Капитан Грант, изредка задавая вопросы, быстро стенографировал доклад капитана Шина.
— Золотаря, конечно, пришлось убрать, — закончил Шин. — Мертвые, как говорится, не рассказывают сказок. Труп спрятали на каучуковой плантации. На лоб кровью наклеили «черный глаз». Задание выполнено блестяще. Прошу отметить в радиограмме доблесть моих «красных беретов» — Тхао и Диеу.
Грант хмуро кивнул. Итак, на боевом счету сводного диверсионно-разведывательного отряда капитана Джона Гранта — один несчастный золотарь! У «свободного мира» стало одним врагом меньше. И Шин, этот его рыцарь, уже требует награды.
Капитан Шин понимающе усмехнулся: не иначе как янки завидуют успеху «красных беретов»!
Вечером выяснилось, что «свободный мир» едва не потерял одного из своих заслуженных защитников. Трое «красных беретов» во главе с отличившимся утром Тхао по приказу Шина, согласованному с капитаном Грантом, нагрянули в соседнюю горную деревню, чтобы добыть любыми способами бланки различных справок, пропусков и удостоверений личности. Председатель деревенского революционного комитета («красные береты» и американцы называли его «вьетконговским старостой») — это был немолодой уже человек с редкой бородкой — выхватил пистолет и открыл огонь. Старосту убили, но в перестрелке Тхао был тяжело ранен. «Красные береты» не долго думая хотели было пристрелить его, но он под угрозой оружия заставил их донести его до лагеря.
— Мои люди — герои! — бахвалился Шин. — Они даже не забыли наклеить на дверь старосты «черный глаз»!
— Вы полагаете, что этот «черный глаз» оправдает надежды полковника Фолькстаада? — Грант с усмешкой покосился на Шина.
— Несомненно! — живо ответил он. — Эти горцы ужас как суеверны!
— А я боюсь, что этот «черный глаз» выдаст нас вьетконговцам раньше времени, — заметил Грант.
«Черный глаз» — еще одна затея Фолькстаада и его патронов из ЦРУ. Однажды во время подготовки к заданию по плану операции «Падающий дождь» полковник Фолькстаад собрал группу офицеров специальных войск в зале на втором этаже посольства США в Сайгоне — в штабе ЦРУ во Вьетнаме. В прежние времена Гранту лишь раз довелось побывать на приеме у бывшего шефа ЦРУ во Вьетнаме мистера Джона Ричардсона. На этот раз их не принял новый шеф, позвонил, что задерживается в президентском дворце, и инструктаж прошел без него.
Инструктаж был посвящен психологической войне. С лекцией на тему «Террор и контртеррор» выступил какой-то полковник из отдела психологической войны.
— Те, кого Вьетконг считает предателями и врагами народа, живут в смертном страхе, ожидая возмездия, — говорил этот Фрейд в мундире. — Наш террор должен наполнить ужасом сердца врагов. Нет ужаса страшнее суеверного ужаса. Поэтому с 1964 года мы пользуемся в нашей борьбе и черной магией. Взгляните на это! — Он поднял над головой небольшой квадрат черной бумаги с нарисованным на нем белой гуашью гротескным человеческим глазом. — Помните «черную метку» в «Острове сокровищ»? Вьетнамцы суевернее пиратов Стивенсона. Мы отпечатали этот «черный глаз» вторым пятидесятитысячным тиражом в типографии Информационной службы США в Сайгоне. Оставляйте его на трупах наших врагов-коммунистов, наклеивайте на двери домов подозрительных лиц и приговоренных вами к смерти! Операция «Черный глаз» уже приносит свои плоды. «Черный глаз» — это мощное психологическое оружие!
Доллары, конфеты и «черный глаз»…
Фельдшер осмотрел Тхао: слепое пулевое ранение нижней трети правого бедра, явно задета берцовая кость. Раненому сделали уколы против столбняка и гангрены, ввели болеутоляющий морфий, обработали, перевязали рану. Оба медика покачали головой. Нужна операция, в полевых условиях ее не сделаешь, да и не фельдшерское это дело. В общем, раненого надо срочно эвакуировать. Грант набросал текст радиограммы, передал ее Мэтьюзу.
— Послушай, Джонни! — с удивлением произнес радист, пробежав глазами радиограмму. — Ты просишь прислать ночью самолет, но он не сможет сесть на нашей поляне, и мы еще не подобрали посадочную площадку…
— Ты забыл о «небесном крючке»?
— О, тогда ясно! Но вот еще — ты просишь прислать самолет за раненым американцем, а ранен вьетнамец. Ошибка?
— Это преднамеренная ошибка, — вполголоса объяснил командир радисту. — Наши умники в штабе придумали такое правило: за раненым американцем прилетает американский самолет, за раненым вьетнамцем — самолет АРВН. Но ведь у южновьетнамских летчиков гораздо хуже летная подготовка, а ночью они и вовсе не летают, потому что не очень-то любят рисковать своей шкурой. Ясно? Ответственность беру на себя.
— Ясно, — равнодушно пожал плечами Дон Мэтьюз. — Хотя я не совсем понимаю, почему американский летчик должен рисковать жизнью из-за какого-то паршивого…
— Штаб-сержант Мэтьюз! — перешел на официальный тон капитан. — Чтобы подобных слов я впредь от вас не слышал. Ясно?
— Йес, сэр! — промямлил Мэтьюз, неловко вытянув руки по швам.
— Успех нашего задания, помимо всего прочего, зависит от взаимной лояльности «зеленых» и «красных беретов». Прошу это не забывать! А радиограмму пусть передаст ваш дублер. Поднатаскайте его как следует!
— Йес, сэр!
Ответная радиограмма штаба поступила через сорок пять минут:
«ЖДИТЕ САМОЛЕТ ДВА ТРИДЦАТЬ ВОСЕМЬ АЗИМУТ ТРИСТА СЕМЬДЕСЯТ ГРАДУСОВ ВЫСОТА ПЯТЬСОТ ФУТОВ ПОЧЕМУ НЕ СООБЩИЛИ ФАМИЛИЮ РАНЕНОГО АМЕРИКАНЦА».
Капитан Грант собрал около своего гамака офицеров: Клифа, Шина и его Экс-оу — первого лейтенанта Дыка.
— Этой ночью, джентльмены, мы проведем операцию «Небесный крючок»!
V
«Какой толк от шариковых бомб, которые мы сбрасываем во Вьетнаме? Они убивают, только попадая в мозг или в сердце. Мертвого похоронит один человек, а за раненым ухаживает до десяти человек, а это затрудняет медицинское обслуживание и ведет к расходу медикаментов. Вопли раненых и непрестанный парад изувеченных сильно влияют на психологию окружающих. Над одной только деревней мы сбросили кроме обычных авиабомб 25 000 таких шариковых бомб».
Капитан Грант лично руководил эксфильтрацией «красного берета» Тхао.
На поляне разложили вынутый из грузового контейнера воздушный шар с тонкой полиэтиленовой оболочкой, наполнили его гелием из баллона. Надутый шар принял форму маленького дирижабля с четырьмя плавниками стабилизатора. На раненого надели специальный комбинезон из плотного материала, на «молниях», с вшитой в него подвесной системой, и шлем, похожий на шлем мотоциклиста. Эластичный нейлоновый трос — таким тросом с гарпуном можно было, пожалуй, вытащить кита — тянулся от подвесной системы к воздушному шару, поднявшемуся на высоту в пятьсот футов.
Время: «Подхват минус десять». Это значит, что самолет с той стороны прилетит ровно через десять минут.
В напряженном ожидании тянулись эти последние минуты.
Грант обшаривал глазами скалы вокруг. Черные скалы, черные джунгли. Оранжевая луна. Пусто. Тихо. Только ящерицы гекко рыдают вокруг. Кругом ни души. А может быть, обманчива эта ночная тишина? Может быть, в джунглях или за скалами затаился враг, и палец врага лежит на спусковом крючке? Молчание. Молчание патрона в патроннике. Молчание поставленной на боевой взвод гранаты…
— Подхват минус пять.
— Подхват минус две минуты.
— Подхват минус одна минута!
Все наготове. Нервы натянуты до предела. Ведь это не просто эксфильтрация раненого. Сегодняшняя операция — проверка прочности и надежности воздушного моста между командой А-345 и «материком».
— Подхват!
А самолет еще не прилетел! Что случилось? Погода вполне летная. Может, сбили?.. Вон он! На юго-востоке послышался двухголосый стрекот авиамоторов. Грант засек курс самолета по компасу. Все точно. Все, как в радиограмме штаба, кроме времени. Эти воздушные коммандосы позволили себе опоздать на одну минуту. Об этом он обязательно доложит штабу. Подобная небрежность нетерпима!
Это был двухмоторный армейский «карибу». В 2.41 он пролетел над скалами. Капитан включил портативный инфракрасный прожектор. И сразу же в разных концах поляны его люди зажгли электрофонарики. Условный сигнал операции: буква «икс» или «конверт» с инфракрасным прожектором в центре.
«Карибу» включил мощный прожектор на остекленном носу. В его ярком свете вспыхнул серебром неподвижный белый шар-дирижабль, ярко заалели два красных вымпела, привязанные к тросу.
Грант и его «береты» смотрели вверх во все глаза. Так прожектор в цирке выхватывает из темноты воздушного гимнаста на трапеции. «Карибу», сбавив скорость, шел прямо на трос. Вот о трос ударился специальный крюк, торчащий из носа самолета. Мгновенно сработал зажим.
Грант направил луч фонарика на раненого. Тхао стоял в каске и комбинезоне, поддерживаемый с двух сторон двумя «красными беретами». Нейлоновый трос натянулся туго, как гитарная струна. И вдруг Тхао, охнув, мягко подскочил на пару футов, а в следующий момент стремительно и круто, как из катапульты, взвился вверх. Так состоялось его вознесение на небеси. Это было поразительное зрелище — человек взлетел ракетой и исчез. Вдали затихал рокот самолета. Моргали крупные, как тропические цветы, звезды. Оранжево лучилась луна.
Время: 2.43.
Погасли фонарики. Мрак и молчание затопили все вокруг.
Раненого уже, наверно, втащили в самолет, как втаскивают в лодку рыбину из моря. Когда взойдет солнце, Тхао будет лежать в госпитальной палате в Ня-Чанге, на лазурном берегу Южно-Китайского моря. Ему крепко повезло, этому Тхао. Ему повезло наверняка больше, чем тем, кто остался в этих диких горах.
С Тхао отправилась на ту сторону заветная фляжка. Просто фляжка с водой из местного горного ручья. И записка от капитана Шина полковнику Фолькстааду. Грант читал эту записку:
«Когда доблестные войска американцев и южнокорейцев пили воду из реки Ялу, освободив Северную Корею, они отправили две фляги воды из этой реки генералу Макартуру и президенту Ли Сын Ману. Вам же мы посылаем пер