— Допустим, всё так, — размеренно произнёс Ерофеев. — Ты инквизитор, добываешь крем, всё это контролируется. И ты хочешь нанять мою команду… на службу Супреме?
— Не совсем, — качаю головой. — Инквизиторы получают долю с добычи. Прикрывают нас от кланов и крупных хищников. А вы все… работаете на меня. Получаете зарплату от моего Рода.
— Стоп, — капитан даже не притронулся к своей бутылке. — А куда твои Врата выходят? Где этот грёбаный рудник?
— За пределами Фронтира, — я не стал скрывать от экспедиторов правду. — Очень далеко.
Лич переглянулся с Максом.
Никто больше не шутил, не улыбался. Все слушали наш разговор с Кэпом. Я понимал, что сейчас решается многое. Для ребят Ерофеев — авторитет непререкаемый. Пусть даже его уволили, а они формально остаются приписанными к «Селенге». Это неважно. Если Кэп скажет — все метнутся забирать документы.
— Там же куча тварей, — прошептал Кузьмич.
— Уже нет, — возражаю ветерану. — Я разобрался с несколькими Разломами. Почистил окрестности. Сейчас там сравнительно безопасно, и у меня есть отряд наёмников. Они охраняют рудник.
— Почистил окрестности? — у Грановского глаза полезли на лоб.
— Да называйте, как хотите, — отмахнулся я. — База находится рядом с Зоной Перехода. Снабжение налажено. Я изначально хотел возить на Крепости всё необходимое… Ну, сами понимаете. Еду, топливо, боеприпасы, лекарства. Но расклад поменялся. Сейчас всё будут доставлять из консистории. Ну, почти всё. И Крепость мне нужна для боевых рейдов в Пустошь. Разломы, добыча ценных ингредиентов. Так что я набираю экипаж с нуля.
— И что за эмкашка? — подал голос Лич.
Кэп взмахнул рукой, прерывая зенитчика. И поднял более важный вопрос:
— Озвучь условия контракта.
— Чуть не забыл, — ухмыляюсь в ответ. — Вы получите вдвое больше привычных выплат. Плюс отпускные. Бонусы и надбавки, как положено. Проценты с продаж всего, что я заполучу в Разломах. И никакой клан нам не указ.
— Звучит неплохо, — одобрила Ривера.
— Проясним одну деталь, — Кэп склонился вперёд. — У тебя вообще нет экипажа? Никого? И ты хочешь нанять всех, кто сидит за этим столом?
— А также тех, кто захочет присоединиться, — ответил я. — Хоть всех экспедиторов «Селенги».
— Ну ты даёшь! — Кузьмич хлопнул по липкой от пива столешнице.
— И как мы убедимся, что ты говоришь правду? — нахмурился Кэп. — Сам понимаешь, как это звучит.
— Понимаю, — я бросил взгляд на Риверу. — Могу перекинуть несколько картинок. Если Маша согласится. «Грозу Степей» увидите, рудник.
За столом раздался одобрительный гул.
— Маша, — обратился я к Ривере, — ты ведь не против, если я покажу ребятам, что у нас там происходит?
Маша, немного смутившись, кивнула.
Я тут же снял ментальные блоки, открыл свой разум и выбросил на поверхность несколько ракурсов Крепости из своих воспоминаний. Там были и панорамы с воздуха, где МК прокладывала дорогу по степи, и разноплановые интерьеры, включая мостик, и кают-компания, и трюм с захваченными мехами.
Доиграешься.
Ривера смотрела на меня в упор.
Ты о чём?
Сам знаешь. Жениться он собрался.
Вспомни наш уговор. Своя жизнь у каждого. Если хочешь работать в моей команде — забудь про старые отношения. У меня свои планы, ты в них не входишь.
Мы к этому разговору ещё вернёмся.
— Вот она, — сказал я, имея в виду Крепость. — Полностью модернизирована, вооружена до зубов. Там есть всё, что нужно для долгих рейдов. И вот рудник. Кремчуг высшего качества, добыча идёт полным ходом.
Ребята смотрели в пустоту, как заворожённые. Даже Кэп, обычно сдержанный, не смог скрыть интереса. Маша вела прямую трансляцию, так что образы передавались всем, кто сидел за столом.
— А что насчёт безопасности? — спросил Ерофеев, не отрывая взгляда от чего-то невидимого. — Ты говорил, что почистил окрестности, но Пустошь — штука непредсказуемая.
— У меня есть наёмники, — ответил я. — Опытные бойцы, которые знают, как держать оборону. Плюс я сам буду с вами. И если что, у нас есть поддержка Супремы.
Кэп задумался, его взгляд стал тяжёлым, оценивающим.
— Ты предлагаешь нам рискнуть, — сказал он наконец. — Но риск должен быть оправдан.
— Риск есть всегда, — согласился я. — Но я готов сделать так, чтобы он того стоил.
Я достал из внутреннего кармана несколько чеков Империум-Банка и положил их на стол.
— Это аванс, — сказал я, глядя на каждого из экспедиторов по очереди. — Каждому из вас. Не как обещание, а как знак того, что я серьёзно настроен.
Лич протянул руку и взял один из чеков. Его глаза расширились, когда он увидел сумму.
— Это… серьёзно, — пробормотал он.
— Да, — подтвердил я. — И это только начало. Если вы согласитесь, то получите всё, что я обещал. Деньги, безопасность, свободу от кланов. И возможность делать то, что вы умеете лучше всего.
Кэп медленно кивнул.
— Ты всегда умел убеждать, Рост, — сказал он. — Но это… это что-то новое.
— Времена меняются, Кэп, — ответил я. — И мы должны меняться вместе с ними.
Ерофеев посмотрел на своих подчинённых, на их лица, полные ожидания и надежды. Потом вздохнул и протянул руку.
— Ладно, — сказал он. — Я в деле.
Я крепко пожал руку старого товарища, чувствуя, как напряжение за столом спадает.
— Отлично, — сказал я. — Тогда давайте обсудим детали.
Ребята начали оживлённо переговариваться, задавать вопросы, строить планы. Я смотрел на них и понимал, что это только начало. Чтобы укомплектовать «Грозу Степей» по максимуму, потребуется набрать около трёх десятков человек, но я не сомневался, что всё выгорит. Теперь, когда Кэп на моей стороне, процесс пойдёт быстрее, ведь у этого чёрта гораздо больше контактов, чем у меня.
— Кстати, — добавил я, когда шум немного утих. — Кто-нибудь хочет ещё пива?
Смех и одобрительные возгласы наполнили полутёмное пространство «Синей Палубы».
Примерно через полчаса я отвёл Кэпа в сторонку, к барной стойке, и изложил свою просьбу.
— Ты хочешь, чтобы я набрал экипаж, — кивнул Ерофеев. — С нуля. Мотористы, пилоты для мехов, артиллеристы, пулемётчики…
— Всё верно, — перебил я.
— Что ж, это реально, — усмехнулся бывший командир «Селенги». — Но и я хочу получить взамен кое-что.
— Говори.
— Мне нужны гарантии безопасности, Рост. Понимание того, что твои дружки в рясах не будут пытать меня электрошоком в застенках консистории.
— Расскажи всё, что знаешь, — пожимаю плечами. — Напрямую мне и отцу Брониславу. Никто и пальцем тебя не тронет. Заодно отомстишь тем ублюдкам из клана, что тебя выперли.
— И думаешь, после этого я останусь в живых? — напрягся Ерофеев. — Да меня Волки со свету сживут!
— Во-первых, не успеют, — поспешил я успокоить Кэпа. — А во-вторых, поселишься на моих землях. И будешь себя прекрасно чувствовать под охраной Туровской консистории.
Глава 28
В Архаикуме я задержался ещё на несколько дней. А всё потому, что вербовка экспедиторов, даже при активном содействии Кэпа, это процесс не быстрый. И добраться, как вы понимаете, Ерофеев до каждого не смог. Кто-то решил сделать перерыв, забить на ближайшие вахты и отдохнуть на южных берегах. Кто-то уехал к родственникам. А были и такие, кто перешёл в другие экипажи. Впрочем, Кэп обзванивал не только своих бывших подчинённых с «Селенги», он успел переговорить с экспедиторами из нескольких команд, временно отдыхающих между рейдами.
Подавляющее большинство тех, кто решил заключить с нами контракт, находилось за пределами Архаикума. И далеко не у каждого был под рукой телефон. Даже не знаю, что бы я делал без Маши, которая организовывала для Кэпа сеансы телепатической связи. Нам с Риверой удалось заключить шаткое соглашение: никаких поползновений в мою сторону и попыток сорвать намечающуюся церемонию. Девушка была недовольна таким поворотом, но, поразмыслив, согласилась, что прошлое ворошить не стоит. Правда, я сомневался в искренности и долгосрочности её обещаний, но посмотрим. Время, как говорится, покажет.
За всё время операции по вербовке я дважды возвращался в имение, чтобы обсудить с Варей модернизацию посёлка. Подготовительные работы уже начались, но даже с применением новейших технологий первые дома для экспедиторов будут построены через пару недель. Как мне объяснили, застройщик производит готовые модули на заводе, а потом доставляет на участки и просто собирает наподобие конструктора. Сам процесс сборки укладывается в три дня, остальное время фирма тратит на изготовление блоков. И то, мы потеснили толпу людей в очереди, накидав сверху бабла. Так сказать, доплата за срочность.
Из вышесказанного ясно, что мне придётся оплатить пребывание людей в одной из туровских гостиниц, а уже потом сопроводить их в Крепость. И чем быстрее я это сделаю, тем лучше. Потому что война с отступниками ведётся без моего участия, а Живой Хаос продолжает бесчинствовать в Пустоши.
Кстати, о Хаосе.
По секретным каналам поступила информация, что перестал выходить на связь очередной форпост Земли, расположенный почти у самой границы Фронтира. Форпост принадлежал азиатам, и те молниеносно снарядили экспедицию для расследования. Ещё бы, там работала бригада мощных одарённых, добывающих в Разломах ингредиенты для китайских фармацевтических концернов. Говорят, очень ценные ингредиенты, позволяющие создавать эликсиры долголетия для обычных, но очень обеспеченных, граждан Небесного Края.
Так вот, доблестные китайские первопроходцы снарядили экспедицию на боевых мехах класса «Шань», а ещё к заглохшему форпосту отправили разведчиков. Двух левитаторов и одного прыгуна. Напрашивается страшилка в стиле «никто не вернулся, больше их никогда не видели». Но нет. Вернулись ни с чем. Доложили, что форпост опустел, там никого нет. И трупов нет. И крови. Запросили ясновидца. Но императорские спецслужбы были вынуждены уведомить о происшествии инквизиторов, поскольку Супрема уже разработала протокол под противостояние с Хаосом. И к данным разведки получил доступ отец Бронислав.