Несколько девиц отказались: они рассчитывали либо стать женами Властелина и править Чу, либо, на крайний случай, получить удовольствие да пару брюликов. Дабы совсем уж не разочаровывать красавиц, им все же заплатили. Правда, за это им пришлось принести клятву неразглашения, но такой расклад был, на взгляд Ири, всего лишь справедлив.
Остальные предпочли остаться. Практичный Жрец вытащил девиц из таких семей, в которые возвращаться им не хотелось категорически, а перспектива служить Властелину-женщине их вполне устраивала. Многие даже тихонечко порадовались, что спать с нелюдем не придётся — энтузиазм такая перспектива вызывала далеко не у всех.
— Госпожа! — навстречу Ири поднялась черноглазая Дивера, негласный лидер девочек. — Мы были на стенах и все видели. Вы очень храбро поступили!
— И что же вы делали на стенах, позвольте узнать? — нахмурилась драконица.
— Я — маг, — категорично сказала Дивера. — Маги обязаны защищать город! А девочки пошли со мной и, как и все, помогали: кипятили воду, готовили шары с жидким огнём и подносили необходимое. Мы ваши помощницы и тоже будем защищать Чу, как можем!
Помощницы тут же с энтузиазмом закивали. Ири подавила вздох.
Диве магом действительно была — потенциально. Проклятийником. Дар у девушки имелся, и могущественный, но обстоятельства сложились так, что никто её владеть им не учил. Собственно, Дивера и к Властелину сунулась не во имя каких-то там матримониальных или корыстных планов — она желала учиться. Драконица такого подхода не могла не оценить.
Проблема в том, что пока магиня знала только основы основ, с которыми в реальном бою делать нечего — если ты не разменное мясо. Но, если глянуть с другой стороны… не поступала ли сама Ири так же, предпочитая драку трусости? Не потому ли симпатизировала девушке больше прочих, что видела в ней себя?
— Понятно, — мягко сказала драконица. — Достойное начинание, но будьте осторожнее в следующий раз. Диве, поможешь мне подготовиться ко сну?
— Не могу, — неожиданно выдала та, чем Ири, мягко говоря, удивила.
— Ты занята?
— Нет, — смутилась она. — Просто у вас там снова тот полуголый красавчик в комнате. Ну, который ваша пара.
— Что, опять?!
Помощница огорченно кивнула. Ири подавила вздох и низменное, недостойное дочери Алого Дома желание отсидеться где-нибудь в дальних покоях. К сожалению, проблема от этого никуда не делась бы — знала она эту проблему.
Красавчик обнаружился там, где ему, в теории, было самое место: вольготно развалившись на покрывале, он с любопытством наблюдал за танцем огненных искр, наполняющих комнату.
— Ты опять явился без приглашения, — отметила Ири холодно. — И взломал защиту. Снова.
— А что мне остается? — расплылся черноволосый мужчина в очаровательной улыбке. — Общаться ты не хочешь, всё дела, дела… А как же я?
— Ну и как же ты? — осведомилась Ири так вежливо, как только могла.
— Тоскую о тебе, о моя пара.
Голос у парня был бархатистый, чувственный, да и сам он выглядел, как соблазн в чистом виде.
Чёрный клан в принципе славился тем, что в людском обличьи представители его были мощными, высокими, атлетически сложенными и весьма привлекательными. Добавьте к этому обаяние, власть, дарованную от рождения, запредельную наглость и уверенность в собственной неотразимости — и на выходе получите убойный эффект. Неудивительно, что в подневольных Эту Чёрному городах девицы всех мастей томно закатывали глазки, краснели, бледнели и всячески пытались пролезть к нему в любовницы: в качестве воплощенного прекрасного принца из женских мечтаний он смотрелся просто идеально. И, что предсказуемо, к роли этой Эт очень и очень привык.
Увы ему, Ири выросла среди драконов, где в человеческом обличьи каждый первый настолько прекрасен, что уже к сотому году жизни внешности перестаешь придавать хоть какое-то значение. Власти да могущества у неё самой хватало с избытком (успеть бы проблемы, с этим связанные, разгребать), денег тоже, какой-никакой ум имелся в наличии, равно как и опыт в отношениях. Голодной до мужского тела её тоже назвать было сложно, благо пара любовников, которых она инкогнито навещала, были хороши, с какой стороны ни глянь. Всем этим Ири, скажем так, несколько отличалась от привычной Черному дракону аудитории, что преданно заглядывала Эту в рот.
И это самое отличие не могло не создавать проблемы в коммуникации.
— Твоя тоска — не повод нарушать мои границы, — отрезала Алая. — Я же сказала: присылай вестника, когда хочешь поговорить.
— Я — Властелин, — хмыкнул он. — Я делаю что хочу и когда хочу.
Ири мысленно скривилась. Драконий снобизм сам по себе та ещё штука. А уж помноженный на тот факт, что рос Эт не среди себе подобных, а в статусе божка местного разлива, усугублялся в разы.
— Я тоже Властелин, — напомнила она спокойно. — Ты удивишься, но у меня полно своих обязанностей, после которых — о ужас — даже хочется отдохнуть.
— Кстати, об этом, — он перекатился и легко встал на ноги, поигрывая мышцами и демонстрируя себя во всей своей красе. — Ты ведь понимаешь, что тебе не обязательно этим заниматься? Я смогу обеспечить свою пару всем, что только душа пожелает — безо всяких забот! И тогда у тебя точно станет побольше времени на меня.
— Очаровательно, — кивнула Ири. — Отличный план. И чем же я буду заниматься? Помимо тебя, этот пункт программы как раз ясен.
— Ну, что за ерунда? Полно ведь занятий и увлечений. Если так уж хочешь работать, ты можешь стать моей помощницей!
— Всю жизнь мечтала, — порадовалась она. — А, может, давай лучше ты станешь моим помощником? Мне тут, знаешь ли, поддержка не повредит.
Тут Ири, к слову, ни разу не покривила душой: в ситуации с Матерью Соли, да и в целом учитывая реформы, проводимые ими с Эу-хением, помощь второго дракона ей бы, мягко говоря, не повредила. Однако, тут об этом речи не шло: лицо Чёрного вытянулось так, будто она предложила ему не поработать под её началом, а сплясать стриптиз перед Советом Старейшин, например. Впрочем, растерянность его быстро сменилась злостью.
— Знаешь, — сказал он голосом, резко утратившим бархатистые нотки. — Твои капризы и стервозность ни до чего хорошего не доведут. Я был терпелив, но…
— Вот спасибо, — усмехнулась она. — Но давай без "но", моя драгоценная пара! Человеческих дурочек запугивай, демонстрируя, какой ты великий. Мы с тобой оба знаем, что воевать нам сейчас — чистой воды убыток и безумие. Нет, в итоге вы с родственниками победите, конечно — но какой ценой? Все же, будем честны — в драконьей форме тебе меня не одолеть. Это разве если вы с братцем вдвоем втянетесь — но моя гвардия вряд ли станет на это смотреть, разинув рты. А уж до глотки одного из вас двоих я, не сомневайся, добраться успею! И, если ты решишься на войну, живой не дамся.
Он зло рыкнул, но возражений не нашёл.
— Нам нужен союз, — холодно сказала она. — И мы его заключим. Я попросила у тебя время, чтобы узнать поближе — и повторяю свою просьбу. А теперь — сгинь!
Сноп пламени ударил в мужчину, и он разорвался на клочья тьмы, безжалостно вытесненной из комнаты алым огнём. Ири, проводив остатки фантома взглядом, с невыразимой тоской посмотрела на порушенную — в очередной раз! — защиту от ментальной магии.
С парой ей, как ни крути, просто катастрофически не везло.
— Что нормальные, адекватные женщины вообще находят во властных, склонных к деспотизму и самолюбованию эгоистах? — вопросила она.
— Рискну предположить, — выглянула Диве из-за портьеры. — Вы его торс видели? Шикарный же! Так и тянет облизать! Ну и да, ко всему прочему — Властелин же ведь!
— А, ну да, — покивала драконица. — Это оправдывает сразу и все.
Диве лишь виновато развела руками, показывая, что не она все вот так вот придумала.
— Разобрать вам прическу?
— Да, будь добра.
Помощница натянула специально зачарованные перчатки, защищающие от пламени, и принялась расплетать и расчесывать волосы драконицы. Ири тихонько вздохнула, прикрыла глаза и мысленно помянула Йорамору — вся эта катавасия, как ни крути, заварилась с его лёгкой руки.
А началось все, как водится, спокойно и почти мирно: на вольный хутор опять напали мертвецы.
На вольный хутор опять напали мертвецы, и, чтобы понять происходящее, нужно кое-что знать касаемо самого города Чу и окружающих его земель.
Расположен город был в месте крайне живописном: с запада на горизонте маячили Разделяющие горы, являвшие собою по сути одну большую пространственную аномалию, с востока к городским стенам чуть ли не подступали джунгли Шатаку, с западной и северной сторон город окружала жаркая иссушенная долина, разбавленная редкими зарослями.
Нестабильные порталы в Разделяющих Горах чаще всего по закону всемирного падающего бутерброда открывались в Гахаан — весьма своеобразный мирок, переживший некромагическую катастрофу. Если несъеденные живые там и были (что вряд ли), то в количестве недостаточном, потому мертвецы пустошей Гахаана давно уже принялись друг за друга. Как несложно догадаться, внеплановое путешествие в живой, населённый мир тамошние жители воспринимали с немалым энтузиазмом.
Из-за этих милых иномирных туристов жаркие равнины, лежащие меж основным континетом и Шатаку, так и не были полноценно заселены. Жизнь тут концентрировалась в вольных городах-крепостях, выживающих под защитой гарнизонов и Властелинов и условно объединённых в Бажен-Шабское содружество. Из всех этих городов Чу был ближе всего расположен к Разделяющим Горам, что гарантировало его жителям много изысканных удовольствий.
Между тем, второе проявление закона бутерброда заключалось в том, что, помимо мертвецов, в Разделяющие Горы попадало очень много разномастных существ из совершенно случайных миров. Ходили даже слухи, что такое разнообразие каким-то образом было на совести Раха, ветра-суховея: якобы он настраивал порталы так, чтобы приток иномирцев был как можно более экзортическим, а после смотрел: кто из них сумеет покинуть горы, кто сдуру сунется в объятия бога, пустыню Хо, кто пойдёт в сторону Чу, кто сумеет выжить… Строго говоря, немного зная восьмикрылого милашку Рах