— Ее просьба будет выставлена на рассмотрение перед Представителями и мы проголосуем, — сказала Клеменс. — Так же, как и всегда.
Клеменс пристально вгляделась в Ану, словно хотела залезть ей в голову. Дыхание Аны стало тяжелым. Сохраняя нейтральное выражение, она посмотрела в ответ. Она не хотела обнажать перед Министром свои чувства. Коул полдетства провел в Просвещении, но она не доверяла этим людям.
— Ситуация является беспрецедентной, — сказал Тобиас. — Не похожа на все остальные. Она не какой-нибудь сотрудник Новастры нижнего уровня, которому вздумалось сбежать.
— Я так понимаю, ты будешь настаивать на официальном Принятии? — спросил Сетон Клеменс. Она кивнула.
— Ну, тогда, вероятно, ты захочешь, чтобы перед встречей с представителями Ана переоделась.
Ана с трудом сглотнула. Когда она встала, рука Коула мягко опустилась ей на спину. На это прикосновение тело отозвалось приливом тепла. Клеменс скользнула в сторону двери, и они последовали за ней.
— Коул — выкрикнул Сетон, когда они наполовину пересекли зал. — Я хочу с тобой поговорить.
Сердцебиение Аны участилось. В запястьях забарабанил пульс.
— С тобой все будет в порядке, — пробормотал он, убирая руку с ее спины.
Она прикусила щеку. Ей не хотелось быть в порядке. Она просто хотела побыть с ним. Ей нужно было столько всего ему рассказать. Им нужно было выстроить план. Ей нужна была уверенность в том, что приход сюда не стал ошибкой. Что когда придет время, он уйдет вместе с ней.
— Все хорошо, — сказал он. Но его голосу не хватило убедительности.
***
Министр повела Ану через лабиринт узких проходов между лонгхаусов. Для неопытного глаза Аны единственными отличительными чертами одного дома от другого являлись разноцветные полотна, натянутые над дорожками и отражавшие послеполуденное солнце. Стояла поздняя весна, но в последние две недели было так же жарко и влажно, как летом.
Она нервно следовала за Клеменс в гору, невоодушевленная тем, что осталась с Министром наедине. Пустошь перетекала в холм. Ступени на пути к плетеной входной двери становились шире, а устремлявшаяся вверх по землистому склону дорожка - круче. Обитель Клеменс лежала на краю поселка, в месте, напоминающем внешнее кольцо, образованное из небольших хижин. Обе стороны ее дверного проема отмечали два деревянных факела. Несколько женщин с маленькими детьми на руках ожидали у входа.
Увидев Ану, они резко замолчали. Даже плачущий младенец притих.
— Я скоро вернусь, — передала женщинам Клеменс. Ана чувствовала на себе их взгляд, пока следовала за Клеменс в хижину.
— Это правда? — выкрикнула одна из них, когда Министр достигла двери.
— Что правда? — переспросила Ана.
— Что ты перелезла через ограду, — сказала Клеменс, ее очаровательные глаза игриво улыбались.
Ана покраснела с досады. Как еще она должна была попасть в Просвещение? Трехметровая стена с металлическими прутьями и колючей проволокой на километры огибала пустошь, а ворота, если они вообще существовали, были скрыты от посторонних глаз.
— Я сейчас, — сказала Клеменс, пересекая хижину и откидывая крайнюю створку разделяющей комнату перегородки. Женщина исчезла за стеной из прутьев с соломой, обвитых вокруг тяжелого, деревянного остова.
Ана вдохнула слабый запах жасмина и оглядела дом Клеменс. Рядом с перегородкой выстроилась лестница. Она тянулась вверх к кровати на ножках, которая почти касалась потолка. Низкий, деревянный стол и три кресла-каталки, заполненные подушками, стояли вокруг неработающего камина. В одном из углов расположился большой комод, под одним из окон - небольшой столик с вазой белого боярышника. Сделанное вручную, все выглядело вполне естественно. Даже ковры на стенах и декоративные подушки, казалось, покрасили, используя ягоды или цветы.
Клеменс вернулась со струящейся юбкой и желтой блузкой. Ана взглянула на одежду без особого энтузиазма. В ее Общине девушки в «определенном возрасте» всегда носили платья или юбки охотнее, чем брюки, но ей не хотелось, чтобы Представители восприняли ее как некую наивную Чистую, которая не в состоянии позаботиться о себе.
— Что такое?
— Мне было бы комфортнее в брюках, — сказала она. — Можно?
Клеменс улыбнулась.
— Конечно, — женщина снова отправилась в глубину комнаты и вскоре вышла с парой свободных, черных брюк и однотонной блузкой. — Я немного выше, но ты можешь их подвернуть.
— Спасибо.
Клеменс протянула Ане одежду.
— Какой большой бриллиант, — произнесла она, когда их руки соприкоснулись. Ана покраснела. Она забыла, что все еще носит свадебное кольцо. Заметил ли Коул? Она сняла его с пальца.
— Не торопись — сказала Клеменс. — Я подожду тебя снаружи.
***
На площади перед кирпичным зданием собрались десятки людей. Многие были одеты в униформу охраны или обычную робу. У некоторых женщин в ювелирных украшениях, как и у Клеменс, на голове или вокруг талии были повязаны прозрачные шарфы, а одежда расшита ярким бисером. Перед кухней, где теперь накрывали столы, в очереди стояла горстка людей, но большинство из них, как с беспокойством предположила Ана, находились там, чтобы просто на нее поглазеть.
Ее щеки вспыхнули, когда Клеменс повела их сквозь расступающуюся толпу через вымощенную камнем площадь к центральным дверям зала. В Общине народ пялился и перешептывался за ее спиной, потому что она не являлась Чистой. Здесь - он пялился и перешептывался, потому что она перелезла через стену. Она чувствовала, как поднимаются старые защитные барьеры, как внутри борются неповиновение и решимость.
Она не позволит им добраться до нее.
Ее взгляд заблуждал в поисках Коула. Ей хотелось увидеть его прежде, чем она войдет в зал заседаний. Он мог бы подсказать, на каком решении будут основываться Представители и предупредить ее, какие вопросы они могут задать.
Кто-то дернул за ее за край блузки. Посмотрев вниз, она заметила копну каштановых волос. На нее глядел пятилетний ребенок. Ей потребовалось некоторое время, чтобы понять кто это. После чего она почувствовала неожиданный прилив радости.
— Рафферти, — сказала она, присев на корточки. Мальчиком оказался племянник Коула. Семь недель назад она не дала ему утонуть, когда он привязал к ноге кусок металла и спрыгнул в канал Камдена. Теперь на его лице и во взгляде отражался оттенок глубокомысленности. Уже хоть что-то, а не просто сквозившая ранее отрешенность.
— Эй, — произнесла она. — Помнишь меня?
Он кивнул, наклонился, чтобы поцеловать ее в щеку, а потом, прячась, снова растворился в толпе. Она встала, часто моргая, чтобы избавиться от жжения в глазах.
Крепкий великан перехватил Клеменс перед двойными дверьми зала и увлек ее в одностороннюю тираду. Неподалеку от нее кучковались люди, обсуждавшие предстоящее собрание. Симона, мать Рафферти, на восьмом месяце беременности, переваливаясь, отделилась от толпы.
— Здравствуй, Ана, — сказала она, неуверенно улыбнувшись и потирая огромный живот.
— Привет.
Мгновение они стояли в неловком молчании. Когда смотритель Домбрант объявился в поисках Аны в Камдене, брат Коула, его жена и их сын Рафферти были вынуждены запереть лодку, на которой жили, и искать убежища в секте. Из-за Аны они покинули свой дом, и пришли сюда.
— Рафферти, кажется, лучше, — высказалась она.
— У него все хорошо, — согласилась Симона. — Местный врач сумел договориться о встрече с экспертом из Города. Парень решил провести целую вереницу новейших тестов, — за Симоной показался Коул, пересекающий площадь. — У него обнаружили гормональный дисбаланс. Сейчас ему дают гормональные заменители, и он уже завел себе здесь друзей - все это и вправду помогает.
— Здорово, — восхитилась Ана, когда Коул добрался до них. Неистовыми волнами от него исходил магнетизм. Это напомнило ей об их первой встрече в зале актонского суда.
— Где Лайла? — спросил он.
— Она в семенном питомнике, — сказала Симона. — Ее не будет до шести.
Коул поглядел на нее расстроенно.
— Тогда тебе придется убедить Нэта проголосовать за Ану.
Симона покачала головой.
— Ничто не сможет переубедить его. Извини, — сказала она, пожимая плечами.
Коул придвинулся к Ане. Его дыхание обдало ее щеку теплом, когда он произнес:
— Ты в порядке?
Она кивнула.
— Нам нужно пройти через это. Потом у нас появится шанс поговорить. Наедине, — их глаза встретились, и у нее перехватило дыхание. — Ты доверяешь мне? — тихо спросил он.
Глубоко внутри нее зашевелилось желание, переплетенное с нервозностью и страстью.
— Конечно.
“Так ли это?”
Какое-то время Коул смотрел на нее, затем отдалился: физически и эмоционально.
— Ты поговорила с Рейчел? — спросил он Симону.
Ана почувствовала небольшой укол беспокойства. Ведь Рейчел была бывшей подружкой Коула.
— Сожалею, — ответила Симона. — Но она не собирается за вас голосовать.
Коул тяжело вздохнул и нахмурился.
К ним подошла Клеменс, сияющая странного рода возбуждением.
— Все Представители уже внутри, — объявила она. — Коул, не мог бы ты сопроводить Ану?
Сердце Аны глухо застучало. Коул мягко опустил ладонь на ее плечо, и они вместе прошли сквозь двойные двери. Ей хотелось, чтобы они держались за руки, но его сосредоточенное лицо превратилось в маску.
В выложенном кирпичом зале заседаний стол отставили в сторону, а деревянные ставни на высоких окнах подперли палками, позволив воздуху циркулировать. Полчаса назад комната казалась огромной и пустынной, сейчас же она была наполнена людьми разных возрастов. “И всем им позволено голосовать?”
— Откуда их столько? — прошептала она.
— В Просвещении проживает пятьдесят восемь семейств и от каждого — свой Представитель, — пояснил Коул.
Ана набралась решимости и, преодолев две ступени, поднялась на помост, где лицом к толпе уже стояли Сетон и Тобиас. Сетон поднял руки, требуя тишины.
— Мы здесь, чтобы решить, стоит ли Ариане Барбер, дочери известного генетика, доктора Эшби Барбера, выдать разрешение на пребывание с нами в Просвещении. Тобиас выдвинул Отказ, Клеменс настаивает на Принятии.