Тут отшельник вышел из пещеры и внимательно осмотрелся, не заметил поблизости никого из соседей и снова вернулся в свой скит.
— Если хотите доброе дело сделать на благо доброй Богини Алиды и заодно заработать деньжат, то оставьте где-нибудь в незаметном месте возле жилища Хозяина Болот вот этот медальон, — после этих слов старик взял в руки кухонный нож и постучал черенком в стену, проломив тонкий слой засохшей глины и обнажив тайник.
Нашему вниманию открылся вырезанный из белой кости овальный амулет на простом кожаном шнурке. Одна сторона амулета оказалась совершенно гладкой, на другой же был искусно вырезан профиль какой-то властной женщины.
— Медальон богини Алиды! — со священным трепетом в голосе пояснил отшельник. — Эта вещица несёт в себе святость светлой богини. Когда вы оставите освящённый предмет у логова Хозяина Болот, моя госпожа наконец-то получит силы в той дикой неподконтрольной ей местности. Могущество Хозяина Болот будет ограничено, и со временем древняя тварь лишится сил. Ну что, возьметесь за это задание?
— Нести свет цивилизации даже в самые глухие и тёмные места есть священный долг каждого образованного человека! — высокопарно ответил я, и старик расплылся в довольной улыбке.
— Рад наконец-то найти единомышленников! Местные дикари ни за что не согласились бы помогать мне, уж слишком они боятся и чтут Хозяина Болот. К сожалению, заплатить вам я не могу, поскольку у самого уже год как ни монетки не водилось в кошельке. Но знайте, ваш подвиг не останется без должной награды. Я напишу письмо для своих братьев по вере, и в любом храме Алиды вы получите причитающуюся оплату.
Я отказался от награды и лишь попросил отшельника устроить нас на ночлег где-нибудь в посёлке, а также организовать встречу с кем-нибудь из местных жителей, кто уже ходил к Хозяину Болот и мог бы рассказать о дороге туда. Монах на секунду задумался, после чего рекомендовал поискать Жирного Кариза. По словам отшельника, у Кариза и место для ночлега для нас найдётся, и он как никто другой осведомлён о дороге через опасное болото.
***
Жирного Кариза в этом крохотном посёлке мы нашли не без труда. Все жители вроде видели его «только-только что» и давали советы по поводу возможного местонахождения толстяка, но нам долго не удавалось пересечься с этим вездесущим аборигеном. Наконец, вернувшийся в посёлок с волокушей дров орк Аваш подсказал нам, что его хозяин ушёл к рыбакам и вскоре вернётся. Мы уточнили направление в сторону реки и вскоре встретились с невысоким упитанным человеком, тащившим в руках тяжёлые куканы с ещё живой рыбой. Выглядел Кариз чуть более обеспеченным, чем все ранее встреченные нами жители: в относительно новой кожаной безрукавке, в коротких до коленей штанах, а главное он был обут! Все, даже отшельник, ходили тут босыми. Кариз Жирный же носил сшитые из кусков кожи шлёпанцы, что видимо являлось символом обеспеченности. Про наше появление Кариз уже знал, к просьбе приютить на ночлег отнёсся совершенно спокойно и даже доброжелательно, а при словах про Хозяина Болот и вовсе расплылся в улыбке.
— Я ведь Хозяину Болот всем обязан, — сообщил нам Кариз уже в своём доме, где он тут же прямо на земляном полу под навесом принялся потрошить и чистить ещё трепыхающихся рыбин и скармливать требуху двум невесть откуда появившимся крупным лесным кошкам размерами с рысь каждая. — Хозяин Болот нашёл меня в грязи средь топей, где я несколько дней провалялся в беспамятстве голодный и израненный. До этого я несколько сезонов служил батраком у одного оказавшегося негодяем хозяина. В день оплаты за многолетний честный труд он вместо обещанного кошелька с серебром пырнул меня ножом в живот и отволок в трясину, где я должен был подохнуть. Сломал мне дубинкой обе ноги и не оставил на теле живого места, но не стал добивать, поскольку убийство не прощается богиней Алидой. Зато вытащил вешки, которые отмечали безопасный путь через трясину, так что выбраться с болот я всё равно не мог и должен был сгинуть без следа. Я потерял много крови и в полубреду переползал с кочки на кочку, ища дорогу через трясину, но лишь сильнее удаляясь от безопасного сухого берега. Силы оставили меня, и я уже собирался умирать, когда увидел высокую чёрную фигуру. Лица у неё не было, а вместо кожи или одежды были кора и листья. Я понял, что схожу с ума, и потерял сознание.
— По описанию дриада или лесная нимфа, — прокомментировала Фея, но я шикнул на свою подругу, чтобы не мешала рассказчику.
— Очнулся на мягком ложе внутри уютного домика, в котором сушились лечебные травы. Рана на животе была зашита, а сломанные ноги помещены в лубки и зафиксированы тугими повязками. Хозяйкой хижины оказалась красивая девушка, даже ещё скорее девчонка, она ухаживала за мной, кормила с ложечки мясным бульоном, меняла простыни, давала отвары и лечебные порошки. За все дни она так и не назвала своего имени, сказала лишь, что сам Хозяин Болот принёс меня и велел позаботиться. Однажды, когда мне стало получше, и я уже мог самостоятельно вставать с постели, из окна я увидел Хозяина Болот. То был огромный крылатый ящер, спустившийся прямо с ночного неба. Я вскрикнул от испуга, и ящер меня увидел.
— По описанию болотный дракон, они бывают разумными, живут сотни лет и обычно обладают природной магией, — вклинилась в беседу Свелинна, но рассказчик никак не прокомментировал эту догадку.
— На следующий день лечившая меня девочка сказала, что мне пора уходить. Мне дали котомку еды, лечебные мази и костыли. Также в помощь мне подарили орка Аваша, которого прислуживающие Хозяину Болот волки обнаружили в лесной чаще и приволокли к господину. С тех пор мы вдвоём с орком поселились здесь. Жизнь тут непростая, приходится рассчитывать только на себя. Но трудолюбивый человек всегда будет обеспечен едой и крышей над головой, и даже сможет собрать товары для обмена приезжающему торговцу. Мёд, грибы и ягоды, меха, речной жемчуг, ценные коренья, вяленое мясо, солёная и сушёная рыба — всё это можно заготовить и обменять на необходимые вещи и инструменты. Если же возникают проблемы, можно пойти к Хозяину Болот и попросить помощи. Он никогда не отказывает в поддержке честным труженикам, особенно если задобрить его подарками. Вот только лентяев Хозяин Болот не любит и не приемлет праздного любопытства. Не пускает он таких просителей к себе и велит слугам гнать тунеядцев в шею!
***
Просидели мы за разговором с Жирным Каризом до самой темноты. Ни на секунду не прекращая делать что-нибудь полезное по хозяйству, он рассказывал нам о пути через трясину и странных тварях, водящихся в этих краях, о невесте из другого лесного посёлка и о своей мечте накопить деньжат и заняться скупкой шкур у местных охотников для дальнейшей выделки и продажи в городе. Городом мы с Ленкой особенно заинтересовались и задавали вопросы, но сам Кариз в том городе никогда не бывал и потому на большинство вопросов ответить не смог.
Ужин, приготовленный орком Авашем, оказался весьма скудным: миска пресной несолёной каши из незнакомых длинных серых зёрен и по одному куску варёной речной рыбы на едока. Я заподозрил было Кариза в скупости, однако, прогулявшись потом по посёлку, заметил, что у остальных местных жителей ужин оказался и того скромнее. А вернувшиеся с неудачной охоты обитатели соседнего домика и вовсе ограничились лишь молитвами богине Алидена и легли спать голодными. Видимо, жизнь в этих краях была действительно суровой и не располагающей обильным пирам. Сам же Кариз Жирный, как я уже понял, получил своё прозвище вовсе не за несдержанность в питании, просто у хозяина дома похоже имелись проблемы со здоровьем и обменом веществ.
С наступлением темноты посёлок вымер, в соседних домиках погасли огни, обитатели легли спать. Кариз предложил нам место под навесом и даже выдал несколько старых шкур в качестве подстилки, лошадей же мы стреножили и пустили пастись. Сам Кариз и его слуга Аваш легли спать с другой стороны навеса, укрывшись с головой не слишком чистыми войлочными одеялами. Вскоре и мы с Ленкой и Свелинной тоже вынуждены были следовать их примеру, срочно доставая одеяла и закутываясь в них, оставляя снаружи лишь носы, поскольку такого обилия кровососущей мошкары я не встречал никогда в жизни. Оставленная хозяином у входа плошка с мутным горклым жиром, в котором не столько горел, сколько тлел и дымил фитилёк, должна была отпугивать летучих кровопийц, но нисколько не справлялась с целым облаком мелких назойливых насекомых.
До этого наша группа пять суток шли по лесам и болотам, где тоже хватало кровососущих насекомых. Я уже почти перестал обращать на них внимания и полагал, что у меня выработался иммунитет. Если бы… Ночёвка у Жирного Кариза показала, насколько сильно я заблуждался. Я постоянно чесался и не мог уснуть из-за звона в ушах от тысяч маленьких крылышек, противные кусачие твари лезли в ноздри, ползали по лицу, с мерзким писком садились на уши. В итоге, отчаявшись уснуть, я встал с лежанки и вышел на улицу развести костёр. Как только пламя разгорелось, забросал костёр сырыми ветками прямо с листвой, чтобы едкий дым отпугнул насекомых. И сидел прямо в дыму костра, клюя носом от усталости, поскольку это было лучше, чем терпеть пытку комарами и мошкой. Вскоре ко мне подошла завёрнутая в одеяло Ленка, которая тоже не смогла заснуть.
— Этих мерзких комаров даже магия не отпугивает! — призналась моя подруга, присаживаясь поближе к пламени. — Свелинна уснула, но вот я никак не могу.
— Так ложись тут у огня, здесь комары не столь злые. Я же послежу за костром.
Ленка с готовностью согласилась, притащила шкуры и одеяла, и даже положила голову мне на колени.
— Странный мир, — проговорила подруга задумчиво. — Дикие земли, никто из местных не слышал ни о какой власти. Сборщики податей тут орки, и похоже именно оркам принадлежат эти земли. И даже в городе, про который говорил Кариз Жирный, тоже правит орк-наместник.
— Тем не мнее люди тут живут, есть и рыцари, и волшебники. Нужно будет побольше узнать об этом. Кто знает, может и в этом мире тоже можно будет нормально жить? Не одной же Эрафией и нашим родным миром ограничиваться.