— Это мало удивляет, — заметил старец. — Но как это относится к вчерашнему инциденту?
— Напрямую, ваша святость. Этот грешник сознался, что не так давно он, в качестве курьера, сносился с другим атеистом… неким Связником… от которого он узнал о космодроме в Прóклятых землях.
Старец хмыкнул и слегка кивнул головой, приглашая Абримелеха продолжать.
— Связник предлагал ему присоединиться к террористической организации, тайно действующей в провинции Арзебар и связанной с боевыми отрядами прóклятых. Схваченный нами атеист принадлежит к касте строителей и имеет инженерное образование. Связник сулил ему сомнительную карьеру чёрного командира… Так прóклятые называют своих главарей, глумливо намекая на приносимые нами Всевышнему в святом таинстве Очищения жертвы, которые эти богохульники отвергают и осуждают, и от имени которых ведут свою дьявольскую борьбу против Святой Церкви… Связник сказал инженеру, что его организация нуждается в образованных людях, способных в дальнейшем, после специальной подготовки на одной из тренировочных баз террористов, к командованию отрядами боевиков, среди которых преобладают неграмотные простолюдины, и к подрывной деятельности в целом… Связник также сообщил инженеру о имеющейся в Волчьих горах секретной железной дороги и о том, куда она ведёт… Рассказал о секретном объекте близ Шагар-Хаог, и о запусках ракет, которые видел лично…
— И для чего он ему всё это рассказывал? — поинтересовался старец.
— Полагаю, с целью завлечь инженера: вызвать в нём профессиональный интерес, — ответил красный первосвященник.
— Продолжайте.
— В ССКБ уже поступали сигналы о том, что террористы следят за Шагар-Кхарад, ваша святость. А теперь, после допроса инженера, появились основания полагать, что дело обстоит куда серьёзнее… Связник намекал в разговоре с инженером на то, что в Шагар-Кхарад действуют преданные им, террористам, люди из числа Серых Братьев… — говоря это, Абримелех вызывающе посмотрел на Шедарегана, первосвященника названного им Братства…
— Брат Абримелех, — оборвал его старец, — вы хотите сказать, что странный намёк, сделанный террористом в беседе с арестованным, о котором тот вам сообщил под пытками, это достаточный повод, чтобы подозревать серых братьев в заговоре?
— Нет, ваша святость. Этого недостаточно, — деланно смутившись, ответил красный иерарх. — Но факт вчерашнего нападения заставляет задуматься… Откуда террористам стало известно об инспекции, о маршруте и времени следования? Откуда вооружение, способное уничтожить три аэролёта новейшей модели? — (Абримелех сделал неопределённый жест рукой и окинул собрание быстрым взглядом) — На эти вопросы ответов может быть не так уж много… Учитывая, что об инспекции знало ограниченное число лиц, здесь и в Шагар-Кхарад, ответов всего два. Первый ответ: при дворе вашей святости действует шпион, один или несколько… — При этих словах Абримелеха вокруг послышалось недоумённое ворчание, шарканье ног и шелест риз. — И второй ответ, — продолжал он, когда шарканье стихло: — полученные при допросе сведения верны, и на космодроме действительно есть предатели.
В зале повисла напряжённая тишина.
— Это, кстати, проливает свет и на вопрос, о вооружении, — добавил Абримелех. — Если в Сером Братстве есть…
— Брат Абримелех! — произнёс с места первоархипатрит Шедареган, не дав Абримелеху закончить. — Прошу вас быть более избирательным в выражениях!
Шедареган говорил громко, но без усилий, не повышая тона, и голос его был начисто лишён раздражения или возмущения, как и вообще каких-либо эмоций. От этого тона некоторых из сидевших в зале иерархов прошиб бы холодный пот, будь эти слова главы Серого Братства обращены к ним лично, но генерал-архипатрит не был из их числа. Абримелех и сам обладал способностью вызывать потоотделение у окружающих, невзирая на их положение. Он лишь дружелюбно улыбнулся Шедарегану и поправился:
— Прошу меня извинить, брат Шедареган, если сказанное мной задело вас лично! — Абримелех учтиво поклонился серому первосвященнику. — Я лишь предположил, что в числе Серых Братьев могут быть шпионы… как, впрочем, и среди любых других, без исключений… И в Красном тоже… — Он примирительно показал кончики клыков. — Как я уже сказал, об инспекции было известно немногим, здесь, при дворе, и на самом космодроме… Здесь это — представители всех Братств, там — исключительно Серого… Это ведь очевидно.
— Да, очевидно, — ответил Шедареган. — Как очевидна и ещё одна деталь, которую вы не упомянули…
— Какая деталь?
— Связь. На объект было передано сообщение, через спутник, и его могли перехватить.
— Но, связь зашифрована… — смутился Абримелех. — Откуда прóклятым взять средства перехвата и дешифровки?
— Ну, вы же сами сказали, что там действует серьёзная организация, атеисты… — Шедареган развёл руками. — Полагаю, организация, способная провести такую, следует заметить, блестящую операцию… насколько мне известно, всё произошло очень быстро… и располагающая для этого соответствующим вооружением, вполне может располагать и средствами перехвата и дешифровки.
— Это лишь предположение, — сказал Абримелех.
— Как и всё прежде здесь сказанное, — добавил Шедареган.
— Довольно! — объявил старец, прекращая спор. — Брат Абримелех!
— Да, ваша святость…
— Ещё раз проверьте все ваши предположения. Проверьте придворных и их связи. При малейшем подозрении — арестовывайте. Вместе с Шедареганом проверьте космодром. Держите нас в курсе расследования.
— Слушаюсь, ваша святость! — сказав это, генерал-архипатрит вернулся на место.
— Брат Шедареган.
— Ваша святость, — первосвященник поднялся с места.
Длинное в пол облачение, сочетавшее от светлых до самых тёмных и почти чёрных оттенков, вместе с чёрным как ночь цветом кожи и аскетической худощавостью, делали Шедарегана похожим на ожившую тень. Лишь жёлтые глаза и острые белые клыки (когда тот говорил) выделялись в его высокой фигуре.
— Окажите необходимое содействие Красному Братству и лично брату Абримелеху в расследовании.
— Будет исполнено, ваша святость.
— Полагаю, с этим разобрались. Теперь расскажите нам, как там обстоят дела с вашим последним проектом?
— Этим утром, ваша святость, с Шагар-Кхарад была успешно запущена ракета-носитель «Архангел-9» с челноком «Боль, дарующая спасение». Час назад мне сообщили о благополучной стыковке «Боли» со станцией. Челнок доставил на станцию материалы, оборудование и провизию, а также пятерых специалистов, из свободных от жертвенного жребия. Будут работать.
— Это хорошие новости, брат Шедареган. А что там с КДВ?
— Группировка сформирована на восемьдесят четыре процента. Недостающие сегменты уже на орбите, осталось вывести каждый на своё место и настроить. Новые люди приступят к работе уже завтра, так что, ко Дню Великого Очищения готовность будет стопроцентная…
Дни Очищения праздновались трижды в году — два раза летом и один зимой. При этом зимнее Очищение считалось Великим, потому что зимой на священнодействие смотрели единовременно два Истинных Ангела (таковыми агарская религия почитала Аркаб и Нуброк — солнца Агара). Летом же были отдельно Очищение Аркаба и отдельно Очищение Нуброка, дабы каждый из Истинных Ангелов засвидетельствовал перед Всевышним Очищение народа Агара от греховной скверны. Зимнее Великое Очищение совершалось с вдвое бóльшим числом жертв, что удваивало сакральную значимость богослужения, делая день совершения оного главным церковным и светским праздником планеты.
— Это очень хорошо, что стопроцентная готовность… — произнёс старец, а про себя добавил: «Осталось совсем немного…» Совершив священный жест двумя руками, старец благословил серого первосвященника: — Сила Всевышнего да снизойдёт на тебя, брат Шедареган, и мудрость Его да пребудет с тобой!
Глава 3. Прóклятые I
Связник сидел у небольшого, сложенного из кирпичей очага, устроенного прямо посреди комнаты. Дым от горки красных углей, среди которых то и дело высовывались и снова прятались язычки пламени, то медленно, как бы нехотя, то упрямыми рывками, тянулся вверх к потолку, где была дыра, служившая дымоходом. Снаружи свирепо завывал ветер, швыряясь песком и мелкими льдинками в затянутое чёрной пластиковой плёнкой окно.
Когда-то это был семнадцатиэтажный жилой дом, стоявший на окраине Харфахара — мятежного города провинции Хаит, именуемой теперь «Прóклятыми землями». Харфахар уже давно нельзя было найти на картах, а от здания оставался выросший вокруг трёх нижних его этажей холм и огрызок, возвышавшийся над холмом ещё на четыре этажа. Помещение, в котором укрывался от бури Связник, было на пятом, если считать с погребёнными внутри холма этажами. Иначе — на «втором».
В комнате было тепло и даже уютно: мягкий свет от очага играл с тенями в тёмных углах; плёнка в окне то надувалась под напором ветра, то опадала, непрестанно напоминая о непогоде снаружи. Двери в соседние комнаты были забаррикадированы остатками мебели и законопачены старыми тряпками. В одном из углов лежала кучка дров, запас которых Связник пополнял каждый раз, когда останавливался в этом месте.
Связник сидел в потрёпанном автомобильном кресле, держа в руках большую железную кружку с наваристой похлёбкой из сушёных грибов, зелени и пойманной днём крысы.
Свежая, жирная крыса была куда лучше солонины, которой он питался в последнее время.
Неспешно вылавливая из кружки куски мяса пластиковой ложкой, Связник отправлял их в рот, тщательно пережевывал и запивал ароматным бульоном, прислушиваясь к шуму ветра.
В бурю всё живое стремится укрыться. В бурю пустыня бывает особенно опасна. Заберись сейчас в здание дикий зверь, Связник не стал бы его прогонять прочь.
Прóклятые земли…
За последние четыреста лет Серое Братство превратило бывшую провинцию в свой собственный полигон с секретными оружейными заводами, лабораториями по разработке и фабриками по производству новых препаратов, а также лагерями, в которых то и другое испытывалось на заключённых.