Комбинезоны обнаружились рядом с прачечным отсеком, где вещи стирались централизованно. Сейчас там, естественно, ничего не крутилось, но много чего сохло. В специальных шкафах, по которым гуляли тёплые конвекционные потоки. Значит, перед моим нападением на Крепость кто-то включил режим сушки.
Вещи были разложены по ящикам системы хранения, вмонтированной в неприметную нишу. Всё — по размерам. С обозначением, для кого. Я выбрал безликую военную форму — такую могут носить спецподразделения или охранники на секретных объектах. Удобно, неброско, неубиваемо. Без нашивок, гербов и другой символики. Ни единого намёка на Нарышкиных. Как и следовало ожидать.
Трусы и носки я тоже нашёл. Человек я не брезгливый, так что воспользовался чужим добром, отыскав подходящий размер. Благо всё выстирано, отглажено, благоухает лимоном и ещё чем-то цветочным. У нас на «Селенге» не было слуг, так что работой в прачечной обычно занимались големы. Но мы их перебили.
Зашнуровав ботинки, я выпрямился и почувствовал себя человеком. Нигде не жмёт, чисто и свежо. Остаётся пристегнуть ножны к поясу и отправиться на поиски подходящей каюты. Сгодилась бы капитанская, но есть подозрение, что Умаров запечатал её биометрией.
Вжуха я отправил на поглощение упыря.
Надо бы ещё прибраться в душевой, но это мелочи.
Пока я топал на нос, где собирался поселиться, у меня было достаточно времени поразмыслить над нападением монстров. Похоже, теневик находился в симбиозе с другими тварями, но почему он не привёл своих собратьев? Возник и ещё один немаловажный вопрос: почему вся эта орда ломанулась на опустевшую Крепость, где из живых существ лишь мы с котоморфом? В Пустоши мяса хватает и без нас. Можно охотиться на мелкое зверьё, всяких там антилоп да тушканчиков, влезать в Разломы и организованно пожирать более слабых монстров… Вариантов хватает. Но целая экосистема, выпуская ядовитый туман, устремилась к моей Крепости.
Теневые упыри, как считают некоторые, имеют зачатки разума. И вполне могут организовывать совместные рейды против кого-нибудь, хотя у них не такая уж и мощная менталистика. Допустим, мёртвый теневик всё это организовал, но зачем? Я знаю этих тварей, они могут высасывать жизненную силу из кого угодно, хоть из лошади. И главное — они что, за десятки километров меня учуяли?
Склоняюсь к тому, что упыря и весь этот зверинец кто-то спустил с поводка.
Живой Хаос?
Не думаю.
Если бы Хаос знал, о чём сейчас ведутся переговоры, и кто будет ключевой фигурой, то он бы захотел меня уничтожить. Но Пустошь слишком велика, а когда я в ней появлюсь, предсказать невозможно. Да и припёрся я на Бродяге. Бесполезно следить за всеми человеческими Вратами, это лотерея.
Тогда что?
В глубине Пустоши есть Некто, направивший этих монстров на меня. Некто, желающий свести счёты или решивший, что я ему мешаю. И, честно говоря, дальше моя фантазия отказывает. Понятия не имею, что это за человек или существо.
Но теперь будем держать ухо востро.
И нести вахту с питомцем по очереди.
Остановившись на этой мысли, я вошёл в рубку, сел в капитанское кресло и посмотрел на экран радара. Всё чисто, крупных хищников нет. Мелочь радар, естественно, не засечёт, да мне это и не нужно. Вот только внешние люки следует проверить. А ещё лучше — задраить.
На мостик впёрлась знакомая панда с бутылкой соевого соуса в лапах. Точнее, в правой лапе. Из бутылки торчала белая соломинка, через которую Вжух потягивал свой любимый напиток. Гурман хренов.
— Таки нашёл, — ухмыльнулся я.
— Кто ищет, тот всегда найдёт, — глубокомысленно изрёк Вжух и попытался втиснуть свой жирный меховой зад в кресло навигатора. Фокус, естественно, не прокатил. Тогда питомец плюхнулся на ребристый пол, скрестив лапы по-турецки. — Здесь много чего есть.
— Например?
— Васаби.
— О, поздравляю.
— Спасибо, белый господин.
— Завязывай уже. Проблемы у нас.
— Какие? — искренне удивился Вжух. — Прибежит новый корм?
Я изложил питомцу свои опасения.
И подвёл черту:
— Нам придётся ждать Перевозчика, иначе не отогнать эту штуку к руднику. Сам я не справлюсь. При этом нас кто-то очень сильно не любит.
— И что это означает с практической стороны? — насторожился Вжух.
— Посменные дежурства. Пока ты спишь, я бодрствую. И наоборот.
— А как ты определишь, что моя очередь наступила?
В голову пришла внезапная мысль: Вжух может не разбираться во времени.
— Знаешь, что такое часы?
— Круглые диски с цифрами, по которым двигаются стрелочки.
— Верно. Эти стрелочки показывают время. На стену посмотри, — я указал на бортовой хронометр, по которому обычно весь экипаж сверяет часы. — В сутках двадцать четыре часа.
— Это я знаю, — перебил Вжух. — А почему делений двенадцать?
— Ну, типа день и ночь. Сутки — два оборота маленькой толстой стрелочки.
— Бро, я вырос в Пустоши. Тут солнце не заходит. Какие ещё часы?
— Люди для удобства придерживаются собственной системы счисления, — объяснил я. — Наш организм так привык. Мы спим в определённое время и должны ориентироваться по часам.
И тут мне пришла в голову интересная мысль:
— Стоп. Если ты родом из Пустоши, то и в темноте для сна не нуждаешься. Правильно?
— Мои предки выкапывали норы, — ответил Вжух. — А вообще… мы спим, сколько придётся. Можем несколько дней не спать, а потом вырубиться на столько же. А ещё можно перестроить мозг, чтобы одна половина бодрствовала, а вторая дрыхла.
— Полушарие, — автоматически поправил я.
— Чего?
— Не половина, а полушарие.
— Мать твою! — восхитился Вжух. — Ты такой умный.
Чую подвох.
И меняю тему разговора:
— Ладно. Сейчас надо задраить все люки. Я прогуляюсь по Крепости и сделаю это сам. А ты присмотри вот за этим экранчиком.
— И что я там должен увидеть? — панда с кряхтением поднялась, сделала два шага в мою сторону и нависла над приборной панелью.
— Точки, — ответил я. — Точки, двигающиеся от края экрана к его центру, где условно находимся мы. Понял?
— Вроде бы.
— Если точки появятся — зови меня.
— Хорошо, — согласился питомец.
Я направился к двери, но сюрпризы не закончились.
— Рост, у тебя найдётся потом немного времени для меня?
— А что нужно? — я застыл, ожидая… всего.
— Научи меня понимать закорючки в бумажных коробочках.
Вот здесь я охренел.
— Ты хочешь научиться читать?
— Да, — уверенно заявил котоморф. — Я видел эти коробочки с листами и знаками, тут они есть. Мне надо узнать больше о твоём мире. Поможешь?
Шок отпустил не сразу.
С другой стороны…
Он ведь не отвяжется. А так можно будет заняться своими делами и не играть весь остаток пути в шашки.
— Ладно. Закрою люки — и научу.
Панда радостно запыхтела и с бульканьем втянула остатки соевого соуса.
Глава 3
Таверна на острове Кипр
Ближе к вечеру
Барон Карл Фридрих Гинденбург, глава старинного немецкого Рода, перебравшегося в Российскую империю около двух веков назад, любил путешествовать. Сами Древние велели при наличии комфортабельного трансконтинентального дирижабля собственного производства. Дирижабль Гинденбургов ничем не уступал роскошной яхте или частному самолёту, а по некоторым характеристикам даже превосходил. Например, мог приводняться, разгоняться до приличных скоростей и даже лететь через стратосферу. Управлял делами барон с помощью радио или своего личного телепата. Когда требовалось организовать полноценное совещание, его морфист выстраивал сонные конструкты.
Естественно, барон любил тепло.
Зачем сидеть в суровой русской зиме, если можно дрейфовать над Карибами? Или над приятным во всех отношениях Средиземноморьем? Барон чувствовал себя гражданином мира, хотя формально и был связан договором вассалитета с Домом Рыси. Впрочем, его не привлекали к внутренним дрязгам и конфликтам. Гинденбурги слишком много вливали в клан, чтобы им ещё указывали, как жить.
Карла Фридриха ничуть не смущал баронский титул. При желании он мог накупить земель, подмять под себя каких-нибудь мелкопоместных аристократишек и стать графом. Или даже герцогом. Средств для этого хватало, но Гинденбург больше интересовался финансовым, а не дворянским миром. Планета необратимо менялась. Росло влияние больших корпораций, концернов и холдингов. Банки из примитивных инструментов для хранения и переброски денег превратились в игроков, участвующих в переделе. И теперь люди, подобные Карлу Фридриху, способны управлять более родовитыми аристо через своих финансовых представителей, кредиты, долевые паи…
Гинденбург был уверен, что в прошлое скоро уйдут и кланы.
Даже инквизиция.
Всё это — рудименты. Пережитки старины. Прогресс не остановить, как бы сильно этого ни хотелось святым отцам. Мечи, восточные единоборства, сверхспособности… Сила человеческого ума, наука, познание — вот где кроется истинное могущество. Скоро мир захлестнут технологии, которые поменяют его необратимо. Даже Кормчие не справятся с этим цунами.
Гинденбург верил в прогресс. Поэтому он и связался с Ганзой. А ещё — с тронутыми. Уникальными людьми, возвышающимися даже в иерархии одарённых. Тронутые были живым доказательством того, что Кормчие — не вершители человеческих судеб. Ресурс тайного правительства Земли ограничен. Поэтому их сметут, и установится новый миропорядок.
Проблема в том, что некоторые устаревшие элементы продолжали беспокоить Гинденбурга.
Например, ему очень не нравился Орден Паладинов во главе с отцом Маркусом. Паладины действовали внутри системы инквизиторов, но обладали полной автономией. Чудовищное недоразумение, с которым не смогли справиться даже купленные Ганзой марионетки в сутанах.
Паладины знали о тронутых.
Знали о Гинденбурге.
И могли остановить прогресс.
Чтобы вернуть контроль над ситуацией, барон назначил сегодняшнюю встречу.