— Ничего, — отвечает Ленька. — Кот на окне сидит, все загородил… Псик!
Он машет рукой, пытаясь напугать кота. Но тот лишь презрительно щурит оранжевый глаз и медленно отводит голову.
Леня перебирается к другому окну.
— Здесь! — восклицает он. — Дядя Петя здесь. И еще один какой-то, с обвязанным горлом. Ходит по комнате и что-то говорит… А на столе машина.
— Наверное, адская, — догадывается Геша.
— Дядя Петя встал. Вот подошел к машине.
Тут Леня неожиданно соскакивает с завалинки.
— Посмотрел на окно… Больше не полезу.
Но Геша и так уже сделал все необходимые выводы. Этот дом не простой. Здесь хранится адская машина.
Он подходит к воротам и нажимает ручку калитки. Нет, не открывается, конечно. Чтобы пройди сюда, нужно, вероятно, сказать волшебные слова, вроде «Сезам, откройся!»
Но калитка отворяется и без волшебных слов. Перед растерявшимися от неожиданности ребятами предстает высокий худой дядя с метлой в руке.
— Чего вам? Баловаться? Вот я вас сейчас… — Он делает грозное лицо и топает сапожищами.
Геша не выдерживает. Он пускается в бегство. За ним Ленька.
Геша останавливается только на перекрестке. Ему немного неудобно перед Леней. Скажет: струсил!
— Думаешь, я испугался?.. Ничуточки… Я хотел проверить, как быстро он бегает.
Но Леня лишь недоверчиво хмыкает. Шерлок Холмс и прочее — тут, спору нет, Геша, конечно, мастак. А что сдрейфил, то сдрейфил. Чего тут оправдываться!
Что теперь делать? В школу идти поздно, домой рано. Ребята бродят два часа по улицам. Разглядывают витрины магазинов, толкутся по рынку, греются на центральном почтамте. Им скучно. Скорее бы уже час! В час кончаются уроки и можно идти домой.
У Геши и Лени неспокойно на душе. Они никогда еще не убегали с уроков. И хотя дел очень-очень много, все же ребята решают узнать, что задано на завтра.
Они идут к Васе Воробьеву, по прозвищу Воробей. Он самый маленький и самый задиристый в классе.
Вася уже дома.
— Почему не были в школе? — строго спрашивает он.
Геша и Леня переглядываются.
— Дело одно тут, — неопределенно говорит Геша и многозначительно намекает: — Потом узнаешь!
Но Васю это нисколько не интересует.
— А вчера почему на радиокружок не пришли? Вот здорово было!
— Подумаешь! — Геша фыркает. — Наверное, опять пионервожатая пять страниц из учебника физики для седьмого класса читала.
Случился однажды такой грех!
— А вот и нет! У нас руководитель кружка совсем другой. Ох, рассказывает! — Вася прищелкивает языком. Это означает у него высшую степень восхищения. — Знаешь, что такое радиолокация?.. Не знаешь! А ра-дио-те-ле-ме-ха-ни-ка: — выговаривает он по слогам трудное слово. — Эх, ты!.. А мы будем и фотоэлемент строить, и радиолокатор, и кораблем управлять по радио…
У Геши на мгновение дух захватывает от зависти. Но только на мгновение. Он сразу берет себя в руки.
— Врешь ты все, Воробей… Пошли, Леня!
На улице Леня нерешительно произносит:
— Может, и нам в кружок записаться, а, Геш? В Доме пионеров интересно было.
— Ну и беги, записывайся! — сердится Геша. — Сам управлюсь. Все равно из тебя никакой доктор Ватсон не получится.
Но Леня не хочет ссориться.
— Я ведь просто так, — миролюбиво говорит он. — Нет, так нет…
Дома Гешу ожидает новость.
— Что я знаю! Что я знаю! — прыгает на одной ножке Ирочка.
— Ну что, говори!
— Не скажу! Не скажу…
Есть несколько способов, чтобы заставить ее сказать. Во-первых, пригрозить кулаком. Но это ненадежный путь. Ирка сейчас же заорет, прибежит мама… Второй способ — подкуп. Дать конфетку — и дело с концом. Но в данный момент Геша конфетой не располагает. Обещаниям же Ирка не верит — она уже научена горьким опытом.
Остается последний способ — самый простой и самый верный.
— Ничего ты не знаешь! — говорит Геша. — Только хвастаешься.
— А вот и знаю, а вот и знаю!
— Не знаешь!
— Знаю!.. Дядя Петя взял у мамы ключ от нашего сарайчика в подвале и поставил туда свой сундучок… Ага! Знаю?
Новость важная! Дядя Петя, вероятно, спрятал в сарайчике адскую машину.
Немедленно за Ленькой — и в подвал!
В подвале
На кухне возле окна торчит маленький гвоздик. Когда въезжали в квартиру, Геша сам забивал его Иркиным деревянным молоточком. Раз по шляпке, раз по пальцу. Все пальцы поотбивал.
На гвоздике висит новенький никелированный ключ с красной ленточкой. Это ключ от сарайчика.
Геша стоит у окна и с вожделением поглядывает на ключ. Теперь только за ним и остановка. Дверь подвала открыта — это уже разведано. У входа в подвал ждет Ленька. У него в кармане электрический фонарик и пугач, похожий на всамделишный пистолет.
Остановка только за ключом. Но как его взять, если мама то и дело заходит на кухню. Да и Ирочка крутится тут, с любопытством поглядывая на Гешу. Она явно что-то подозревает. Хитрющая!
Но, наконец, выдается подходящий момент. Все вышли из кухни. Геша молниеносно выбрасывает вперед руку — и вот он уже опускает ключ в карман.
Теперь можно отправляться вниз. Стоп! А нитки? Без них — никак. Все исследователи пещер берут с собой клубок ниток. Их прикрепляют у входа и тянут за собой. Если заблудятся в пещере, то с помощью ниток можно найти обратный путь.
А подвал — та же пещера, только чуточку поменьше.
За нитками нужно идти обратно в комнату. А там мама снова что-нибудь придумает — засадит за уроки или еще что.
Геше на глаза попадается свернутая веревка, на которой развешивают белье. Взять разве ее вместо ниток? Геша воровато оглядывается и…
Леня стоит у входа в подвал, пританцовывая то на одной ноге, то на другой.
— Ты чего расплясался? — удивляется Геша.
— Чего, чего! — передразнивает Леня. — Постоял бы сам целый час на морозе, не так, наверно, запрыгал бы… Ты что — уснул там?
Геша молчит. Он тревожно смотрит куда-то через Ленино плечо. Леня тоже оглядывается и видит: неподалеку стоит высокий косоглазый мальчишка и зло кривит рот.
Это Тишка. Над Гешей нависла серьезная опасность. Он съежился и побледнел. Тишка сейчас обязательно отлупит его.
А если откупиться от него старой медной монетой, которую Геша получил недавно от папы? На ней изображены скачущая лошадь и корона. Тишка уже не раз пытался выманить монету у Геши, предлагая взамен кусок пожелтевшей кости. «Зуб мамонта», — уверял он.
Но Тишка, постояв немного, исчезает. Видимо, он решил, что на двоих нападать небезопасно. Зачем рисковать, когда можно отлупить Гешку наверняка: завтра, послезавтра, в любой день.
— Что это за Квакин? — спрашивает Леня.
— А, есть тут один воображала, — пренебрежительно махнув рукой, отвечает Геша. — Дал я ему однажды перцу, так теперь он меня как огня боится. Увидит — и сразу тикать… Пошли скорей, — торопит он, с опаской оглядываясь.
Кто его знает, этого Тишку. Еще может вернуться.
Они спускаются по ступенькам вниз. Вот и дверь. Она открывается с неприятным скрипом.
В подвале темно и сыро. Пахнет сосной, кислой капустой и плесенью.
Леня распахивает дверь подвала настежь. Геша закладывает под дверь конец веревки и прижимает его кирпичом.
Ребята медленно, затаив дыхание, идут по узкому длинному проходу. По обеим сторонам сарайчики жильцов. Луч карманного фонарика прыгает с одного сарайчика на другой, выхватывая из темноты надписи, сделанные мелом: «Кв. 3», «Кв. 5», «Кв. 7».
Ребятам нужен сарайчик с надписью «Кв. 11». Они находят его в боковом проходе. Леня на секунду выключает фонарик, и все тонет в полной тьме. Отсюда не видно даже открытой двери подвала.
Повозившись с ключом, Геша снимает замок. Они входят в сарайчик.
Аккуратно сложенная поленница дров… Кадка с капустой… Сломанный пылесос, при виде которого Геша испытывает некоторую неловкость: здесь не обошлось без него.
Где же сундучок дяди Пети?
— Вот он, — шепчет Геша и показывает за поленницу.
Леня подходит ближе. Действительно, сундучок. И — какое счастье! — он не заперт. Леня берется за верхнюю крышку.
— Осторожно, — шипит Геша. — Адская машина!
Но поздно. Леня уже откинул крышку.
— Никакой тут машины нет, — разочарованно произносит он. — Одни тетради…
Гешу не так легко провести. Он склоняется над сундуком:
— Знаем мы! «Тетради!..» А под тетрадями что? Об этом ты подумал? Свети сюда.
Он начинает выкладывать тетради из сундучка. Уже целая кипа выложена, а машины все нет.
И вот последняя тетрадка ложится на землю. Сундучок пуст!
— Ну что? — спрашивает Леня. — Где твоя машина?
Геша не отвечает. Он шарит по днищу сундучка, стучит зачем-то по нему пальцами, даже обнюхивает.
— Все ясно, — наконец говорит он. — Двойное дно. Эх, жаль, нет у меня с собой подходящего инструмента.
Тут Леня выходит из себя:
— Какое двойное дно? Что ты треплешься?
Он опрокидывает пустой сундучок и просовывает в него фонарик. Сквозь щели в дне сундучка на потолок ложатся полосы света.
— Значит, я ошибся, — самокритично признается Геша. — Адскую машину дядя Петя в другом месте спрятал… Что ж, и бумажки пригодятся. — Он вырывает лист из тетради и засовывает в карман.
— А бумага зачем? — удивляется Леня.
Геша торжествует. Ага! Совсем как доктор Ватсон! Тот тоже всему удивлялся, обо всем расспрашивал.
— По почерку я определю характер дяди Пети. Понимаешь? Веселый он человек или скучный, ну, и разное другое. Это я по буквам узнаю, как они написаны: криво или прямо, жирно или чуть нацарапаны. Каждая буква что-нибудь говорит.
— Каждая буква? А если у «и» палки в разные стороны, это что значит?
Великий сыщик Шерлок Холмс по почерку мгновенно определял характер человека. А как это нужно делать, в книжке забыли написать. Но если сейчас промолчать, то Ленька подумает, что он соврал.
И Геша произносит поучающим тоном:
— Не знаешь? Если у «и» палки в разные стороны торчат — значит, кто писал, тот хвастун. Понятно?