Через сорок минут автомобиль доставил разгорячённых ласками любовников на закрытую парковку внутри башни «Изумрудный мыс».
Изумрудного цвета башня возвышалась на две тысячи метров над уровнем моря и имела форму девятигранной призмы. Башня росла прямо из океана в семи километрах от береговой линии и сообщалась с материком двухъярусной эстакадой, верхний уровень которой был ответвлением Седьмого Атлантического шоссе. В башне были офисы и гостиницы, торговые центры и кинотеатры, рестораны и бары, жилищные комплексы и спортивные клубы.
На парковке Айна и Элис встретил приват-мажордом и сопроводил в просторный холл для гостей четвёртого класса, где заискивающе откланялся, получив щедрые чаевые. Они вошли в кабину экспресс-лифта и расположились в специальных противоперегрузочных креслах, после чего кабина быстро доставила их на триста семидесятый этаж, где был ресторан, в котором Айн забронировал столик…
…После ужина и бурного секса в номере отеля пятьюдесятью этажами ниже, Айн получил на телефон сообщение (которое он предварительно сам себе и отправил, запланировав время доставки) и, сославшись на важный разговор (здесь он ни капли не солгал), вышел из номера.
Поднявшись на лифте на четырнадцать этажей, Айн направился в бар «Капитан Флинт», в котором его уже ждал человек по имени Баз.
— Айн! Дружище! — высокий негр, ровесник Айна, поднялся ему навстречу, протянув широкую ладонь. — Ты, как всегда, пунктуален.
— Привет, Баз! — Айн пожал руку негра.
— Давай, садись! — Баз убрал со свободного стула камзол, небрежно повесив его на спинку своего. — Эй, официант! По кружке пива, нам! — пробасил он в сторону барной стойки, возле которой чинно стоял одноногий мужчина в костюме пирата.
Они обменялись ничего не значащими фразами насчёт дел, насчёт настроения, насчёт заведения, пока бывший шахтёр, потерявший ногу в лунной выработке и вынужденный теперь работать «пиратом» в стилизованном под эпоху великих географических открытий баре, нёс им пенный напиток в запотевших кружках.
Бар «Капитан Флинт», как и большинство заведений «Изумрудного мыса», имел прямое отношение к морской тематике: сети, канаты, деревянные бочки, запах морской соли и подопрелых водорослей, лёгкий морской бриз — всё это заставляло забыть о том, что место это находилось на триста тридцать четвёртом этаже четырёхсотэтажной башни.
Конечно, были в «Изумрудном мысе» и места несвязанные с морем, как, например, зоопарк, два крупных музея, университет… В знаменитом «Колизее», располагавшемся ниже уровня моря, устраивались поединки приговорённых к смерти преступников (смертная казнь для троекратного победителя в таких поединках заменялась пожизненным заключением, а последующие за тем семь побед давали право на амнистию и трудоустройство на рудниках Луны или Марса — та же каторга, но за зарплату). Но, всё же, морская атмосфера здесь преобладала. У привилегированной публики пользовались популярностью такие места, как «Титаник» — элитный клуб, в котором были воссозданы интерьеры внутренних помещений легендарного британского парохода, потерпевшего крушение в северных широтах Атлантики почти тысячу восемьсот лет назад; или «Потёмкин», в котором выпивка стоила как новая печень; или «Чёрный курильщик», где собирались сынки банкиров и акционеров крупных компаний, и куда пускали только по особым абонементам. Имелись в «Изумрудном» и места, популярные среди посетителей с уровнем не выше седьмого или шестого, но такие заведения и располагались не выше сотого этажа.
«Капитан Флинт» был местом, в котором можно было встретить и мастера с производства, и врача, и управляющего четвёртого или даже третьего уровней, но, всё же, такие типы как Баз здесь бывали нечасто.
— Я говорил недавно с шефом насчёт тебя, дружище, — перешёл к делу Баз, отхлебнув пива. — Его заинтересовала твоя кандидатура. Кстати, узнав какие гроши тебе платят в твоей канторе, он сильно удивился…
— Ну, не так-то уж и мало мне платят, Баз… — Айн сделал маленький, символический глоток и поставил кружку на бочку-стол (ему не хотелось, чтобы, когда он вернётся в номер к Элис, от него пахло пивом).
— Не так уж… Если не говорить о начальнике отдела… — Баз тоже поставил кружку и откинулся назад. Закинув ногу на ногу, он провёл пальцами по короткой бородке, глядя в сторону. Помолчав немного, он продолжил: — Шеф поручил мне передать тебе, что нам нужны такие люди, как ты, и он готов платить тебе больше… Пока на пятьдесят процентов. А дальше будет видно…
— Но, ведь он меня даже не… — начал Айн, но Баз не дал ему закончить:
— Зато я тебя знаю, дружище. А шеф доверяет мне.
Баз улыбнулся, показав крепкие белые зубы, и снова погладил бородку.
С Базом они встретились совершенно случайно, четыре месяца назад, в поезде до Антарктики, куда Айн направлялся по делам компании.
Каково было тогда удивление обоих, когда их места оказались рядом!
Они не виделись со дня окончания учёбы в Сиберийском университете. Тогда Баз исчез, растворился: сменил номера и адреса в Сети. И вот он снова появляется, — в дорогом костюме, рейтинг и общий приоритет выше Айновского на восемь с половиной баллов, консультант по подбору персонала одного из членов совета директоров корпорации «Америка», — протягивает руку, улыбается…
Они никогда не были близкими друзьями. Скорее — просто приятелями: их университетские подруги поддерживали связь, что иногда бывало поводом для встреч. Айн пересекался с Базом в компаниях общих друзей, на вечеринках, но он всегда остерегался слишком сближаться с ним. Всё потому, что Баз водил тогда дружбу с анархистами и всякими опальными личностями (поговаривали, что он был даже как-то связан с Подпольем), что могло негативно отразиться в будущем на карьере Айна. И вот теперь, спустя четырнадцать лет, оказалось, что Айн сильно ошибался насчёт приятеля.
Сам Айн, будучи управляющим отделом в региональном сегменте корпорации (весьма хорошая карьера для тридцатипятилетнего выходца из семьи когнитариев), не мог даже мечтать о доступе к святая святых «Линéи» — к её совету директоров. Консультанты, советники и различные помощники высших директоров корпораций, чаще всего, это — третий-четвёртый уровни (хотя бывает, что и пятый). Оказаться среди этих ребят — большой успех. Даже бóльший, чем возглавить сегмент корпорации (должность для третьего уровня). Несмотря на свой четвёртый, как и у Айна, уровень, Баз его явно обошёл.
Во время их прошлой встречи, — они тогда наблюдали бои уголовников в «Колизее», занимая одну из лож с хорошим видом на арену, — разговор зашёл о выживании сильнейших. Между делом Айн тогда заметил, что мир бизнеса для современного человека является эволюционным аналогом дикой природы для животных, и что именно бизнес заставляет человека развиваться, стимулируя его к достижению богатства и успеха, то есть, побуждает эволюционировать.
— Интересно, как всё это применимо к тем людям, которые не имеют возможности заниматься бизнесом и идут рулить дробилками в шахтах или строить дороги? — усмехнулся тогда Баз. — Выходит, они лишены возможности эволюционировать…
— Думаю, что никак, — ответил ему Айн, расположившись удобней на полукруглом диване, перед которым стоял небольшой аккуратный столик с коктейлями. — Они — статисты, неудачники. Они, в некотором смысле… часть природы… как облетевшие с деревьев листья и павшие в борьбе за выживание животные, что превращаются со временем в почву, на которой после прорастают победившие в схватке за существование растения, и которую топчут выдержавшие испытание конкуренцией сильные животные. — Айн протянул руку к столику с десятком различных коктейлей и, выбрав понравившийся, отпил немного через трубочку. — Взять хотя бы вот этих… — он кивнул на арену, где среди удерживаемых силовыми ошейниками медведей и львов — восстановленных из образцов ДНК древних животных — бились на булавах уголовники.
— А что эти? — спросил Баз, тоже отпив немного.
— Как что? Они борются, конкурируют… — Айн с ухмылкой приподнял левую бровь.
— За гипотетическую возможность угодить на Марс и долбить там породу до самой смерти? — уточнил Баз, покривив толстые губы.
— Именно! — Айн забрал со стола коктейль и откинулся на спинку дивана.
— А ведь эти ребята, как гласит программка, члены одной банды… И даже более, они — родные братья. Вот победит из них сильнейший — убьёт брата, как считаешь, эволюционирует?
— Безусловно! — ответил тогда Айн. — Как говорили ещё древние: человек человеку — волк. Когда дело касается личного успеха, твоей главной цели, твоей мечты, приходится выбирать — ты, или тебя…
— Хорошо, — качнул головой Баз. — Твоя точка зрения мне понятна. И у меня к тебе вопрос: как бы ты поступил, если бы для достижения цели тебе пришлось предать интересы твоей корпорации?
Айн отставил коктейль в сторону и внимательно посмотрел на База:
— А мои цели не расходятся с целями корпорации. Пока…
— Пока?
— Пока мне платят.
— А если бы тебе предложили более выгодные условия в другом месте? Скажем, в Америке? Думаю, ты понимаешь, дружище, я спрашиваю не от праздного любопытства… Что скажешь? Если бы твою кандидатуру рассмотрели на более высокую должность, на более высоком уровне, чем эта твоя… как её?..
— Ангелика.
— …чем Ангелика. На уровне Совета Директоров Америки? Думаю, я мог бы это устроить, — впервые пошёл тогда напрямик Баз.
— Думаю, это стало бы свидетельством того, что стоимость моих профессиональных навыков на рынке труда существенно возросла. Но, мне пока не делали никаких предложений, Баз… — Айн пожал плечами и вернул бокал на столик.
— Америка собирается потеснить на рынке нейроники Линею, и нам нужен не просто управляющий твоего уровня, дружище… Нам нужен консультант по Линее, — сказал Баз и, отхлебнув пива, посмотрел в глаза Айну. — Ты же понимаешь, — продолжил он, помедлив, — какие возможности предполагает должность консультанта?
У Айна пересохло в горле, так что пива ему всё же пришлось выпить.