Ему было отрадно, что Альрес теперь не будет вспоминать его как чудовище, как палача целой цивилизации. Они через многое прошли вместе… Они смогли. Сделали то, что обещали Иеремии — этому отважному землянину, который в конце своего жизненного пути отказался от предложенного ему бессмертия.
Как-то раз Иеремия назвал его словом, придуманным ещё до Великой Войны писателями-фантастами: «прогрессор». (Очень точное определение!) Вся его деятельность на этой планете, вся его жизнь преследовала главную цель: движение вперёд, развитие, прогресс.
И не было ничего, на что бы он не пошёл, с чем бы не поступился ради ЦЕЛИ, для того чтобы вытащить земное человечество из пропасти, в которую оно однажды угодило. И если бы от его смерти была бы польза для ЦЕЛИ, он принял бы смерть раньше. Смерть была желанна для него всегда. Но он понимал: преждевременная его смерть могла обернуться для Земли в будущем новыми катастрофами, и он жил. Он жил, а его враги умирали.
И вот он, Элиот, член Совета Планеты Земля, стоит здесь, на капитанском мостике новейшего орбитального корабля землян и смотрит на голубую планету, на которой уже давно нет границ, нет войн, нет вредных производств, нет тюрем, нет голодающих, нет радиоактивных пустынь.
Советник Элиот отвернулся от голограммы и прошёл вперёд к пульту управления, перед которым в глубоких креслах сидели члены экипажа. Капитан корабля — крепкий чернокожий мужчина с чертами лица славянина средних лет по имени Фео́дор стоял в центре кабины, опершись могучими руками об огибавший капитанский мостик поручень. Взгляд капитана был устремлён на широкий, во всю стену интерактивный экран.
На экране был знакомый Элиоту серебристо-белый дискоид, освещённый солнечным светом. Дискоид стремительно увеличивался в размерах по мере приближения к нему земного корабля. То были последние минуты, когда Эин можно было видеть полностью. Она ещё умещалась в фокус камер корабля. Ещё несколько минут, и дискоид заполнит собой всё пространство экрана.
— Капитан! Они высылают сопровождение и просят следовать их ориентирам, — сообщила сидевшая в подвижном кресле справа от капитана маленькая смуглая женщина с заплетёнными в тугую косу соломенными волосами, помощник капитана.
— Выполняйте рекомендации, лейтенант Астарта, — ответил капитан. Женщина кивнула, и её пальцы забегали по высвеченной перед ней голографической панели.
Элиот видел, как от корабля отделились три мигавшие красным точки и приблизились к кораблю: это были дроны Эин (той же модели, что и дрон, оставленный кораблём его группе две тысячи лет назад). Машины встали впереди корабля, образовав треугольник, после чего соединились ярко светящимися лазерными лучами и направили лазеры на Эин, обозначив коридор для корабля.
Корабль пошёл на сближение сначала под управлением пилота-землянина, а потом, когда до корпуса Эин осталось около километра, корабль задействовала свои силовые поля, подхватив корабль и втащив его в открывшийся приёмный шлюз.
За шлюзом была труба, диаметром около сотни метров и протяжённостью в несколько километров, в конце которой виднелся мягкий жёлтый свет.
Из трубы корабль вытолкнуло в прозрачный силовой купол и развернуло; на срез трубы надвинулась массивная плита и все в корабле ощутили быстро нарастающую силу тяжести, которая вскоре сравнялась с привычной земной. корабль встал на плиту, приняв горизонтальное положение. Потом купол исчез, и корабль оказался стоящим на возвышенности внутри пространства формы сплюснутой сверху и снизу сферы — это была одна из обителей Эин.
В обители этой мог бы легко уместиться небольшой земной городок. Нижняя часть сферы представляла собой ухоженный парк с множеством рощ, лужаек и небольших водоёмов, а верхняя — светящийся жёлтым светом купол. В дальнем конце обители виднелось внушительных размеров озеро, удивительным образом не покидавшее своих берегов, игнорируя известные законы физики; посреди озера возвышалась массивная скала, по склонам которой бежали извилистые ручьи. Граница между парком и куполом над ним была обозначена скальным поясом малахитового цвета, в котором с разных сторон можно было видеть несколько уходивших вглубь скалы тоннелей.
— Корабль Мир и безопасность! — прозвучал приятный женский голос внутри кабины. — С вами говорит Эин, экспедиционный корабль цивилизации Аиви. Приветствую вас в моей обители!
— Это Феодор Рид, капитан корабля Земли, — ответил землянин. — Благодарим за тёплый приём, Эин!
— Можете открывать люки, капитан. Пустота позади. Вы среди друзей.
Он вышел из корабля вслед за капитаном и его помощницей.
Снаружи их встречали трое: две женщины-аивлянки в одинаковых тёмно-синих платьях, похожие друг на друга как две капли воды, и мужчина-агарянин в серебристой хламиде.
Агарянина он узнал сразу, но женщины на миг привели его в замешательство. Всего лишь на миг.