Я ничуть не сомневался, что Хаос прощупывает человеческую цивилизацию. Чем бы ни была эта тварь, но она понимает, что Пустошь системно осваивается. Значит, должен быть первоисточник. Некоторые Разломы открывают доступ к обитаемым мирам, и я не удивлюсь, если Хаос там уже побывал. Но притягивает этого монстра именно Земля. Наша версия Земли в нашей вселенной. Быть может, это связано с Предтечами и их наследием. А может, и нет. Проверять не хочется.
Администратор молчал.
Мойры — тоже.
Я давно не получал писем от Великого Чертёжника, но отец Маркус дал понять, что оставленный пришельцами искусственный разум никогда не спешит. Равно как и его хозяева. Думаю, это объясняется чудовищными, если не бесконечными жизненными циклами. В теории нематериальный Администратор может существовать вечно, интегрируясь в колонии либо оставленные Предтечами механизмы. Никто доподлинно не знает, есть ли у этого создания материальный носитель. По крайней мере, известны отдельные случаи проникновения Администратора в сны людей. Конструкты он точно может посещать, даже не напрягаясь…
А вот с Предтечами вообще непонятно.
Имеющиеся источники, преимущественно культовые, уверяют, что Древние переделывали себя и окружающую реальность. То есть, им ничто не мешало создавать идеальные нестареющие тела, а также модифицировать их под любые задачи. Боевые, например. Или для обитания в средах, куда человеку путь заказан. Не просто так существуют легенды о глубинных тварях, которым с незапамятных времён поклоняются смертные.
В общем, большинство современных исследователей склоняются к мысли, что Предтечи обманули смерть и научились повелевать материей. Не исключено, что для этих целей использовалась протоматерия, из которой состоят, например, домоморфы.
Так что спешить Древним некуда.
Как и Живому Хаосу.
Мы имеем дело с сущностями, которые мыслят долгосрочными перспективами, тщательно всё взвешивают и лишь затем принимают решения. Надеюсь, эти решения будут приняты не слишком поздно…
Впрочем, всё зависит от Хаоса.
Если тварь начнёт форсировать события, то и его творцы проявят активность.
…Завершив свои дела в Архаикуме, я договорился с Кэпом, чтобы он отправился со мной, не дожидаясь продажи квартиры и согласия всех потенциальных членов экипажа. Мы опасались, что Род, заинтересованный в увольнении Ерофеева, попытается теперь его устранить. И это логично: мёртвый Кэп ничего не расскажет дознатчикам. Поэтому мы спихнули продажу квартиры на агентство, а самого Кэпа… сдали инквизиции. Я связался с Валерием, и тот выслал двух прыгунов в графитовых рясах для охраны ценного свидетеля. Сам я переместился в усадьбу через многомерность, большинство моих ребят, уже согласившихся на работу, улетели из Арха на дирижабле, а в Никополе пересели на самолёт. Я отправил на встречу с ними одного из своих финансовых консультантов — тот организовал трансфер и заселение в гостиницу. Тем временем, Кэпа вывозили с территории Волконских на инквизиторском самолёте. И да, он прибыл в Туров гораздо раньше остальных.
Я поручил Бенедиктову подготовку долгосрочных контрактов ещё до отбытия в Арх. И к тому моменту, когда Паладины начали общаться с Кэпом в консистории, первая пачка документов уже была отпечатана.
Не знаю, что там ценного узнали Паладины, я не вникал.
Факт остаётся фактом: от Бронислава я узнал, что в Никополе готовится операция по штурму усадьбы влиятельного отступника.
Кэпа отпустили быстро.
В воскресенье Ерофеев прибыл в усадьбу на бронированном автомобиле в сопровождении отборного отряда Черепов. Консистория больше не отвечала за его безопасность, и я перехватил эстафету. Поддерживая непрерывный контакт с Риверой и пользуясь моим телефоном, линия которого имела неплохую каббалистическую защиту, Кэп продолжил переговоры, выискивая экспедиторов, разбросанных по всей России.
Я же начал морально готовиться к понедельнику.
Сингапур, за два дня до описываемых событий
Один из верхних ярусов гостиничного комплекса «Хануман»
Консультант прогуливался со своим собеседником по зелёной террасе с видом на бассейны и лесопарк, в глубине которого виднелись плоские крыши дорогих вилл. «Хануман» вызывал у него противоречивые чувства. С одной стороны, очень удобный комплекс с комфортными номерами и безупречным сервисом. Владельцы родом из Шанхая, так что всё продумано до мелочей. А с другой стороны, корпуса напоминали беспорядочно нагромождённые друг на друга спичечные коробки. Эдакий живописный беспорядок, имеющий целью максимально вписать жилую застройку в природный ландшафт. Все крыши и переходы переоборудованы в рекреационные зоны. Каждый кустик — произведение искусства. Цены за проживание соответствующие.
Больше всего Консультанта угнетала изнуряющая жара.
И влажность.
Он постоянно потел и хотел пить, поэтому редко выбирался из своих апартаментов с климат-контролем. А если и выбирался, то в спасительную прохладу крытых галерей, безупречно оборудованных додзё, изысканных ресторанов азиатской кухни или благословенную прохладу бассейнов с прозрачным дном.
Сегодня у него был назначен разговор с важным человеком.
И этот человек предпочёл встретиться на крыше одного из корпусов.
— Так чего вы хотите от меня? — не выдержал Консультант.
— Прогноз, — ответил собеседник. — Нам нужен прогноз.
Спутник Консультанта был японцем. С виду скромным, улыбчивым, ведущим себя сдержанно и почтительно. При этом консультант знал, что этот тип возглавляет один из сильнейших японских кланов.
А ещё господин Накатоми планировал развязать войну.
— Нам, — Консультант промокнул лоб одноразовой бумажной салфеткой и швырнул её в урну. — Вы сейчас говорите от имени своего клана, Накатоми-сан? Или от лица всех, кто задействован в этом… безумии?
— Второе, — ответил японец. — Так вы считаете это безумием?
— Ещё год назад, — задумчиво произнёс Консультант, остановившись в тени раскидистого дерева, — я бы поставил на коалицию. Но сегодня… У Ордена появились имена. Инквизиторы нащупали схемы и контакты, научились перекрывать поставки, закрыли либо уничтожили часть наших лабораторий. Расклад стремительно меняется. Я бы сказал, мы приближаемся к точке бифуркации.
— Опишите её, — попросил японец.
— Я говорю об окне возможностей, Накатоми-сан, а оно стремительно закрывается. Вы были на пороге, почти создали условия. Но «почти» не считается, когда мы говорим о мойрах.
— Их скоро не будет.
Консультант пожал плечами:
— Знаете, сколько раз звучала эта фраза за прошедшие века?
— Думаю, никто не знает.
— Спросите у нашего общего друга, он хорошо изучил анналы Тайной Сети. Но речь не об этом. Прогноз такой: если вы ударите в ближайшие два-три месяца, то сумеете победить. Чем позже атакуете, тем ниже шансы. Начнёте через полгода-год — и шансы будут непозволительно низкими. А вот через два-три года… Никого из ваших соратников не останется. Таков путь, Накатоми-сан.
Японец задумался над словами Консультанта.
А потом решил уточнить:
— Вы присоединитесь к нам? Если мы решим нанести удар в ближайшие месяцы?
Ответа не последовало.
Как и подобало княжескому Роду, Ларины владели кучей недвижимости по всей стране, но их родовая усадьба располагалась в несколько неожиданном месте. Противоположный, практически безлюдный берег Припяти. Не тот район, что находится рядом с проспектом и другими центральными локациями, не новостройки постоянно расширяющегося Заречья. И даже не коттеджи, до которых ходят теплоходы из Речного Порта. Нет, Ларины обустроили гнёздышко гораздо дальше, почти у самого Чернолесья.
Место было необычное.
Даже странное.
Просторный, но предельно минималистичный дом, хорошо охраняемая территория, спортплощадки и беговые дорожки, отдельно стоящее додзё, укрытые в сосновом лесу ангары и казармы родовой гвардии. Ах да, собственный причал. И площадка, позволяющая принимать частные дирижабли. Никакой помпезной роскоши, скульптурных ансамблей, фонтанов и прочих аристократических понтов… но при этом деньги, вложенные в благоустройство, ощущались. Как и деньги, потраченные на безопасность.
Меня пригласили в дневное время, когда Карина находилась в консистории.
Одного.
Тот факт, что дочери Лариных не было, говорил о многом. Вряд ли со мной хотели официально познакомиться, как это принято в благородном обществе. Скорее намечалась неформальная беседа. Что вдвойне интересно, учитывая те сведения, что мне удалось получить от службы безопасности.
Ларины культивировали каббалистику, дядя Карины уже служил инквизитором, будущим главой Рода прочили её брата. А ещё семья моей невесты не состояла в клане. И здесь жили фанаты боевых искусств.
Родители Карины уже знали о наших планах.
Сложность была в том, что я не прошёл через официальное представление, не посетил ни одного званого обеда или ужина, не успел получить разрешение главы Рода на брак, да и по евгеническому отбору вопросы были серьёзные. Пирокинетик и каббалист? Несуразнее только провидец и каббалист. Хотя там ещё могут быть устраивающие культиваторов варианты… Наверное.
Вопрос в том, как много эти люди успели обо мне узнать.
А я подозреваю, что много.
Для визита я выбрал самый простой и одновременно понтовый вид транспорта — аэрокар. Ну, не катер же нанимать, право слово. Зато теперь становится ясна любовь Карины к летающим байкам…
По дороге я размышлял над намечающимся разговором.
Уверен, глава Рода Лариных считает меня выскочкой-нищебродом, чей титул тоже оставляет желать лучшего. Да, дворянин. И что с того? Граф — это не князь. С другой стороны, Ларины проявляют поразительную заинтересованность в контактах с инквизицией. Целых два представителя фамилии облачились в рясы. Если увязать этот факт с клановой независимостью, получается интересная картина. Князь Олег Дмитриевич всеми силами обеспечивает свою автономию, прикрываясь Супремой. А я стремительно продвигаюсь к вершинам карьерной лестницы.