«Не брата» — это понимала душой. Зверь ощущал его смерть. Внутренне содрогался и пытался принять этот факт. Но он чувствовал и другую жизнь.
Маленькая избалованная Филлия.
Я билась за эту крикливую непослушную поганку, чья жизнь вдруг стала для меня бесценна. Магия в крови бурлила, требуя защитить «своего».
А вокруг лежали тела. Воины отца... и красноглазые убийцы. Запах крови забивался в нос, мешая мыслить.
В какой-то момент я осознала, что на дороге остался стоять лишь один бешеный. Максен пал. Мой враг скалился, готовый обернуться. Его зверь жаждал разорвать меня. Уничтожить! Но он отчего-то медлил, будто сомневался.
Не давая ему шанса, я кинулась вперёд. Он недооценил молодую кошку. Посчитал еще детенышем. Зря! Позволив себя поймать в прыжке, проворно изогнулась и впилась врагу в горло так, как годами на моих глазах отец учил брата.
Так, как убивают снежные барсы!
Смело, люто и наверняка!
... Мой зверь ликовал, я же, убитая горем, не могла прийти в себя.
Все мертвы.
Отец, мать и брат...
Я ещё слышала, как со свистом вырывается воздух из его груди, но...
Подобравшись к нему, положила мохнатую голову на его израненную грудь. Он снова принял человеческий облик.
— Слишком ранний оборот, Рьяна, это всегда плохо, — прошептал он. — Но я горжусь тобой, сестра... Я никогда так никем не гордился. Ты билась как истинная дочь рода Снежных Барсов. Отец тоже горд, поверь.
— Он мертв, — шепнула я, зверь медленно отступал, и теплая магия окутывала тело. Я снова была угловатой, немного полной девочкой с вьющимися волосами цвета молочного шоколада. — Все мертвы. Мы отбили только Филлию. Твоя дочь жива, Максен. Ты можешь спать спокойно, брат.
— Береги её, я тебя прошу. Только береги. Она часть Линнель, — голос брата становился тише. — Без Линнель я не смогу, даже ради дочери — не смогу. Обещай мне, Рьяна.
— Я все сделаю для нее, Максен, — выдохнула, давясь слезами. — Не переживай, у нее будет все.
Филлия все еще сидела в распахнутой карете рядом с телом своей матери.
— Не беспокойся о ней, брат. Я никогда не оставлю ее, она будет в безопасности.
— Никому не верь, сестра, — взгляд брата становился пустым и холодным. — Никогда никому не верь. Особенно драконам и магам. Нас предали... Ловушка... Никому не верь, надейся только на себя... Ты сильная... Я так горжусь тобой... Но я не смогу без Линнель. Не смогу...
Его глаза остекленели, и изо рта вырвалось облачко пара. Сердце Максена остановилось...
...Тяжелые сумерки опустились на землю, а я все сидела у тела брата, не в силах заставить себя подняться и утешить бедную Филлию, осиротевшую так же, как и я.
Я никогда не знала, как бывает холодно ночью. Не понимала, как ещё могла двигаться, но найдя в карете брата одеяло, закутала в него хныкающую перепуганную Филлию, которая, кажется, так до конца и не осознала, что произошло. Вручила ей найденный в уцелевшей корзинке сладкий пирожок и взвалила племянницу себе за спину.
В такой темноте ей было бы сложно идти самой. Слишком маленькая. И я это хорошо понимала.
Вот и пришлось мне резко стать ради нее взрослой.
Мой взгляд упал на красивое белоснежное платье, вывалившееся из опрокинувшихся сундуков вместе с остальной одеждой. Именно в нем я должна была явиться к трону императора. А теперь оно лежало посреди этой грязи. Как назло, поднялся ветер, грозясь тем самым дождем, о котором говорил отец. Его резкие порывы трепали легкий шелковый подол и рукава белоснежного дорогого наряда.
Это странно завораживало.
Я не могла оторвать от этого куска ткани взгляд. Хотелось забрать его отсюда.
И это была не мелочность.
Мне казалось — оставь я его здесь и более никогда не познаю счастья.
Но... Не в руках же тащить. Да и времени складывать его не было... И всё же я колебалась.
За меня всё решил ветер, подхватив платье, он протащил его по грязной земле и, подняв выше, закинул на высокие ветви колючих кустов.
По моим щекам скатились слезинки, смешиваясь с первыми крупными каплями дождя.
Загремел гром, и небо осветила яркая молния.
Отвернувшись, поправила на своей талии ножки притихшей с пирожком Филлии, убедилась что одеяло прикрывает ее голову и просто побрела обратно по дороге в надежде выйти на большой тракт. Там за спиной осталась мать, отец, брат и его истинная. Там осталось счастье и беззаботность.
Моё детство. Наивность.
— А папа? — шепнула Филлия, прожевав кусочек.
— Папа спит, малышка. Они все спят и уже не проснутся. Но ты не бойся. С тобой теперь всегда буду я.
— Но мама, — она крутила головой, пытаясь обернуться.
— И мама спит, Филлия. Не будем им мешать. Нам нужно идти вперёд. Нельзя оборачиваться.
— Но я хочу к ним, — её голос стал плаксивым.
— Когда-нибудь мы снова будем все вместе, просто верь в это. Когда-нибудь, малышка. Но они теперь спят, а нам нужно с тобой жить дальше.
— А ты меня не оставишь? — я вдруг расслышала неприкрытый детский страх.
То, что она пережила сегодня, навсегда останется в её памяти. И пусть она пока не понимает, что такое смерть, но осознание обязательно придет. Обернется болью и тоской.
— Никогда, Филлия. Никогда, слышишь! Мы справимся со всем вместе. Ты подрастешь и станешь мне опорой. Обязательно станешь! И я расскажу тебе обо всем, что произошло сегодня. А пока ешь пирожок и постарайся немного поспать. А я буду нести тебя.
— Я не хочу оставлять там папу и маму, — жалобно протянула она. — Они промокнут под дождем!
— Так надо, — твердо ответила. — Их путь окончен, а наш только начинается.
Филлия притихла, пачкая мою шею сладкой начинкой пирожка. Раньше меня бы это мгновенно вывело из себя. Я бы разозлилась, но сейчас была рада, что она ест и не задает больше вопросов.
А грязная шея — мелочь!
Главное — она не плачет...
***
Меня мелко трясло от холода, а этой дороге все не было конца.
Дождь давно перестал поливать землю, оставив после себя огромные лужи и скользкую траву. Под ногами противно чавкала грязь. Мне чудилось, что сама природа за что-то наказывает меня.
Светлело.
Над вершинами деревьев обозначились первые предрассветные сумерки. Все четче вырисовывались кусты по обочине. Камни и выступающие из земли корни.
Но несмотря на это, я все чаще спотыкалась.
Устала так, что, казалось, шаг и упаду. Но я продолжала идти на чистом упрямстве, ещё и крепко придерживая спящую Филлию. Она была такой тяжелой. Спина от её веса стала просто деревянной и мне казалось, что я уже никогда не смогу её разогнуть.
Но в то же время детское размеренное сопение успокаивало.
Слёзы на моём лице высохли. Теперь я оплакивала родных в душе. Обещала им, что всё будет хорошо. Что справлюсь со всем. Что буду сильной и когда-нибудь найду тех, кто устроил нам эту ловушку.
Клялась себе в этом.
Не забуду и не прощу!
Всё чаще на ум приходили драконы.
Я ничего не понимала в политике. Никогда не слушала сплетни, что таскали отцу об императоре и его отпрысках. Все тогда казалось неважным. Зато сейчас я резко изменила свое мнение на этот счет.
Подлая ловушка! Брат прав.
Мама неспроста изменила маршрут. Её кто-то надоумил. Знать бы кто! Сколько гостей было в нашем доме в последние дни?! Не упомнить. Опять же гонец из столицы. Она часто бывала в его обществе. Слушала его рассказы о придворной жизни.
Мог ли он? Да.
Мог ли кто иной? То же да.
Она была, чего скрывать, не самой умной. Да, дочери нехорошо так думать о родительнице, но папа часто качал головой, слушая её. Одни балы да светские вечера в голове. Наряды да украшения. Так он говорил и улыбался. Он ее любил, и от этого становилось немножечко лучше.
Но все же в моей душе все четче звенел гнев. Кто-то использовал её!
Я вздохнула и крепче перехватила Филлию.
— Ты совсем не плачешь, Рьяна, — пробормотала она сонным голосом. — Я устала уже.
— Потерпи, малышка, — негромко выдохнув, в очередной раз споткнулась, сбивая пальцы. — Я буду плакать позже. Слёзы — это женская слабость, а твой папа сказал, что нельзя быть слабыми.
— Совсем-совсем нельзя?
— Совсем, — кивнув, шмыгнула носом.
Я продрогла до костей, у меня уже зуб на зуб не попадал.
— Есть хочу, — Филлия слабо пошевелилась, и мои ребра мгновенно сковала боль.
Остановившись, согнулась еще больше и зашипела, но Филлию на землю не спустила. Какой из этой пухлой малышки ходок? Она будет только тормозить меня.
Травмы, что получила в бою, начинали давать о себе знать. Особенно болела голова. Макушка и вовсе занемела. На волосах слипшаяся кровь.
Перед глазами разбежались красные круги.
— Рьяна! — в сознание ворвался испуганный голос племянницы.
— Все хорошо, — прохрипела и медленно пошла дальше. — Давай немного помолчим, ладно?
— Тебе больно? — догадалась она.
— Да, — не стала скрывать от нее.
— А я есть хочу, — заканючила эта малявка. — Вот бы ещё один сладкий пирожок.
Я не ответила. Сил ворочать языком просто не оставалось...
... Перед глазами все темнело. Мне чудилось, что я слышу грохот колес. Звук усиливался. Он и пугал, и обнадеживал. Вдруг из-за поворота показалась карета и всадники.
Остановившись, я напряглась, не зная, то ли бежать от них, то ли звать на помощь... Но в действительности все, что я могла — стоять и не падать на землю от усталости.
... Карета приближалась. Качаясь, я вглядывалась воинов, сопровождающих её. В их одежду, плащи. Лица.
Меня снова качнуло, но на сей раз от дикого облегчения. Если бы не Филлия, я уже давно упала на землю, возможно, даже позволила себе лишиться чувств, но нет.
Я продолжала из последних сил держаться на ногах. Ближайший мужчина спешился и побежал ко мне. Упал передо мной на одно колено и заглянул в лицо.
— Фера Рьяна... — я видела, что он хочет что-то спросить, но не находит слов.