Специально для Кэт модельер заузил брюки и стянул куртку в талии, подчеркнув тем самым стройность ее ног, точеную фигурку и высокую грудь.
Кэт осталась довольна результатом — взгляды мужчин постоянно скользили по ее ногам, фигуре, лицу. Ник недовольно кривил губы, Док хмыкал и подмигивал Кэт.
— Нормально! — повторила Кэт.
— Что ж, друзья, вперед!
Ник открыл дверь и первым вышел в коридор. Вовремя. К ним уже спешил ассистент.
— …Вы не передумали?
— Относительно чего?
— Маски?
— Нет. Когда решу снять — сниму.
— Но ваше лицо и так будет скрыто компьютерной накладкой.
— Все равно.
Ассистент вздохнул и послушно склонил голову.
— Вы хорошо выглядите.
— Что? — Дэн повернулся к нему и переспросил: — Что вы имеете в виду?
— У вас хороший костюм. Но он не является праздничным, не подходит под…
— Оставь! Твои коллеги все уши прожужжали с этим нарядом. Я сказал — надену что захочу.
— Да-да, — поспешно произнес ассистент. — Это ваше право. Выезд через три минуты. Карета ждет вас.
— Почти по классику, — хмыкнул Дэн.
— Простите?
Дэн махнул рукой, ухмыльнулся.
— Карета подана! Так вроде это звучит в оригинале? Говорят, трудная фраза, не все правильно произносят. Я буду через минуту.
Ассистент склонил голову и вышел. Дэн проводил его насмешливым взглядом и чуть поморщился.
Ассистентами в парке зовут сотрудников разных отделов, секторов и направлений. Раньше Дэн имел дело с сотрудниками игровых секторов, арсеналов и технических зон. Это были нормальные парни, знающие толк в оружии, доспехах, технике, киберах. Умелые, опытные, хваткие.
А сейчас их сменили ассистенты модельеров, визажистов, стилистов, учителей по танцам и этикету. И среди них попадались типы, скажем так, странного поведения. Непонятного нормальным людям.
Вот и этот… ассистент. Хрупкого телосложения, непривычно аккуратный, с повадками и жестами гламурной девицы. Надушен, завит, напудрен. Смотреть на такого неприятно, а послать подальше — вроде как обидеть юродивого… Приходится сокращать общение до минимума…
Когда геймеров после полуфинала спрашивали, как бы они хотели выглядеть на балу, Дэн сразу сказал — оденусь по-своему. Советов и мнений слушать не стану. Его попытались уговорить, но… Администрация парка уже знала, что этот игрок все делает как хочет. Словом, отстали.
Теперь Дэн заявил, что на бал приедет в маске. Это тоже вызвало удивление. Раньше он довольствовался компьютерной накладкой. А сейчас вдруг настоящая маска! Но спорить не стали.
В результате Дэн после приезда в парк имел трехминутную беседу с распорядителем, модельером, его ассистентом и кем-то из организационного комитета. Разговор вышел коротким и емким.
— …Я буду в этом костюме либо вообще не еду на бал!
— Но…
— Маску надену. Если посчитаю нужным — сниму. При этом компьютерная накладка должна быть.
— А как же?..
— Никаких интервью, вопросов, монологов! Только процедура поздравления, награждение, и все.
— Но если надо…
— Никаких контрактов на рекламу и участие в шоу.
— Да как же так!..
— И никаких возражений! Это условие моего участия. Все ясно?
Ясно. Больше никто вопросов не задавал. Желание геймера — закон! Желание победителя — закон вдвойне. Тем более когда речь идет о Стасе. Тут надо со всем соглашаться и выполнять все требования.
А вместо маскарадного костюма Дэн надел серую пару — брюки, пиджак и белую рубашку со стоячим воротником. И черные туфли, легкие, удобные. Наряд, может, и не для такого бала, но вполне приличный.
Оставшись один, он проверил средства связи, выданные час назад, потом проверил мини-радиостанцию экстренной связи. Это на крайний случай.
Еще раз посмотрел на себя в зеркало. Не голливудский красавец, но в целом сойдет. Повел плечами, кивнул сам себе и направился к дверям. Карета, значит, подана?!
К главному входу замка победители приехали в отдельных экипажах. Кареты расписные, на дверцах щиты с эмблемами команд и именами геймеров. Кучера в красных, синих, зеленых ливреях. На задках пажи с нагрудниками, вышитыми золотом и жемчугом. Каждую карету везла четверка лошадей — с венками на шеях, с вплетенными в гривы лентами.
Катеты встречали мажордом и двое слуг. Они открывали дверцы, помогали геймерам выходить, провожали к широкой красной дорожке, что по ступенькам вела к огромным воротам.
Широченная лестница главного входа залита огнем, на каждом пролете парные посты охраны — орки, гоблины и тролли в парадных одеждах с алебардами, топорами и мечами.
Кроме слуг, игроков встречали десятка полтора сотрудников и дюжина репортеров. Те вели съемки и комментировали происходящее.
Едва победители преодолели лестницу, к ней подъехали кареты финалистов. А за ними сразу прибыли полуфиналисты. И вновь слуги открывали дверцы с гербами и щитами, провожали геймеров к лестнице. Вновь те попадали под прицелы камер.
Кто-то шел спокойно, держа на лице улыбку, кто-то смущался, краснел, бледнел, не зная, как идти и куда девать руки.
Приехавших встречал праздничный салют и фейерверки. Звучала старинная музыка. Ржали кони, цокали по мостовой подковы, скрипели рессоры карет. Громко кричали кучера, им вторили пажи и слуги. Царила атмосфера настоящего праздника.
Ворота замка, как оказалось, вели не в центральный зал, а в холл. Масса зеркал, диванчики, большие вазы по углам. Здесь геймерам давали последние наставления, готовили, так сказать, морально. Как ни странно, это было не лишним.
Победителей первыми провели из холла в огромный зал. И первыми выпустили под сотни камер и сотни любопытных глаз. Прибытие каждого геймера объявлялось мажордомом.
— Команда «Аргонавты»!
— Команда «Санта-Мария»!
— Геймер Скальд Одина!
— Геймер Паладин!
— Геймер Стас!..
Всех встречали аплодисментами, играл туш, звучали фанфары. По обе стороны широкого ковра стояли гости бала — знаменитости, звезды, акулы шоу-бизнеса, победители игр прошлых лет.
В глазах рябит от всевозможных нарядов. Разные цвета, фасоны. Кстати, кое-кто в небольших масках, расшитых золотом и камнями. Это обрадовало Дэна — не он один прячет лицо. Впрочем, маски легко снимаются, а знаменитости их надели не для того, чтобы долго скрывать под ними лица.
К геймерам поспешили слуги с подносами, уставленными бокалами и фужерами с напитками, вазами с фруктами и сладостями. Каждому предложили присесть или пройти дальше.
В это время в зал входили другие игроки — финалисты и полуфиналисты. И тоже попадали в заботливые руки слуг. А под потолком раздавалось:
— Команда «Белые братья»!
— Команда «Эвеланш»!
— Геймер Боб!
— Команда «Охотники Таго»!..
Дэн встрепенулся. Глеб играл в этой команде! Взгляд прошил толпу, но не смог отыскать знакомое лицо. Слишком много народу у входа, слишком тесно. Впрочем, это даже к лучшему. Не при всех же к нему подходить. Пусть пока празднует, финалист!
— Ох и ни хрена себе! — протянул Док, глядя по сторонам и, сдвинув берет, по-простецки почесывая затылок. — Мама родная! Это сколько ж народу тут?!
— Сто двадцать гостей и восемьдесят восемь игроков, — машинально ответил Ник. — Не считая персонала.
— Да, — изумленно произнесла Кэт. — Вот это здорово!
Ее восхищенный взгляд скользил по гобеленам на стенах, по позолоченной посуде, по драгоценным камням на вазах, по нарядам гостей, расписному потолку. Она уже забыла о поражении, о слезах. Атмосфера праздника захватила ее душу и сердце. И разом подняла настроение.
Впрочем, не только у нее. Все геймеры вне зависимости от результатов игры и занятых мест чувствовали себя превосходно. Смех, шутки, улыбки звучали под сводами огромного зала.
Как-то незаметно две категории участников шоу — гости и геймеры — смешались в одну большую толпу. Шел предварительный этап — знакомство. До начала официальной церемонии открытия бала оставалось пять минут.
Балом командовал режиссер, под чьим руководством был весь персонал замка. За происходящим он следил с центрального диспетчерского пункта. Рядом находились помощники, готовые связать его с каждым задействованным сотрудником, с каждым актером.
Когда подошел момент начала представления, режиссер скомандовал:
— Внимание! Полная готовность! Осветить сцену! Выход графа Дракулы!
Его слова тут же были продублированы помощниками.
— Начали!..
Взревели фанфары! Чуть пригасло освещение в зале, а сцену залил яркий свет. Огромное полотно за сценой налилось красноватым оттенком. И на его фоне отчетливо проступила внушительная фигура, закутанная в черный плащ.
Фигура сделала три шага вперед, раскинула руки и громовым голосом произнесла:
— Добро пожаловать в замок, друзья!
Плащ раскрылся, явив взорам гостей высокого плечистого мужчину средних лет, одетого в черно-красный наряд. Это был сам граф Влад Цепеш — легендарный граф Дракула!
Выглядел граф просто великолепно. Зачесанные назад черные волосы, собранные на затылке в короткую косичку. Слегка бледноватое лицо истинного аристократа — немного вытянутое, холеное, привлекательное. Карие глаза, прямой нос, высокий лоб. Скулы чуть широковаты, и подбородок выдвинут вперед несколько больше, чем надо. Но они придавали графу ту скупую мужскую красоту, какую очень ценят женщины.
— Рад приветствовать здесь лучших из лучших геймеров! — красивым баритоном продолжал граф. — Прошедших через многие испытания, преодолевших не только многочисленных врагов, но и свой страх, неуверенность, робость. Вас, сильнейшие, я приглашаю провести два незабываемых дня в моем замке. Насладиться плодами победы, услышать поздравления и приветствия, забыть о тревогах и печалях!
Граф взмахнул руками. Вновь грянула музыка, зазвучали аплодисменты. Разноцветные огни заплясали на стенах и потолке, раздался залп салюта. А когда все это немного стихло, Дракула вновь взял слово.