наведаемся в Замок.

— Немедленно?

— А зачем тянуть? Раз уж решили…

* * *

Пятнадцать дней с ускорением 4g — это вам не по лугу прогуляться. Это значит, что пятнадцать дней ты не вылазишь из скафандра, ешь в нем, спишь в нем, писаешь и какаешь в него. На самом деле боевой скафандр рассчитан и на гораздо большие ускорения, однако инженеры не могли дать гарантии, что выдержат истребители. Пятнадцать тысяч лет, как никак. На самом деле инженеры вообще не могли дать никаких гарантий ни на одно изделие, но 4g — это был тот минимум, при котором истребители успевали.

В открытом космосе подобраться к противнику незамеченным практически невозможно. Это может произойти лишь в том случае, если он слеп, глух, отключил радары и оптику, а экипаж, вместо того, чтобы нести службу, предается пьянству и разврату. Поэтому у них был один шанс — прибыть в расчетную точку встречи раньше и притвориться мертвыми телами. Мало ли в звездных системах крутится по орбитам вокруг центрального светила всякого мусора! Особенно в системах с разумной жизнью, которая уже вышла в космос. Конечно, разведка боем — это разведка боем, и обнаружить себя рано или поздно все равно придется, но лучше это сделать неожиданно для врага.

Пять истребителей атлантов подходили к расчетной точке, и совсем скоро нужно было отключать двигатели и ложиться в дрейф. Сатру Илек разбудил ее навигатор.

— Что случилось, штурман? — спросила она, глянув на часы. — Мне еще двадцать минут спать…

— Неопознанный объект прямо по курсу. — стараясь сохранить бесстрастность в голосе, доложил тот. — Явно искусственный. Даю максимальное увеличение.

Сатра глянула на обзорный экран и окончательно проснулась.

— О, боже! — выдохнула она. — Да это же…

— Я тоже обалдел, когда увидел, — согласился навигатор. — Очень похоже на нашу боевую стандартную станцию. Правда, я не помню, чтобы их запускали в этот район, но кто знает, что произошло после нашего отлета?

— А может, это человеческая? Похожа просто?

— Ага, человеческая, как же! Ты и сама в это не веришь. Посмотри на отражатель и ракетные пилоны. На боевой и жилой модуль посмотри. Заодно и на топливные баки. Все один к одному. Да и сказали бы нам люди, если бы что-то у них тут болталось.

— Так-так-так… — пробормотала Сатра. — Все наши ее видят?

— Все. Я уже сообщил.

— Будем причаливать. Если там сохранился боезапас…. Как же ее люди не заметили за все эти годы?

— По-моему, ничего странного. Они не так давно в космосе. А в эти области вообще редко заглядывают. Что тут делать? Вспомни, мы и сами-то дальше астероидного пояса редко совались. Пока война не заставила.

— Да, верно… — Сатра щелкнула клавишей дальней связи. — Алло, «Родина»! Говорит командир истребительной группы Сатра Илек. Докладываю. В намеченной точке встречи обнаружена боевая стандартная станция. Судя по всему, наша. Принимаю решение швартоваться. Прием, — и тут же переключилась на связь с истребителями. — Алло, это Первый. Все меня слышат?

— Второй слышит.

— Здесь третий.

— Четвертый слышит Сатру.

— Пятый весь внимание.

— Господа, нам снова везет. Причаливаем. Если на станции остался ракетный боезапас, который можно пустить в дело, то чужую эскадру ожидает небольшой сюрприз. Я уже не говорю о плазменных пушках. Но даже если станция мертва, — лучшего места для засады трудно придумать. Чужие наверняка тормознут, чтобы не оставлять в тылу непонятный объект. Тут-то мы и выскочим. А если там и системы жизнеобеспечения хоть как-то сохранились…. Не знаю, как вы, а я готова многое отдать за возможность помыться и хоть на время снять скафандр.

* * *

— Летят, — сказал Малышев, прикладывая ладонь козырьком к глазам и тут же становясь похожим на былинного русского богатыря. Правда, спешенного.

— Коня бы тебе еще, Миша, — сказал Валерка Стихарь. — Чистый Илья Муромец!

— Илья Муромец — это кто? — спросил Карл Хейниц.

— Это наш русский былинный богатырь, — пояснил Валерка. — Герой. Был похож на Мишу Малышева.

— Где? — спросил Дитц. — Не вижу.

— Не видите, что похож? — удивился Валерка.

— У нашего Миши зрение, что у твоего орла. — Пояснил Велга. Если говорит, что летят, значит, скоро и мы заметим.

— У меня тоже зрение, я тебе доложу, неплохое, — сказал Дитц. — А! Кажется…. Три флаера. Так?

— Так, — улыбнулся Малышев. — Четыре.

Валерка Стихарь засмеялся.

Настроение у всех в это нежаркое ясное утро было отличным.

— Нахал ты, все-таки, Валерка, — качнул головой Велга. — И язык без костей.

— Что делать, мама таким родила, — притворно вздохнул Стихарь. — Да еще и в Ростове-на-Дону.

— Можно подумать, твой Ростов чем-то лучше моего Гамбурга, — сказал Майер. — Тоже, между прочим, портовый город.

— Ты, Руди, натурально не понимаешь… — начал было Валерка, но Велга его прервал:

— Все, хватит. Чуть серьезнее, товарищи бойцы. Правительство как-никак. Мировой Совет!

— Правительство… — пробурчал Сергей Вешняк. — Где оно было, спрашивается, пока мы тут за них говно разгребали? Теперь-то на готовенькое, конечно…. Сразу отыскались.

— Ну-ну, сержант, — усмехнулся Велга. — Лично я рад, что они нашлись. Будет теперь, кому все скинуть. Надоело уже со всем этим возиться.

— Серега у нас мужик хозяйственный, — подмигнул Стихарь. — Порядок любит. Раз я сделал, значит, мое. Ты, Серега, прямо не советский крестьянин-колхозник, а куркуль какой-то. Собственник.

— Ты, зато… шпана городская, — обиделся Вешняк. — Голота.

— Это еще что тут за классовые прения? — повысил голос Велга. — Совсем распустились! Не стыдно?!

Солдаты примолкли.

Тем временем четыре флаера приблизились и пошли на посадку прямо на площадь перед зданием штаба.

Встречу-совещание устроили в штабе, для чего заранее была подготовлена комната с длинным столом, достаточным количеством стульев, связью, прохладительными напитками и всем, что необходимо.

— Вы уж извините, если что не так, — усаживая гостей, улыбнулся Велга. — Мы солдаты и дипломатическим тонкостям не обучены.

— Все просто замечательно, — уверил Фернандо Мигель Арега. — Да и о какой дипломатии речь? Тут все, как я понимаю, свои.

— Забавно мы сидим, — заметила Аня. — Девять на девять.

— Да… — Арега откинулся на стуле и обвел членов отряда заинтересованным взглядом синих глаз. — Так вы, значит, и есть те самые люди, благодаря которым ситуацию удалось удержать под контролем?

— С вашего позволения, — наклонил голову Дитц.

— Э-э… давайте, все же, для начала представимся и познакомимся. Меня зовут Фернандо Мигель Арега. Я — Первый заместитель Председателя Мирового Совета. Но, так как Председатель убит андроидами, то временно исполняю его обязанности. Со мной члены Мирового Совета…

После взаимных представлений Арега продолжил:

— Вы позволите, прежде чем мы перейдем к главному, задать вам несколько вопросов?

— Сколько угодно, господин Председатель, — разрешил Велга.

— Замечательно. Судя по вашим именам, все вы или немцы или русские. Почему именно так? Потому что вы «полигонщики» и перед бунтом андроидов собирались разыгрывать сражения Второй мировой войны?

— Не совсем так, — ответил Дитц. Они с Велгой уже настолько привыкли попеременно «выходить вперед», что получалось у них это легко и свободно. — Мы действительно получили известие о бунте на Полигоне. Но находились там не в качестве «полигонщиков», а в качестве инструкторов. А то, что немцы и русские…. Да, это, действительно, так. Изначально сложилось.

— Меня поразила быстрота ваших действий и профессионализм, — признался Арега. — Я не думал, что на планете есть люди, способные в подобных обстоятельствах действовать столь решительно и, я бы даже сказал, э-э… безжалостно. Где вы этому научились? На Полигоне?

— На войне, господин Председатель, — посмотрел прямо в глаза Ареге Велга. — На самой настоящей войне.

Еще перед встречей с членами Мирового Совета они договорились, что в случае нужды расскажут правду. Иначе просто не получалось. Все данные обо всех людях, населяющих эту Землю, хранились в специальных банках данных, доступ к которым, разумеется, у Мирового Совета был. Поэтому любая «легенда», сочиненная ими, была бы тут же раскрыта, а в условиях военного положения и хаоса, в котором пока находилась планета, подобное вранье могло бы обойтись очень дорого. Того и гляди, сочли бы их самих бывшими членами организации «Восход», которые вовремя сообразили, что к чему и теперь пытаются таким образом обрубить концы.

— Доказать, что мы не отсюда, можно, — рассказала Аня. — Достаточно сделать анализ нашего ДНК. При их компьютерных мощностях проверить наличие наших кодов в банке данных не займет много времени. Разумеется, их там не окажется. Уже факт в нашу пользу. Поймите, нам нужен какой-то статус. И вообще, мы их спасли, и они должны быть нам благодарны. Да вы не волнуйтесь, я сразу увижу, верят они нам или нет.

— Поверят, никуда не денутся, — высказал свою точку зрения Шнайдер. — За нами реальная сила, а силе всегда верят.

— Ну да, — засомневался Вешняк. — Сегодня за нами сила. А завтра? Сначала, может, и поверят. А потом возьмут и передумают. С начальством всегда так. Мы для них люди опасные, потому что это… как его… неподконтрольные, вот.

— Нет, я просто обалдеваю, какие ты слова знаешь! — восхитился Стихарь. — Но согласен с тобой. Большому начальству доверять нельзя. Нужно сделать так, чтобы они не просто нам поверили, а не могли без нас обойтись.

— Именно это мы сделать и собираемся, — сказал Велга. — После всего того, что произошло, им снова необходима армия. И мы им эту армию создадим. Больше просто некому.

— А если поверить не захотят, и мы поймем, что нам угрожает опасность, — с великолепно-безразличным видом подвел итог Дитц, — то просто арестуем всех, объявим себя Временным Комитетом Спасения, предъявим им обвинение в преступной бездеятельности и возьмем власть в свои руки.

— Ну, ты, господин обер-лейтенант, и даешь! — покосился на него Велга. — А еще добропорядочный саксонец…. Куда там нашим комиссарам и революционерам!

— Мой отец в свое время дрался в Мюнхене за Веймарскую республику, — блеснул глазами Дитц. — Правда, вовремя сообразил, что к чему, и отвалил в сторону. Но его рассказы я с детства помню.

— Вот это да! А вы нам ничего такого не говорили, — удивился Хейниц.

— Еще не хватало, чтобы господин обер-лейтенант нам что-то об этом говорил, — усмехнулся Майер. — Ты, Карл, совсем с ума сошел. Забыл, откуда мы сюда пришли?

— Честно говоря, все чаще забываю, — смущенно улыбнулся ефрейтор. — Все в какой-то дымке…. Иногда не пойму, то ли я тогда спал, то ли сейчас…

В результате решили действовать по обстоятельствам, право на вышеупомянутые действия предоставив, разумеется, командирам.

И вот обстоятельства наступили…

— Простите? — приподнял седые брови Арега.

— Я говорю, — отчетливо повторил Велга, — что мы научились воевать и быстро действовать в соответствующей обстановке на самой настоящей войне. Все дело в том, что мы не отсюда. Не с этой Земли. К вам попали случайным и непонятным образом. На самом деле мы давно ждали случая встретиться с кем-нибудь из руководства, а тут как раз и заваруха с андроидами началась. Мы поняли, что если не вмешаемся, то вашей цивилизации может наступить конец. Уж больно, извините, беспомощными вы все выглядели. Прямо дети малые. Тут вообще все совпало удачно. Мы инструктировали как раз «полигонщиков», которые собирались играть во Вторую мировую войну. То есть, у нас под рукой оказались более менее организованные и достаточно смелые люди. Ну, и оружие, конечно. Все остальное было делом техники. Техники, нашего желания и, как вы справедливо изволили заметить, профессионализма.

— Вы хотите нас уверить, — выразительно переглянувшись с членами Совета, сказал Арега, — что не являетесь гражданами Земли и попали к нам невесть откуда?

— Почему же «невесть откуда», — возразил Дитц. — Мы попали сюда тоже с Земли. Только это другая Земля и другое время. Если вы пожелаете выслушать, мы готовы рассказать. Хотя это, согласен, звучит как бред сумасшедшего. Но, согласитесь, сумасшедшие вряд ли смогли бы действовать так, как действовали мы, предотвращая бунт этих ваших андроидов и его последствия.

— Опять же, вы можете взять на анализ наши ДНК, — вставила Анна. — И увидите, что их нет в базе данных Земли.

— Но самое главное, — продолжил Велга, — это то, что мы ни на что не претендуем. Ни на власть, ни на какое-то там особое положение в вашем обществе. Мы претендуем только на доверие. Понимаете, мы… потерялись и не знаем, как вернуться домой. Скорее всего, это вообще невозможно, и вы не в состоянии нам помочь. Но зато мы способны помочь вам. Что доказали последние трагические события. А нам нужно как-то определиться. Мы могли сочинить о себе какую-нибудь легенду, но очень скоро обман бы раскрылся, и тогда нам не пришлось бы уже рассчитывать на ваше доверие.

— Что ж, — помолчав, кивнул Арега. — Будь на вашем месте кто другой, я бы, пожалуй, удалился. А потом послал бы сюда бригаду врачей-психиаторов. Но я слишком хорошо знаю, что вам удалось совершить. Без вас мы бы…… Э, да что там говорить! И знаю еще кое-что. Поэтому я… мы готовы вас выслушать.

Глава 21

— Они сумасшедшие, Фернандо, — Натэла Левинсон взяла со стола бокал с вином, отпила глоток и поставила бокал на место. — Заигрались в свою войну и навоображали себе бог знает что.

Косые лучи заходящего солнца запутались в ярко-рыжих густых волосах Натэлы, и Арега подумал, что будь он чуть моложе…. Отчего-то вспомнилась Зурита, симпатичная и даже красивая секретарша-андроид, верой и правдой прослужившая ему двадцать лет. Вспомнился опасный блеск ножа в ее руке, которым она обычно пользовалась, чтобы приготовить ему бутерброды…. Он чудом тогда сумел увернуться и, когда Зурита по инерции качнулась к открытому широкому окну, в порыве неведомого вдохновения ухватил ее за стройные ноги (вот и сбылась тайная мечта!), резко дернул вверх…. Хорошо, что он всегда любил свежий не кондиционированный воздух и часто держал окно открытым. Потом удалось выскочить на крышу и сесть во флаер…. Да, после подобного кошмара не скоро, пожалуй, люди вспомнят об услужливых и удобных своих помощниках. Даже он, считавший себя всегда человеком без особых предрассудков, не рискнул бы, пожалуй, сейчас оживить Зуриту. Хотя, видит небо, она ему нужна. Впрочем, не настолько, чтобы нельзя было обойтись.

— Ты это говоришь как врач, Натэла? — спросил он женщину, сидящую перед ним.

Денек оказался насыщенным. Эти странные «полигонщики» сдавали дела, и он, Фернандо Мигель Арега, Председатель Мирового Совета, человек с богатейшим опытом организационной и управленческой работы, вынужден был признать, что и сам вряд ли справился бы лучше с теми проблемами, которые в критическую минуту добровольно взвалили на себя эти девять человек. Да что там лучше! Почти наверняка он справился бы хуже. Взять хотя бы молниеносность и жутковатую безжалостность, с которой они в первые же дни провели военные операции…. Нет, эти люди не были похожи на сумасшедших. Сумасшедшие так не действуют. Но и до конца поверить в то, что они рассказали…. Теоретически, разумеется, все возможно. Вот и тщательно побеседовавший с ними Пьер Штраубе, утверждает, что таких исторических подробностей на бытовом, житейском уровне, не знает и он, собаку съевший на безумном двадцатом веке. Но подробности подробностями, а история все равно совершенно невероятная. Опять же, если врут, то непонятно с какой целью. Скрыть прошлые преступления? Свое участие в заговоре? Чепуха. Конспирация у этого самого общества «Восход» была на самом примитивном уровне. Да и зачем конспирация, если тебя никто не ищет? Вон они, живые заговорщики и участники, в городском полицейском участке за решеткой сидят. Иди и допрашивай. И получай любые сведения о том, кто в этом самом обществе состоял. Или все сложнее и я чего-то не вижу? Но, если бы им нужна была власть, с чего бы они тогда сами эту власть отдавали? Нет, не похожи они на преступников. И на сумасшедших не похожи. А на кого тогда похожи? Честно говоря, похожи они на людей, которые много повидали в этой жизни. На людей, привыкших принимать решения и после этого принятые решения выполнять. Похожи они на людей, которым можно доверить самое сложное и ответственное дело. Именно на тех людей, о необходимости найти которых, он думал весь вчерашний день — сразу, как только получил сообщение от атлантов и Джона Крейтона, капитана «Вихря». Сообщение о тайном схроне атлантов. Да, черт возьми! По всем своим качествам эти девять человек идеально подходят для данного дела. Они не отступят перед опасностью и, в то же время, не полезут на рожон там, где в этом нет необходимости. Храбрых дураков много. Умных храбрецов — единицы. И не говорите мне о том, что они сумасшедшие. Это те сумасшедшие, которые мне нужны!

— Что вы сказали? — спросила Натэла.

Как оказалось, последнюю фразу он пробормотал вслух.

— Э-э… я говорю, ты, как врач, совершенно уверена в том, что это больные люди?

— Ну, знаешь ли, во-первых, я не психиатр…

— Ты, Натэла, не увиливай. Или это больные люди и, значит, их нужно лечить, или они вполне здоровы. И тогда им вполне можно доверять.

— А зачем вам мое мнение? Вы же для себя, вижу, все уже решили.

— Да, решил, — Арега откинулся в кресле и сплел пальцы на животе. — Решил, что им доверять можно. Мало того — нужно. Ты, полагаю, в курсе событий? Я могу вкратце напомнить. На планете пока еще хаос. Мы не успели даже похоронить всех погибших, а из космоса приближается новая война. И эта война будет пострашней той, что случилась. Единственные, кто способен нам помочь — это атланты. Но им до Земли еще лететь и лететь. А время уходит. А людей у меня нет. Нет подходящих людей, понимаешь? Их на самом деле не было и неделю назад, а сейчас — тем более. Если бы я верил в судьбу, то решил бы, что этих девятерых послала нам судьба. Но Председателю Мирового Совета не к лицу верить в судьбу. Поэтому я в нее не верю, а просто пользуюсь тем, что мне эта судьба посылает.

— Вы хотите отправить их одних?

— А ты считаешь, что им нужна нянька? По-моему, все эти дни именно они были для нас няньками. И няньками весьма неплохими. Тем более, атланты предупреждали, что большой отряд посылать не надо. Они — это то, что лучше просто и быть не может. Сплоченные, решительные, понимающие друг друга с полуслова. Ответственные, наконец. Такие не отвернут с полдороги и не сошлются на обстоятельства, которые, якобы, сильнее.

— А если они не согласятся? — спросила Левинсон. — Что вы будете делать, если они откажутся?

— С какой стати им отказываться? — несколько опешил Арега. Эта простая мысль как-то не удосужилась прийти ему в голову.

— Я не знаю, с какой, — пожала роскошными плечами Натэла. — Если они не из нашего измерения, то какое им, спрашивается, дело до наших проблем? Они чужие.

— Э, брось, — засмеялся старый баск. — Если бы им не было до нас дела, то отчего они, спрашивается, полезли воевать с андроидами? Ведь не просто здоровьем рисковали — жизнью. И вообще, я не знаю, зачем тут сижу и слушаю, как ты заговариваешь мне зубы. Пойду сейчас и сам их обо всем спрошу.

— А мы?

— Что «мы»? — не понял Арега.

— Мы, члены Совета?

— А я уже со всеми переговорил, — хитро подмигнул Натэле Председатель. — Ты последняя осталась. К тому же могу напомнить, что в случае чрезвычайных обстоятельств, я могу принимать решения самостоятельно, а голоса членов Совета автоматически становятся совещательным. Можешь заглянуть в Устав.

* * *

— Рассказывайте, — вздохнул Дитц. — Я сразу понял, что у вас есть, что нам рассказать и все ждал, когда вы созреете.

— Что, так было заметно? — дипломатично удивился Арега.

— Мы заметили.

— Что ж, тем лучше, — Мигель Фернандо Арега посмотрел в окно, за которым уже соткался летний вечер, не торопясь, вытащил из нагрудного кармана сигару, тщательно ее раскурил и начал:

— Скажу сразу, чтобы между нами не было недомолвок, я не знаю, верить вашей истории или нет. То есть, мое сердце подсказывает, что вы говорите правду, но разум отказывается эту правду принимать. Но это не важно. Не важно в свете того, что сейчас происходит на Земле и что может на ней произойти в самое ближайшее время. Дело вот в чем…. Вы слышали когда-нибудь об Атлантиде?

И он рассказал им все. О расе атлантов, живших на Земле в те времена, когда люди только-только поднялись с четверенек. Об их космической войне с пришельцами. О военной экспедиции, предпринятой с целью раз и навсегда уничтожить смертельную угрозу. Об анабиозе длиной в пятнадцать тысяч лет…. Арега рассказывал так, словно здесь, за этим столом с остатками ужина, в этой не очень уютной, но зато достаточно просторной комнате, собрались его повзрослевшие внуки и одна внучка, а он, мудрый дедушка, который все знает, решил поведать им на ночь интересную и длинную историю с прекрасным началом, страшной серединой и неизвестным концом. Потому что конец нужно будет дописать им самим.

— … не знаю, как нам удалось бы справиться с этой напастью, — говорил Арега. — У нас нет боевых кораблей, а на переоборудование тех, что имеются, нужно слишком много времени. Есть два корабля атлантов, те, на которых они сейчас летят к Земле. Но корабли эти практически выработали свой ресурс. Они не способны сейчас драться. И все было бы совсем плохо, но тут командир атлантов…этот… — он прищелкнул пальцами — А, Эйда Ат Велес! Такое, вот, странное имя. Он кое-что вспомнил. А именно, что перед самым отлетом его вызывали в столицу Атлантиды, чтобы урегулировать какие-то вопросы, связанные с экспедицией. И там, что называется в кулуарах, он слышал от некоторых, обличенных властью атлантов, об их намерении в ближайшее время заняться созданием тщательно законсервированных и глубоко спрятанных долговременных … э-э… хранилищ, — Арега умолк и принялся раскуривать потухшую сигару.

— Хранилищ чего? — не выдержал Велга.

— Всего. Информации, техники, оружия и даже самих атлантов.

— Как это — «хранилищ атлантов»? — не понял Дитц. — Это все равно, что сказать «хранилищ людей». Разве такое возможно?

— Возможно, — кивнул Арега. — Хранилища людей существуют. После последнего периода войн, когда человечество стояло на грани выживания, было принято решение создать специальные банки человеческого генофонда. Там, кроме образцов различных клеток и ДНК, в состоянии глубокого анабиоза находятся и люди. Я уже не говорю о весьма обычных банках данных с образцами ДНК всех, населяющих планету людей. Именно этими банками данных вы, кстати, предлагали воспользоваться, чтобы доказать, свое…э-э… не местное происхождение.

— Ладно, — сказал Велга, — не будем отвлекаться. Это детали.

— Не будем, — согласился Арега. — Так вот, о хранилищах атлантов. Как понял Эйда Ат Велес, они, эти хранилища, должны были быть рассчитаны на десятки тысяч лет. И созданы они как раз на такой случай. Или подобный. В общем, на случай, когда человечество не может самостоятельно отразить угрозу или избежать опасности.

— Ясно, — вставил Стихарь. — Туз в рукаве и запасной рожок с патронами в сапоге. Приперло — достал и выкрутился.

— Что-то в этом роде. Если нужно, хранилища вскрываются, и оттуда берется все, что нужно. Как я уже говорил: знания, техника, люди. То есть, атланты. Как я понял, в некоторых из этих э-э… хранилищ должны находиться, наряду с прочим, боевые космические корабли и сотни, если не тысячи, воинов-атлатов. Полностью обученных и готовых к бою. Их нужно только найти, разбудить и поставить задачу. И тогда Земля спасена.

— Оч-чень интересно, — прищурился Дитц. — И где же спрятаны все эти чудеса?

— Вот этого как раз атлант Велес и не знает. Он может лишь предполагать….

* * *

— С ума можно сойти, — сказала Сатра Илек, снимая шлем. — Воздух, вода, боезапас, энергия! Просто чудо какое-то. И все в нужном месте и в нужное время. Теперь я верю, что Бог на нашей стороне.

— Энергии мало, — заметил один из механиков. — В накопителях есть немного от солнечных батарей, но этого хватит лишь на тепло, воздух и самую необходимую электронику. Так что, о плазменных пушках можно забыть.

— А что, генераторы запустить нельзя? — спросил навигатор Сатры.

— Можно, наверное. Теоретически. Уж больно много времени прошло. Я думаю, этой станции не меньше годков, чем нам.

— Ничего, господа, — тряхнула головой, освобождая волосы, Сатра. — Двадцать четыре торпеды — это тоже весьма недурственно. Особенно для тех, кто умеет стрелять.

Пятнадцать атлантов расположились в боевой рубке только что обретенной станции. Их истребители благополучно причалили к ней несколько часов назад, и за это время экипажи выяснили, что станция вполне еще способна жить. Жить и даже выполнять свое прямое предназначение: противостоять врагу. Они запустили системы жизнеобеспечения, подготовили и протестировали ядерные торпеды, связались с командующим.

— С каждым днем все веселее и веселее, — прокомментировал сообщение Эйда Ат Велеса о вооруженном нападении андроидов на людей и царящем на Земле хаосе навигатор Сатры Илек. — Я вообще не понимаю, что такое андроид. Это же абсолютно дикая мысль: создать себе электронно-биологического слугу, который, вдобавок, может сойти со своего электронного ума и тебя же убить! Разумное существо вполне способно само себя обслужить. Нет, человечество явно измельчало.

— Ерунда, — возразила Сатра. — Просто каждый расшибает лоб о свою собственную стену. Да, мы не создавали ничего подобного. Но зато я могу тебе напомнить о наших экспериментах с животными и растениями. Тоже ведь хотели себе вырастить и воспитать помощников. Живых и почти разумных. Помнишь, чем дело кончилось?

Навигатор чисто человеческим жестом почесал в затылке и неопределенно хмыкнул. Он помнил.

Глобальный эксперимент атлантов по генетическому совершенствованию нервной организации животных (дельфины, некоторые виды кошачьих, медведи, слоны…) и даже растений закончился большой и, в целом похожей на нынешнюю, земную, трагедией. Подопытные вырвались из-под контроля и устроили экспериментаторам кровавую баню. Погибли тысячи атлантов и десятки тысяч животных. Тысячи гектаров земли пришлось просто выжечь на глубину 50– 100 метров, а всякие малоприятные и трудноустранимые последствия аукались атлантам еще много сотен лет.

— Кстати, — добила навигатора Сатра, — ты никогда не задумывался, что мы не создавали андроидов именно потому, что обожглись на животных?

— Ладно тебе, — поднял руки навигатор. — Убедила. Ты лучше, командир, поставь нам боевую задачу. Через девяносто два часа ориентировочно чужие подойдут на расстояние выстрела. Как будем действовать?

— Действовать будем просто и эффективно, — сказала Сатра. — Раз уж нам так повезло, что возник шанс остаться в живых, то мы этим шансом воспользуемся. Во-первых, будем исходить из того, что перед нами враг. Дело даже не в том, что я первая высказала эту мысль. Просто как можно относится к чужому флоту, который вторгается в звездную систему, населенную разумными существами и, никак себя не обозначая, идет прямым курсом на планету-мать? Когда в дом с мирными намерениями приходят незнакомцы, то они хотя бы представляются. И мы с вами знаем, что подобная этика принята и у чужих. Во всяком случае, у тех чужих, с которыми мы сталкивались.

— А вдруг это все-таки недоразумение? — спросил кто-то из инженеров. — Опять война…

— Мы солдаты, — жестко отрезала Сатра. — Обязанность солдата — защищать свой дом. Напоминаю, что эта станция и мы — все, что есть у Земли на сегодняшний день из средств обороны. Правда, Эйда Ат Велес вспомнил о хранилищах, но…. Во-первых, не известно, существуют ли они вообще. А во-вторых, если даже и существуют, их надо еще найти. Не уверена, что это можно сделать быстро, тем более, что точное местонахождение хранилищ мы не знаем, а на Земле сейчас, в связи с только что закончившейся бойней, бардак тот еще. Но, чтобы успокоить свою и вашу совесть, скажу. Как только чужие станут досягаемы для наших торпед, мы попробуем наладить с ними связь. Если получится, потребуем остановиться. Если не получится, будем атаковать. Атаковать будем следующим образом. По три торпеды на корабль. Опыт подсказывает, что только при таком соотношении появляется приемлемая вероятность, если и не уничтожить боевую единицу противника, то хотя бы вывести ее надолго из строя. При самом удачном стечении обстоятельств, мы можем остановить восемь кораблей из пятнадцати. Что в нашей ситуации весьма неплохо. После атаки, как только выпустим торпеды, садимся в истребители, покидаем станцию и летим на добивание. В затяжной бой не вступать. Укусил — отскочил — убежал. Не мне, впрочем, вам объяснять, как это делается. Потом все, кто останется жив, — домой. На Землю. Придется, конечно, помучиться в тесноте, но топлива хватит. Вопросы есть?

— Да, — сказал настырный навигатор. — Каким образом будем пытаться установить с чужими связь? Отсюда, со станции? Но тогда мы себя обнаружим, и торпедная атака потеряет неожиданность. А значит, и эффективность.

— Не волнуйся, дорогой, — растянула губы в улыбке Сатра. — Связь будет устанавливать наш экипаж. Мы покинем станцию раньше. Отойдем на достаточное расстояние в сторону и обнаружим себя. Внимание чужих мы привлечем в любом случае. И это хорошо. Что-что, а команду «огонь!» я отдать всегда успею.

— Вызываю огонь на себя, — пробормотал навигатор. — Старый трюк с подсадной жертвой.

— У тебя есть возражения? — вкрадчиво осведомилась Сатра.

— Никаких, командир! — бодро доложил навигатор. — Какие могут быть возражения у того, кто уже практически покинул этот не самый совершенный мир?

— Вот и славно, — сказала Сатра. — А теперь…. Не знаю, как вам, а мне просто необходимо залезть в душ. И немедленно!

Глава 22

— В чем дело, Распорядитель?

— Не могу понять, Координатор. Что-то нас не пускает.

— Не понял.

— Я и сам не понимаю. Не могу открыть вход. Такое впечатление, что все заблокировано. И я не в силах преодолеть блокировку.

— Но это невозможно, Распорядитель!

— Теоретически любая невероятная вещь когда-нибудь все равно может произойти. Вот она и произошла.

— Как же это? Неужели…

— Да, боюсь, что образование «Воронки Реальности» началось. Насколько я помню теорию, именно в подобном случае доступ в Замок может закрыться. И вот вам, пожалуйста. Он закрыт.

— Подождите, Распорядитель. Должен же быть какой-то выход!

— Вы хотели сказать «вход»? Я такого не знаю. Никогда с подобным не сталкивался, и мой опыт здесь бессилен. Опять же, не сочтите за неуважение, но я вас предупреждал.

— Если мы не попадем в Замок и не остановим «воронку», то будет совершенно не важно, предупреждали вы меня или нет. Думайте, Распорядитель!

— Думать — ваша прерогатива, Координатор. Я, знаете ли, больше привык действовать.

— Ну, так действуйте!

— ?

— Н-нда… Что же делать?

— Есть один маленький шанс. Но он такой маленький, что даже не знаю, стоит ли о нем говорить…

— Какой?

— Теоретически в Замок может попасть любое разумное существо из точки перехода в параллельную реальность. Понимаете, я подумал…. Зарождающиеся и набирающие энергию в «Воронке Реальности» силы хаоса и распада блокируют входы и выходы. Но эти входы и выходы недоступны только нам, то есть силам, способным оттуда, из Замка, образование «Воронки Реальности» предотвратить. Но все лазейки закрыть нельзя. Взять, например, те же точки перехода на планете, где сейчас действует наш пресловутый отряд людей. Нам через них просочиться не удастся — слишком они для нас малы и нестабильны во всех смыслах. А они, люди, вполне могут пройти к Замку. Нужно им только немного помочь.

— Звучит на уровне бреда. Как, по-вашему, разумные со столь низкой организацией могут остановить «Воронку Реальности»? Даже мы не знаем точно, что именно сейчас происходит в Замке!

— В теории знаем. Если бы в Замок могли попасть мы, то воспользовались бы, разумеется, иными методами. Но, если посылать туда людей… Им нужно просто заложить в Главный Зал Нуль-бомбу. И, разумеется, активировать ее.

— Нуль-бомбу…. Вы с ума сошли, Распорядитель. Все же потом придется начинать сначала!

— Ну, допустим, не все…. Изначальные-то реальности останутся. Но в любом случае лучше иметь возможность начать все сначала, чем вообще не иметь никакой возможности.

— Это надо обдумать, Распорядитель. Это надо тщательно обдумать…. А как мы объясним людям их задачу? И как вообще уговорим их согласиться на это?

— Уговаривать и объяснять буду я. Думаю, что от моего предложения им будет трудно отказаться….

* * *

— Море… — восторженно прошептала Аня, и ее услышали все. — Господи, сколько лет я не видела моря! С самого детства.

Отряд в полном своем составе стоял на вершине холма и смотрел вниз. Внизу открывался взгляду песчаный пляж, и дальше, до самого необъятного горизонта, лежало ярко-синее, а местами голубое и сизое, с белыми барашками мелких волн, Черное море.

— Подумаешь, — сказал Стихарь. — Море как море. Я до войны каждый год ездил. Сел вечером на поезд, а утром уже здесь. Ох, помню, и погуляли мы как-то в городе Туапсе…

— Туапсе — не Крым, — сказал Велга. — А мы сейчас в Крыму. Ты, Валера, в Крыму был когда-нибудь?

— Нет. В Крыму не был, врать не буду.

— Вот и молчи. Вдыхай воздух и молча восхищайся.

— Что-то местного населения не видать, — заметил, оглядываясь Шнайдер. — Где люди, господин лейтенант?

— А тебя разве не было, когда… а, да, я же сам тебя попросил…. Людей в этом районе нет, Курт. Тех, кто остался жив после андроидного безумия, временно отсюда вывезли.

— Чтобы нам не мешали?

— Скорее, чтобы мы им не мешали. Или, чтобы не мешали воины-атланты, которых мы должны найти и разбудить.

— А, чтобы в случае чего никто не пострадал! — догадался Шнайдер.

— Ну да, — пробормотал Майер. — Никто, кроме нас.

— Не буди лихо, пока оно тихо! — радостно засмеялся Стихарь.

— Красиво как, — вздохнул, улыбаясь, Вешняк и снял с плеча автомат. — Я так вообще первый раз в жизни вижу море вблизи. Может, искупаемся, а, товарищ лейтенант?

— Искупаемся? — Велга взглянул на Дитца. — А что…. Как считаешь, Хельмут, судьбы мира могут полчаса подождать?

— Я думаю, вполне, — ответил обер-лейтенант. — Когда еще представится такая возможность!

— Отряд, — весело скомандовал Велга, — купаться! Стихарь и Шнайдер остаются на берегу для охраны. Потом их меняют Малышев и Хейниц. Вопросы есть? Нет. Вперед!

В этот район Крыма, неподалеку от Нового Света, они высадились час назад. Накануне, после нескольких совещаний и тщательных сборов, было решено, что отряд предпримет попытку отыскать хранилище атлантов именно здесь, в Крыму. А на Тибет и в некоторые другие точки Земли, где предположительно такие хранилища, по информации самих же атлантов, могли находиться, отправятся другие. Председатель Мирового Совета Мигель Фернандо Арега согласился с тем, что посылать на поиски нужно одновременно несколько групп. И не особенно важно, насколько они подготовлены. «Если бы речь шла о чисто военной операции, — сказал тогда Дитц, — другое дело. Но лазить по горам в поисках неизвестно чего способен всякий, кто умеет по этим горам лазить. Лично я не умею и не люблю. И мои солдаты тоже. Мы уже не так давно побывали в одних горах, и я не могу сказать, что у нас об этом в них пребывании остались приятные воспоминания. Так что отправьте на Тибет каких-нибудь альпинистов, а мы, так и быть, возьмем на себя Крым. Там хоть горы пониже, насколько я знаю. Лучше скажите, как это хранилище должно выглядеть и где именно в Крыму оно находится?»

Выяснилось, что предполагаемое месторасположение хранилища известно с точностью до одного километра. А вот вопрос о том, как оно выглядит…. Одно было ясно — находится оно под землей. Скорее всего, в толще горы.

Вообще, тот разговор с Арегой, после которого они все оказались на благословенной крымской земле, был довольно невразумительным и сумбурным. У членов отряда хватало вопросов к Председателю Мирового Совета, на которые он, Председатель, точных ответов дать не мог. Опять же, перспектива снова оказаться под землей никого особенно не радовала, и солдаты, как могли, постарались высказать Председателю Мирового Совета свое отношение к подземным ходам, пещерам, шахтам, дырам и прочим норам. Пришлось Велге и Дитцу употребить власть и в жесткой форме призвать подчиненных к порядку.

Но, все-таки, почему Крым или тот же Тибет?

Видите ли, атланты считают (и мы, кстати, во многом с ними согласны), что на Земле существуют особые места. Точки пространства с уникальным набором и конфигурацией различных энергетических полей. Как бы это сказать попроще…Места силы. Хранилище, заложенное в подобном месте, имеют наибольшие шансы остаться в целости и сохранности на протяжении тысяч и тысяч лет.

Как искать само хранилище?

Это должна быть очень крупная полость под землей. У вас будет специальный геологический прибор, небольшой по размеру и совсем простой в обращении, который способен выявить подземные полости объемом от двух тысяч кубических метров на глубине до полутора километров. Очень полезная вещь. Во время последней войны с его помощью противники искали подземные бункеры друг друга.

Хорошо. Нашли мы там эту вашу полость. Откуда мы знаем, что это именно хранилище? А если хранилище, то как в него попасть, если оно находится, скажем, на глубине тех же полутора километров?

По информации Эйда Ат Велеса, хранилище должно быть очень большим. Прибор, как уже говорилось, обнаруживает полости от двух тысяч кубических метров. Что такое 2 000 кубических метров? Маленький зал или большая комната. То есть, понятно, что хранилище будет крупнее. Гораздо крупнее. Если там боевые космические корабли… Вы когда-нибудь видели космические корабли? Ах, да… Возможно также, что оно представляет собой не одну полость, а систему полостей, соединенных друг с другом. Опять же, важна сама форма полостей (прибор определяет и форму). Если она геометрически правильная, то шансов на то, что вы нашли именно хранилище, а не просто естественное природное образование, больше. Хотя, вполне возможно, что хранилище устроено и в пещере естественного происхождения. А насчет того, как попасть…. Если есть подземное хранилище, то существует и ход на поверхность, и прибор должен помочь этот ход найти. В случае, если ход завален, пришлем технику. А вообще, если бы все было так просто — пошел и нашел, то он, Арега, не стал бы посылать опытных разведчиков, а отправился бы прогуляться в Крым сам, потому что меньше забот и нервов, и вообще — морской воздух полезен его старому организму, и…

Именно тут Председателя и всех остальных перебила, молчавшая до времени Анна Громова.

— Что вы так разволновались? — очень спокойно и даже буднично осведомилась она. — Если хранилище там есть, то я его легко найду. И ход в него найду тоже. Это вообще не проблема. А проблема совершенно в другом.

— Как это «найду»? — не понял Арега. — Каким образом?

— Аня у нас колдунья, — любезно пояснил ошарашенному Председателю Мирового Совета Велга. — Видит все насквозь. Что ж ты, Анна, молчишь? Мы тут, понимаешь, воздух зря сотрясаем…

— Так меня ведь никто не спрашивает. Вечно вы, мужчины, думаете, что знаете все на свете и можете преодолеть любые трудности. Вот я, как положено женщине, и стараюсь не мешать.

— Ты уж, Аня, прости нашу прямую солдатскую натуру, — сказал Дитц. — Лично я все никак не могу привыкнуть к твоим необычным талантам. А о какой другой проблеме ты говорила?

— Я просто представила себе, что мы находим этих самых воинов-атлантов и выводим их из тысячелетней спячки. Атланты ведь не люди, верно? То есть, я хочу сказать, что это иной, нежели люди, вид разумных существ. Так, господин Председатель?

— Э-э… строго говоря…

— Иной, иной. Пусть очень похожий, но все равно иной. Теперь так. Эти тысячи воинов-атлантов с помощью своих боевых кораблей отражают вражеское вторжение на Землю и с победой возвращаются. Куда они возвращаются, господин Председатель?

— На Землю, — вздохнул Арега. — Если вы считаете, Анна, что я об этом не думал, то ошибаетесь. Думал. Долго и мучительно. Да, гарантий, что между людьми и атлантами не возникнет в результате вооруженный конфликт, нет. Разные виды, разная психология, разная история. И одна, общая для всех, планета. Такой гарантии и не может быть. Но, раз уж мы дети Земли, то нам как-то придется научиться жить вместе. И, поверьте, что я приложу к этому все свои усилия. Из двух зол выбирают меньшее. А зло ли для нас атланты или добро, мы еще не знаем. Пока, скорее, добро.

— Ну, добро так добро, — как-то печально и мудро улыбнулась Аня. — Нас это все равно не касается.

— Это как? — тут же не преминул спросить Валерка Стихарь.

— Не знаю, — вздохнула Анна. — Только кажется мне, что скоро нам расставаться навсегда. Темно впереди, и не вижу я нас вместе.

— Ты мне, Анна, давай людей не расхолаживай, — остановил девушку Велга. — Мы потом с тобой на эту тему поговорим. А сейчас давайте лучше обсудим материально-техническое обеспечение нашей экспедиции. Нам нужен доступ к складам стрелкового оружия, боеприпасов, продовольствия и снаряжения. То, чем мы на данный момент располагаем….

… А потом они блаженно валялись на мелком и сухом, прогретом солнцем песке и старались ни о чем не думать.

Это было хорошо.

Это было прекрасно.

Это было как в далеком полузабытом довоенном детстве.

— Эх, — выбираясь из прибоя и заваливаясь на песок, — выдохнул Валерка Стихарь, — и хороша же водичка! И на вкус, и на запах, и на ощупь — хороша!

— Жалко только мало, — отозвался Руди Майер. — Денек бы здесь полежать. Или два.

— Солдату полезно лежать только в двух случаях, — наставительно заметил Дитц. — Если он спит или находится под огнем противника. Во всех остальных ситуациях солдату полезно стоять, ходить или бегать. В крайнем случае, сидеть.

— А как же… — начал было, ухмыльнувшись, Шнайдер, но, глянув на Аню, вовремя осекся.

— Разрешите спросить, товарищ лейтенант, — приподнялся на локте Сергей Вешняк. — У Ани.

— Что это ты, Сережа, так официально? — удивилась девушка.

— Да уж больно вопрос… того… серьезный, — объяснил сержант, закуривая сигарету.

— Серьезные вопросы девушкам следует задавать наедине, — не остался в стороне Стихарь. — И вообще, Серега, я бы на твоем месте поостерегся. Миша у нас парень здоровый и ревнивый. Не ровен час, не понравится ему твой вопрос….

— Балаболка, — усмехнулся Вешняк. — Да Аня мне, можно сказать, как сестра. Потому и вопрос хочу задать.

— Да задавай уже, Рязань, не томи, — махнул рукой Валерка. — Вот не понимаю я твою эту манеру — вечно тянуть кота за хвост!

— Зато ты у нас всегда впереди паровоза. Аня, когда мы разговаривали с этим, Председателем, ты сказала, что не видишь впереди всех нас вместе. Темно, мол. Или как-то так. Помнишь?

— Да, — не сразу ответила девушка.

— А… как бы это… поточнее…. Что ты имела в виду? Но честно.

В наступившей тишине было слышно только, как шипит на песке пена прибоя, да где-то вдалеке кричат сварливые чайки.

— Я пыталась заглянуть в наше будущее, — негромко ответила Аня. — Есть способы…. Только они не всегда срабатывают. Наверное, на этот раз не получилось. Мне ничего не удалось разглядеть. Темно. Но это не значит, что мы умрем или с нами случится нечто ужасное, — добавила она поспешно. — Уж это бы я углядела. Просто…. Просто или нас нет в этом будущем, или я не сумела в него заглянуть. Вот и все. И вообще, чего вы разволновались? Даже погоду в мое время ученые предсказывали в лучшем случае с вероятностью в 60 процентов. А тут будущее! Знаете поговорку про бабку, которая надвое сказала? Так вот и мы, ворожеи, часто и не знаем абсолютно точного ответа. То есть, даже гораздо чаще не знаем, чем знаем.

— Ну-ну, — неопределенно сказал Вешняк и отвел глаза.

— Ничего удивительного, по-моему, — высказал свое мнение Карл Хейниц. — Как может нас Анна видеть в этом будущем, если это не наш мир и даже не наша реальность? Были бы мы дома — другое дело.

— А что, — бодро поддержал ефрейтора Шнайдер — По-моему, логично, а?

— Да, конечно, — улыбнулась Анна. — Как это я сразу не сообразила…

— Вот интересно, — спросил, обращаясь к морю, Стихарь. — А что может быть ужаснее смерти? «Это не значит, что мы умрем или с нами случится нечто ужасное…». Если вы скажете, что жизнь, то я не соглашусь. Потому что жизнь прекрасна всегда!

— Все, хватит, — подвел итог Велга. — А то я гляжу, что солдату действительно вредно лежать на пляже. У него от этого в голове разные вредные мысли заводятся. Подъем, товарищи бойцы! Пора оправдать, оказанное нам доверие.

— Партией и правительством? — смиренно осведомился Стихарь. — Молчу, молчу…

Через десять минут лишь ямки-следы на песке свидетельствовали о том, что здесь недавно побывали люди, а отряд, ведомый Аней Громовой, по едва заметной, петляющей между камнями тропинке, начал подъем в гору.

Глава 23

— Нам сюда? — спросил Дитц.

Тропинка кончилась. Они остановились перед каменной лестницей, вырубленной прямо в скальной расщелине. Как-то сразу было ясно, что лестнице этой не одна сотня лет, и еще… они стояли на солнце, но оттуда, из расщелины и тени, от стертых и сглаженных временем и подошвами базальтовых ступеней, шел ощутимый острый холодок.

— Сюда, — сказала Аня. — Мне кажется, что нам надо подняться наверх.

— И что там, интересно, наверху? — поинтересовался Стихарь.

— Откуда же мне знать, — ответила Аня. — Я никогда тут не была раньше.

— Может, пора включить наш прибор? — Велга поднялся на несколько ступеней и постучал костяшками пальцев по каменной стене. — О, посмотрите, отверстия для факелов! На Пейане, в подземелье, где мы отыскали «Милосердие Бога», были, помнится, такие же…. Черт, а здесь довольно прохладно, однако.

— Ну-ка… — прищурился Дитц и, шагая своими длинными ногами сразу через одну ступеньку, поднялся выше Александра на несколько метров.

Там, где он остановился, стену рассекала узкая ломаная трещина шириной в ладонь. Хельмут поднес к ней руку.

— Странно, — сказал он.

— Что? — посмотрел на него Велга.

— Иди сюда, попробуй.

Александр преодолел несколько ступеней вверх и тоже поднес руку тыльной стороной ладони к трещине.

Будто снял зимней ночью в поле теплую шерстяную перчатку.

— Ух ты! Там кто, Дед Мороз?

— Ну да… а также Рождество и Новый год вместе.

— Я понимаю, когда из-под земли идет тепло. Но холод? А вообще-то, хрен его знает. Я не геолог.

— Да и я гранит от мрамора вряд ли сразу отличу. Но… эй, а это что?

Хельмут наклонился ближе к трещине, вглядываясь, потом быстро сунул внутрь скалы руку и вытащил наружу… стакан со льдом.

— Чудеса, — только и сказал Велга, принимая стакан. — А ведь его здесь не так давно оставили. Смотри, внизу-то вода…

Это был вполне обычный на вид стакан из толстого чистого стекла. Лед заполнял его где-то на три четверти, а у самого дна была еще незамерзшая вода.

— Что там у вас, товарищ лейтенант? — не выдержал снизу ВалеркаСтихарь.

Лейтенанты спустились вниз и пустили найденный стакан по рукам.

— Наверное, мы нашли то, что нужно, — сказал Карл Хейниц. — На холоде все хорошо сохраняется. Теперь осталось только обнаружить вход.

— Интересно, кто этот стакан здесь оставил? — подумал вслух Шнайдер.

— Наверняка кто-то из местных, — предположил Стихарь. — Идешь наверх — оставляешь стакан с теплой водой. Спускаешься вниз — пьешь холодненькую. Очень удобно.

— Не так уж тут и жарко, — повел плечами Майер.

— А на верху? Солнцепек!

— Мальчики, — терпеливо сказала Аня, — я думаю, что нам нужно подняться наверх.

— Вход? — спросил Велга.

— Возможно.

— Тогда пошли. Там и прибор включим.

И они гуськом двинулись вверх по лестнице.

Подъем занял около получаса, и только одно место, где-то посередине, оказалось довольно неприятным — несколько ступенек начисто обвалились, и отряду пришлось перепрыгивать через полутораметровую дыру (не допрыгнул — вниз лететь метров сто с лишним). Впрочем, именно на такой случай в снаряжение входил прочный страховочный шнур.

— Дымом пахнет, — негромко сказал Михаил Малышев, когда до конца древней лестницы осталось четыре-пять десятков невысоких ступеней. — Можжевеловым. Кто-то там, на вершине костерок развел. Или просто что-то горит.

Шедший впереди Велга, тут же остановился и потянул носом воздух.

— Не чую, — прошептал он. — Но верю. Аня, ты не слышишь, там есть кто-нибудь?

Девушка склонила на плечо голову и прикрыла глаза.

— Есть, — сообщила она после короткого молчания.

— Человек?

— Н-не знаю…. Но это не опасно.

— Ладно, — кивнул Велга. — Береженого бог бережет. За мной и — тихо…

Когда Александр осторожно глянул поверх последней ступени, его взору предстала почти круглая по своим очертаниям, поросшая редкой и короткой, выжженной солнцем травой, площадка, обрамленная по краям крупными камнями и можжевеловыми кустами. Была она величиной с четверть футбольного поля, и ровно на ее середине горел маленький костер. Возле костра сидел на плоском камне широкоплечий седой человек, одетый в длинный зеленоватый плащ с короткими рукавами и смотрел на огонь. Был он сед, но ни пожилым, ни, тем более, старым не казался. Наоборот. При одном взгляде на этого человека становилось ясно, что жизненной энергии и силами он способен без особого убытка для себя поделиться с доброй пятеркой молодых людей. Рядом с ним и на нем не было заметно ничего, даже отдаленно напоминающего оружия, и Велга, держа автомат наизготовку, выпрямился и шагнул на последнюю ступеньку.

Человек поднял голову, и глаза их встретились.

Александр вздрогнул.

На широком, цвета старого обожженного кирпича, изборожденном резкими, похожими на шрамы, морщинами, лице незнакомца сияли три глаза.

Два синих, словно море на горизонте в ясный день, и один — посреди лба — красный, будто уголек в костре.

— Добрый день, — сказал человек и улыбнулся, блеснув белыми мелкими зубами. — Идите сюда, Саша. И друзей своих зовите. Я вас тут с утра поджидаю.

— Кто вы? — отрывисто спросил Велга, демонстративно шевельнув стволом автомата.

— Вы можете звать меня … Распорядитель. Это не имя, а, скорее, должность. Но дело в том, что мое настоящее имя для вас труднопроизносимо.

— Вы… человек?

— Смотря, что вкладывать в это слово. Разговариваю. Две руки, две ноги, голова. Человек? Человек. Во всяком случае, гуманоид. А то, что у меня три глаза…. Так ведь и у вас, товарищ лейтенант, есть третий глаз. И вообще у всех людей. Просто он сильно атрофирован и прячется за лобной костью.

— Как это? — Александр невольно коснулся пальцами лба.

— Ага. Именно там. Не верите, спросите у вашей Ани. Она знает.

— Саша, — негромко позвал снизу Дитц. — У тебя все в порядке? С кем ты там разговариваешь?

— Зовите своих друзей, лейтенант, — спокойно и доброжелательно повторил Распорядитель. — У меня к вам серьезный разговор.

— Ну да, — пробормотал Велга. — Уж чего-чего, а серьезных разговоров к нам у всех предостаточно. Особенно в последнее время, — и, обернувшись, крикнул. — Поднимайтесь! Все нормально!

— Итак, — сказал трехглазый человек в плаще, когда все расселись возле костра, — меня зовут Распорядитель. И я специально прибыл именно сюда, на это место, чтобы встретиться с вами.

— И откуда же вы, господин хороший, прибыли, позвольте полюбопытствовать? — не преминул нахально осведомиться Валерка Стихарь. — Из какого такого пространства-времени?

— Мое пространство-время, как вы, товарищ Стихарь, верно изволили выразиться, — всеми тремя глазами уставился на Валерку (позже тот признался, что ему стало здорово не по себе от этого пронизывающего взгляда) Распорядитель, — лежит в недоступной для вашего понимания системе координат, а посему, я позволю себе опустить точный ответ на этот вопрос.

— Эй, — нашел в себе силы удивиться Валерка, — откуда вы меня знаете?

— Я знаю всех вас. И все о вас. Всю вашу историю в подробностях. И даже больше. Я знаю или с большой долей вероятности догадываюсь об истинных причинах происходящих с вами последнее время невероятных приключений.

— Ну, наконец-то нашелся тот, кто все нам объяснит, — растянул губы в улыбке Дитц. — Очень, очень интересно. Только для начала, все-таки, неплохо бы узнать, кто вы такой.

— Что именно вас интересует? — спокойно спросил трехглазый.

— Все, — так же спокойно ответил Дитц. — Все, что вы можете рассказать о себе и о вашей миссии. Я ведь так понимаю, что вы здесь, на этой Земле, с определенной миссией?

— Да.

— Вот и рассказывайте. Но сначала — о себе. Мы должны знать, с кем имеем дело.

— Это может занять много времени, и я боюсь, что не сумею вам все точно объяснить. В человеческом языке просто не хватит слов. Я бы мог предложить вам воспользоваться методом непосредственной мыслепередачи, но, опасаюсь, что вы сочтете данный метод для вас неприемлемым. Состояние, в которое при этом впадает человек, напоминает гипноз. Не думаю, что вам это понравится.

— Да уж, — сказал Велга. — Гипноза нам не надо. Давайте лучше словами.

— А откуда нам знать, соврет он или нет? — проворчал Майер.

— Если он соврет, Руди, я это увижу, — сказала Аня.

— Действительно! — обрадовался Распорядитель. — Чего это я…. С вами же Анна! Она мне соврать не даст. Да и разучился я давно врать. Итак….

Рассказ Распорядителя, казалось, длился не очень долго, однако, когда удивительный незнакомец умолк, тени стали заметно длиннее, и Велга вдруг понял, что проголодался.

— Если что не понятно, — предложил Распорядитель, — спрашивайте. Постараюсь ответить на все ваши вопросы. Тем более, что это в моих интересах.

— Так вы что…этот… бог, что ли? — тут же спросил Валерка Стихарь. — Местного, так сказать, масштаба?

— Если сравнивать мои обычные возможности с вашими, то, вероятно, можно сказать и так. Но именно, что местного масштаба. Я не всесилен. И ситуация с «Воронкой Реальностей» — тому яркое подтверждение.

— Подожди, Валера, — остановил Стихаря Дитц, видя, что настырный ростовчанин уже собирается задать следующий вопрос. — Давайте еще раз и по существу. Насколько я понял из ваших слов, наш отряд, волею судьбы, оказался вовлечен в некую игру высших сил. К этим высшим силам можно отнести и вас, Распорядителя, и еще некоего Координатора, о котором вы упоминали. Так?

— В какой-то мере.

— Не будем играть словами. Вы сами сказали, что вам нужно было вмешаться на более ранней стадии. То есть, подразумевается, что вы вполне располагали возможностями остановить образование этой самой «Воронки Реальностей». Но не остановили. Почему?

— Образование «Воронки Реальностей» никогда не наблюдалось практически. До сего момента она было возможна лишь в теории. Мы и представить себе не могли, что все зайдет так далеко. Понимаете, ответ на ваш вопрос, на самом деле, не так уж важен. Я уже признал, что мы ошиблись. Почему — не так важно. Важно, что будет дальше. Если вы не поможете, то никакого «дальше» может и не быть.

— Так не бывает, — сказала Анна. — Всегда есть какое-то «дальше». Даже после смерти.

— При обычном течении дел — да. Но если не остановить образование «Воронки», то не будет не только жизни, но и смерти. Ничего не будет.

— Для вас?

— Для всех. И для вас тоже.

— Н-да, — сдвинув на лоб пилотку, почесал в затылке Валерка Стихарь. — Как говорил один герой писателя Исаака Бабеля, ошибаются все. Даже бог.

— Чудеса, — изумилась Аня. — Валера, ты читал Бабеля?!

— А что тебя удивляет? Хороший автор. Хоть и еврей. Мне всегда было обидно, что такого писателя родила Одесса, а не Ростов…

— Эй, — воскликнул Шнайдер, — погодите! Эта … «Воронка». Она что, нечто вроде конца света, что ли?

— Да. Она поглощает все существующие реальности в пространстве и времени. Это смерч хаоса, который всасывает в себя известную нам вселенную со всеми ее галактиками, мирами и параллельными реальностями. Все сущее. И мы не знаем, что происходит потом.

— А что говорит ваша теория? — поинтересовался любознательный Хейниц.

— Теория говорит, что «Воронка Реальностей» в результате должна пожрать сама себя, и на ее месте образуется новое пространство-время. Но нас уже там не будет. Даже памяти о нас.

— Э, — подал голос Малышев. — Может, я чего не понял, но как же душа? Или душа не бессмертна?

— В нашем пространстве-времени бессмертна. В этом ваша религия вас не обманывает. То есть, душа живет столько, что этот срок вполне можно назвать бессмертием. Но «Воронку Реальностей» не сможет пережить даже она. Тут дело вот в чем. Планеты, звезды, галактики, сама вселенная — все это рождается и умирает своим чередом. Как и все сущее. Например, я и Координатор. Мы родом из той вселенной, которая предшествовала нынешней. Но и мы не вечны. Все рождается, и все умирает. Точнее, не умирает, а переходит в иное качество. Но «Воронка Реальностей» — это, так сказать, не естественная смерть. Это катастрофа. А после катастрофы новое качество не возникает. Возникает хаос.

— Короче, полный… апокалипсис, — прокомментировал сказанное Валерка Стихарь. — А мы, как всегда, крайние. Слушай, Распорядитель, а нам-то со всего этого чего перепадет? Ежели, просто почет и уважение после смерти, то я не согласный. Мне бы еще на Земле пожить чуток. И при этом, желательно, дома, в любимом Ростове. И чтоб мир.

И тут же солдаты зашумели:

— Правильно!

— Домой хотим!

— Если вы такие могущественные, то отправьте нас обратно!

— Живыми и здоровыми!

— Хватит, повоевали на чужого дядю!

— Вертай время назад, трехглазый, и сделай, как было!

— И с гарантией!

Дитц и Велга и Аня молчали. Молчал и Распорядитель. Он только поворачивал массивную седую голову то к одному, то к другому, как бы стараясь запомнить лица солдат. Наконец, эмоции пошли на убыль, и люди постепенно замолчали.

— Действительно, Распорядитель, — мягко сказал Дитц. — Вы предлагаете нам влезть не просто в смертельно опасное (таким нас не удивишь) дело, а в дело, чреватое концом, как вы говорите, всего сущего. На что мы можем рассчитывать в случае успеха?

— И на что в случае неудачи? — добавил Велга.

— Вы говорите о награде?

— Именно о ней, — подтвердил Дитц. — А почему бы нам не поговорить о награде? Вы сами сказали, что все о нас знаете. Если это так… Аня, кстати, наш друг все это время говорил правду?

— Да. Он не врет.

— Хорошо. Значит можно смело выкладывать карты на стол. Так вот. До сегодняшнего дня мы действовали более или менее добровольно. Но теперь, как мне кажется, ситуация несколько изменилась. Вы нас нанимаете, чтобы мы сделали работу, которая вам не под силу. А раз нанимаете, то мы вправе оговорить плату.

— Ну… можно посмотреть и с такой стороны. Хотя вы, по-моему, тоже должны быть заинтересованы в деле самым непосредственным образом.

— Мы и заинтересованы. Но давайте глянем на вещи реально. Жизнь и смерть всего сущего — понятия для нас, поверьте, настолько абстрактные и далекие, что.… в общем, наплевать нам по большому счету на это все.

— Ага, — добавил Стихарь. — С высокой колокольни.

— Именно, — жестко усмехнулся Хельмут. — А вот на нашу реальность, нашу Землю и нашу жизнь нам отнюдь не наплевать. Наоборот. Это нас очень интересует. «Воронка Реальностей», вселенная, хаос, катастрофа, конец света — эти слова ничего мне, Хельмуту Дитцу, девятнадцатого года рождения, обер-лейтенанту вермахта, не говорят. Наши солдаты правильно сказали. Мы хотим домой. На нашу Землю и в наше время. И, чтобы все остались живы. Это вы можете нам обеспечить?

— Знаете, — сказал Распорядитель, подбрасывая веток в костер, — нечто подобное я как раз и хотел вам предложить. Но немного в другом варианте.

— В каком? — спросил Дитц. — Выкладывайте.

— Поторгуемся, — подмигнул Стихарь.

— Там, куда вы отправитесь, я не смогу вам оказать никакой поддержки. Просто потому, что у меня туда нет доступа. И я не знаю, что вас ждет. Я знаю, что вам нужно сделать, чтобы остановить образование «Воронки», но с чем вам придется при выполнении задачи столкнуться, мне, повторяю, не известно. Возможно, некоторые из вас погибнут. Да. Я могу вернуть вас обратно. Но только тех, кто останется жив. Мертвые попадут в другой мир. В том случае, конечно, если удастся остановить «Воронку». Если нет, то все для всех закончится. И для живых, и для мертвых. Но. Если у вас получится, то я обещаю, что живые окончат вашу войну на Земле живыми. И впоследствии умрут естественной смертью.

— Это как? — спросил Малышев. — От старости в своей постели?

— В постели не обещаю, но от старости.

— Лихо! — восхитился Валерка. — Это что же, вы нам по ангелу-хранителю предоставите?

— Ангелы-хранители у вас и так есть. Нет. Я просто их проконтролирую. Самолично, так сказать, прослежу.

— Эх, — шумно вздохнул Майер, — раз в жизни довелось встретить всемогущее существо, да и то оказалось, что не все оно может! Мертвых, значит, вернуть нельзя?

— Нет, — отрицательно качнул головой Координатор. — У тех, кто перешел грань, своя дорога. Она, поверьте, ничем не хуже дороги живых. Но своя. Это невозможно объяснить. Сами когда-нибудь поймете.

— Поймем, когда помрем, — пробормотал Курт Шнайдер. — Что ж, предложение довольно заманчивое, а?

— Жрать охота, — сообщил Майер. — Не знаю, как у вас, а у меня серьезные решения на голодный желудок не принимаются.

— Так в чем же дело? — улыбнулся Распорядитель. — Давайте поедим. Я угощаю.

Глава 24

— Чем это вы собрались нас угощать? — подозрительно осведомился Майер и еще раз оглядел площадку. — Или где-то снаряжение и продукты спрятали?

— Нет, все мое — со мной, — добродушно рассмеялся Распорядитель. — Просто, если уж я не способен быть всемогущим, то на маленькое чудо в виде ужина для хороших людей меня должно хватить.

Он поднялся на ноги и снял свой длинный зеленоватый плащ, под которым оказались короткие — до колен — светло-серые штаны и такого же цвета рубаха с широким открытым воротом.

Раз!

И костер по высокой дуге плавно перелетел в другое место, за спины солдат.

Два!

И между ними скатертью разлегся плащ Координатора.

Три!

И на плаще прямо из воздуха появились яства.

Да какие!

Был здесь цельный, запеченный до румяной лакомой корочки молочный поросенок и жареные куры. Отварная картошечка в сливочном масле на фарфоровом блюде здесь была, горячие да пахучие ломти ржаного и пшеничного хлеба, блюдо тушеной капусты, блюдо же толстых и красивых, только что из кипятка, сосисок, свежие огурцы с помидорами, соль, перец, укроп, зеленый лук, чеснок и петрушка большими свежевымытыми пучками. Четыре старинные пыльные бутылки с темным вином, три больших кувшина с пивом и две запотевшие бутылки чистейшей московской довоенной водки. А также тарелки, стаканы, вилки и салфетки в достаточном количестве.

Да. Если хотел Координатор удивить и поразить отряд, то это ему удалось. Когда на твоих глазах рушится вселенная, к этому относишься бесстрастно (где ты, и где вселенная?). А вот когда на твоих же глазах появляется из ниоткуда бутылка (да не одна!) с отменной выпивкой и к ней не менее отменная закуска…. Вот это — настоящее чудо, достойное всяческого удивления и восхищения.

Много ли солдату нужно для счастья? Не стреляют — уже хорошо. И будут ли стрелять завтра — неизвестно, а тут, прямо сейчас, — вкусный и обильный стол, живые товарищи рядом и теплый летний вечер у моря. Эх, однова живем! Веселись, друг, а завтрашний день пусть позаботится о себе сам.

Прекрасны и чисты крымские летние вечера, благоухан и прозрачен их воздух. Огонь заката гасит синева, насыщается ночной мглой, темнеет, обзаводится яркими лохматыми звездами, превращается в ночь. Тихо на море, на земле и в душе человека.

Но есть в крымских летних вечерах и привкус горечи. Отчего кажется зыбким обретенный в эти минуты покой, и нельзя безжалостно изгнать назойливую мысль о неизбежной и скорой разлуке?

Вот и ночь у порога, подумал Велга, следя за стремительно гаснущей зеленой полоской заката и баюкая в руке тяжелый стакан с густым красным вином. Ну, не у порога, так у костра. Какая разница? Порог там, где дом. А наш дом на сегодня — эта вершина безымянной горы.

— А скажи, кудесник, — прервал его размышления Валерка Стихарь, вытирая бумажной салфеткой руки, и закуривая, — любимец богов…

— Что сбудется в жизни с тобою? — продолжил Распорядитель.

— К-кхе… — поперхнулся дымом Валерка. — Ну да. За всех не спрашиваю, а про себя узнать охота. Известно тебе?

— Может, известно. Может, нет. В любом случае говорить об этом не стоит. Пользы никакой, а только одно беспокойство.

— Ну, не стоит, так не стоит, — неожиданно легко согласился Валерка. — Расскажи тогда хоть про этот свой Замок побольше, если сам с нами идти не можешь. Самое время.

И так это прозвучало в устах Валерки естественно, словно они вместе давно и окончательно все решили, и теперь осталось только получить подробные инструкции и сведения, проверить оружие и снаряжение, как следует выспаться и с утра отправиться в неведомое.

Распорядитель вопросительно посмотрел на Велгу и Дитца, и его третий, расположенный посреди широкого лба глаз, тревожно полыхнул алым, поймав отблеск костра.

— Рассказывайте, чего уж там… — вздохнул Велга и допил вино. Он уже понял, что время блаженного покоя кончилось.

— Хорошо, — кивнул Распорядитель. — Замок — это название весьма условное. Я зову его так, потому что вижу его всегда именно как замок. То есть, мощное оборонительное сооружение с башнями стенами, рвом, хозяйственными и жилыми постройками и всем прочим, что положено замку. А вот Координатор, например, видит его иначе. Для него это, скорее, научно-исследовательская станция. Но это совершенно неважно — кто как видит данное сооружение. Суть его от этого не меняется. А суть состоит в том, что Замок расположен в месте пересечения. Пересечения дорог, времен, реальностей и судеб. Судеб мира. Там, если знать, как и куда смотреть, то можно увидеть все события, которые когда-либо происходили в нашем мироздании. От рождения придорожной былинки до смерти звезды или галактики. Оттуда можно попасть в любое время, в любую реальность и в любое конкретное место этой реальности. Когда я говорил, что могу вас вернуть на вашу Землю и в ваше время, то как раз имел в виду Замок. То есть, лично я вас никуда возвращать не буду. Вы сами попадете, куда надо, если, конечно, у вас хватит сил и решимости до Замка добраться.

— Ну, сил-то и решимости хватит, — пробасил Малышев. — А как туда добраться? Есть какая-нибудь дорога или что?

— Погоди, — остановил его Стихарь. — Получается, что этот Замок — нечто вроде Центра или штаба, откуда идет управление всей небесной механикой и прочими делами. Так?

— Не совсем. В любом центре управления или, как вы говорите штабе, есть люди или иные разумные существа, которые непосредственно осуществляют контроль и это самое управление. А в Замке никаких разумных существ нет. Вообще-то, время от времени они там появляются. Случайно или, как, например, я и Координатор, по своей воле. Но никакое управление, а именно — действие, произведенное с целью изменения той или иной ситуации в любой, специально выбранной, точке пространства-времени, из Замка невозможно. Я же говорю. Это перекресток и точка встречи. И одновременно защита. Трудно подобрать аналогию, в человеческом языке, как я уже говорил, нет таких слов и понятий. Да и не мастер я говорить. Я больше по части действия.

— Вот и мы тоже больше по этой части, — подмигнул Стихарю Майер. — Мне вот что интересно. Если этот Замок взорвать, например. Что будет?

— Его нельзя взорвать или разрушить каким-либо иным способом. Уничтожить его может только «Воронка Реальностей». Но она уничтожает вообще все.

— Ну, хорошо — сказал Дитц. — Как все-таки туда попасть и что именно мы должны там сделать, чтобы остановить эту вашу «Воронку»?

— В сам Замок вам придется пробираться самим. Я могу только отправить вас в его, так сказать, окрестности. На самом деле там нет расстояний, но для вас они будут, потому что органы чувств должны чем-то оперировать. Я постараюсь доставить вас как можно ближе к Замку и дам направление движения.

— И сколько нам придется пройти? — спросил Дитц. — В километрах. И по какой местности? И какие опасности нас могут на этом пути поджидать? К чему нам готовиться? К жаре, холоду, голоду, бою?

— Ко всему, — помолчав, признался Распорядитель. — Знаю одно: дышать там вы сможете. И не думаю, что там вас ждут какие-то непереносимые температурные условия. Понимаете, изменения уже начались, и я не знаю, чего они там коснулись, а чего еще нет. Скорее всего, вам придется через лес выйти на берег моря. В море будет остров, на острове стоит Замок. Остров и берег соединяет мост. Если мост будет разрушен, то, вероятно, придется плыть.

— Плыть… О, Господи! — помотал головой Майер. — На чем? Там есть лодки?

— В случае необходимости преодоления водной преграды, — наставительно заметил Шнайдер, — разведчик использует подручные плавсредства!

И захохотал.

— Что касается боевых столкновений, — невозмутимо продолжил Распорядитель, дождавшись относительной тишины, — то они вполне могут быть. Ситуация тут следующая. Обычно люди или иные разумные существа не могут попасть ни в сам Замок, ни в его окрестности. Случаи, когда разумные существа туда все-таки проникали, имели место. Но это именно случаи. Крайне редкие. За миллиарды лет существования их было всего несколько. Теперь все складывается иначе. Ткань мироздания истончилась и нарушена образованием «Воронки», реальности и времена начали соприкасаться и смешиваться (кстати, ваше, например, путешествие из реальности в реальность — прямое тому подтверждение). Отсюда вывод: я не знаю, кого, кроме вас, может забросить в это место. Так что, готовиться нужно ко всему. Теперь о вашей непосредственной задаче. Одно время я занимался исследованием того, что осталось от цивилизации угранов. Уграны — разумные хищные растения из пра-пра-правселенной, вплотную подошли к разгадке тайны параллельных миров, путешествиям по ним (а заодно и путешествиям во времени) и управлению мирозданием, как таковым. Им не хватило буквально десятка-другого тысяч лет, чтобы целенаправленно выйти на Замок и овладеть им.

— А что с ними сучилось? — спросила Аня.

— Бог лишил их разума, и они стали просто растениями.

— Бог?

— Бог.

— Значит, Бог есть?

— Есть сила, которая следит. И управляет. Ее нельзя назвать разумной в вашем понимании этого слова. Но она, несомненно, организованна и несет в себе то, что вы называете любовью.

— Э! — воскликнул Валерка, — А почему же тогда Бог или эта ваша любвеобильная организованная сила не вмешается в наше дело и не предотвратит гибель мироздания?

— Ты, Валера, уже сам ответил на свой вопрос, — улыбнулся Распорядитель.

— Как это?

— Ты сказал: «в наше дело». Вот потому и не вмешивается, что это наше дело. Не его.

— Ни х… себе! — возмутился Валерка. — Извини, Анечка. Что значит «не его»? А что же тогда «его дело»?! Нет, я, в натуре, обалдеваю. Мироздание гибнет практически на глазах, понимаешь, а Богу наплевать?!

— М-м… как бы тебе объяснить… не наплевать. Просто у Бога есть гораздо более важные задачи, чем предотвращение гибели отдельно взятого мироздания. Суть этих задач я не в состоянии тебе рассказать так, чтобы ты адекватно все понял. Да это и не нужно. И еще. Знаешь пословицу «На Бога надейся, а сам не плошай»? Так вот, она очень точна. Мы надеемся на Бога, а Бог, в свою очередь, надеется на нас. Я так думаю. Он надеется, что мы сами сможем исправить ситуацию. Вполне возможно, что, если это нам, то есть вам, не удастся это сделать, он вмешается. Но, если мы даже не попробуем… Какой смысл помогать тем, кто не хочет помочь себе сам?

— Логично, — усмехнулся Велга. — Что, Валера, не получается у нас никак на чужом горбу в рай въехать? Не грусти, солдат. Такая уж, видать, наша доля. Так что там с этими разумными растениями?

И Распорядитель поведал им следующее.

Много знали уграны об окружающем их мире. Так много, что в какой-то момент им показалось, что они могут и сами творить миры и управлять ими. В частности, мирами параллельными их миру. Теория параллельных миров — очень сложная теория, но, если совсем коротко, то можно сказать, что каждый мир, будь то звезда планета или галактика, имеет своего двойника. А то и нескольких. Эти двойники — в каком-то смысле отражения, более или менее точные копии одного, первоначального мира. Но отражения абсолютно реальные. Независимое существование параллельных миров казалось всегда угранам плохой идеей Господа Бога. Они считали, что первоначальный мир не может быть равным отраженному параллельному миру, что он должен его себе подчинять. Но это было не так, и они решили исправить замысел Бога. И создали так называемую Нуль-бомбу. До более страшного оружия с тех пор не додумалась ни одна разумная раса. Активированная Нуль-бомба уничтожает параллельные миры. Все. Остается только один мир, первоначальный. Уграны успели создать Нуль-бомбы, но не успели их применить. Потом уграны погибли. Вернее, перешли в иное состояние. А Нуль-бомбы остались. И теперь пришло их время. Вы спрашивали о вашей задаче. Так вот. Нужно донести Нуль-бомбу до Замка, заложить ее в Главном Зале и активировать. Именно в Главном Зале — это важно. Если сооружение предстанет перед вами в виде Замка (а я уверен, что именно так и будет), то Главный Зал там находится в центральной башне на первом этаже.

— Вы хотите уничтожить все параллельные миры, включая этот? — Дитц лениво обвел рукой горизонт.

— Я не хочу. Но другого выхода нет. Нуль-бомба не только уничтожает параллельные миры и оставляет первоначальный. Она может уничтожить «Воронку Реальностей». Когда параллельные миры исчезнут, «Воронке» нечем будет питаться, и она рассосется сама собой. А уцелевший первоначальный мир отбросит новые отражения, и все постепенно встанет на свои места. Основа мироздания сохранится, а это самое главное.

— Оч-чень интересно, — сказал Велга. — Вот мы сидим тут, представители двух параллельных миров. Сидим в третьем. И наша Земля — Земля, и Анина Земля — это тоже Земля, и эта, третья, ничем от Земли не отличается. Так какая же из них изначальная, настоящая, не отраженная? Какие из них исчезнут, если нам удастся заложить эту вашу Нуль-бомбу, а какая останется? Наш? Анин? Этот? Или еще какая-то Земля, о которой мы не имеем пока понятия?

— На самом деле, — вздохнул Распорядитель, — настоящие все. Но один э-э…

— Более настоящий, чем другие, — со смешком подсказал Стихарь.

— Вот именно. И эта самая настоящая из всех Земля — ваша Земля. Земля вашего отряда. Аня уже из отраженного мира, и этот мир, в котором сейчас мы находимся, тоже отраженный. Если бомбу получится пронести и активировать, они исчезнут. Извини, Аня, но это так. Я пообещал говорить правду, и я эту правду говорю.

— Э! — басом перебил Малышев. — Анин мир исчезнет, ладно. А сама Аня?

— Сама Аня, разумеется, останется с вами. Замок находится вне пространства-времени и даже в какой-то мере вне мироздания.

— Я, черт возьми, одного понять не могу, — Майер налил себе водки и, не поморщившись, выпил. — На хрена мы, ребята, спасали все эти Земли и рисковали собственной шкурой? Чтобы потом собственными руками их уничтожить? Работаешь, стараешься, кровь, можно сказать, проливаешь. А потом приходит какой-то… — он покосился на Распорядителя, — извините, хрен с бугра и говорит, что все зря и нужно предотвратить конец света. А для этого разрушить пару-тройку миров. То есть, устроить несколько концов света. Меньшего, так сказать, масштаба. Лихо.

— Стоп! — воскликнул Распорядитель. — Вы меня неправильно поняли! Точнее, я плохо объяснил. Вернее, не успел объяснить. Повторяю. Параллельные миры не уничтожаются безвозвратно. Это совершенно невозможно. Просто они на время …э-э… как бы исчезают. А потом первоначальный мир снова отбрасывает отражения, и все восстанавливается. В том же виде.

— И откуда вы все это знаете? — спросил Майер. — Из практики или так, теоретически?

— На том уровне знаний, который у меня имеется, — как показалось Велге, с едва заметным оттенком высокомерия объявил Распорядитель, — разница между теорией и практикой столь мала, что при расчетах ее можно не принимать во внимание.

— По-моему, это опять судьба, — сказал Вешняк. — Чтобы мы не делали, с кем бы не сражались, нас будто упорно вело все время на вершину этой горы, к этой беседе. Я так вижу. И еще я очень хочу домой. Мироздание — это слишком для меня много. Хватит и одного дома, чтобы было, что защищать. Я ушел его защищать в сорок первом и буду защищать сейчас. Аня, скажи, этот человек говорит правду?

— Да, — глухо откликнулась Анна, — он говорит правду. Хоть он и не совсем человек.

— Тогда я согласен. Извините, товарищ лейтенант, но, по — моему, мы толчем в ступе воду. Нужно решить главное: мы идем или нет? Лично я за то, чтобы идти. Только атлантов надо сначала все равно разбудить. Нехорошо бросать порученное дело на половине дороги.

— А я что? — пожал плечами Майер. — Я ничего. Судьба так судьба. Мне тоже все надоело до чертиков и тоже домой хочется. Так что, если для этого нужно сделать еще несколько шагов, то я готов. Не здесь же оставаться….

— Ну что, бойцы, — обвел товарищей взглядом Велга. — Какие будут еще мнения?

— Я с Вешняком согласен, — сказал Стихарь. — Чует мое нетерпеливое сердце, что это наш последний выход. Раз уж начали, надо заканчивать.

— И я так думаю, — прогудел Малышев.

— И я, — кивнул Хейниц.

— Черт с ним, — проворчал Майер. — Пропадать, так всем вместе.

— А мне на мироздание наплевать, — подмигнул непонятно кому рыжий Шнайдер. — Но уж больно что-то захотелось мне на Замок этот своими глазами поглядеть. Чтобы потом было, что внукам рассказать. Если, конечно, они будут.

— Куда же я без вас, — грустно улыбнулась Аня. — Одной веревочкой связаны.

— Хельмут, а ты? — спросил Велга.

— Я с самого начала знал, что пойду, — Дитц поднялся на ноги и с хрустом потянулся. — Вот что, господа-товарищи. Давайте спать. Боевую задачу следует получать и выполнять на свежую голову.

— А утро вечера мудренее, — добавил Велга. — Правильно. Вы поможете нам завтра сначала найти и разбудить атлантов, а уж потом заняться Замком? — обратился он к Распорядителю, словно то, что Распорядителю известно об их задании, подразумевалось само собой.

— Я, вообще-то, именно так и планировал, — утвердительно наклонил голову тот. — Правда, вы и сами практически нашли уже это хранилище, ибо на нем сидите. Но туда нужно еще войти и… Да, разумеется, помогу. Это не займет много времени.

Глава 25

И пришел рассвет. Он всегда приходит, — ждешь ты его или нет, радуешься ему или, наоборот, хотел бы задержать утреннее солнце за краешком земли на часок-другой.

Первым, как это часто бывало, проснулся Валерка Стихарь. Приподнялся на локте, оглядел небо, море и спящих на земле товарищей (в боевых маскировочных комбинезонах сварогов, не боясь радикулита, можно было проводить ночь хоть в снегу, а не то, что на летней крымской земле, и только Аня, у которой такого комбинезона не было, пользовалась спальным мешком, который, правда, по своим теплоизоляционным качествам тоже был вполне хорош), зевнул и сел, растирая ладонями лицо.

— Доброе утро, — поздоровался Распорядитель, всю ночь просидевший у костра.

— Вашими бы устами… — ответил Валерка, прикидывая в какие кусты удобнее сходить. — Но, чем черт не шутит, может, и добрым окажется…

Завтракали быстро и деловито. Координатор опять расстарался, и это было хорошо — продуктовый запас в рюкзаках оставался пока неприкосновенным.

— Ну, и каковы наши действия? — спросил Велга Распорядителя. — Где эта ваша Нуль-бомба и как ей пользоваться? И каким образом вы собираетесь переправить нас к Замку?

— Нуль-бомба при мне, — сказал Координатор. — Вот она.

Он пошарил в траве и продемонстрировал всем на своей широкой ладони темно-серый, тускло отсвечивающий на утреннем солнце кубик из неизвестного материала с длиной ребра не более десяти сантиметров.

— Подержать можно? — спросил Дитц.

— Конечно, она не заряжена. Да и вообще, вам же ее нести… — Распорядитель протянул руку, и Дитц осторожно взял с его ладони Нуль-бомбу.

Кубик и кубик. Похоже, из какого-то металла. Гладкий, темно-серый. Довольно тяжелый. Граммов триста, наверное, если не триста пятьдесят. На одной грани — прямоугольная прорезь.

Он передал бомбу Велге и спросил:

— В прорезь, как я понимаю, вставляется запал?

— Да, — кивнул Распорядитель, — можно сказать и так. Ключ-активатор, — он протянул Хельмуту белую пластину величиной с сигаретную пачку и толщиной в половину ее. На одной стороне пластины переливался разнообразными оттенками зеленого цвета сложный узор.

— Это и есть шифр-код, — пояснил Распорядитель, заметив, что Хельмут рассматривает узор. — Ключ вставляется в прорезь до щелчка. После этого у вас есть десять минут, чтобы передумать и вытащить его обратно. Если решение принято окончательно, то Нуль-бомба сработает еще через десять минут.

— А какой стороной вставлять?

— Любой, какой хотите.

— А если вытащить ключ после того, как пройдет десять минут?

— Бомба все равно сработает. Произойдет считывание шифр-кода, и процесс уже ничем не остановить.

— И вот этой детской игрушкой можно наделать столько дел? — недоверчиво взвесил на ладони Нуль-бомбу Майер. — Обычная Ф-1 и то солиднее выглядит.

— Мало ли, как что выглядит, — уважительно покосился на кубик Вешняк. — Муравей, вон, тоже маленький. А сколько силы!

— То муравей, а то железка… — Майер передал бомбу обратно Дитцу. — А сама по себе, без ключа, она взорваться может?

— Ни при каких обстоятельствах, — заверил их Распорядитель. — Хоть гвозди ею заколачивайте, хоть в кипящий металл бросайте. Без ключа она совершенно безопасна.

— И, следовательно, бесполезна, — добавил Велга.

— Разумеется, — согласился Распорядитель. — На всякий случай я приготовил для вас три таких.

— Это на какой же такой «всякий»? — подбоченился Стихарь.

— Я не знаю, что вас ждет, — спокойно ответил Распорядитель. — На пути к Замку человек, у которого будет бомба, может и погибнуть, пропасть. И бомба может пропасть вместе с ним.

— А трое, значит, пропасть не могут?

— Брось, Валерка, — Малышев так хлопнул ростовчанина по плечу, что тот присел. — Что ты пристал к человеку? Он все правильно делает. С тремя бомбами шансов гораздо больше.

— Вот ты одну и понесешь, — огрызнулся Стихарь.

— Одну, действительно, понесет Малышев, — сказал Велга. — Его убить труднее.

— Зато попасть легче, — проворчал под нос Валерка.

— Вы что-то сказали, товарищ боец?

— Я?! Наоборот, я весь внимание.

— Вторую — Майер, — утвердительно предложил Дитц. — Он у нас самый упрямый.

— А третью? — спросил Велга.

— Или ты, или я.

— Жребий?

— Давай, — Александр сунул руку за пазуху комбинезона и вытащил из кармана гимнастерки монету достоинством в три копейки образца 36 года. — «Орел» или «решка»? — осведомился он у Дитца.

— Орла я тут не вижу, — сказал тот, — но все равно орел.

Выпала «решка», и Велга тщательно уложил бомбу и запал в рюкзак.

— А теперь, — объявил он, распрямляясь, — пора будить атлантов.

— Да, — согласился Распорядитель. — Пора. Только вот еще… это возьмите.

И протянул Велге предмет, похожий ручку-самописку.

— Нечто вроде компаса, — пояснил он. — По нему вы будете определять направление на Замок, если я не сумею доставить вас прямо под его стены.

— И как им пользоваться? — спросил Александр, вертя в пальцах удлиненный тонкий цилиндрик.

— Очень просто. Держите его горизонтально и водите из стороны в сторону. Видите, там, на одном конце, нечто вроде лампочки? Когда она загорится, направление верное. Погаснет, значит, вы сбились с курса. Заряжать не надо, там вечная батарейка.

— Ну-ну, — хмыкнул Велга и аккуратно спрятал «компас» в карман гимнастерки под комбинезон.

Координатор тут же неведомо откуда вытащил вторую «ручку» и протянул Дитцу.

— Надеюсь, двух окажется достаточно в любом случае, — объяснил он. — Там особо плутать негде. Один-два раза с направлением определитесь и уже не заблудитесь. А уж, когда глазами Замок увидите, то и подавно.

Они спустились по древней лестнице к подножию горы и, отойдя по просьбе Распорядителя, на три десятка шагов от косо уходящего вверх плоского скального среза, остановились. Их трехглазый спутник положил на каменную поверхность обе ладони и замер, словно прислушиваясь к чему-то.

— Сезам, откройся! — прошептал Валерка Стихарь, и гора дрогнула.

С грубым шорохом и стуком покатились камни, вспорхнули с кустов и деревьев потревоженные птицы, мелкая сеть зигзагообразных трещин расколола поверхность скалы на тысячу кусков, и они с грохотом осыпались вниз…

— Твою мать! — крикнул Стихарь, бросаясь вперед. — Его же…

Но Шнайдер успел схватить Валерку за пояс и дернул назад, — ни один из обломков даже не коснулся Распорядителя, а под осыпавшейся скалой обнаружилась металлическая, сверкающая на солнце, поверхность, рассеченная посередине узкой прямой щелью. И щель эта бесшумно расширялась прямо на глазах…

* * *

— Вот это да… — с благоговением в голосе выдохнул Валерка Стихарь. — Нам бы в сорок первом дивизию таких солдат, и — ваши не пляшут! Да что дивизию, полка — другого бы хватило…

— Почему это вам? — возразил Руди Майер. — Мы бы тоже не отказались.

— Хрен вам, — быстро ответил Валерка. — Вам и так в сорок первом жирно было. А я как вспомню свой драп по Украине, так до сих пор обидно. Нет, но какие орлы, а?! Куда твоим лейб-гвардейцам!

Отряд находился глубоко под крымской землей в обширном, с хорошую городскую площадь и высоком — не меньше сорока метров — зале овальной формы. Яркий бестеневой свет, идущий из спрятанных где-то наверху источников, заливал все вокруг, позволяя рассмотреть каждую деталь окружающего их пространства.

А рассматривать здесь было что.

Больше половины площади и объема подземелья занимал боевой космический корабль атлантов. То, что это был именно он, а не что другое, становилось ясно с первого же взгляда. Во-первых, у аппарата имелось нечто вроде коротких крыльев с ракетными пилонами и самими ракетами на этих пилонах. Хищные зализанные очертания мощного корпуса и характерные отверстия в носовой части (пушки?) тоже говорили сами за себя. Опять же члены отряда (кроме Ани) уже сталкивались с боевыми космическими кораблями сварогов, плоды технической мысли которых не отличалась принципиально от земных аналогов. На полу зала в каком-то особом порядке было размещено еще множество более мелких предметов и неизвестного предназначение механизмов, но не они привлекли особого внимания людей. На все внимание обращать — никакого времени не хватит.

Внимание привлекло другое.

Ниши в стенах. Ниши в стенах, забранные прозрачными колпаками. Десятки, сотни ниш.

И десятки, сотни воинов-атлантов в этих нишах.

То, что это именно воины и атланты, а не люди или иные разумные существа, тоже было понятно сразу. Высокие, до трех метров, как бы облитые сизой и гибкой, повторяющей рельеф крепких мышц, броней, в сложных круглых шлемах на головах, с толстыми одинаковыми рубчатыми стволами незнакомого оружия, торчащими за широченными плечами, — они не стояли, они висели в воздухе (или что там было, за этими колпаками) с закрытыми глазами, и губы их были слегка изогнуты в загадочной улыбке.

— Вот они, значит, какие — легендарные атланты, — склонив голову набок и уперев руки в бока, задумчиво сказал Дитц. — Внушают… уважение.

— Что ж они, такие здоровые, а вымерли? — удивился Шнайдер.

— Эволюция, — пояснил Карл Хейниц. — Динозавры еще здоровее были, а тоже того… не выжили.

— Парят, — заметил Вешняк. — Прямо в воздухе. И улыбаются. Как это?

— Антигравитация, — пояснил Распорядитель.

— А улыбаются, потому что, наверное, сны хорошие видят, — сказала Аня. — Я чувствую, что они живые. Хоть и не понимаю, как можно спать пятнадцать тысяч лет. Вернее, понимаю, но сама так не могу.

— А как можешь? — тут же поинтересовался Стихарь.

— Дней тридцать, — серьезно ответила Аня. — Может быть, сорок.

— Сорок дней спать?!

— Это не сон. Особое такое состояние организма.

— Ладно, — сказал Велга. — Нашли, полюбовались, а дальше что?

— А дальше, — сказал Распорядитель, если вы готовы, я открою вам проход в окрестности Замка, а сам займусь этими ребятами, — он кивнул на атлантов. Не волнуйтесь, я их разбужу, все объясню, и Землю они защитят. Для этого они и предназначены.

— А потом? — спросила Аня. — Что будет с ними потом?

— А что потом? Кто не погибнет в бою, вернется на Землю и будет жить. Тут, среди них, есть и женщины, так что, думаю, раса атлантов снова возродится. Придется, конечно, делить Землю с людьми, но, думаю, они друг с другом договорятся. Впрочем, это уже не моя и не ваша забота. Если не удастся пройти к Замку, то вообще ничего не будет. И вообще, если хотите, посмотрите сами на их будущее. Чтобы душа была спокойна. Способности у вас есть, а я помогу. Хотите?

— Хочу, — твердо сказала Аня. — Ребята, можно я посмотрю?

— Только нам потом рассказать не забудь, — кивнул Велга.

Аня закрыла глаза, настроилась, сосредоточилась….

Обычно это занимало у нее гораздо больше времени, но тут, вероятно, действительно помог Распорядитель, потому что перед глазами, словно возник, разделенный надвое экран.

В левой части экрана шел космический бой. Она увидела некий, весьма напоминающий космическую станцию из какого-нибудь фантастического кинобоевика, объект, из-под которого с интервалом в несколько секунд по три в ряд вырывались и уходили в глубину черного космоса ракеты. Слишком маленькие для того, чтобы на их борту могли разместиться люди или атланты, но вполне достаточных размеров, чтобы быть ракетами боевыми. Сама станция тоже подвергалась атаке, потому что на ее поверхности дважды вспыхивало и разливалось ярко-голубое пламя-свечение, после которого по обшивке разбегались жуткие на вид разрывы-трещины. «Сейчас развалится», — подумала Аня, наблюдая, как в правой части экрана открываются в хранилище прозрачные колпаки, распахиваются глаза воинов-атлантов, и сотни их почти одновременно покидают свои ниши. А вот и Распорядитель в центре зала, взобравшись на пилон с ракетами боевого космолета о чем-то громко вещает собравшимся внизу атлантам, и те внимательно и молча его слушают. В левой же части тем временем станция под ударами врага раскалывается на части, но четыре маленьких и юрких кораблика-истребителя успевают ее покинуть, к ним присоединяется, неизвестно откуда взявшийся пятый, и все они устремляются вперед — туда, куда незадолго до этого ушли их боевые ракеты…. И атланты в правой части спешно грузятся в распахнутые люки боевого корабля, высокий потолок раскалывается надвое, открывая взору синее крымское небо, корабль беззвучно взмывает к зениту, а Распорядитель уже находится во втором, точно таком же зале, и снова отваливаются вбок стеклянные колпаки ниш….

— Да, — сказала Аня, открывая глаза. — Я видела. Впечатляет. Они вступят в бой. И, думаю, победят. Мы можем спокойно заниматься своим делом.

— Тогда чего мы ждем? — осведомился Дитц. — Отряд, готовы?

— Э-э… одну секундочку, господин обер-лейтенант, — попросил Майер. — Я вижу, эти атланты с оружием. Наверняка оно гораздо более мощное, чем наши автоматы. Может, стоит обменяться?

— Не думаю, — покачал головой Дитц. — Мы не знаем принципов его действия. Оно нам вообще не знакомо. В личном оружии главное не мощность, а надежность. Ты в своем МГ уверен?

— На двести процентов.

— Вот именно. А эти штуки у них за плечами…. Что ты будешь делать, если они откажут в самый нужный момент?

— Н-да, — почесал выбритый подбородок пулеметчик. — Пожалуй, вы правы.

— Командир всегда прав, — заметил Велга. — Так что, мы готовы?

— Так точно! — рявкнули солдаты.

— Я готова, — сказала Аня.

— Хорошо, — сказал Распорядитель. — Я начинаю.

Он повернулся к отряду спиной и уткнул массивную голову в ладони. Некоторое время ничего не происходило, а затем…. В полутора метрах от него воздух как будто сгустился, и еще через пару секунд прямо перед ними, в нескольких сантиметрах от пола засиял серебряным светом прямоугольник. Размером с обыкновенную дверь.

— Проход готов, — заметно напряженным голосом сообщил Распорядитель, убрав от лица руки. Мне трудно долго его удерживать. Идите. И… да помогут вам Бог и судьба!

— Вперед по одному, — скомандовал Велга. — Я — замыкающим.

Первым в проем шагнул Дитц. Шагнул и пропал за серебристо колышущейся завесой. За ним — Вешняк. Солдаты один за другим бесшумно исчезали в чудном прямоугольнике, и Велга хотел было представить, что может их ждать там, за созданной Распорядителем дверью, но потом мысленно махнул рукой, и, дождавшись своей очереди, сделал вдох и нырнул вслед за товарищами.

Это напоминало…. Это ничего не напоминало. Некоторое время он словно висел в идущем сразу со всех сторон серебристом свете, не чуя ни ног, ни рук. А потом свет как будто расступился, растаял, и Александр Велга вывалился на песок.

Впрочем, на ногах он устоял. Песок оказался, как и положено быть песку, мягким и сыпучим. И еще желтым. И тянулась эта желтая песочная полоса вплоть до моря. Эдак, метров на сто.

— С прибытием, товарищ лейтенант, — раздался сзади голос Валерки Стихаря.

Велга обернулся и тут же обнаружил в полном здравии самого Валерку и всех остальных. А заодно и подступающую к ним вплотную опушку леса.

Глава 26

Непривычно выглядел этот лес. Густо поросшие мхом трехобхватные стволы деревьев неизвестной породы взлетали на точно неопределимую глазом высоту (метров 400, не меньше!) и там сцеплялись друг с другом ветвями и листьями, образуя плотный малопроницаемый для дневного света полог. Подлесок здесь отсутствовал начисто, и только кое-где сквозь полусгнившую опавшую листву, сухие, упавшие сверху ветки и сучья, а также прочий органический мусор пробивалась редкая бледно-оранжевая трава. Напряженная, какая-то искусственная тишина царила в этом лесу, и не вызывала эта тишина в душе ничего, кроме неосознанной тревоги и нудного сосущего томления.

Таким же непонятным казалось и море. Лежало оно до самого горизонта сразу за широкой желтой полосой крупнозернистого песка и переливалось всеми оттенками фиолетового. Это было тем более странно, что безоблачное небо над морем имело здесь нежно-зеленый прозрачный цвет.

— Сон пьяного художника, — прокомментировал окружающий пейзаж Валерка Стихарь. — Безветренный и бессолнечный.

— Действительно… — пробормотал Велга. — Где же солнце? Все есть, а солнца нет.

— А нам солнце никто и не обещал, — напомнил Дитц. — Может, ему здесь быть и не положено. Лично мне больше всего интересно знать, где Замок.

— И где он? — доставая «компас» осведомился Велга. — Так. Сейчас поглядим.

Он повернулся лицом к фиолетовому морю и повел приборчиком справа налево…

— О-па! — воскликнул стоящий рядом Стихарь. — Горит!

Все немедленно посмотрели в указанном направлении.

Берег там изгибался, далеко выдаваясь в море, и был покрыт все тем же лесом.

— Хорошо, — сказал Велга. — Справа море, слева — лес. Впереди — мыс. Так по бережку и потопаем. И это… по сторонам-то поглядывайте, товарищи разведчики. Вроде, тихо вокруг, и Аня с нами — почует опасность, ежели что, но…. В общем, рейд есть рейд. Считайте себя в тылу врага.

— Шнайдер и Малышев впереди, — добавил Дитц. — Дистанция — пятьсот-семьсот метров. Майер и Стихарь — замыкающие.

И они двинулись вдоль берега.

Идти было довольно легко и удобно. Во-первых, не жарко (температура здешнего воздуха вряд ли превышала двадцать градусов по Цельсию). Во-вторых, в песок они не лезли и в лес не углублялись — держались самого края опушки, где земля была относительно твердой, ровной и чистой.

Шли молча в хорошем походном темпе и через некоторое время приблизились вплотную к тому месту, где береговая линия резко изгибалась вправо. Там уже ждали остальных Шнайдер и Малышев, и тут же была обнаружена вторая большая странность (первая — отсутствие солнца) этого мира, — у всех остановились наручные часы.

— Очень хорошо, — констатировал Велга, — сначала солнце, а теперь еще и время. Отсутствие чего мы обнаружим в следующий раз?

— Черт с ним, со временем, — сказал Дитц. — Нам главное направление не потерять.

Сверили направление и решили идти через лес, потому что без карты совершено невозможно было определить, насколько далеко вдается в море этот мыс.

— Может, это и не мыс вовсе, а целый полуостров, — резонно заметил по данному поводу Валерка Стихарь. — Что ж нам теперь из-за него кругаля давать в хрен знает сколько километров?

Но, прежде чем углубиться в лес, не поленились подойти к воде.

Вблизи море выглядело еще более неестественно, чем на расстоянии. Во-первых, здесь абсолютно отсутствовал прибой. И волны. То есть, совершенно. Лежит эдакий разнообразно фиолетовый пласт воды до горизонта и вообще никак не колышется. Если приглядеться внимательно, то, вроде, какая-то малозаметная и медленная рябь кое-где проползает, но все равно до конца не понятно, — рябь это или просто игра света и цвета на воде.

— А это, вообще, вода? — присел на корточки перед морем Вешняк и опасливо протянул руку. — Или чернила?

— Отставить, — тихо, но внятно приказал Велга. — Если уж пробовать, то сначала этим.

И протянул сержанту заранее подобранную в лесу сухую ветку.

Вешняк немедленно сунул ее в море и…. Ничего не произошло.

— Чернила имеют обыкновение пахнуть, — заметил Карл Хейниц.

— Вода тоже, — сказал Стихарь. — А уж вода в море — тем более. Мы ведь только что были на берегу Черного. Забыл, как там пахло?

— Я здесь вообще запахов почти не слышу, — сообщил Михаил Малышев. — Нет, какие-то запахи тут есть. Но я не могу определить, чем именно пахнет.

— Вроде, вода, — Вешняк осмотрел мокрую до половины ветку в своей руке, осторожно потрогал ее пальцем, понюхал и вытер палец о комбинезон. — Но купаться в ней я бы не стал.

— А мы и не будем купаться, — сообщил Велга. — Мы дальше пойдем. Черт с ним, с морем этим. Нам по нему не плавать. Пока.

— Умеешь ты, Саша, утешить личный состав, — усмехнулся Дитц.

В лесу перестроились. Таежник Малышев бесшумно шел впереди один, а Шнайдер присоединился к основной группе. Скорость движения уменьшилась, — приходилось огибать деревья, смотреть под ноги и по сторонам. Опять же было здесь, под пологом леса, гораздо темнее, чем на опушке.

— Интересно, — не выдержал тишины Стихарь, когда они углубились в лес на несколько километров. — Зверье здесь какое-нибудь имеется?

— На предмет убить и съесть? — поинтересовался рядом идущий Майер.

— И на этот предмет тоже. А что ты думаешь? Запас продовольственный у нас, конечно, неплохой. Но кто знает, сколько нам идти?

Руди хотел было что-то ответить, но заметил поднятые руки Велги и Дица и остановился.

— Что там? — шепотом осведомился Стихарь, поудобнее перехватывая автомат и вглядываясь в зеленый сумрак впереди.

— Миша зовет, — также шепотом ответил Велга. — И Анна предупреждает, что впереди что-то живое. Пошли, но тихо.

Малышев, стоял за толстенным стволом дерева, осторожно смотрел из-за него куда-то вперед и молча подзывал к себе рукой товарищей.

Это была поляна. Большая, около сотни метров в диаметре и круглая, словно арена цирка. Полог леса над поляной размыкался, будто аккуратно обрезанный по краю гигантскими ножницами, сама она поросла густой оранжевой травой, а точно на ее середине…

— Да это же гнездо, век по Дону не гулять! — не сдержал эмоций Стихарь, приподнимаясь на локтях (отряд предусмотрительно залег за деревьями).

— А что, — откликнулся из-за соседнего дерева Майер. — Похоже…

— Это какая же должна быть птичка….

Образование (сооружение?) посреди поляны впечатляло.

Было оно сплетено и сложено из десятков и сотен крупных и мелких ветвей и действительно напоминало гнездо. Размером с хороший двухэтажный дом. И оттуда доносились звуки. Скрип несмазанных ворот на ветру — вот, что это напоминало больше всего.

— Что, — спросил Дитц у Велги, — в обход пойдем?

Ответить ему Александр не успел, потому что на поляне появились гости. Вышли они медленно, осторожно оглядываясь по сторонам, из-за деревьев на другой стороне и остановились, принюхиваясь.

Две грязно-розового цвета крысы величиной с племенных быков. Очень больших быков.

Возможно, это были и не крысы. Но уж больно морды, усы и повадки этих зверюг походили на крысиные.

Отряд замер, приготовив оружие и ожидая дальнейшего развития событий. И события не замедлили случиться.

Крысы описали полукруг, приблизились вплотную к предполагаемому гнезду и сделали первую попытку на него вскарабкаться. Попытку неудачную. Цепляясь лапами за ветки, они друг за другом влезли почти до половины высоты гнезда — так, что первая уже чуть ли не дотягивалась острой хищной мордой до края. Но тут сорвалась, рухнула на первую, сбила ее, и обе с возмущенным верещанием свалились в траву.

Скрип ржавых воротных петель, непрерывно доносящийся из гнезда, стал громче и тревожнее.

Да там же птенцы… сообразил Велга. Птенцы в гнезде! Одни. Мама с папой полетели пищу добывать, а они остались. Сейчас крысы предпримут вторую, более удачную попытку, и тогда…

Однако вторую попытку крысам предпринять не удалось.

Откуда-то сверху раздался гортанный хриплый крик, и Александр, приподняв голову, увидел в небе существо, которое раньше встречал только на картинках, иллюстрирующих сказки.

«Этого только не хватало, — смятенно мелькнуло в мыслях лейтенанта. — Змей Горыныч, бля! Только голова одна…»

Существо, действительно, было похоже на сказочного Змея Горыныча. Бугристая крутолобая голова с длинной зубастой пастью, в которой серебристо трепыхалась большая рыбина, длинная шея, веретенообразное туловище, мощные кожистые крылья, гибкий чешуйчатый хвост и две растопыренные когтистые лапы. Ну и общие размеры от носа до кончика хвоста… соответствующие.

Что сейчас будет… — подумал Велга и не ошибся.

«Горыныч» уронил рыбу в гнездо, издал второй гортанный рык и, сложив крылья, спикировал на крыс. Те, вопреки ожиданиям, не ретировались под защиту деревьев, а приняли бой.

То ли были голодны и не хотели отказываться от желанной добычи, то ли понадеялись на численный перевес.

Бой был жесток и скоротечен.

Крысы ловко увернулись от атаки сверху, и тут же кинулись на приземлившегося «Горыныча» с двух сторон. Первую ему удалось зубами ухватить за холку и повалить на землю, но вторая немедленно вцепилась ему в горло. Да так, что ни зубами, ни когтями достать коварного врага он не мог.

Темно-алая, почти черная кровь первой крысы и светло-красная, лаково блестящая кровь «Горыныча» смешались на оранжевой траве.

— Загрызет же пасюк маму, товарищ лейтенант! — отчаянным шепотом крикнул Валерка Стихарь. — Или папу! Детки сиротами останутся!

— Миша, — повернулся к залегшему слева от него Малышеву Велга, — попадешь отсюда в голову этой твари?

— Какой именно? Крысе?

— Ей.

— Трудно. Позицию если поменять…

— Так меняй!

Малышев подался назад и бесшумной тенью метнулся вправо.

Выстрел!

Второй!

Третий!

Брызги крови полетели от головы крысы, и она, засучив лапами, разжала зубы и мешком рухнула на землю.

И тут же, вслед за ней, упал на бок «Горыныч». Упал и затих, распластав крылья.

— Финита ля комедия, — продемонстрировал знание итальянского Валерка Стихарь. — Неужто детки все-таки сиротами остались?

— Пошли, посмотрим? — поднимаясь во весь рост, спросил Велгу Дитц.

— Только аккуратно, — ответил тот. — Кто знает, какая у них живучесть…

Автоматные пули калибра 7,62 мм и зубы «Горыныча» успешно выполнили свою задачу. Одна крыса валялась с простреленной головой, а вторая — с перегрызенным горлом. Обе были мертвы.

Впрочем, «Горынычу» тоже досталось по полной. Из порванного горла медленно вытекала кровь, глаза были затянуты полупрозрачной пленкой, лапы слабо и конвульсивно подергивались.

— Ну и зверюга, — восхищенно присвистнул Майер. — Сказочная!

— Он еще живой, — сообщила Аня. — Но если не помочь, скоро умрет. Я помогу, ладно?

— Э, — засомневался Велга, косясь на когтистые (каждый коготь размером с хороший кинжал) лапы. — Опасно. А ну как совсем оживет? Это же зверь. Махнет лапой — и готово.

— Не махнет, — уверенно сказала Аня. — Сейчас он слишком слаб и все больше слабеет с каждой минутой. И потом я все равно его сначала усыплю. А когда проснется, мы уже будем далеко. И вообще, вы меня подстрахуете. Вон, Миша и подстрахует.

— Это каким же образом он тебя подстрахует? — спросил Дитц. — За лапы будет держать?

— Зачем за лапы? — пожал могучими плечами Малышев. — Просто буду держать его голову на прицеле. Дернется — пристрелю. И все дела.

— Умрет ведь он, если не помочь, — Аня явно не собиралась отступать от задуманного. — Жалко. Там же его детки, в гнезде…

— Кстати, насчет деток, — влез Стихарь. — Разрешите заглянуть в гнездо, товарищ лейтенант? Я осторожненько.

— Черт с вами, — согласился Велга. — Как дети, ей богу… Максимум осторожности, понятно?

— А я Валеру подстрахую, ладно? — вызвался Карл Хейниц. — Интересно же, господин обер-лейтенант!

— Давай, — кивнул Дитц. — Если там безопасно, то все, пожалуй, посмотрим на этот… зоопарк.

Тем временем Аня уже присела возле головы «Горыныча» и водила над ней руками. Рядом невозмутимо стоял Малышев, направив ствол автомата точно в длинное ухо животины.

Таким образом, все оказались при деле. Стихарь с Хейницем ловко карабкались по веткам в гнездо. Вешняк следил за лесом. Шнайдер за небом. Велга и Дитц за всеми сразу.

— Все, спит! — звонко и радостно сообщила Аня. — Сейчас кровь остановим и рану затянем. Будет жить!

Дитц и Велга одобрительно кивнули.

— Птенчики! — тут же подал сверху голос Валерка. — Три штуки! Хорошенькие! Зубастенькие! Хвостатенькие и с крылышками! Рыбку кушают! Ути-пути…

— Смотри, не свались, — предостерег Велга. — А то достанешься им на обед вместо рыбки…

— Да они маленькие еще, — успокоил командиров Хейниц. — Не больше … э-э… жеребенка. И до края гнезда не долезут — высоко. Так что, можно всем посмотреть.

Пока Аня заговаривала кровь и перевязывала, уже начавшую затягиваться, рану на горле «Горыныча», пока все любовались жутковато-симпатичного вида птенцами, в окружающей природе наметились изменения. Подул ветерок, легко зашумел, зашелестел полог леса, немного, но заметно похолодало. Цвет неба стал более темным, густым, и Велге даже на какой-то миг показалось, что там возникло некое пока непонятное и практически неуловимое глазу движение…

Идти надо, тревожно подумал Александр, обводя глазами поляну, подзадержались мы тут что-то. Гуманизм гуманизмом, а задание заданием. Кто знает, сколько нам отпущено времени?

— Можно идти! — как бы отвечая на мысли лейтенанта, отрапортовала Аня. — Сутки отлежится и будет снова здоров. И знаете что? Я думаю, что он гораздо разумнее, чем обычный зверь. Я чувствовала обрывки его…как бы… чувств.

— И что же он чувствует? — спросил Стихарь.

— Боль. И благодарность. К нам.

— Иш ты… — покачал головой Вешняк. — Выходит, доброе дело мы сделали?

— Главное дело мы точно еще не сделали, — прервал, начинающийся было разговор, Велга. — Отряд, все готовы? Тогда в прежнем направлении и прежним порядком. Двинулись, господа-товарищи бойцы, двинулись…

Глава 27

Следующие два дня ничего особенного не происходило. То есть, это они думали, что где-то приблизительно два дня. Если судить по количеству приемов пищи и двум ночевкам.

Они шли.

Дважды замечали за деревьями каких-то животных, но те так быстро исчезали, что не было никакой возможности рассмотреть их получше.

Потом набрели на ручей, который бежал в нужную им сторону, и пошли вдоль него (все-таки запас свежей воды всегда под рукой).

А на третий день, после второй ночевки, ближе к обеду они заметили, что деревья стали ниже. И стволы явно уменьшились в диаметре.

— Лес впереди мельчает, — сообщил Малышев, дождавшись, когда подойдут остальные. — Не знаю, что это значит, но он мельчает прямо на глазах. Да вы сами увидите.

— Что бы это ни значило, нам именно в ту сторону, — сказал Велга.

Лес, действительно, мельчал. Стволы деревьев чуть ли не с каждым шагом становились тоньше и ниже, и буквально через несколько километров, лесной полог снизился настолько, что до него можно было достать рукой. При этом сама структура леса оставалась явно прежней!

— Карликовый лес, — прокомментировала Анна. — Помните Гулливера в стране лилипутов? По-моему, похоже.

Вскоре им пришлось пригибаться, чтобы не задевать головой сцепившиеся и сросшиеся между собой кроны, а еще через сотню-другую метров прорубать себе дорогу ножами. Впрочем, этот, самый неудобный участок пути через превратившийся в густой и цепкий кустарник лес, они преодолели довольно быстро. Потому что ручей, вдоль которого они шли, остался прежней ширины, и очень скоро полог леса над ним разомкнулся, и отряд просто зашагал гуськом по дну ручья.

Теперь, когда лес-кустарник стал им не выше, чем по грудь, можно было получше оглядеть окрестности.

Впереди, в том направлении, куда указывал «компас» Распорядителя, местность постепенно понижалась, лес сходил на нет, и горизонт заслоняли пологие рыжие холмы. Их ручей исчезал где-то между ними. Там, над холмами, небо меняло цвет. Вернее, не только цвет. Менялась сама структура неба. От зенита к холмам по плавной дуге тянулась широкая струя более темного цвета, постепенно сужаясь и загибаясь все круче к горизонту. Эта небесная струя не просто тянулась. Она именно струилась, то есть двигалась. Слева направо. Это было похоже на часть гигантской спирали, на вихревой рукав, на…

— А ведь похоже на воронку, а? — весело предположил Валерка Стихарь. — Или на водоворот. На самое его начало. Медленное такое, неспешное, спокойное и неотвратимое начало. Помню, книжку в детстве читал. Французского писателя Жюль Верна. «Двадцать тысяч лье под водой» называется. Так в этой книжке знаменитый водоворот Мальстрем описан. По-моему, эта штука очень на него похожа. Мы пока ее полностью не видим — холмы мешают.

— Что, солдат, поджилки затряслись? — насмешливо спросил Велга.

— С чего это?! — возмутился Валерка.

— А то я тебя не знаю…. Но ты прав. Похоже, на воронку. Нам от этого, впрочем, не холодно и не жарко. Предупреждал ведь Распорядитель? Предупреждал. Нам теперь Замок бы найти побыстрее…

Спать легли у подножия холмов и наутро (хотя, какое там «утро» — все тот же бессолнечный, но яркий и нескончаемый день) углубились в неширокую пойму все того же ручья, который продолжал бежать в нужном им направлении.

— Я думаю, — глубокомысленно изрек Сергей Вешняк, когда они, забросив за плечи, уже заметно полегчавшие рюкзаки, собирались в дорогу, — что ручей этот впадает в наше фиолетовое море. Помните, Распорядитель говорил, что Замок стоит на острове? А остров находится в море. Море мы уже видели. И теперь опять к нему идем.

— Открыл Америку! — фыркнул Валерка. — Это ясно. Одно неясно: сколько нам еще до этого моря топать? Мы хоть и пехота, но все-таки особенная. Разведка! Эх, ноженьки-ножки мои, сколько вы, ноженьки, находились, сколько набегались…

— Предлагаю оглядеться, — сказал Дитц, несколько раз подпрыгнув на месте, чтобы проверить, ладно ли пригнано снаряжение. — Там, впереди, я вчера заметил холм, который повыше остальных будет. Он, правда, чуть в стороне от нашего маршрута…

— Я тоже его заметил, — подтвердил Велга. — С двойной верхушкой, да? Как у верблюда горб. Правильно. Он значительно выше остальных и с него должно быть далеко видно. Оглядимся. Ноги не отвалятся, а польза может быть большая.

К искомому холму подошли приблизительно в полдень, для чего пришлось отойти в сторону от ручья километра на четыре.

И еще около часа потратили, взбираясь на него. На правый, более высокий, с относительно сглаженной верхушкой, «горб верблюда».

Девять человек стояли по щиколотку в жесткой рыжей траве под зеленым небом и молча смотрели на распахнувшийся перед ними горизонт.

Горизонт ошеломлял.

Во-первых, там имелось, уже знакомое им фиолетовое море. И на нем — остров. А на острове — Замок. И обещанный мост, соединял плоский каменный берег (холмы ближе к морю сходили на «нет») с островом. Но впечатляло и поражало не то, что цель похода уже была видна невооруженным глазом. И даже не вид этой цели (хотя таких Замков никто из них, включая немцев, никогда не встречал даже на картинках и фотографиях).

Вернее, не только это.

Больше всего завораживала взгляд Воронка.

Воронка Реальностей.

Именно так. С прописной буквы и безо всяких кавычек.

Скорее всего, она еще не возникла и не окрепла, она только начала свое формирование, но ее уже было видно: зеленая спираль в полнеба, заканчивающаяся ослепительно-черным жерлом. Жерлом-горлом, жерлом-глоткой, идеально-круглой дырой в никуда. И на фоне этой дыры — белые, с жемчужно-серым отливом, островерхие башни замка.

— Красиво, — опуская бинокль, сказал Дитц. — Километров тридцать пять-сорок. Это, если по прямой. Может, немного больше.

— Завтра дойдем, — согласился Малышев. — Если ничего не помешает.

— Пока не мешало, — сказал Велга. — Аня, помешает нам что-нибудь или нет? Что говорит твоя интуиция?

— Надейтесь на лучшее, готовьтесь к худшему, — не очень весело улыбнулась Аня. — Вы как дети, господа-разведчики, ей-богу…. Если бы даже я чуяла впереди смерть, все равно бы не сказала.

— А чуешь? — тут же спросил Стихарь.

— Нет. Опасность — да. Опасно там. И на подходе, и в самом Замке особенно.

— И какого же рода опасность? — спросил Велга. — Люди, звери, стихия?

— Пока не пойму. Что-то странное. Вроде бы живое, но…. Не сталкивалась я с таким раньше. В общем, будьте наготове.

— А мы и так всегда наготове, — взваливая на плечо свой МГ, сказал Майер. — Знаете, о чем я мечтаю? Чтобы настало, наконец, время, когда мне не нужно будет …э-э… быть наготове.

— Ну да, ну да! — хохотнул Шнайдер — Сидеть с трубкой у камина и рассказывать внукам о своей бурной и опасной молодости. Так, что ли?

— А почему бы и нет?

— Не рановато ли ты об этом начал мечтать?

— В самый раз. Того, что мы уже пережили, на десять жизней хватит. И это, заметь, еще не конец. Так что, не знаю, кому как, а с меня приключений достаточно. Вот это еще переживу — и все.

— Дай Бог пережить, — вздохнул Вешняк.

— А мы очень постараемся, — заверил всех Дитц. — Когда это у нас что-то не получалось? Не было такого.

Они спустились с холма и через некоторое время снова вышли к знакомому ручью.

Странности начались буквально чрез час после того, как они возобновили движение вниз по течению. Собственно, все, что с ними происходило последнее время, начиная со встречи с Координатором, была одна большая странность, но тут…

— Небо! — негромко, но очень выразительно сказала Аня и резко остановилась, так, что шедший сразу за ней Карл Хейниц, еле успел затормозить, чтобы не ткнуться девушке в спину. — И воздух, — добавила Аня, принюхиваясь. — Другие. Только что были одни, а теперь другие.

Велга тут же поднял голову и увидел, что Аня права. Небо, которое еще пару минут назад имело в зените отчетливый зеленый цвет, стало бледно-голубым и пыльным. И, что самое поразительное, на нем появилось солнце.

— Эге! — воскликнул Майер, прикрывая глаза ладонью. — Где-то, ребята, я такое небо уже видел, будь оно проклято!

И тут из-за поворота ручья, который буквально за последние пятнадцать минут значительно расширился и стал уже похож на маленькую речку, появился спешащий им навстречу Михаил Малышев.

Вид у гиганта-таежника был несколько ошарашенный.

— Что там, Миша? — стараясь выглядеть спокойным, осведомился Велга.

— Пейана, — коротко доложил боец. — Помните, то место, где мы все, так сказать, познакомились? Ну, развалины какого-то поселения у реки?

— Там, где мы с горцами дрались, что ли? — спросил Шнайдер.

— Ну да. Сначала друг с другом, а потом с горцами. Так вот, это место — прямо перед нами. Я, когда на него вышел, прямо обалдел. А потом смотрю — небо стало другим, и — солнце… Вернее, небо и солнце я раньше заметил, но подумал… подумал, что мы в таком… особом мире… В общем, я подумал, что это все заметили и пошел дальше, а там… Пейана! Вот тут уж я обалдел и к вам побежал.

Солдаты, не сговариваясь, молча поспешили вперед.

Малышев оказался прав.

Это была та самая долина. Речка. Развалины древнего поселения. Именно сюда они вышли с двух сторон и неохотно завязали бой. Два взвода разведки. Немецкий и советский. Два взвода, вырванные могущественными сварогами из лета сорок третьего для того, чтобы собственной кровью разрешить чужой кровавый спор. Два взвода, которые не захотели подчиниться безжалостной воле межзвездной расы. Да, именно то самое место. Они даже нашли собственные автоматные гильзы и руины, в которых остались раненные товарищи прикрывать их отход. А еще через пять минут обнаружили довольно свежую общую могилу. Два деревянных, связанных веревками креста — православный, с косой нижней поперечиной, и простой латинский — возвышались над холмиком из камней и щебня. На латинском висела немецкая солдатская каска. Советская каска лежала рядом с православным крестом.

Молча постояли рядом с могилой, дали короткий залп-салют из автоматов и снова вышли к реке.

— Кто-то из наших, я думаю, остался жив, — предположил Хейниц. — Иначе, откуда бы сварогам знать, какие кресты нужно воздвигать на могиле?

— Дай-то, бог, — откликнулся Вешняк. — Только где они, живые? Не видать никого. Ни наших, ни горцев, ни этих… «южных» и «северных».

— Вот и хорошо, что не видать, — ворчливо заметил Майер. — А то спросили бы нас, где мы дели советника Карсса и принцессу Стану. И что бы мы ответили?

— Странно, — заметил Карл Хейниц. — Времени-то прошло, по большому счету, всего ничего, а кажется, будто этот бой был сто лет назад.

— События прессуются, — снисходительно пояснил Валерка Стихарь. — Так всегда бывает, когда много всего за короткое время происходит. Помню как-то до войны, в Ростове, решили мы отметить один праздник. Ну, натурально, пригласили знакомых девчонок, набрали «горючего» и…

— Все-таки, мы не на Пейане, — перебил его Велга, в десятый раз оглядывая близлежащие холмы. — Где горы? Помнится, на севере высились горы, а здесь их нет.

— Холмы точно пейанские, — авторитетно заявил Малышев. — Бурые. А были рыжие.

— А что показывает «компас»? — спросил Хейниц.

— Показывает, что нам туда. Вниз по реке.

— Значит, туда и пойдем, — решил Дитц. — Мы, насколько я понимаю, вообще в таком месте находимся, где все возможно. Шли себе, шли, и вдруг кто-то показал нам кусочек Пейаны. А дальше, глядишь, чего другое покажут.

— А зачем? — удивился Шнайдер?

— Что зачем?

— Зачем нам это показали?

— Ты у меня спрашиваешь?

— Так ведь больше спросить-то не у кого, — объяснил Курт.

— Солдат не задает вопросы. Солдат выполняет приказы.

— А может… может, это предупреждение такое? — высказал неуверенное предположение Сергей Вешняк. — Я о могиле. Не ходите, мол, дальше, а то будете лежать в земле, как товарищи ваши.

— Отставить дурацкую мистику, сержант, — негромко приказал Велга. — И безосновательные опасения тоже отставить. Вперед. Посмотрим, что там дальше. Тем более, что пока мы не столкнулись ни с одной серьезной опасностью. Так, одни картинки. Мы что, маленькие дети, чтобы картинок бояться?

Дальше оказались все те же бурые, покрытые выжженной пейанской травой, холмы. Холмы эти в какой-то неуловимый момент сменились прежними, рыжими. И небо снова стало зеленым.

— Опаньки! — воскликнул Валерка. — Прощай, Пейана! Здравствуй, хрен знает что и сбоку бантик! Эй, а вон и Мишка снова к нам идет. Опять, наверное, сюрпризы впереди.

— Лишь бы не засада, — Велга остановился. — А сюрпризы… Я к ним даже уже как-то привык. Они мне уже, как родные — сюрпризы эти. Неинтересно мне теперь жить долго без этих сюрпризов…. Ну, Миша, что теперь?

— Вы бы сами посмотрели, товарищ лейтенант, — развел руками Малышев. — А то мне и объяснить-то трудно. Граница там. Граница между мирами, как я понимаю.

— Ничего не вижу, — объявил Валерка Стихарь. — Где?

— А вот давайте еще метров пятьсот пройдем, и увидите.

И они увидели.

Первым шел Малышев.

— Сейчас, — предупредил он. — Я тут на земле черту провел. Вот она. Сейчас…

Он сделал шаг и пропал.

И тут же появился снова спиной вперед.

— А что там, за чертой? — спросил Дитц. — Может, сразу предупредишь? А то, я гляжу, бледный ты какой-то.

— Да я и сам не знаю, предупреждать вас или нет, — Михаил почесал в затылке. — Откуда мне знать, может, это все морок и наваждение?

— Так-так-так, — заинтересованно протараторил Стихарь. — Хочешь, с первого раза угадаю?

— Попробуй, — усмехнулся Малышев, вытащил сигарету и обратился к Велге. — Разрешите закурить, товарищ лейтенант? А то ведь прямо до печенок пробирает, честное слово.

— Ладно, — подумав, согласился Велга. — Перекур. Но ты, Миша, меня заинтриговал. Что-то я раньше за тобой не замечал умения и желания загадки загадывать.

— Так это ж, разве я? — искренне удивился таежник. — Это жизнь наша такая…э-э…

— Особая, — подсказал Шнайдер.

— Вот именно. И загадочная.

Все, кроме Ани, закурили и уселись прямо на земле, возле проведенной Малышевым черты.

— Ну, Валера, — пихнул в бок ростовчанина Майер. — Давай, угадывай с первого раза, что нас там ждет. Раз уж вызвался.

Стихарь ответил не сразу, что с ним бывало крайне редко. Его живое, необычайно подвижное лицо как-то вдруг осунулось и постарело, а ярко-черные озорные глаза утратили лихой блеск и задор.

— Пошутить хотел, — сказал он глухо. — Да что-то расхотелось. Не знаю я, что там, и знать не хочу. Одного хочу. Скорее дойти до этого самого Замка, заложить бомбы и… гори оно все огнем!

— Эй, брось, разведка, не грусти! — всполошился рыжий Шнайдер. — Что бы там ни было, мы и не такое наверняка видали. Да, Миша?

— Нет, — вздохнул Малышев. — Такого мы не видали. Похожее — да. Но не такое. Ладно, это…как ее… интрига не удалась. Земля там, братцы. Наша с вами Земля. И наше с вами время, как я понял. Ну, то есть, не Анино, а наше. Наша война и даже, по-моему, лето сорок третьего.

Глава 28

Они шагнули за черту одновременно, вдевятером.

И одновременно же остановились, не находя сил оторвать глаза от панорамы, открывшейся перед ними.

Прямо под ногами начинался крутой склон холма, на вершине которого они стояли. Холм этот замыкал гряду холмов более низких, которые по широкой дуге уходили к горизонту. Напротив этой дуги расположилась другая гряда холмов, и получалось, что они смотрят вниз, в широкую и неглубокую долину, по которой протекал то ли широкий ручей, то ли узкая речка («И здесь речка», — бесстрастно отметил про себя Велга). Их лица были обращены к северу. Потому что слева погружалось в черную полосу дыма багровое солнце, и там был запад, а справа, далеко-далеко, горела какая-то деревня, и не страшные отсюда лепестки пламени ярко трепыхалось на фоне подступающей ночной мглы. Следовательно, там был восток. Непосредственно же перед ними, вся долина, склоны, вершины, обратные склоны холмов и все пространство за холмами — все было покрыто мертвыми русскими и немецкими танками и трупами солдат. Опытному (да и неопытному) человеку сразу становилось понятно, что еще несколько часов назад здесь шел страшный по своему накалу и беспощадности встречный бой. Именно встречный, потому что многие машины буквально сошлись лоб в лоб, да так и замерли в смертельных неразрывных объятьях.

И каких только танков здесь не было!

Старые знакомые еще с сорок первого года немецкие средние Pz-IV и Pz-III и легкие советские Т-70, «тридцатьчетверки» с 75-миллиметровыми пушками, КВ… Сорванные гусеницы и башни, искореженные борта, взломанная тяжелыми снарядами лобовая и бортовая броня. А вон и парочка грозных Pz-VI — «тигров» — с бессильно поникшими длинными стволами орудий, и Pz-V — «пантера» — со свороченной набок башней…. Некоторые машины, которым снаряды или противотанковые гранаты попали в двигательные отсеки, еще чадили невыгоревшей до конца соляркой и маслом.

И трупы. Трупы — везде. Танкисты и пехотинцы вперемешку. Мундиры, гимнастерки и комбинезоны. Вповалку друг на друге, ничком на почерневшей от копоти броне, под гусеницами, в ручье-речке и просто на земле-матушке. Еще совсем недавно живые, полные здоровья и бешеной ярости, а ныне — неподвижные и остывшие бывшие вместилища человеческих душ. Здесь никто не отступал и не сдавался. Здесь насмерть схлестнулись две непримиримые и равные силы, погасив друг друга навеки.

Уже почти полностью исчезнувшее за черным жирным дымом солнце, освещало жуткую картину кровавым тусклым светом, но света этого пока еще было достаточно, чтобы рассмотреть все до малейших подробностей.

Запах крови, сгоревшего пороха, бензина, масла и дизельного топлива густо наполнял долину, выплескивался за холмы, достигал ноздрей и, казалось, проникал в самый мозг.

— Ложись! — негромко скомандовал Дитц и первым скользнул на траву. Отряд машинально выполнил команду, и только Аню пришлось дернуть за ногу — девушка как будто одеревенела, подняв к лицу руки.

— Правильно, Хельмут, — одобрил Велга. — Не дай бог, заметят нас — хлопот не оберешься. Хотя, вроде, и замечать некому, а всякое бывает.

Он вытащил «компас» Распорядителя:

— Так. Нам туда, на север, вниз по ручью.

— Похоже, этот ручей течет сквозь все миры, — нервно хохотнул Шнайдер.

— На хрен ручей, — сплюнул в сторону Майер. — Что здесь было?

— По-моему, — внешне спокойно сказал Дитц, опуская бинокль, — здесь было именно то, что ожидало и нас, не выкради всех свароги.

— Ты… ты думаешь, мы в том же месте? — спросил Велга. — Под Курском?

— А ты вон туда погляди, на северо-запад. Видишь колокольню? Да не так, в бинокль.

Задымленная вечерняя даль в цейсовской оптике прыгнула навстречу, и Александр увидел холм и колокольню на холме. Очень знакомый холм и очень знакомую колокольню. Или похожую. Похожую на ту, которую они собирались занять на предмет устройства пункта корректировки артиллерийского огня. Тысячу лет назад.

— Да, ты прав, похоже мы снова в июле сорок третьего. И битва уже случилась.

— Или еще продолжается, — заметил Малышев. — Я слышу, что на юге идет бой.

— Да-а, — протянул Сергей Вешняк, — намолотили…. Я вообще такого никогда не видел. Даже в Сталинграде. Интересно, кто же победил?

— Здесь — никто, — сказал Дитц. — Помните сварогов? Именно этого они боялись. Равенства сил. И правильно делали. Вот и на этом поле, видно, победили и мы, и вы. И одновременно потерпели поражение.

— Это что же, — подала голос Аня, и голос у нее заметно дрожал. — Это такой была ваша война? Такой…такой страшной?

— Да, Анечка, — откликнулся Валерка Стихарь. — Именно такой. И она еще не закончилась. Нам еще долго воевать.

— Нам уже не воевать, — жестко сказал Майер. — Забыл, зачем мы здесь? Я — нет.

— Руди прав, — сказал Велга. — Большой соблазн прямо сейчас разбежаться по своим, да? Но — нельзя. Почему нельзя, рассказать?

— Да что там рассказывать, и так все ясно, — криво ухмыльнулся Валерка. — Во-первых, наши же нас и шлепнут, как только мы их найдем. Где, мол, были, что делали? Не помним, товарищи особый отдел. Контузия вышла. Как, у всех сразу? А это что за девка с вами? Так, так…. Все ясно: дезертиры. К стенке их. По законам военного времени. Взвод, по предателям Родины… Целься… пли! И все. Кончилось наше путешествие. Может, у камрадов не так, а у нас именно так и будет. Но и это не все. Откуда мы знаем, что это именно наша Земля? Насколько я понял, война была везде, на всех Землях. Может, это Анина Земля. Или та, с которой мы идем. Или вообще какая-то другая? А нас на этих Землях вообще в природе не существует. Даже при условии предъявления документов. А когда я говорил, что нам еще долго воевать, — Валерка покосился на Майера, — то имел в виду наши страны. Советский Союз и Германию. А вовсе не нас лично.

— Выкрутился, — усмехнулся Майер. — Молодец, Ростов.

— Стараемся, Гамбург, — Стихарь подмигнул пулеметчику лукавым черным глазом.

— Однако ночи ждать надо, — сказал Малышев. — Тем более, что она уже скоро. По свету идти опасно. А ночью мы проберемся до… э-э… следующей какой-нибудь границы. Чтобы мы, разведка, да скрытно не прошли!

— Так и сделаем, — кивнул Велга. — Дождемся полной темноты и — вперед. Хельмут, что скажешь?

— А что тут говорить? Правильное решение. Только когда пойдем, ни на что не отвлекаться. Там… там раненые могут быть. Я понимаю, что это жестоко, но на раненых у нас нет ни времени, ни сил. Ни на немцев, ни на русских. Все с этим согласны?

Согласны были все. Кроме Ани. Но ей пришлось тоже согласиться. Однако именно она удивила бывалых разведчиков, когда внизу, у ручья, вдруг остановилась и тихо сказала:

— Подождите минутку. Теперь надо сделать так.

Зачерпнула ладошкой влажную грязь у берега и стала мазать лицо. Черная широкая полоса на лоб, скулы и щеки, на нос, от крыльев носа — к вискам, на подбородок, под нижние веки…

Отряд в изумлении наблюдал, как лицо Ани исчезает, и только поблескивают чуть белки глаз.

— И вам советую сделать это же самое, — буднично сказала девушка, моя руки в ручье.

— Гениально! — прошептал Валерка Стихарь. — Мама дорогая, почему мы раньше до такого не додумались? Это же просто, как два пальца…. Ночная маскировка лица! Да и дневная тоже. Особенно, ежели в лесу. Правильно, оно же, лицо, мать его, белое, а так…

— Выполнять, — коротко приказал Дитц. — Молодец, Аня. Спасибо.

* * *

Кашевар второй роты первого батальона двести двадцать четвертого стрелкового полка Семен Шерстов очнулся от ночной прохлады. За последние сутки он уже раз восемь терял сознание, — сказывалась большая потеря крови, недоедание, а также практически полное отсутствие воды. Последний глоток из чужой, найденной (позавчера?) фляги он допил еще днем, и теперь снова очень хотелось пить, — раненное и уставшее тело требовало воды. Стрелковый полк, в котором служил Семен Шерстов, принял бой 10 июля, в первой половине дня. До этого дня Семену не приходилось непосредственно участвовать в боях (кашевар, он и есть кашевар), хотя хаживал он и под пулями, и под снарядами и бомбежки переживал. Сам не стрелял, это да. И трехлинейная винтовка его хоть и содержалась в отменном порядке, ни разу не ловила на мушку врага. Но в этот раз все обернулось по иному.

Сначала их позиции (правда, хорошо укрепленные, с окопами в полный профиль) изрядно помесила немецкая артиллерия, а потом, когда, наконец, бойцы поднялись с земли и глянули за бруствер… Из-за холмистого горизонта выкатывались танки. Много. Несметная сила немецких танков. Шли они в строгом шахматном порядке, и рокот их моторов казался рокотом неотвратимого рока.

Они не били из пушек на ходу.

Они просто накатывались лавиной.

Потом был бой. И его Семен Шерстов запомнил плохо. Он, вроде бы стрелял, отсекая пехоту, из своей «трехлинейки», а потом бежал куда-то на фланг — заменить второй номер у ротного «максима», а потом сам стрелял из этого же «максима» уже первым номером и безо всякого второго, потому что уже некому было стать вторым номером…

Потом танки прорвали оборону, и начался ад. Кто-то матерился, кто-то выл, кто-то швырял связку гранат под гусеницы «тигра», кто-то, шатаясь, со штыком наперевес, вставал навстречу немецким автоматчикам. Очередью из танкового пулемета Семену перебило обе ноги, еще одна пуля зацепила голову, и он упал без сознания на дно полузаваленного землей хода сообщения.

В себя Семен пришел под вечер. Пронзительно ныли обе голени, тупая боль плескалась в голове, хотелось пить. Фляга с водой оказалась там, где ей и положено быть — на ремне, и Семен первым делом напился. Сразу стало легче, и он занялся ногами. То, что кости перебиты, он понял сразу, как только попытался шевельнуть ногами. Хорошо, что рядом, буквально под рукой, оказался разбитый снарядный ящик, и Семен, зафиксировав, как учили, сломанные кости дощечками, туго перебинтовал ноги. Теперь можно было хотя бы ползти.

И он пополз.

Он полз на восток вечер, ночь, день, ночь и еще один день. Засыпал, просыпался, полз, терял сознание, приходил в себя и снова полз.

И ни разу за все это время ему не повстречался никто из живых.

Только мертвые.

Мертвые солдаты (наши и немецкие), мертвые лошади, мертвые грузовики, мотоциклы и танки. Много танков.

Только солнце и трава оставались живыми. Но солнце было слишком жарким и выжигало остатки сил, а трава побурела от крови и почернела от гари.

В ранце мертвого немца он нашел флягу с остатками шнапса, галеты и банку мясных консервов — это придало на время сил. Он еще забрал с трупа гитлеровца его автомат (свою «трехлинейку» найти там, на позициях роты так и не смог) и, вооруженный, продолжил свой медленный и мучительный путь. Но потом раны на ногах воспалились, и ему стало гораздо хуже. Однако он продолжал ползти. Потому что знал совершенно точно, что только так можно остаться в живых. Нужно выползти. Нужно выползти к своим. Похоронная команда появится на этих полях смерти еще не скоро.

Ночь, подумал Семен Шерстов, какая же это по счету? Неважно. Надо двигаться. Туда, вниз по склону, потому что он чует запах воды.

Снова танк на его дороге.

На этот раз немецкий Pz-III — его кургузую башню он узнает, наверное, и через сто лет. Если, конечно, проживет столько. Ладно, столько ему не надо. Дожить бы просто до конца войны, вернуться в родную деревню под Новосибирском к жене, двум сыновьям и маленькой дочурке…

Он обогнул танк с кормы, волоча за собой автомат…

Что это?

За последние трое суток его слух обострился. Когда глаза не находят ничего живого, то уши невольно стараются уловить любой шорох, который может быть напрямую связан с присутствием рядом человека.

Именно такой шорох его слух и поймал сейчас.

Тихо, очень тихо плеснула и булькнула вода в ручье.

Как будто камушек скатился в ручей вниз по склону.

Интересно, с чего бы это ему самому по себе катиться?

А это что? Короткий шепот? Или просто ночной ветерок пробежал по траве? Звякнуло что-то… Пустая автоматная гильза о гильзу? Снова шепот… Или это все только горячка от воспалившихся ран? Господи, как хочется пить! Там, дальше и ниже, — вода. Пусть не чистая, пополам с мазутом, соляркой, кровью и еще черт знает чем, но — вода…

Семен высунулся из-за покореженной кормы Pz-III, напряженно вглядываясь в ночь, затопившую неширокую долину, и тут же, как бы приходя ему на помощь, из-за мутной полосы дыма и гари выплыла ущербная, но довольно ясная луна.

И он увидел.

Девять почти неразличимых фигур двигались гуськом вдоль ручья. Почти неразличимых, потому что восемь из них были облачены в нечто переливчато-мерцающее под лунным светом так, что сами фигуры практически сливались с окружающим их воздухом и склоном холма напротив. И только одна фигура, заметно меньше ростом остальных, предпоследняя, была одета в нечто напоминающее темный комбинезон.

Люди. Живые. Только, вот, кто это? Наши или немцы? За плечами у них что-то вроде рюкзаков, на груди… Автоматы? И походка…. Где-то он уже видел такую походку. Да, точно! Именно так, мягко, скользящим шагом, и в тоже время быстро ходят фронтовые разведчики. Идут, словно катятся. Кто же это? Позвать бы надо, но вдруг это немцы? Уж больно странная на них маскировка. Такой он никогда не видел. Впрочем, откуда ему знать, какая у разведчиков бывает маскировка! Может быть, секретная разработка. Звать или не звать? Уйдут ведь — не догонишь…

И тут, шедший предпоследним разведчик, тот самый, невысокий, в обычном комбинезоне, повернул в его сторону лицо.

То, что случилось потом, Семен Шерстов, помнил всю оставшуюся жизнь. А жизнь его оказалась длинной. Дошел он до Вены, был ранен, и вернулся после Победы в родное село, в котором счастливо прожил до 1995 года, уснул и не проснулся в своей постели на девяносто втором году жизни, и с почетом был похоронен детьми, многочисленными внуками и правнуками.

А случилось вот что.

Лицо разведчика как будто отделилось от его невеликого тела и медленно поплыло в его, Семена сторону, постепенно вырастая в размерах. И когда оно приблизилось, он понял, что это лицо женщины. Точнее, девушки. Лицо было хитро измазано грязью, но оставалось прекрасным. И добрым. Оно заполнило собой все вокруг, и это было смешно и страшно. И хорошо, и непонятно. Куда бы не поворачивал Семен ошалевшую голову, всюду он видел перед собой это скуластое лицо с громадными зеленовато-карими глазами.

— Спи, солдат, — шевельнулись полные губы на этом лице. — Спи. Тебе надо поспать. А когда проснешься, жар спадет, и завтра ты встретишь своих. Спи, спи, солдат. Спи… спи… спи….

И Семен Шерстов уснул глубоким сном без сновидений. А когда проснулся, уже грело солнце, и болезненный нутряной жар ушел, казалось, сквозь траву прямо в землю. И сил заметно прибавилось. Он переполз долину и через три часа выполз к дороге, где его, измученного и счастливого, еще через час подобрал свежий маршевый советский пехотный батальон.

Глава 29

Тот, кто хоть раз ночью пересекал пешком поле, на котором пару суток назад шла битва, тот знает, что делать это гораздо страшнее, чем днем. Глаз быстро привыкает даже к самым жутким картинам. А ночная недосказанность, полутона, тени и намеки дают волю воображению. Которому иногда лучше эту самую волю не давать.

Однако они шли. Шли быстро и бесшумно, переступая через тела и обломки, огибая сгоревшие, подбитые и просто брошенные танки, поглядывая по сторонам и прислушиваясь к ночным звукам. Им не встретились живые, а мертвые… Что ж, мертвых они видели слишком часто, чтобы обращать на них какое-то особое внимание.

Новую границу пересекли через два часа шестнадцать минут после начала движения.

Все было, как и в прошлый раз. Только что они были на Земле, и вот уже над головой снова зеленое небо без солнца, рыжие холмы по обе стороны, и широкий ручей слева.

Подвалила усталость. Не столько физическая, сколько нервная, вызванная последними часами.

— По-моему, пора поспать, — обратился Дитц к Велге. — Не знаю, как ты, а из меня сейчас будто воздух выпустили.

— Поддерживаю, — кивнул Александр и громко скомандовал:

— Привал!

На «ночлег» устроились в холмах и, отдохнув, двинулись дальше. А буквально через час на отряд было совершено нападение.

Первым врагов, как и положено, почуяла Аня. А заметил Малышев.

— Опасность! — звонко крикнула девушка и перебросила ремень автомата через голову.

Впереди короткими очередями заговорил автомат Михаила.

Отряд, передергивая на ходу затворы, молча перешел на бег.

И тут же навстречу им из-за поворота выскочил Михаил.

Таежник явно спешил, но следов паники в его движениях не наблюдалось.

— Таких мы никогда не видели! — крикнул он. — Чудо-юдо, ей богу! И прет на нас. Здоровое, бля! Старайтесь целиться ему по ногам. Ноги — слабое место. Я ему уже парочку прострелил, и оно теперь не такое шустрое, как вначале.

Отряд, как по команде, принял положение для стрельбы с колена, а Шнайдер и Стихарь на всякий случай взяли под прицел окрестные холмы.

— Как оно хоть выглядит? — сквозь зубы осведомился Велга.

— Долго рассказывать. Сами сейчас увидите…

И они увидели.

До поворота ручья было около сотни метров, и поэтому «чудо-юдо» удалось рассмотреть очень хорошо. Сквозь прорезь прицельной планки.

Было оно высотой с хороший пятиэтажный дом, и лучше всего охарактеризовал его, как только увидел, Валерка Стихарь, отчетливо и весело в наступившей изумленной тишине произнесший:

— … твою мать, это что еще за воздушный шарик на ножках?!

Именно на воздушный шар на ножках существо и походило больше всего. Раздутое, круглое, покрытое какими-то наростами и шипами, бороздами и длинными редкими пучками то ли волос, то ли шерсти, туловище, раскачиваясь из стороны в сторону на восьми трехсуставчатых, длиннющих, заметно сужающихся к земле ногах, медленно направлялось в их сторону. Две ноги из восьми явно хромали.

— Интересно, — задумчиво поинтересовался Майер, — где у него пасть?

И немедленно получил исчерпывающий ответ.

Прямо посередине шара-туловища распахнулась, утыканная мелкими острыми зубами красная воронка. Оттуда, с резким щелчком кнута, вылетел черный и тонкий, многометровый язык, а следом раздался визг.

Так визжит-скрипит мина, выпущенная из немецкого 158,5 миллиметрового шестиствольного миномета Nibelwerfer-41.

Солдаты машинально втянули головы в плечи и, не сговариваясь, открыли огонь по ногам чудища, стараясь попасть в суставы.

Результат не замедлил сказаться. 7,62 миллиметровая пуля в стальной оболочке, выпущенная из надежнейшего автомата Калашникова, имеет страшную разрушительную силу. Если попадает туда, куда надо. Эти пули попадали. Разведчики били даже не очередями, а одиночными, но били точно. Уже через десяток метров «чудо-юдо» остановилось, зашаталось, словно выхлебало пару бочек чистого спирта, издало еще один визг-скрип-рев и, подогнув свои многочисленные, раздробленные выстрелами, окровавленные колени, рухнуло поперек ручья.

— Недолго музыка играла, недолго фраер танцевал, — сделал краткий вывод Валерка. — Но мы его не убили. Только остановили.

— А нам больше и не надо, — сказал Велга. — Обойдем его по холмам.

— Оно мучается, — тихо заметила Аня. — Сначала оно было опасным и злым. А теперь мучается. Но… нет, оно все равно опасно. Я чувствую.

— За все надо платить, — пожал плечами Дитц. — Вот оно и заплатило.

— Мы его не трогали, — добавил Майер. — Шли себе вдоль ручейка, любовались окружающей природой, а тут…

— А в чем трудности? — удивился Малышев. Он уже выпрямился во весь рост, и автомат в его опущенной руке казался игрушечным. — Пристрелим — и никаких трудностей.

Они стали обходить громадную, подрагивающую крупной дрожью тушу, по склону холма.

— Вон ее слабое место, — показал Михаил, когда отряд оказался прямо над ней. — Видите? Прямо за тем большим наростом.

Это был небольшой, размером с донышко стакана пятачок безволосой сероватой кожи. Присмотревшись, можно было увидеть, что пятачок медленно пульсирует, вздымаясь и опадая.

— Прощай, враг, — сказал Михаил, одной рукой поднял автомат и выстрелил навскидку.

Фонтан крови взметнулся на месте пятачка, необъятная туша чудища дернулась и замерла без движения.

— Сколько мяса зря пропадает, — вздохнул Майер, взваливая на плечо МГ. — А может, и не пропадает. Его, наверное, и есть-то нельзя.

Еще через пару часов они заметили, что холмы по обе стороны ручья понижаются. К тому времени, когда пора было делать полуденный привал, местность впереди окончательно выровнялась, и отряд снова увидел застывшее фиолетовое море, раскинувшееся перед ними от края и до края. И Замок. И длиннющий арочный мост, ведший к нему с берега. И «Воронку Реальностей».

Теперь и Замок, и мост казались гораздо ближе, и люди смогли в подробностях рассмотреть и то, и другое.

Жемчужно-серые башни Замка росли, казалось, прямо из моря и вздымались над его фиолетовой гладью чуть ли не на сотню метров. Башни были усеяны окнами и бойницами разнообразнейших размеров и форм, опутаны изящными карнизами и мощными каменными поясами, топорщились балконами и эркерами, красовались островерхими шпилями. Собственно, и не башни это были в привычном понимании слова, а, скорее, отдельные дворцы, связанные между собой десятками открытых и закрытых переходов и галерей. Четыре по углам и один — самый величавый — в центре. Вокруг Замка имелась крепостная стена, которая по сравнению с ним выглядела довольно нелепо. Все дело в том, она совершенно не соответствовала размерам Замка и была похожа, скорее, на высокую декоративную ограду, чем на крепостную стену. Впрочем, ворота в стене казались довольно внушительными и были закрыты. Вдоль стены Замок опоясывала узкая дорога, за которой сразу начинался невысокий обрыв к воде.

— Красиво, — уважительно заметил Майер. — Прямо сказка братьев Гримм.

К мосту не вело никакой дороги. Он просто начинался прямо от каменистого берега и вел к воротам Замка. Отряд вышел к берегу чуть правее, там, где путеводный ручей впадал в море, и теперь, срезав угол, приблизился к мосту вплотную. И, приблизившись, остановился.

Непосредственно на мосту, в самом его начале, лежала собака.

А может, и не собака. В любом случае именно на собаку было похоже это лохматое существо. На светло-серую с рыжими подпалинами, лохматую собаку. Размером с пони.

Пес устроился ровно посередине прохода, и, положив массивную лобастую голову на передние лапы, очень внимательно следил за людьми.

— Ух, какой! — восхищенно присвистнул Шнайдер.

Дитц первым шагнул на мост, и собака тут же вскочила и негромко зарычала, показав зубы, внушающие серьезное уважение.

Обер-лейтенант, не торопясь, снял с шеи автомат и передернул затвор.

— Нам нужно пройти, собачка, — негромко сказал он. — Я бы на твоем месте, не задумываясь, нас пропустил.

— Подожди, Хельмут, — остановила его Аня. — Дай мне с ним поговорить.

— Поговорить? — не оборачиваясь, удивился Дитц.

— Именно, — Аня вышла вперед и бесстрашно присела на корточки прямо перед псом так, что лицо ее оказалось ниже его морды.

Собака тут же уселась на задние лапы и забавно склонила голову набок, задрав мохнатое ухо и смешно вывалив язык.

Так они и замерли друг перед другом: девушка и собака.

Дитц осторожно отступил назад.

— Ничего не понимаю, — сказал он. — Что они делают?

— Разговаривают, — объяснил Малышев. — Видите, собака явно слушает. Только разговор их без слов. Я такое уже видел. У нас в деревне живет колдун. Дед Евсей. Старый уже совсем, никто не знает, сколько ему лет. Он умеет разговаривать с животными, и они его слушаются. Однажды я видел, как он разговаривает с уссурийским тигром. Видели когда-нибудь эту кошечку вблизи? Не приведи господь… Мы на рыбалке были, хариуса удили, а он вышел к нам на перекат. Бежать некуда: справа река, слева — он, дорогу к берегу перекрыл и стоит, облизывается, хвостом себя хлещет. Недоволен, вроде. Вплавь? Так они получше людей плавают. В общем, стоим, ни живы, ни мертвы. Четверо нас было… И тут из тайги дед Евсей вышел. Сел точно так вот, как Аня сейчас, и уставился тигру прямо в его желтые глаза. И тигр тоже сел перед ним. Не знаю, сколько они так сидели — может, пять минут, может десять. А потом тигр поднялся и ушел в тайгу.

— А вы что? — спросил Карл Хейниц.

— А что мы… Сказали деду Евсею спасибо, прыгнули в лодку и — домой.

— А улов? — осведомился Шнайдер.

— Что улов? — не понял Малышев.

— Улов не забыли?

— Не, — засмеялся Михаил. — Отличная жареха получилась. Хариус он такой. Вкусный очень.

— Никогда не ел, — вздохнул Курт. — Теперь, наверное, и не придется.

— Почему? — удивился Малышев. — Кончится война — милости прошу в гости.

— Ну, ты, Мишка и скажешь! — засмеялся Валерка. — В гости он приглашает… Мы же воюем!

— Так ведь не всегда мы воевать-то будем, — спокойно заметил Малышев. — Помиримся когда-нибудь.

— Все, ребята! — весело окликнула их Аня. — Мы договорились, он нас пропустит. И вообще, с нами пойдет, потому что ему здесь нечего делать, а пригодится такая собака нам очень даже может.

— Его же кормить надо, а он жрет, наверное, как этот… уссурийский тигр! — предположил Шнайдер. — Не напасешься на него.

— Не надо его кормить, — покачала головой Аня. — Он сам себе здесь пропитание находит. Тут есть мелкая живность, он на нее и охотится. Да и недолго нам осталось. Миссия наша заканчивается.

— Ладно, пусть идет, — согласился Велга. — Только ты, Аня, дай тогда ему имя. Крестница, как-никак. И вообще… э-э… следи за ним как-то.

— Имя… Ладно, пусть будет… Чарли.

— Чарли, Чарли, — попробовал на язык имя собаки Валерка. — А что, лично мне нравится. Эй, Чарли!

Собака вопросительно задрала вверх одно ухо и вежливо осклабилась.

— Понимает! — обрадовался Валерка.

Такие длинные мосты не попадались в жизни никому из них.

— Километра два, а? — предположил Дитц, ступая на ровное светло-коричневое, чуть шероховатое покрытие. — Двадцать пять минут неспешного хода.

— Да уж, — поддержал его Велга, чтобы хоть что-нибудь сказать. — Внушительная штуковина. Интересно, кто все это строил?

— Наверное, тот, кто придумал сам этот мир, — усмехнулся Дитц. — Не знаю, как ты, а я не чувствую здесь руку человека. Все, вроде, красиво и грандиозно, а… как-то не по-нашему, что ли. Теплоты како-то не хватает. Или, наоборот, должной суровости.

— Суровой теплоты, — подсказал Велга.

— Вот-вот!

Мост был не только длинен, но и довольно широк, — девять человек свободно и неторопливо шагали по нему в ряд, и еще по бокам оставалось место для двоих-троих. Огораживали мост метровой высоты сплошные парапеты, так что, идущие с краю, не испытывали беспокойства по поводу возможного случайного падения в фиолетовую воду. Впрочем, был мост невысок, а фиолетовая вода, как они это выяснили раньше, вроде бы не представляла сама по себе никакой непосредственной опасности для человека.

Однако спокойной прогулки по мосту к Замку не получилось.

— Внимание, опасно впереди! — предупредила Аня, когда они отошли не далее, чем на сотню метров от берега.

И тут же остановился и мощно залаял на Замок, бегущий впереди Чарли.

— Что такое? — повернул к Ане голову Дитц. — Я ничего не замечаю.

— Я тоже, — сказал Велга.

— Сейчас заметим, — пообещал Малышев.

И они заметили.

Бесшумно, широко и стремительно распахнулись ворота, и оттуда, из-за ограды Замка на мост, ринулись безмолвно полчища тех самых крысовидных существ, парочку которых они прикончили в самом начале своего путешествия.

— Вай! — поставил товарищей в известность Стихарь. — Сейчас нас будут кушать.

— Нет, — как бы прислушиваясь к чему-то, успокоила всех Аня. — Мы им не нужны. Они сами боятся.

— Нужны, не нужны, — философски заметил Майер, — а нас просто сметут в море. Или затопчут.

— Назад! — скомандовал Дитц после секундного размышления.

— Спрячемся под мостом! — добавил Велга.

Отряд поспешно отступил, благо, что время и расстояние позволяли это сделать.

Исход продолжался не менее часа.

Все это время отряд скрывался под аркой моста, осторожно наблюдая, как сотни и тысячи животных выскакивают на каменистый берег и устремляются к ближайшим холмам.

И ни одно из них не остановилось и не заинтересовалось прячущимися под мостом людьми и одной собакой.

— Кажется, пронесло, — выдохнул Вешняк, когда последние «крысы» скрылись в туче пыли над холмами.

Отряд снова ступил на мост и — уже медленнее — направился к Замку. Они дошли примерно до середины, когда откуда-то из-за главной и самой высокой центральной башни в небо взлетела, затмив собой само черное жерло «Воронки Реальностей», гигантская стая.

— Эт-то еще что, — пробормотал Велга. — Вороны?

Дитц немедленно вскинул к глазам бинокль.

— Нет, — напряженным голосом сообщил он. — Это, увы, не вороны. Это какие-то летающие ящерицы. С зубами и когтями. И летят они к нам. Под мостом нам от них не укрыться. Да и не успеем уже. Отряд, к бою!

Издавая противный и тонкий визг, стая приближалась неотвратимо и стремительно, будто грозовой фронт, и уже невооруженным глазом можно было разглядеть отдельных, вырвавшихся вперед, ее представителей. И если «крысы» пронеслись мимо, не обращая на людей никакого внимания, то здесь не было сомнений, — зубастые твари шли, снижаясь, прямо на них.

— Ну, Господи помоги, — прошептал Вешняк и, припав на колено, вскинул автомат.

Остальные молча последовали его примеру. Все понимали, что если они через пару-тройку минут не остановят этот летающий ужас, то им придет конец: в ближнем бою победить такого врага невозможно.

— Если станет совсем хреново, — крикнул Велга, — прыгайте в воду и плывите к Замку! Под водой! Вынырнул, глотнул воздуха и снова под воду! Кому будет невмоготу, оружие и снаряжение топите! Потом старайтесь укрыться где-нибудь в помещении… Огонь!!!

Что-что, а стрелять разведчики умели, — десятки убитых и раненых тварей, кувыркаясь, посыпались на мост и в море. Но остальные сотни, и сотни не отказались от своих намерений и продолжали лететь на отряд. Люди били уже не одиночными, а короткими очередями, стараясь зацепить огнем как можно больше врагов, но это было все равно, что стрелять по снежной лавине.

Не стреляла только Аня. С самого начала этого безнадежного боя она, как присела на корточки рядом с припавшим к земле и ощерившимся Чарли, таки продолжала так сидеть, опустив голову и прижимая ко лбу ладони.

— Полундра! — зло и весело крикнул Валерка Стихарь, мгновенно меняя опустевший магазин. — Сейчас-то нам и настанет по настоящему весело! Надеюсь, все хорошо плавают?!

Но тут ситуация в воздухе резко изменилась.

Хриплый рев донесся откуда-то со стороны берега, и Велга, уже сбив первого крылатого хищника прикладом на мост и раздавив ему ногой голову, обернулся.

И все остальные обернулись тоже, тем более, что летающие твари вдруг резко затормозили и, отчаянно визжа (до этого их визг был, скорее, торжествующим), растерянно закружились в воздухе.

К ним приближались драконы. В количестве двух штук.

— Вот теперь нам точно п…ц, — хмуро констатировал Майер. — Сейчас они нас с двух сторон…

— Да нет же! — звонко крикнула Аня. — Вы не понимаете! Это же семья. Та самая, детенышей которой мы спасли от крыс! Помните? Я их позвала, и они прилетели!

Драконы быстро увеличивались в размерах, и теперь уже было хорошо заметно, что один из них больше размером и вообще — самец. А на шее второго, чуть поотставшего, белела повязка.

— И верно! — воскликнул Хейниц. — Это наши драконы. Вон у того, что поменьше, шея перевязана!

Драконы вломились в стаю, словно два атомных ледокола в мелкое ледовое крошево. Потом развернулись и вломились снова. Их лапы и головы на длинных гибких шеях действовали с невероятной скоростью, хватая, ломая и перекусывая десятки врагов за раз. К визгу и реву примешался отчетливый смачный хруст.

— Не стрелять! — отдал на всякий случай команду Дитц (никто и так не стрелял). — Еще попадем в своих…

— А я предлагаю на всякий случай укрыться в Замке, — сказал Стихарь. — Дракошам, конечно, спасибо, но, кто знает, что им на ум взбредет, когда они с этой летающей гадостью расправятся?

— Хорошая мысль, — кивнул Велга.

И отряд побежал к Замку.

Бежали не со всех ног, но довольно быстро (Велга задал хороший темп) и уже через несколько минут остановились перед распахнутыми настежь воротами. Перед тем, как войти внутрь, обернулись. Драконы окончили битву полной победой и теперь, не торопясь, кружили над мостом.

— Прощайте! — крикнула Аня и помахала им рукой. — Спасибо! Мы вас любим!

— Ну, насчет любви ты, Аня, пожалуй, погорячилась, — заметил Дитц, — но спасибо — это верно.

И он вместе с остальными тоже помахал сказочной парочке рукой.

Глава 30

Если издали Замок выглядел просто огромным, то вблизи он казался целым городом, состоящим из пяти башен, вознесенных на неимоверную высоту.

Они шагнули за ворота, и попали в сад. Или в парк. Или и в то, и в другое сразу. Этот сад-парк занимал, казалось, все пространство между башнями так, что за деревьями и кустами было не видно оснований самих башен. Здесь не было мощеных дорожек — только протоптанные неизвестно кем тропинки причудливо змеились в цветном разнотравье под сенью раскидистых деревьев совершенно незнакомых им пород.

И запах. Одуряющий сладковато-пряный запах, мнилось, был осязаем, висел зримо между стволами и плыл над травой.

— Ну, вот мы и в Замке, — воскликнул Валерка Стихарь. — Не так уж и страшно все оказалось. Чего ждем-то? Закладываем бомбы и — привет, Маруся!

— Не торопись, торопыга, — прогудел Малышев. — Дело нужно делать основательно, раз уж взялись. Мы пока не в Замке, а только за ограду зашли. Замок — вон, башни эти.

— Правильно, Миша, — одобрил таежника Велга. — Бомбы надо закладывать в башни. Конкретно — в центральную, в Главный Зал. Но там одну, а остальные, чтобы наверняка, нужно, наверное, в других башнях поставить.

— Башен пять, а бомб у нас три, — заметил Дитц. — Я предлагаю северо-западную, центральную и юго-восточную башни. Если, конечно, условно считать, что «Воронка Реальностей» находится на севере.

— Можно, — согласился Велга. — А начать с центральной. Только, вот, запах мне этот что-то не нравится… Аня, ты что скажешь?

— Все нормально, — помедлив, ответила девушка. — Это пахнут вон те лиловые цветы. Красивые какие, правда?

Велга озабоченно посмотрел на Аню, но промолчал. Что-то в интонации юной колдуньи показалось ему непривычным, но он так и не понял, что именно и, наконец, мысленно пожав плечами, отдал приказ двигаться.

Они углубились в сад-парк на расстояние не менее пятисот метров и потеряли сознание почти одновременно.

Первой молча опустилась в траву Аня, за ней — Стихарь, а следом, не успев прийти на помощь, и все остальные.

Все, кроме собаки Чарли.

* * *

Отряд спал, и людям снились сны. Сны разные и в тоже время одинаковые. Сны-реальности, сны-утешения, сны-соблазны. Они никогда не видели подобных снов и, собственно, не осознавали того, что спят. Каждому казалось, что все это происходит с ними на самом деле. И каждый думал, что война кончилась, и он остался жив.

Александру Велге снилось, что он целует обнаженную и живую Машу Новикову. Смяты свежие простыни, за распахнутым окном квартиры теплая майская ночь и баюкающий шум деревьев Лефортовского парка в родной Москве, завтра воскресенье, они идут на футбол (ЦДКА — «Спартак»), и вся эта ночь, и вся последующая жизнь в полном и безраздельном их владении. Скоро Маша родит ему сына, и счастье будет длиться до самой смерти, которая никогда не наступит.

Хельмут Дитц находился в офисе собственной компании в родном Дрездене и с удовольствием просматривал отчет о доходах компании за прошлый год. Все было прекрасно. Доходы росли, как на дрожжах и кривая их роста обещала в ближайшем будущем задраться еще выше. Компания пользовалась заслуженным авторитетом, как у потребителей, так и у коллег по бизнесу, а сам он, сорокалетний и богатый мужчина, еще не потерял вкуса к жизни и деньгам и собственному делу.

Михаил Малышев в отличном настроении шагал по июньской тайге. Лесником быть трудно, а хорошим лесником — вдвойне. Только что он завершил трехдневный обход своего участка и теперь, довольный, возвращался домой. Все было в порядке, а дома ждала его жена Аня (в девичестве Громова) и две трехлетние дочки-близняшки: Люба и Оля.

Курт Шнайдер выступал с трибуны в набитом до отказа зале. Выборы канцлера Германии — серьезнейшее дело, и он, Курт Шнайдер, долго, упорно и честно шел к этому много лет. Кто бы мог подумать, что он станет политиком? Никто. И в первую очередь он сам. Однако, это случилось, и он, бывший солдат Второй мировой войны, ни на секунду не пожалел об этом.

А Валерка Стихарь гулял в веселой компании друзей на левом берегу Дона. На столе — в изобилии вина, водки, пива и закусок, на коленях — развеселая и очень симпатичная ростовская девчонка, вокруг дым коромыслом и полный пердиманокль. Денег — полные карманы, он молод, здоров и удачлив, его любят друзья, он любит друзей… А больше для счастья ничего и не надо, верно?

Пулеметчик Рудольф Майер сидел в кресле-качалке у камина со стаканом горячего пунша в руке, смотрел в огонь, весело пляшущий на сосновых дровах, и думал о том, что счастье, наконец, достигнуто. На счету в банке достаточно денег, чтобы не заниматься больше никакой работой, дети и внуки обеспечены, и теперь можно исполнить давно лелеемую мечту, — отправиться в долгое-долгое путешествие на какие-нибудь острова в южных морях, где не бывает зимы, а кожа местных девушек похожа на теплый темно-коричневый шелк.

А сержант Сергей Вешняк собирал яблоки в собственном саду под родной Рязанью. Знатный в этом году выдался урожай, хватит и на варенье, и на хмельное яблочное вино, и родственников одарить, и на продажу. Жена в доме готовит вкусный обед, на чистом небе светит нежаркое сентябрьское солнце, и завтра из города приедут дети со своими семьями. Дом крепок и просторен — места всем хватит, а когда они усядутся за стол, то сразу станет понятно, что жизнь его прошла не зря, и род Вешняка никогда не пресечется.

Ефрейтор Карл Хейниц стоял на кафедре возле доски и математически доказывал коллегам-ученым со всего мира свою теорию устройства Вселенной. Теорию о множестве параллельных миров, о переплетении временных течений, о «Воронке Реальностей», о высшем, но не всемогущем разуме, и о многом другом. Коллеги слушали и смотрели, затаив дыхание, и он, Карл Хейниц, знал, что Нобелевская премия по физике за этот год, можно считать, у него в кармане.

И только Аня Громова видела плохой сон и понимала, что это именно сон. Но никак не могла проснуться. В этом сне она стояла на берегу фиолетового моря. Позади нее (она не оборачивалась, но знала это совершенно точно) был Замок. Впереди — разрастающаяся и набирающая силу жуткая «Воронка Реальностей». И оттуда, из непроглядно черного жерла, из самого его нутра, шел тихий, но удивительно внятный шепот: «Отступитесь, и все останутся живы. Отступитесь, и все останутся живы. Отступитесь, и все останутся живы. Отступитесь…». Словно завороженная, Аня стояла, не в силах сдвинуться с места, и очень старалась проснуться. А потом какая-то непонятная сила будто бы ухватила ее крепко за шиворот и повлекла-потащила к Замку, прочь от берега, жерла и шепота…

* * *

Собака по имени Чарли (на самом деле она собакой не являлась и носила совершенно другое имя) некоторое время с недоумением разглядывала своих, только что обретенных и внезапно уснувших хозяев, а потом забеспокоилась. Сначала она честно попыталась их разбудить, тычась в лица носом и толкая лежащих людей лапой, а когда это не помогло, ухватила Аню за воротник комбинезона крепкими зубами и, поскуливая от напряжения, потащила тело девушки прочь из сада-парка, на открытое место, к главной башне.

«Просыпайся! — отчаянно кричала сама себе Аня. — Просыпайся, дура несчастная, или этот сон станет вечным! Просы…»

И она проснулась.

И от неожиданности тут же села, с испугом оглядываясь по сторонам.

Она сидела на мощеной разноцветными шестиугольными плитами из неизвестного материала площади. Позади нее, метрах в ста пятидесяти, возносилась в зеленое небо главная башня Замка, впереди невинно шумел под легким ветерком сад-парк, в котором она не заметила, как уснула, а непосредственно перед ней сидел чудный пес Чарли и радостно скалил белые, величиной с указательный палец, клыки.

Как я здесь оказалась… Погоди, ты уснула там, на траве. Был этот запах от красивых лиловых цветов, а потом — провал и сон. Сон с этим жутким бестелесным шепотом… Эй, а как же мальчики?! Они же все там, на траве, в этом чертовом саду!

Аня вскочила на ноги.

Чарли! Это он, умная собака, вытащил ее из сонного царства. То-то ей чудилось, что кто-то волочет ее за воротник… Значит, ему не страшен запах…

— Чарли, миленький, — Анна обхватила собаку за голову и заглянула ей прямо в умные желтоватые глаза. — Остальные! Надо обязательно вытащить остальных! Постарайся, милый, я не могу — меня опять сморит. Давай, Чарли, давай, хороший мой, надо сделать, обязательно надо, иначе они умрут, понимаешь?

По всему было видно, что Чарли понимал, что хочет Анна, но поставленная задача не вызывала у него особого восторга. Уж больно тяжелы были люди, даже не смотря на всю его силу. Но надо, так надо. Раз хозяйка просит….

Собака совсем по-человечески вздохнула и, развернувшись, побежала обратно в сад.

Первым, как самого легкого, она вытащила Валерку Стихаря.

А потом и всех остальных.

Последним оказался Михаил Малышев и на него, как самого большого и тяжелого ушло больше всего времени и сил.

Одуряющий запах странным образом не выходил за границы сада-парка, обозначенных деревьями по краю, и люди, спасенные Чарли, на чистом воздухе постепенно начали просыпаться. Их пробуждение совпало с некоторыми изменениями, происшедшими в местном небе и вокруг.

Та самая спиралевидная темно-зеленая небесная струя, обозначающая начало возникновения «Воронки», еще больше потемнела, приобретя практически черный цвет, сквозь который теперь отчетливо просматривались россыпи звезд и туманностей.

И эта самая спираль теперь двигалась.

Она как бы начала течь вместе со звездами туда, по направлению к аспидно-черному жерлу воронки.

А вокруг них неожиданно поднялся ветер. Это был не тот легкий ветерок, который они время от времени ощущали на протяжении всего путешествия к Замку. Нет. Этот ветер был резким, ледяным. И дул он не порывами, а с устойчивой, безжалостно нарастающей силой.

Некоторое время, еще не пришедший в себя после насильственного сна отряд, молча созерцал изменившееся небо.

— Надо торопиться, — наконец изрек Велга. — Во-первых, мне это не нравится, а во-вторых, что-то становится холодновато. В Замке ветра нет.

— Там, зато, такое может быть, что этот ветерок покажется нам поцелуем невесты, — пробормотал Майер.

— О! — сказал Дитц, игнорируя слова Руди и глядя на часы. — Опять идут!

Велга тут же посмотрел на свои и убедился, что Хельмут прав. Часы снова шли, и секундная стрелка весело отсчитывала короткие порции времени их жизни.

— Так, — сказал он. — Время пошло, и это символично. Ну что, начинаем с центральной башни?

— Начинаем, — сказал Дитц.

— Все-таки хороший сон я видел, — вздохнул Стихарь. — А вы, хлопцы?

«Хлопцы» не ответили. Признаваться в том, что этот сон казался слаще реальной жизни, не хотелось никому.

Они подошли к высоким двустворчатым дверям центральной башни и попытались их открыть. Попытка не удалась. Двери не открывались ни внутрь, ни вбок, ни наружу. Та же самая история повторилась и со всеми другими башнями, — в каждую из них вел единственный вход, и вход этот был наглухо закрыт.

— Однако, эдак и замерзнуть недолго, — заметил, поеживаясь, Валерка Стихарь. — Прошу учесть, что я человек южный и мне на ледяном ветру жить вредно. Плохо такая погода влияет на мой нежный организм.

— А если взрывчаткой? — хищно предложил Шнайдер.

Они попробовали взрывчаткой.

Ударной волной снесло ветви и листья с деревьев на краю сонного сада, но двери остались непоколебимы. И даже цвет и фактура их поверхности ни на йоту не изменились.

— Когда меня не пускают в дверь, — сообщил Стихарь, — я лезу в окно. Но здесь до окон высоковато.

— Интересно, а откуда и как выбегали «крысы»? — задумчиво проговорил Хейниц. — Для них, что ли, двери открылись, а потом опять закрылись? Непонятно.

— Крысы обычно живут в подвалах, — сказал Дитц. — Может, мы пропустили какой-нибудь вход в местные подземелья?

— Сейчас проверим, — предложила Аня и наклонилась к Чарли, который все время старался держаться рядом с ней. — Чарли, нам нужно войти внутрь. Понимаешь? Ищи вход, Чарли, ищи. Ищи вход!

Чарли понял.

Сначала он, принюхиваясь, закружился на месте, и буквально через несколько секунд уверенно двинулся в обход главной башни.

Отряд последовал за ним.

Чарли обошел башню и, опустив нос к земле, направился по мощеной дорожке к ограде, в которой обнаружилась неприметная калитка. Калитка оказалась незапертой, и отряд, выйдя за ограду, оказался на сильно вытянутом в сторону жерла «Воронки» берегу, сплошь усеянном причудливыми скальными глыбами различной величины и просто валунами пополам с крупной галькой и поросшем редким невысоким кустарником с мелкими темно-коричневыми листьями. Среди глыб вилась довольно широкая тропинка, и Чарли, не задумываясь, побежал по ней. Вскоре из-за камней послышался его возбужденный лай.

Это была даже не пещера, а, скорее, просто большая дыра под обломком скалы, чем-то напоминающим по своим очертаниям безносую голову великана. Которую отрубили и бросили здесь, на берегу то ли в назидание, то ли, наоборот, на вечное забвение.

Размеры дыры вполне подходили для того, чтобы в нее легко мог пролезть взрослый человек.

Отсюда, с берега, вид на «Воронку Реальностей» и ее непроглядное жерло был особенно впечатляющ.

— Опять под землю! — сплюнул Майер. — Ну что это за наказание! Мне еще на Пейане надоело и вот — снова.

— Не дрейфь, Гамбург, — ободряюще хлопнул его по плечу Стихарь. — Тебе же не одному туда лезть. И потом, не знаю, как ты, а я лучше под землю полезу в любой подвал, чем тут останусь на «Воронку» любоваться. У меня от нее почему-то — извини, Маша, — задница чесаться начинает, и колени слабеют.

Тем временем Велга достал фонарь и посветил в дыру.

— Ход наклонный, — сообщил он. — Даже веревки не понадобится. Сначала ползком, а там посмотрим. Первый — Малышев, потом я, затем остальные. Пошел!

Глава 31

Если бы не «компас» Координатора, то заблудиться в этом подземном лабиринте было бы раз плюнуть. Однако, благодаря ему, отряд выдерживал направление на Замок. И даже шел довольно быстро, поскольку уже через десяток метров ход расширился в высоту, и люди смогли распрямиться. Продвигались молча, держа оружие наготове, — нехорошие предчувствия одолевали сердца и души. Вскоре, совершив несколько поворотов, они попали в некое подобие зала, из которого вело шесть выходов (входов?) совершенно одинаковых на вид.

— Так, — сверяясь с «компасом» определил Велга, — по-моему, нам во второй слева…

Договорить он не успел.

Низкий дребезжащий гул проник сквозь толщу камня. Зародился он, как всем показалось, где-то снаружи, на поверхности, и, набирая силу, достиг подземелья. Мелкой дрожью затряслись пол и стены.

— Это гудит «Воронка»! — крикнула Аня. — У нас мало времени! И к нам что-то приближается! Опасное! Очень!!

Угрожающе зарычал Чарли, и шерсть на его загривке встала дыбом.

— А, … мать! — выплюнул ругательство Валерка Стихарь. — У нас руки фонарями заняты! Стрелять неудобно…. Понял! У кого в рюкзаке такая широкая липкая лента?! Прозрачная! Надо прикрутить фонари сверху на автоматы!

Лента оказалась у Малышева и Хейница, и отряд едва успел выполнить совет Стихаря, как в пещерном зале начался полный кошмар и кромешный ад.

Они полезли из всех шести дыр одновременно.

Приземистые, не похожие ни на что и ни на кого. Голые и волосатые. С какими-то получеловеческими-полуьбезянними руками, ногами и головами, но только…. Только вот головы их не росли на шеях, как у нормальных людей, а безобразно выпирали из верхней части бочкообразной груди, скалясь длинными редкими зубами. И рук у многих болталось не по две, а по три и даже четыре. И были эти руки длинными, многосуставчатыми, почти достающими до каменного пола крючковатыми, похожими на древесные корни пальцами.

Пещерный зал был довольно велик, но нападавшие хлынули из дыр, словно пауки из банки, и мгновенно бы смяли людей, если б не слаженный огонь восьми автоматов и одного пулемета.

Грохот выстрелов, звон выбрасываемых затворами гильз по каменному полу, крики и вопли умирающих тварей, низкий дрожащий гул сверху, прерывистый огонь из стволов, мятущиеся, режущие тьму лучи мощных фонарей — все смешалось в один звук и свет.

Мертвые и раненные валились на пол десятками, ноги солдат скользили по чужой крови, однако новые твари продолжали лезть вперед, словно не замечая летящую им навстречу смерть. Уже стволы раскалились от выстрелов, уже кто-то менял третий опустевший магазин, уже у Майера заклинило его верный МГ, и пулеметчик, матерясь, на ощупь старался исправить перекос ленты, уже Малышев пнул ногой одного из нападавших так, что тот отлетел в дальний конец пещеры, сшибив по дороге парочку своих собратьев, а второго просто убил штык-ножом (патроны кончились, и он не успевал поменять магазин), уже Дитц открыл было рот, чтобы скомандовать очень рискованный в закрытом пространстве огонь гранатами, а Чарли перехватил в прыжке бросившегося на Анну трехлапого урода, как тут все кончилось. Дыры-входы опустели, из них уже не перли оскаленные рожи, и только последние недобитые твари корчились и ворочались друг на друге, издавая стоны и хрипы.

— Не может быть, — не поверил Майер, который только что устранил неисправность в своем пулемете. — Неужели мы всех убили?

— Не знаю, всех или нет, — откликнулся Дитц, — но надо быстро бежать дальше, пока новые не поперли или еще что-нибудь похуже не началось. Все, кстати, целы?

— Вроде все… — откликнулись нестройные голоса.

— Раненых не добивать. Боеприпасы беречь. Вперед!

И они, оскальзываясь на трупах и полутрупах, под непрекращающийся гул, один за другим полезли во вторую слева дыру.

Собственно, это уже была не дыра, а прямоугольного сечения коридор, пол которого ощутимо поднимался к поверхности.

— Так, вроде бы начинаем выбираться, — сказал Велга, высвечивая фонарем поворот впереди.

И тут свет их фонарей погас.

Не так, словно его кто-то выключил, отсоединив контакт, нет. Это было похоже на быстрое, почти мгновенное и одновременное истощение всех девяти аккумуляторов. Свет пожелтел, потускнел, ослаб и, наконец, полностью иссяк. И все за какие-то три-четыре секунды.

— Это еще что за… — удивленно сказал где-то за спиной Велги Вешняк и тут же замолчал.

— Свечи, — напряженным голосом произнесла Анна. — У меня есть, сейчас достану и зажгу.

— Серега? — озабоченно позвал Стихарь. — Серега, ты где?!

Сержант Сергей Вешняк не отозвался.

Они зажгли несколько свечей и огляделись.

Вешняк исчез.

Они звали, искали, вернулись назад и снова искали….

Ничего. Ни следа, ни звука, ни намека. Просто был товарищ рядом, и не стало его. Испарился, пропал, сгинул. Не помог и Чарли, который на просьбу Анны: «Ищи, Чарли, ищи Сергея» только недоуменно озирался и норовил лизнуть девушку в лицо.

Тем временем надземный гул набирал силу, и уже сами стены и пол коридора все ощутимей тряслись и дрожали.

— Наверх! — скомандовал Велга. — Дальнейшие поиски бесполезны. Только время теряем.

Тусклый свет, падающий из дверного проема в конце коридора, они обнаружили за вторым поворотом и, когда, оглядываясь и поводя во все стороны стволами, выбрались в какое-то подвальное помещение с низкой широкой дверью в дальней стене и крохотными оконцами под потолком (в них-то и проникал свет), понесли вторую потерю.

Возле стыка боковой и задней стены, чуть ли на в самом углу чернел круглый колодец, и ефрейтор Карл Хейниц вместо того, чтобы для начала кинуть туда гранату, поддался своему извечному любопытству, сделал пару шагов с сторону и заглянул в него. Анна не успела остановить ефрейтора, и никто не успел этого сделать. Зато все увидели, как из колодца взметнулось толстое гибкое серое щупальце, обхватило Карла поперек туловища и скрылось вместе с ним со скоростью шмыгнувшей в нору крысы.

— Помог… — только и успел прохрипеть Хейниц. И это было последнее, что услышали от него товарищи.

Курт Шнайдер хотел было сгоряча швырнуть в колодец гранату. Но его остановил Дитц:

— Мы не видели, что он погиб, верно? А вот Ф-1 точно разнесет его в клочья. Пошли, нам туда, за дверь.

— Тогда надо спуститься в колодец! — упрямо набычил рыжую голову Шнайдер.

— Нет, — почти ласково сказал Дитц и положил солдату руку на плечо. — Нет, Курт. У нас есть другая задача и совершенно нет времени.

— Карлу мы уже ничем не поможем. — поддержал Хельмута Велга. — Как не смогли помочь Вешняку. А вот всем остальным и самим себе мы еще в состоянии помочь. Я на это надеюсь. И все время помню слова Распорядителя. Он сказал, что нуль-бомбу обязательно нужно заложить в Главном Зале. Только в этом случае успех будет гарантирован полностью. Главный Зал — в центральной башне. Думаю, что мы сейчас прямо под ней. Обещаю, что когда бомба будет заложена и активирована, мы сюда вернемся и попробуем разобраться с обитателем колодца. Вопросы есть?

Вопросов не было.

Впрочем в колодец они все-таки, не подходя к самому краю, бросили подряд два больших каменя, чтобы проверить его глубину. И не проверили. Потому что так и не дождались ни стука, ни всплеска.

Оглядываясь в бессильной ненависти на колодец и шипя сквозь зубы разные слова, солдаты открыли дверь (она оказалась незапертой) и оказались на узкой и темной винтовой лестнице.

Поднимались молча и у первого же окошка-бойницы остановились оглядеться.

Да, им через подземелье удалось попасть именно в главную, центральную башню, — вон они, ворота и мост, а вот и сонный сад, через который они так опрометчиво решили прогуляться.

Но лестница вела дальше и нужно было подниматься, потому что пока им не попадалось никаких дверей или проемов, сквозь которые можно было бы проникнуть в сердцевину башни и отыскать Главный Зал.

Этот подъем показался им бесконечным, трудным и смертельно скучным. Они просто шли вверх по спирали, переставляя ноги с одной одинаковой ступени на другую и стараясь беречь силы и дыхание. Впрочем, последнее им не особенно удавалось, потому что надо было спешить, а ничто так не изнуряет и не выматывает, как необходимость сделать трудную работу за короткое время.

Темп, держать темп!

Мерный стук подошв по ступеням, да хриплое прерывистое дыхание, — вот и все звуки, которые издавал отряд.

Чем выше они поднимались, тем отчетливей дрожали стены от непонятного, идущего, казалось, отовсюду гула. Ледяной ветер со свистом врывался в редкие узкие окна-бойницы, гулял по лестнице, жадно слизывал с осунувшихся лиц жаркий соленый пот.

Топ-топ-топ…

Темп-темп-темп…

Ходу-ходу-ходу…

— Стоп! — выдохнул, поднимающийся первым Дитц и предостерегающе поднял руку. — Кажется, пришли куда-то.

Лестница заканчивалась не дверью, а просто квадратным люком в потолке.

Соблюдая все предосторожности, они преодолели последние ступени и оказались в закрытой галерее, которая, судя по всему, полностью окольцовывала здесь башню.

— Ого! — присвистнул Валерка, переводя дыхание и заглядывая в ближайшее окно. — А высоковато забрались!

— Да хоть бы на самое небо, — мельком глянул в окно Велга. — Дверь. Нам нужен вход. Хоть какой-нибудь. Пока мы, считай, все равно, что снаружи.

Вход обнаружил Чарли.

Они уже прошли скорым шагом мимо ничем не примечательного участка стены справа, когда собака вдруг остановилась, села перед стеной на задние лапы и несколько раз очень выразительно гавкнула.

Отряд вернулся и внимательнейшим образом обследовал этот участок.

— Ни хрена не вижу, — сообщил Валерка, чуть ли не обнюхав стену. — Чарли, ты хочешь сказать, что здесь вход?

Чарли утвердительно кивнул тяжелой лобастой головой и для большей убедительности еще раз коротко гавкнул.

— Не вижу, — повторил Валерка. — А вы? — посмотрел он на товарищей.

Товарищи не видели тоже. Только Аня отошла к противоположной стене и, склонив голову на плечо, продолжала рассматривать злополучный участок.

— А я вижу, — сказала она. — Прямоугольник немного другого цвета. Как раз по размеру двери. Вблизи незаметно, а если отойти… Сами посмотрите. Вот отсюда, с моего места.

Они послушно посмотрели, и Велга, Дитц, Шнайдер и Малышев тоже заметили, что часть стены немного другого цвета, а Стихарь с Майером этого, как ни старались, не видели.

— Есть, говорят, такая болезнь. Дальтонизм называется, — сообщил Валерка пулеметчику. — Мы с тобой, Руди, наверное, дальтоники.

— Меня не это волнует, — хмуро ответил Майер. — Меня волнует, как эту хрень открыть. Может, она вбок отъезжает? Помните, как на Пейане, когда нас в комнатах заперли в самом начале?

Однако ни вбок, ни внутрь найденная, казалось бы, дверь не открывалась.

— А взорвать? — ни к кому не обращаясь конкретно, осведомился Шнайдер.

— Все бы тебе взрывать… — проворчал Малышев. — Сейчас по-другому попробуем. Ну-ка, в сторонку…

Он отошел на несколько шагов, коротко разбежался и ударил в стену плечом.

Велге показалось, что содрогнулся весь Замок. Но он трясся и раньше, поэтому, возможно, ему это, действительно, только показалось.

В стене что-то явственно треснуло, Михаил качнулся назад, а прямоугольник двери медленно и нехотя рухнул внутрь.

— Оп-па! — воскликнул Валерка. — Для советской разведки закрытых дверей не бывает!

— Для немецкой тоже, — усмехнулся Дитц. — Так, идем внутрь.

Это был зал. Круглый и высокий.

И пустой, словно степь в ноябре.

Только в самом центре в полу виднелась темная круглая дыра, которая, возможно, и вела на нижние этажи башни.

Сверху зал, подобно гигантской опрокинутой чаше, накрывал золотистый, светящийся собственным светом, купол, а сами стены — вернее, стена, потому что в круглом зале не бывает углов, — стена, начиная от пола и выше, вплоть до основания купола (метров семьдесят, не меньше, в высоту), была опоясана мощным спиралевидным каменным карнизом. И на этом карнизе в ряд стояли скульптуры. Сотни и сотни изображений. То ли из камня, то ли из какого другого материала. Разумные существа Вселенной.

Не отрывая глаз от скульптур, они медленно шли к центру зала и почти сразу нашли скульптуры человека — мужчину и женщину (рядом застыли по парам свароги, вейны и другие, не известные им гуманоиды), а чуть позже заметили и пару старых знакомцев — ирюммов.

Но долго и тщательно рассматривать этот паноптикум у отряда не было ни времени, ни сил. Потому что пол под ногами дрожал все ощутимей, а гул медленно, но верно нарастал, так что приходилось уже чуть ли не кричать, чтобы услышать друг друга. Однако взгляд от скульптур было оторвать трудно, — уж больно причудливо и невероятно выглядели некоторые из них. И вообще, смотреть здесь больше было не на что. Разве что на круглую дыру в центре зала, к которой они быстро приближались, надеясь через нее попасть вниз.

До нее оставался десятков метров, когда, идущий впереди Малышев, неожиданно остановился и громко пробасил:

— Стоп! А куда мы идем? Может, это и есть Главный Зал?!

Все остановились тоже, и это их ненадолго спасло.

— Нет, — качнул головой Велга, задумавшись всего на секунду. — Ты забыл. Координатор говорил, что Главный Зал располагается на первом этаже центральной башни, и там, в Зале, его «компас» погаснет. А он пока горит и….

Столб ало-багрового пламени, разламывая перекрытия, с воем и шипением вертикально ударил сквозь дыру, воткнулся в самый центр золотистого купола, прожег его насквозь, потом сжался, будто пружина, и превратился в шар. Шар этот сначала завис ровно между куполом и полом, потом дернулся в разные стороны и снова замер, медленно вращаясь и пульсируя, словно чье-то гигантское и отвратительное сердце.

— Нас ищет, — шепнула Аня, но ее услышали все. — Вниз, мальчики, вниз! Я попробую его задержать.

— Как? — процедил Велга.

И тут они увидели, как.

Аня потрясла кистями рук, свела и развела ладони, пошевелила пальцами… и между ее ладоней засветился прозрачный сине-голубой шарик величиной с теннисный мяч. Шарик этот быстро рос, наливался цветом и светом и, когда достиг размеров среднего арбуза, Аня резко махнула руками, словно швыряя его навстречу ало-багровому ужасу.

Маленький сине-голубой и гигантский багрово-алый закружились и заплясали вокруг друг друга в непонятном и сложном танце.

— А теперь — вниз! — сказала Аня и обессилено села на пол. — Немножко времени у нас есть.

Валерка немедленно заглянул в дыру и присвистнул:

— Ого! Метров пятнадцать, не меньше! Эта хреновина нижний этаж тоже разворотила.

Легкий и прочный альпинистский трос, немедленно отыскавшийся в рюкзаке Малышева, закрепили на торчащем обломке балки и швырнули бухту вниз.

— Первый Майер с пулеметом, за ним Аня, — скомандовал Велга, напряженно поглядывая вверх.

— Я — последняя, — возразила Аня. — Мне шарик держать надо.

— Хорошо. Только очень быстро, ладно? Руди, пошел! И, если там кто есть, стреляй сразу. Разбираться потом будем.

Майер кивнул и, перебросив пулемет за спину, ловко скользнул вниз по тросу.

Глава 32

Кто думает, что спускаться легче, чем подниматься, ошибается. Спускаться труднее. Особенно, если перед этим только что поднялся. Время убегало стремительными короткими скачками, а отряд все еще находился на очень большой высоте, и путь вниз, к Главному Залу был долог.

Нет, по тросу они спустились быстро, и Аня даже еще успела заметить, как ее сине-голубой и непонятно чей ало-багровый энергетический сгусток вырвались, гоняясь друг за другом, сквозь дыру в куполе наружу и скрылись из глаз.

Хуже всего, что теперь они не могли найти какой-то одной лестницы, ведущей на первый этаж, подобной той, винтовой, по которой они недавно поднимались. На каждом этаже им приходилось искать новый спуск на следующий. И это отнимало много времени. Потому что каждый этаж, в отличие от верхнего, со скульптурами и золотым куполом, был поделен на множество залов, зальчиков, комнат, коридоров, галерей, лоджий и прочих помещений совершенно непонятного назначения. Если бы не «компасы» Велги и Дитца, которые неизменно показывали направление на очередную лестницу, то они проблуждали бы в этих лабиринтах в прямом смысле слова до конца света.

А так они все-таки приближались к цели, стараясь реагировать только на явную опасность и не задерживаться по собственной воле нигде.

Но все-таки задерживаться пришлось.

Сначала «компасы» вывели их на полукруглую, огороженную изящной балюстрадой, площадку, расположенную на северной стороне башни. И они, выскочив на эту площадку с разгону, волей-неволей снова узрели «Воронку Реальности».

Собственно, «не узреть» ее было нельзя. Аспидно-черное, без единой искорки или проблеска внутри, идеально круглое пятно разрослось на полнеба, и было отчетливо видно, как течет к ней, наполненный звездами, рукав крутой спирали. Чернота этого жерла была настолько яркой, что, казалось, она испускает свет. Только не белый, а черный. А вокруг надрывно выл ледяной ветер, и этот вой противно и страшно мешался с низким дрожащим и каким-то бесстрастным гулом, исходившим из самой утробы черного жерла.

А под всем этим величественным кошмаром блистало фиолетовое море до самого горизонта.

Зрелище настолько завораживало, что с минуту отряд просто не мог сдвинуться с места.

— Это окончательный п…ц! — крикнул Валерка Стихарь. — Еще немного, и она нас всех сожрет!

— Мы должны успеть! — крикнул ему в ответ Майер. — Окончательный — не значит полный!

Ветер подхватил их слова и унес по назначению. К «Воронке».

И она, будто бы услышала.

И немедленно ответила.

Никто не заметил, откуда именно появилось ЭТО. Не заметили, потому что было оно таким же черным, как и сама «Воронка» и до поры до времени полностью с ней сливалось.

ЭТО словно материализовалось прямо перед ними из воздуха и больше всего напоминало летящую стаю траурных флагов.

Тонкие — в палец — ромбовидные полотнища, изгибаясь и вибрируя, напали бесшумно и неотвратимо. Было их немного. Но одна и даже две пули не останавливали их полет. Нужно было изрешетить черный ромб в сплошную дыру очередью, прежде чем он, подобно осеннему листу с дерева, начинал падать на землю.

Первым погиб рыжий Курт Шнайдер.

Непонятно, что с ним произошло, и почему он среагировал позже всех. Слаженный огонь автоматов уже рвал в клочья черные полотнища, когда Шнайдер, словно во сне, только начал поднимать свой «калашников».

— Стреляй! Стреляй, Курт!! — заорал Валерка Стихарь, краем глаза увидевший лунатические попытки немца применить оружие.

Но было поздно.

Черный флаг проскользнул сквозь плотный автоматный огонь, изогнулся парусом и в долю секунды облепил солдату лицо.

Только что сидела на плечах знакомая рыжая бесшабашная голова, — и вот вместо нее уже шевелится бесформенный и мерзкий кокон цвета печной сажи.

Они ничего не могли сделать. Они не могли даже отступить, потому что «ромбы» наседали со всех сторон и не давали снять пальцы со спусковых крючков. Но гибель Шнайдера их спасла. Когда Курт выпустил из рук автомат и, словно тряпичная кукла, мягко повалился на каменные плиты, большинство «ромбов» тут же кинулись на добивание. Или на пир. В секунду тело солдата покрылось шевелящимся сплошным черным ковром, а немногих зазевавшихся отряд разнес в лоскуты автоматными очередями.

— Боже, — стиснутым голосом произнесла Аня, пятясь к балюстраде. — Они… они его едят!

— Ага, — подтвердил Стихарь, сноровисто перезаряжая оружие. — Черт, два магазина всего осталось…. Сейчас они его доедят и снова за нас примутся.

— Вперед, — мрачно скомандовал Дитц. — Вон лестница.

И снова бег по этажам, плутание в коридорах и залах… Они так и не поняли, что имел в виду Распорядитель, когда говорил, что Замок нельзя разрушить. Потому что Замок разрушался. Прямо на глазах. Из перекрытий, стен и перегородок вываливались целые куски, и дважды им пришлось пользоваться альпинистским тросом, чтобы преодолеть упавшие лестничные пролеты.

Погиб Михаил Малышев, несколько драгоценных секунд удерживая, как Портос, на себе целую падающую стену пятиметровой высоты, пока они бежали к очередному спуску на очередной этаж. А перед тем, как непомерная тяжесть все-таки согнула его, и стена превратилась в могильную плиту, он успел швырнуть товарищам свою Нуль-бомбу, ключ-активатор и почти полный магазин с патронами.

Им некогда было оглядываться и плакать.

Им нужно было, несмотря ни на что, спешить, спешить и спешить.

В дыры и редкие окна они видели, что «Воронка Реальности» становится больше (она теперь доросла до зенита) и на самом деле уже не знали, успевают или нет.

Но времени на отчаяние у них не было тоже.

Последние четыре этажа они преодолели сравнительно быстро. Во-первых, здесь, внизу, практически отсутствовали пока серьезные разрушения, и не нужно было пробиваться сквозь завалы и находить обходные пути. А во-вторых, эти нижние этажи, в отличие от тех, что они уже прошли, были похожи друг на друга, как однояйцевые близнецы.

Больше напоминающие ворота, белые двустворчатые двери распахнулись легко, и Александр Велга, Хельмут Дитц, Валерка Стихарь, Рудольф Майер, Анна Громова и Чарли — все, кто пока еще оставался жив, тяжело дыша, влетели в Главный Зал.

То, что это именно Главный Зал, они поняли сразу. На первом этаже, при всей величине центральной башни, просто не оставалось места ни для какого иного помещения такой же площади. И высоты. Впрочем, ни размеры по длине и ширине, ни высота Главного Зала не произвели на отряд ни малейшего впечатления (видали они залы и побольше). Впечатление на них произвело совершенно другое.

Тишина.

Стоило за ними зарыться створкам дверей, как тут же отряд обрушилась полная тишина.

Пропали, выматывающий нервы гул и дрожь.

Исчез вой и свист ледяного ветра за стенами и окнами.

Только напряженное дыхание пятерых людей и собаки, да стук их сердец, — вот и все звуки, которые теперь они могли слышать.

А потом они увидели кресло и человека в нем.

Вернее, увидели они его сразу, но сначала не сообразили, что это такое, потом слушали тишину и только затем поняли, что на самой середине Главного Зала, в сотне с лишним метров от них стоит кресло. И в этом кресле кто-то неподвижно сидит.

— Мы, оказывается, не первые, — криво усмехнулся Дитц, и голос его прозвучал неожиданно резко и громко.

— Может, это тоже какая-нибудь скульптура? — предположил Майер, перехватывая поудобнее свой МГ.

— Пошли, — зло сказал Велга. — Разберемся. И со скульптурой разберемся, и с этим е…ным Замком, и заодно со всем остальным. Самое время пришло разобраться.

Они шли в ряд, и каждый держал на твердом прицеле неизвестную фигуру. Но с каждым шагом фигура становилась ближе, и уже очень скоро им стало понятно, что они знают, кто это.

— Да это же наш старый знакомец Распорядитель, век Ростова не видать! — первым догадался Валерка Стихарь. — Откуда он здесь взялся?!

Это действительно оказался Распорядитель.

Был он все в том же длинном зеленоватом плаще с короткими рукавами, и вообще, казалось, точно также выглядел, как при их последней встрече на крымском берегу. Те же седые волосы, то же, изборожденное резкими, похожими на шрамы морщинами, цвета обожженного кирпича лицо.

Те же три глаза на лице. Два ярко-синих. И один — посередь лба — красный. Словно уголек в костре.

Распорядитель сидел в каком-то вычурном, покрытом сложной резьбой, кресле из темного дерева с ножками в виде львиных лап, небрежно забросив ногу за ногу, и улыбался.

Люди приблизились и, не доходя до него нескольких шагов, молча остановились.

Распорядитель как бы нехотя поднялся, сделал шаг навстречу и, продолжая улыбаться, сказал:

— Ну, здравствуйте!

— И что все это значит? — великолепно изобразив саксонскую родовую спесь, осведомился Дитц.

— Это значит, — не отпуская с лица улыбки, сообщил Распорядитель, — что ваш отряд успешно выполнил задание и прошел испытание.

— Испытание?

— Да. Испытание. Знаете, я, пожалуй, сяду, а то стоя разговаривать неудобно, да и вы садитесь. Набегались за день…

Он щелкнул пальцами, и под колени каждому ткнулось, невесть откуда взявшееся, в точности такое же, как у Распорядителя, деревянное кресло.

Они сели. И Велга сразу почувствовал, как бесконечно он устал. Захотелось немедленно закрыть глаза и отключиться от всего минут на сто двадцать. Тем не менее, его заинтересовало поведение Чарли, который прижимался вплотную к Аниной ноге и, неотрывно смотрел на Распорядителя. При этом верхняя губа собаки время от времени, как бы непроизвольно задиралась, обнажая клыки.

— Так вот, — продолжил Распорядитель, забрасывая снова ногу за ногу, — вынужден признаться, что я вас немного обманул.

— Немного обмануть нельзя, — тут же перебила его Аня. — Можно или обмануть или не обмануть.

— Ну, хорошо, — тут же согласился Распорядитель. — Скажем так. Немного слукавил. Но. Все, что я вам рассказывал о «Воронке Реальностей» и конце света — истинная правда. А слукавил я лишь в том, что мы без вас не можем справиться с этой проблемой.

— Погоди-ка… — дошло до Майера. — Ты что же, хочешь сказать, что товарищи наши погибли зря?! Ах ты….

— Не зря, — Распорядитель выставил руку ладонью вперед. — И вообще, они не погибли. Все живы и здоровы и дожидаются вас в… скажем так, в одном хорошем и приятном месте. Может быть, вы позволите мне все объяснить и не станете перебивать на каждом слове?

— Объясняй, — прищурив черные глаза, кивнул Стихарь. — Ты объясняй, а мы послушаем. — и, как бы невзначай, разжал и сжал пальцы на рукоятке автомата.

Из того, что поведал им Распорядитель, выходило следующее.

Отряд, как уже было однажды сказано, давно привлек внимание высших сил. Именно тем, что справлялся с такими проблемами, с которыми, по всем выкладкам, справиться никак не мог. Видать, такая у отряда судьба, а с госпожой Судьбой даже они, высшие силы, стараются, по возможности, не спорить. Не стоит удивляться тому, что в один прекрасный момент возникла идея привлечь отряд на службу. К ним, высшим силам. И даже не к ним на службу, а на службу во имя добра и справедливости. В мировом, так сказать, масштабе. А как вы думали? Хорошие, отважные и удачливые солдаты всем нужны, и в мирах, подконтрольных им, высшим силам, часто возникают ситуации, когда без оперативного вмешательства не обойтись. На самом деле данное предложение является, по сути, предложением им, отряду, войти в состав этих самых высших сил. А откуда, они думали, берутся высшие силы? Так вот и берутся. Они с Координатором тоже когда-то…. Но об этом потом. Вот. Но для того, чтобы данную идею реализовать, не хватало последнего аргумента. Испытания, которое все бы расставило на свои места. Окончательного и недвусмысленного Знака Судьбы. Тут-то как раз и случилась «Воронка Реальностей», и они, Координатор с Распорядителем, решили воспользоваться данным обстоятельством, чтобы это самое последнее испытание провести. Так что, он, Распорядитель, с одной стороны еще раз приносит извинения за умело скрытую правду, а с другой поздравляет отряд с успешным завершением испытаний и официально заявляет, что с этой минуты они переходят в разряд разумных высших сил Вселенной. Конечно, впереди их ждет трудная учеба, а потом очень тяжелая, опасная и ответственная работа, но дело того стоит. Не говоря уже о практически вечной жизни, которая им уготована, они повидают множество миров и будут обладать настолько фантастическими возможностями, о которых он, Распорядитель, даже не будет сейчас говорить в силу того, что их трудно охватить человеческим воображением.

— В общем, поздравляю вас от всей души, — закончил речь Распорядитель. — Можете сдать мне обратно Нуль-бомбы. Они больше не понадобятся.

— Подождите, — сказал Велга. — Я не понял главного. Что значит «с этой минуты вы переходите…» ну, и так далее? А если мы элементарно не хотим?

— Когда вы узнаете все об ожидающих вас фантастических и великолепных перспективах, — снисходительно усмехнулся Распорядитель, — вы просто не сможете отказаться. Можете мне поверить. Ну, давайте сюда бомбы, — и он протянул руку.

Пальцы этой руки чуть заметно подрагивали.

«Волнуется, что ли? — подумал Велга. — С чего бы? Там, в Крыму, вроде, не дрожали…»

— Так они, бомбы, что, настоящие были? — простодушно удивился Майер.

— Э-э… — на долю секунды у Распорядителя сделался несколько растерянный вид…

А дальше события понеслись вскачь, словно неожиданно сорвавшийся с места табун лошадей в степи.

— Мальчики, это не Распорядитель! — звонко и жутко крикнула Аня. — Стреляйте, мальчики!!

Она вскочила с кресла и выбросила перед собой руки ладонями вперед.

С треском разлетелось на обломки роскошное кресло под Распорядителем, но он уже был на ногах, и его фигура стремительно начала изгибаться и вытягиваться вверх каким-то совершенно чудовищным и неестественным образом.

Молча прыгнул на врага Чарли и тут же, скуля от боли, откатился в сторону.

Три автомата Калашникова и один пулемет МГ-42 ударили почти одновременно. Патронов у всех оставалось мало, но их не жалели, понимая, что больше никому не понадобятся ни патроны, ни гранаты, ни даже сами их жизни.

А фигура лже-Распорядителя уже превратилась в черный, узкий внизу и широкий вверху, крутящийся с бешеной скоростью смерч, в котором бессильно исчезали 7,62 миллиметровые пули.

Тишину словно прорвало.

Гул, вой и свист ворвались в зал, перекрывая грохот автоматического оружия; с прежней силой затряслись и зашатались потолок, пол и стены.

— Гранатами — огонь! — хрипло крикнул Велга.

Валерка Стихарь отправил в смерч две подряд Ф-1 и упал на пол, закрывая руками голову руками.

Рвануло, рвануло, еще и еще раз рвануло, с визгом перекрестили воздух осколки, но смерч только стал толще и еще выше, и тогда, повинуясь какому-то бешеному, лихому и веселому инстинкту, Валерка привстал на одно колено, выхватил из ножен на поясе свою старую, тысячу раз проверенную, еще довоенную, узкую и с тщательной любовью отточенную финку, прибросил ее на руке и, мысленно благословясь, резко и точно швырнул опасную полоску стали в самую середину черного и страшного столба.

Нестерпимо болела голова и левая рука. Валерка с трудом разлепил глаза, почувствовал, что на спине лежит что-то твердое и тяжелое и попробовал встать на четвереньки. Как ни странно, это у него получилось, хотя опираться можно было только на правую руку, — кисть левой превратилась в кровавую кашу, из которой торчали мелкие обломки костей. Преодолевая дурноту, он поднял голову и огляделся. Потолка не было. И потолка второго этажа не было тоже. Напрочь отсутствовала также часть стены, выходящей на север, к «Воронке», и сквозь пролом свободно влетали порывы ледяного ветра, дующего с прежней силой снаружи Замка. Пол был завален обломками так, что рядовой Стихарь тут же вспомнил оборону Сталинграда и сплюнул кровавой слюной. Потом стряхнул со спины кусок потолка, прислушался, и ему показалось, что слева кто-то жалобно и тихо застонал.

Это был Руди Майер. Дважды теряя сознание, Стихарь кое-как освободил окровавленного пулеметчика от заваливших его камней и понял, что сил больше нет. Совсем.

— Что болит, Руди? — с трудом спросил он.

— Все, — прошептал Майер, не открывая глаз. — Все болит. Очень. Что случилось, Ростов?

— Не знаю. Больше никого не осталось. Только ты и я.

— Я — это хорошо, — пулеметчик сделал попытку улыбнуться.

Валерка промолчал. У него не осталось сил даже на то, чтобы оценить шутку и пошутить в ответ.

— Потому что у меня есть Нуль-бомба, — медленно выговаривая слова, пояснил немец. — Там, в рюкзаке. И запал. Достань и сделай то, что нужно. Я не могу шевелиться, по-моему, позвоночник сломан… — он замолчал и только неровное тихое дыхание свидетельствовало о том, что Майер еще жив.

Когда ключ-активатор утонул в прорези Нуль-бомбы и раздался щелчок, Валерка Стихарь неожиданно понял, что чувствует себя немного лучше. По-прежнему нудно и тягуче болела размозженная левая кисть и не было никакой воли на то, чтобы подняться и куда-то идти, но на душе определенно стало легче и даже как-то светлее.

Да некуда мне идти, подумал Валерка. Наконец-то нам всем, живым и мертвым, больше некуда идти.

Он отыскал в рюкзаке Майера флягу со спиртом, ласково погладил товарища по щеке, сел поудобнее лицом к «Воронке», спиной опираясь на кусок, торчащей наклонно каменной плиты; двумя глотками — словно пил не спирт, а воду — осушил флягу на треть и с наслаждением закурил предпоследнюю в пачке сигарету.

До конца света оставалось еще целых пятнадцать минут, и рядовой Валерий Стихарь собирался использовать это время не по велению судьбы, а своему собственному усмотрению.

2001–2002 год, Москва.

Книга 3