Если моя репутация действительно была такой грозной, я потенциально мог бы рассчитывать, на страх. Стоит попробовать. Тем более, судя по тому, что этот главарь смог собрать вокруг себя только таких идиотов, он был не особо умным.
— Все верно, я победил Дуэйна всего лишь голыми руками. И тогда у меня не было даже ранга, — я дерзко ухмыльнулся. Наверное, это было лишним, но я не смог удержаться и не добавить. — И я даже не вспотел.
— О, в таком случае, победа над тобой и присвоение мне твоего статуса дуэлянта будет намного приятнее.
— Ты хочешь бросить мне вызов? — я рассмеялся. — Ты настолько в себе уверен? Бессмертным себя почувствовал?
— О, правда? — мужчина усмехнулся. — И почему же? У тебя есть особые магические способности?
— Богиня Солнца благословила его так, что ты себе и представить не можешь! — зарычала Рита.
Третий зашипел на нее и с угрозой шагнул вперед.
— Я слышал, что демон, к которому он только прикоснулся своим мечом, мгновенно превратился в пепел. — нагнетал Первый. Его голос надломился. Не знаю, в чем было дело, в переходном возрасте или в страхе, но я предпочел думать, что образ, который я сейчас рисовал бандитам, начал работать.
— Кажется, я тоже слышал что-то такое, — поддержал его Второй.
— Заткнитесь все! — заорал главарь, и его приспешники разом замолчали. — Знаете что? Хватит.
— Так ты будешь бросать мне вызов? — равнодушно спросил я и стряхнул невидимую пылинку со своего плеча, как будто дуэль с ним была для меня всего лишь небольшим неудобством. — Или лучше подождешь, пока я повернусь к тебе спиной, чтобы ты снова напал на беззащитного человека, как бесчестный трус?
— Я не трус! — закричал главарь и театральным жестом сорвал с себя капюшон. Осталось только ногами затопать и упасть на землю — и будет детская истерика в магазине игрушек. Он выглядел как обычный человек с копной ярко-рыжих волос. Они торчали во все стороны, как у типичного злодея из аниме. Такие всегда в конце серии садятся в лужу.
— Я, Итан с острова Сканно, вызываю тебя на дуэль, и чтобы доказать тебе, что я не трус и готов драться твоим любимым способом: врукопашную, — закричал бандит, обдав меня зловонным дыханием. От него разило луком. Рыжий отбросил в сторону оружие и колчан со стрелами. — Но ты можешь выбрать и что-то другое. Я жду.
— Нуу… — я чувствовал себя пауком, который заманил глупую муху в свои сети. Я слышал об обратной психологии, но не думал, что она реально работает. Еще никогда я не встречал такого идиота, который так легко подкидывается на провокации и подначки. — Раз ты так просишь, я не буду тебя расстраивать. Я выбираю рукопашный бой.
— Итан, подумай о последствиях, — сказал Второй, он все еще целился в Риту, и меня это напрягало.
— Не сейчас! — рявкнул на него главарь.
Рыжеволосый хрустнул костяшками пальцев и поднял бровь, глядя на меня, как бы говоря: «Твоя очередь».
Я лениво размял шею. Итан был всего на несколько сантиметров выше меня. Он не был таким огромным и неповоротливым, как Дуэйн или Бернс, поэтому придется с ним побегать. Я снял свой дорожный плащ, широкий пояс и вложенный в ножны клинок, отдал все это Рите.
— Зря ты это затеял, — сказал я ему, подпрыгивая на месте.
— Это мы еще посмотрим. — он описал плечами несколько кругов вперед-назад и поднял руки, сжатые в кулаки. Рита и его приспешники отошли в сторону, чтобы освободить для нас место на узкой тропинке.
Сначала мы просто кружили, примеряясь друг к другу и оценивая возможности противника. В отличие от Дуэйна, Итан не размахивал кулаками бездумно, он оставался в обороне и отступал каждый раз, когда я пытался подойти достаточно близко, чтобы нанести удар.
Я замахнулся в его ухмыляющееся лицо, и он отступил, поэтому снова двинулся на него с кроссом, который он легко блокировал. Он вынуждал меня начать атаку, и это было чертовски неприятно.
Подобрав удобный момент, я прописал ему лоу-кик, хотел добить правым хуком, но не вышло. Этот парень оказался проворнее, чем я думал.
Молниеносно нырнув под руку, которую я занес для удара, он ударил меня кулаком в живот, впечатав в дерево.
Я зарычал от боли, а он, не теряя времени, попытался подцепить мое колено, чтобы провести тейкдаун. Я наносил удары по его рукам, голове, спине, чтобы он отпустил мою ногу, но он обвил ее, как гребаный удав и оторвать его было практически невозможно.
Он пытался повалить меня на землю, а я продолжал бить его, чтобы ослабить хватку. Если он завалит меня, это будет конец. Я уперся спиной в ствол дерева, как в сетку октагона, и отбивался уже онемевшими руками.
Наконец, моя «техника кувалды» дала плоды, я почувствовал, что бандит держит меня не так крепко, этот момент нужно было использовать. Просунув левую руку в кольцо, которое он сомкнул вокруг меня, я немного увеличил расстояние между нами. Появилась возможность для удара ногой, и я впечатал колено в его опущенное лицо.
Амплитуда была слишком маленькой, чтобы вырубить, но зато рыжий отскочил от меня, как бильярдный шар. Придерживаясь заданного ритма, я бросил мощный правый хук ему в голову, но этот придурок снова удивил меня своей скоростью. Пригнувшись, он перекатился на левую ногу и ударил слева.
Он вложил в удар много силы, и если бы я не увернулся, уверен, он смог пробить мой блок.
Сделал шаг назад, и Итан крутанулся так сильно, что потерял равновесие, когда его мощный удар не встретил никакого сопротивления, кроме воздуха. Он тяжело приземлился на бок.
Я подскочил и пнул его в ребра, а он откатился на дорожку, где все еще лежали наши пожитки.
— Иди сюда, сволочь, — я схватил сзади за его рубашку.
— Аргх! — взревел главарь и швырнул мне в лицо пригоршню грязи и камней.
— Макс! — я отшатнулся, ничего не видел, только слышал, как крикнула Рита. Лишь бы она сейчас не полезла в драку.
Грязь в глазах ошущалась, как битое стекло, не различая дороги, я споткнулся о корень дерева и приземлился на задницу. В ту же секунду Итан обрушил на мою голову удар такой силы, что я отлетая в сторону пару раз даже кувыркнулся по земле. Когда эта карусель остановилась, я лежал на спине.
Защитная реакция в виде слез немного спасла положение, кое-что я уже мог различить одним глазом. Например, Итана, котороый замахивался ногой. Я успел откатиться в сторону, благодаря чему лицо не превратилось в фарш.
Попытался встать, лежачий соперник, который к тому же почти ничего не видит, — слишком легкая добыча. Но мои ноги запутались в гребаном луке головореза, и я снова рухнул на землю. Невезёт.
Ударом ноги он опрокинул меня на спину, затем упал на меня сверху, а в его руке что-то блеснуло.
— У него кинжал! — Рита закричала и дернулась в нашу сторону, но ее перехватили подельники Итана.
Я успел перехватить его за предплечье, пока он не вонзил клинок в мою грудь. В стороне слышалась возня, Рита пыталась вырваться и вмешаться в дуэль.
— Ты не можешь этого сделать! — рычала она в бешенстве. — Ты бросил Ашеру вызов, он выбрал рукопашный бой. Использовать оружие нельзя. Ты нарушаешь правила!
— Я бродячий грабитель, милая, — безумная усмешка появилась на покрытом шрамами лице Итана, он выглядел невменяемым, правила — это последнее, о чем он сейчас думал. — Я бы не выжил, если бы всегда играл честно.
Он надавил сильнее, мои мышцы дрожали от напряжения, кинжал приблизился и уже упирался в грудь. Я влип в серьезные неприятности, и если бы ничего не придумал то он зарезал бы меня, как свинью.
Закрыл глаза и попытался погрузиться в состояние транса. Я чувствовал это ощущение погружения где-то рядом, но не мог за него ухватиться. Я пытался удержать этого рыжеволосого ублюдка, и это очень мешало сконцентрироваться.
Сосредоточился на биении сердца и таким образом заставив замолчать разум.
— Я убью тебя, — голос Итана доносился как будто из-под воды, а из глубин моего сознания поднималось знакомое тиканье…
Тик. Тик. Тик.
Время замедлилось. Рита кричала. Я все сильнее ощущал давление кончика клинка на своей груди.
Тик. Тик. Тик.
Его колени стояли по обе стороны от моих бедер и крепко сжимали их, он не оставил мне ни единой попытки сдвинуться даже на пару сантиметров.
Тик. Тик. Тик.
Я уже выбился из сил, пытаясь удержать врага, и хотя время замедлялось, прямо сейчас это мне не могло помочь.
Что мне действительно было нужно, так это время, чтобы просто…
Ти…
Мой противник замер как раз, когда кончик его кинжала прорезал кожу прямо над моим сердцем. Держать противника, который не оказывает на тебя давления, стало намного легче.
Он не шевелил ни одним мускулом, это было очень странное зрелище: враг просто застыл на месте, как мраморное изваяние. Я освободил ноги, запутавшиеся в ремне от колчана, и изо всех оставшихся сил оттолкнул от себя рыжего ублюдка.
Как и всегда, время резко вернулось к обычному ходу.
Враг вообще не понял, что произошло, он с шокированным криком приземлился на спину, а клинок отлетел в сторону. Пока он пытался понять, что случилось, я, не теряя времени, подобрал оружие и бросился в атаку.
Навалился на противника и, держа клинок обеими руками, всадил его в грудь ублюдку.
— Я же говорил, что это была плохая идея, — процедил сквозь стиснутые зубы, глядя, как кровь и сама жизнь толчками вытекает из раны ублюдка.
Он протянул руки, чтобы вцепиться в меня, и последний раз конвульсивно дернулся.
Я убедился, что он мертв, встал и повернулся к его дружкам, которые молча смотрели на меня.
— Ну? — крикнул им. — Кто-нибудь еще хочет забрать мои вещи или убить меня?
Они не сделали ни малейшего движения, и даже ничего не ответили, поэтому я сделал шаг вперед. Видимо, лицо у меня было такое свирепое, да и кинжал в руке не добавлял дружелюбности, что враги отшатнулись. И я действительно чувствовал в себе эту злость и уверенность: если бы кто-то из них решил продолжить то, что начал их главарь, я бы убил их, без вариантов.