.
Варахун был жестоко убит его пятнадцатилетним любовником, над которым столетний первосвященник имел обыкновение всякий раз вначале издеваться (иначе у него никак не получалось возбудиться) и только после приступал к главному. Мальчишка расчленил старого извращенца на множество частей ножом, который ему дал Шедареган.
— Мне представляется странным, что Варахун… да благословит Всевышний Единый Господь его святую душу… — (Шедареган тоже совершил священный жест) — так и не пригласил вас сюда… Когда я не нашёл в списках посетителей вашего имени, то подумал: как сам Абримелех, знающий всё и обо всех, и бывающий везде, где пожелает, обошёл вниманием столь примечательное место?.. Впрочем, — после короткой паузы добавил Шедареган, — ваше посещение обсерватории в компании главы Братства вовсе необязательно должно было быть задокументировано…
— Полноте, брат Шедареган! — вздохнул Абримелех. — Здесь я действительно никогда не бывал и уже сожалею о том, что несколько раз отказывал Варахуну, когда тот меня приглашал… — Он сделал большой глоток из стакана и поставил его на столик. — Всё-таки, согласитесь, путь сюда неблизкий!
Путь, проделанный ими в тот день, был действительно неблизким. Они вылетели из Азргона с рассветом и летели четыре часа, потом ещё час на вертикальном поезде и четверть — на лифтах.
— Что же, — (Шедареган пожал плечами) — я рад, что оказался первым, кто приятно удивил вас, Абримелех. Надеюсь, вы теперь будете частым гостем этого места. Зимними ночами отсюда открывается прекрасный вид на Путь Праведников. Я иногда специально остаюсь в обсерватории, чтобы приходить сюда ночью… Кстати, здесь хорошая гостиница.
— Благодарю вас! Я обязательно последую вашему примеру, брат Шедареган.
Абримелех вежливо оскалился.
Помолчав какое-то время, глядя на плывущие внизу облака, он добавил:
— Мне кажется, мы могли бы с вами поладить и общаться более дружески, Шедареган… — Абримелех снова вежливо показал клыки. — Вот вы говорите, что я знаю всё и обо всех… Это, пожалуй, в большинстве случаев, действительно так… Таково моё служение Церкви — знать всё и обо всех. Но, уверяю вас, я знаю одного человека… очень интересного, симпатичного мне человека… постоянно напоминающего мне о том, что я не такой уж и всезнающий… — (Шедареган вопросительно посмотрел на собеседника) — Да-да, брат Шедареган! — настойчиво произнёс Абримелех. — Этот человек — вы! Зная вас, я, простите за игру слов, вас не знаю.
— А о чём вы хотели бы знать, Абримелех? — Шедареган тоже показал клыки. — О том, как я провожу время, с кем провожу, чем увлекаюсь? Но в этом нет никакой тайны…
— Бросьте, Шедареган! — махнул рукой Абримелех. — Мне известно о ваших нежных чувствах к той прелестной особе… дочери одного из ваших инженеров… Вы с ней любите путешествовать инкогнито… Вы изображаете при этом импозантного светского господина, — (первосвященник заговорщицки подмигнул ярко-жёлтым глазом) — и вокруг вас так и роятся агенты вашей СБ… У вас есть уютное гнёздышко на острове Фхар-Кудуг, где вы с ней периодически бываете…
— Вот! — воскликнул, оскалившись, Шедареган. — Вы даже знаете о моей Жадит! А говорите, что ничего обо мне не знаете…
— Ещё мне известно о недавнем несчастном случае с одним неосторожным священником в столице… — продолжал небрежным тоном Абримелех. — Святой отец избрал в качестве жертвы Очищения одну не почтившую его должным знаком молодую женщину… очень похожую внешне на вашу Жадит… Этот архидрак вскоре, совершенно случайно, выпал из окна… — Абримелех жеманно развёл руками. — Кстати, у производивших вскрытие тела врачей возникли некоторые сомнения насчёт сломанной шеи… Архидрак вроде бы сначала сломал себе шею, а уже после выпрыгнул в окно… видимо по неосторожности…
— Я, кажется, слышал про того священника, — участливо кивнул Шедареган. — Вот ведь не повезло бедняге! Кстати, — (он прищёлкнул вторым большим и третьим после указательного пальцами) — мне известна похожая история, приключившаяся с одним из ваших заклинателей…
— С каким именно? — поинтересовался Абримелех.
— С тем, что домогался одного из ваших фаворитов… Только заклинатель не стал ломать себе шею, а сразу… видимо, чтобы уже наверняка, выстрелил себе в голову из пистолета, после чего…
— …Выпрыгнул из окна? — предположил генерал-архипатрит.
— Нет-нет. Не из окна. С балкона в пропасть.
— Ах, этот!..
— Да-да. Вы тоже помните тот несчастный случай?
— Ещё бы! Этот будущий самоубийца так напугал бедного мальчика… — Абримелех картинно покачал головой.
Собеседники некоторое время молча изучали друг друга, потом снова заговорил Абримелех:
— Говоря о том, что я вас не знаю, я имел в виду несколько другое…
— Уверяю вас, я хорошо понимаю — что вы имели в виду, брат Абримелех.
— Да, конечно… Понимаю… Мы знаем друг о друге кое-что… Вы знаете о моих маленьких слабостях. Я — о ваших… Кстати, раз уж вы знаете… хочу вас спросить: вы осуждаете моё пристрастие к юношам, Шедареган?
Немного помолчав, Шедареган ответил:
— Да. Конечно же я осуждаю вас, брат Абримелех. То, что вы делаете — грех и мерзость перед Всевышним. — Говоря это, Шедареган смотрел прямо в глаза Абримелеху, взгляд которого стал холодным и жестоким. — Единственное, что вас извиняет, — продолжал он, не обращая внимания на изменения на лице собеседника, — это то, что вы не насильник и не растлитель. Вы находите уже склонных к пороку юношей и играете с ними в свои нечестивые игры.
Абримелех с минуту сверлил Шедарегана взглядом, когда тот замолчал, потом снова переменился в лице и с прежним своим изящным жеманством произнёс:
— А знаете, что, Шедареган! Вы мне нравитесь!
— Да ну! — Шедареган нарочито недобро оскалился.
— Не в том смысле…
— В каком же?
— Мне импонирует ваша прямота и смелость. Это редкие среди первосвященников качества. Сомневаюсь, чтобы кто-то ещё из Собора осмелился высказать мне всё то, что высказали вы, и столь честно.
— Могу только согласиться с вами насчёт Собора, — усмехнулся Шедареган, откидываясь на спинку кресла.
Генерал-архипатрит примирительно улыбнулся и тоже принял расслабленную позу.
— Но позвольте вернуться к нашему разговору… — Абримелех потянулся к блюду на столике и, взяв из него округлый плод тёмно-зелёного цвета, принялся вертеть в пальцах. — Я сказал, чтоне знаю вас. Сказал потому, что, в отличие от других пяти Братств, для меня остаётся совершенной загадкой и тайной деятельность вашего, здесь, в Прóклятых землях… и деятельность ваша, как его главы.
— Что тут сказать?.. — Шедареган развёл руками. — О деятельности вашего Братства я тоже знаю меньше, чем мне бы того порой хотелось… — Он сплёл руки на груди.
— Понимаю… — Генерал-архипатрит медленно покивал головой. — Но такова уж роль Красного Братства, и таково моё служение… Я не могу допустить, чтобы повторились события четырёхсотлетней давности.
— Вы хотите сказать, что Серое Братство может оказаться новым Синим?
— Я хочу сказать, что Синее Братство могло бы по сей день оставаться частью Единой Церкви, а в Соборе с нами бы заседал ещё один старик в синих одеждах… или не совсем старик, — поправился Абримелех, взглянув на Шедарегана, — если бы мой далёкий предшественник с должным рвением относился к своим обязанностям.
— Помнится мне, именно Серые Братья тогда во многом определили ход событий, — скептически заметил Шедареган.
— Да-да. Серые Братья тогда выполнили работу Красных… И отстояли эту гору, — согласился Абримелех. — Но прошло немало времени… Красное Братство, скажу вам без ложной скромности, стало с тех пор совсем другим. Сегодня мы контролируем всех в Империи. Всех, кроме…
— …Серого Братства, — оскалился Шедареган.
— Вот! Ваша прямота, Шедареган! Я же говорю: вы мне нравитесь! — снова зажеманничал Абримелех, но скоро осёкся и произнёс с серьёзностью: — Я вовсе не претендую на то, чтобы указывать вам или другим первым архипатритам, что делать! Мне лишь важно быть уверенным в том, что в Братствах не зреет заговор против Святой Церкви… — он примирительно развёл ладони.
— Понимаю ваше беспокойство, — немного помолчав и собравшись с мыслями, заговорил Шедареган. — Вы делаете всё, что в ваших силах, для обеспечения безопасности Церкви и Престола, для сохранения установленного порядка вещей. Вы помните историю и не желаете её повторения. Вы боретесь с ползущей по Империи революцией. Противостоите атеизму… хотя, будем честны, сами мы все — бóльшие атеисты, чем те, от кого вы защищаете Империю и Церковь… — (Абримелех хотел было возразить, но, поразмыслив, лишь махнул рукой и подпёр кулаком подбородок, опершись локтем на подлокотник кресла.) — Но все мы понимаем, — продолжал Шедареган, — всю важность сохранения веры, и потому защищаем наши уставы и традиции, потому что иного пути нет: если падёт власть Церкви… — Шедареган не стал продолжать. — Все мы, — помолчав, произнёс он, — а не одно только Красное Братство, желаем блага этому миру. Но Красное Братство, конечно, занимает в этом благочестивом противостоянии благих пожеланий важную, ключевую роль… — Он долил в стакан воды и сделал маленький глоток. — Наше Братство, занимается наукой. Таково наше служение. Многое из того, с чем мы имеем дело, может представлять опасность всему нашему миру… Именно по этой причине наши проекты большей частью засекречены. Большинство Серых ничего, или почти ничего не знают о проектах напрямую их не касающихся. Это, как вы, думаю, должны понимать, необходимые меры.
— Это я понимаю, — покивал Абримелех. — Но, если какие-то ваши секретные проекты таят в себе глобальную угрозу, то, если уж не ССКБ, то хотя бы лично я точно должен знать о таких угрозах. Иначе как я могу называться генерал-архипатритом? Я, как и вы, брат мой, первый архипатрит своего Братства, но я ещё и генерал — это моё солдатское бремя, я в ответе за безопасность Империи. И в вашей закрытости я вижу опасность, риск вновь вернуться