— Я хотел поговорить, — начал Эт.
Ах да, как же она могла забыть? Разговоры… и что бы она без них делала?
— Слушаю, — отозвалась Ири мягко, устраиваясь в кресле. Она пообещала себе постараться быть с Чёрным милее, и теперь настраивала себя на нужный лад. Он, надо сказать, тоже как-то присмирел: натянул киото, изволил-таки собрать патлы в косу, смотрел не так нагло, как обычно.
— Я тут запросил твое досье… — начал он и бросил на неё настороженный взгляд.
— Как и я — твоё, — отозвалась она невозмутимо. — Для таких, как мы, это норма, нет?
Он выдохнул с явным облегчением:
— Да, — сказал он. — Обычно девушки плохо реагируют на такое признание.
— Часто встречаешься с военными и политиками?
Эт фыркнул в ответ.
— Туше, — сказал он. — Ты права, раньше со мной такого не случалось. Я предпочитаю… другой тип.
— Ну да, — усмехнулась Ири. — Я же читала твоё досье, помнишь? Если я не ошибаюсь, твою нынешнюю любовницу зовут Равиэль, и она из техногенного мира.
— Ага, — протянул дракон. — Имя фальшивое, кстати. Да и ума у неё, как у белочки. Но зато — экзотика! И феномен интересный. Представляешь, там умеют делать фальшивую грудь…
Он моргнул и заткнулся — видно, с запозданием понял, что и кому сказал. Или притворился — Ири показалось, что он ждал от неё какой-то реакции. Обдумав это, она решила, что феномен действительно интересный, и уточнила, дабы поддержать разговор:
— Иллюзорную? Накладную?
— Эм… В том-то и дело, что нет. Модификация тела, чтобы привлечь партнёра — все как у дикарей.
— И впрямь любопытно… — пробормотала Ири. — Не читала о таком.
Они снова посмотрели друг на друга. В комнате явственно присутствовала некая неловкость.
— Сдаюсь, — сказал Эт. — Ты вообще знаешь, что такое кокетство там, смущение и прочие штучки? Я чувствую себя так, будто говорю не с парой, а с другим мужчиной-драконом. Ты всегда такая?
— Не знаю, — вздохнула Ири. — Наверное, не всегда.
— Да, об этом, — протянул он. — Я теперь знаю о истории с Казначеем.
Ири едва удержалась от того, чтобы закатить глаза: ну разумеется, такое шоу на драконьих Смотринах! Неудивительно, что слух, пусть и с запозданием, докатился даже сюда.
— Понимаю, — кивнула она. — И?
— Ты из-за того случая так себя ведёшь?
Ири прикрыла на миг глаза, силясь подавить злость. Резкие вспышки эмоций — краеугольный камень её семьи, главная слабость. Их с детства учили с этим справляться, и то выходило, увы, не всегда. Как — "так"? Вот что хотелось ей спросить, но она усилием воли усмирила в себе этот порыв.
— Отчасти, — её голос звучал ровно. — Этот случай — причина, по которой я хочу узнать тебя получше до обретения.
"Я хочу полюбить, — подумала Ири. — И чтобы полюбили меня — без цветов. Как Ар ту лисицу. А веду себя так… я тебе не верю, я устала, я опасаюсь приезда дедушки, я обрела дело своей жизни и боюсь, что отношения с тобой его отнимут. Да что там, я даже решиться попросить о помощи с мостом не могу, чтобы не быть обязанной! Потому что мы оба — Властелины. Так уж вышло."
— Понял, — скривился он. — Но ты зря путаешь меня с уродом, который бьёт и прилюдно унижает собственную пару.
Фраза "Ты сам ровно минуту назад назвал за глаза женщину, с которой так или иначе делишь постель, дурой и забавным феноменом" крутилась у Ири на языке, но она проглотила и её тоже.
— Понимаю, — просто сказала она, будто прослушала отчёт от Главы какой-нибудь гильдии. — И?
Она устала. Ей хотелось добраться до сути и закончить, наконец, бесконечные, нудные разговоры.
— Слушай, — выдал он. — Я принесу тебе клятву, что никогда в жизни не обижу, и сделаю то, что скажешь…
— Мы сможем пожить в Чу первые две-три сотни лет? — быстро спросила Ири, ибо — а вдруг?
— В этой помойке? — скривился он выразительно. — Моей паре нечего там делать! Оставим со всем местным цветом уродцев толкового заместителя, и дело с концом! Послушай, Адора, где Властвую я…
Ири понимающе улыбнулась, слушая восхваления Адоре — той самой, которая досталась Эту в наследство от отца уже ухоженным городом со сформировавшейся судовой и административной системой. Она и не сомневалась, что там все проще, да-да. Прямо ни единой секунды.
От необходимости посылать Чёрного по крайне заковыристой дорожке Ири спас сработавший сигнал: в вольном хуторе опять происходило что-то нехорошее.
— Все это интересно, — бросила она, вскакивая. — Но закончим этот разговор позже: работа не ждёт.
— Что? — вопросил он неверяще.
— Не буду тебя развеивать, — быстро сказала Ири, выходя на балкон. — Попроси Диве вывести тебя через ход для важных гостей, и в следующий раз появляйся там же за три часа до полуночи — нечего снова рушить мою защиту. Приятных снов!
С этими словами Ири вышагнула в окно, на ходу обращаясь драконом. Донесшийся рык: "Куда это ты собралась посреди ночи?!" заставил её ехидно оскалиться — и лететь быстрее.
"Кокетство, смущение и прочие штучки, — думала Ири, полыхая пламенем. — Ну да, я не особенно в этом хороша, и что теперь? Это ведь, в сущности, такие же способы привлечения партнёра, как та самая модификация тела — если разобраться, то просто фальшивка, пусть и смотрится красиво. Каждый выбирает для себя, хочется ли ему натягивать эту маску, или и так сойдёт. А я побеждала братца Дана в шести тренировочных боях из десяти, считалась надеждой дома, стала Властелином — но все это, разумеется, побоку! Вынь ему и положь кокетство с женственностью вместе! Эх, вот нельзя драконам среди людей расти, никак-никак нельзя…"
Впрочем, возмущение её быстро выветрилось. Как же — тут тебе и ветер в лицо, и ночь отовсюду усмехается зубасто, и звёзды здесь, на юге, такие яркие, как глаза неведомых молчаливых богов, и даже драка, наверное, предстоит! И никакой болтовни, споров, тягомотных проблем, выяснения несуществующих отношений, военных союзов и утопленных мостов. Свобода!!! Она проревела это слово ночному небу, и Разделяющим Горам, и себе самой. А после и вовсе обернулась огненным смерчем, дабы поспешить. А то ещё съест неведомая напасть милого рыжика — и что тогда? Было бы очень, очень жаль!
Попаданцы снова подверглись нападению, на сей раз, в порядке разнообразия, даже не нечисти, а вполне себе чисти. Хорошо знакомой притом: Ири этой самой чисти в свое время сама подписывала приговор, навсегда изгоняя из Чу. И ведь позволила взять с собой денег, велела убираться из окрестностей, а вот поди ты — иным хоть молотом по голове стучи, все без толку.
Это были маги, и, нужно сказать, немалой силы — бывший начальник Фьорда в том числе. Такими бы и разбрасываться грех, но выбора у Ири с Эу-хением не было: слишком уж ребята не хотели смиряться с новыми правилами, установленными Властелином. Как это — они, боевые маги, не могут просто так брать в лавках, что захотят, или иметь любую девку, что понравится? С чего бы им кого-то спрашивать, раз уж они жизнями на стенах рискуют и без них весь город того и гляди загнётся? Какой такой отчёт о каждом убитом гражданском? Какой учёт инвентаря? Властелинский произвол как он есть!.. Ну, и все в таком духе.
Ири хватило ненадолго. Застав нескольких молодчиков за любимыми развлечениями, она просто их сожгла. Тех же, кто попытался за невинно убиенных вступиться, просто выкинула из Чу — и вот он, результат. Наверное, дедушка прав и порой для существа, наделённого властью, излишняя жалостливость — не благо, а ошибка.
Больше она её не допустит.
Ири рухнула с неба, как карающая длань, и сразу перебила хребет масовику-затейнику, что поймал девочку со вполне определёнными целями. Остальные уроды, впрочем, среагировать успели: оставили развлечения и ощерились щитами. Для этого бедняжечки отвлеклись от дел насущных: кто от грабежа, кто от разбирания странной конструкции на ручье, кто от избивания рыжика и ещё пары людей, пытавшихся сопротивляться, кто от попыток половчее спеленать магией злобно ревущего орка, кто от запугивания сгрудившихся у частокола иномирцев, уже надёжно упакованных колдовством.
— О, — пророкотал бывший Глава Боевых Магов. — Ручная зверушка Жреца подоспела!
Ири в ответ просто плюнула племенем; его щит затрещал, но выстоял. Остальные, понимая, что бежать некуда, скопом бросились на неё. "Ур-ра, — подумала Ири. — Др-рака! И даже, быть может, будет весело!"
И да, весело было.
В Чу, как ни крути, боевые маги поневоле поднабрались умений и опыта, дури им было не занимать от природы, а драконов, в отличии от местных, они за богов не считали и способов убиения их знали немало. У Ири же было несколько проблем в виде местных, которых надо было по возможности не задеть, и халуп, которые в идеале лучше бы не спалить. Это все давало колдунам немалое тактическое преимущество в виде укрытий и живых щитов. Недостаточно, чтобы убить знатного дракона — но задеть его вполне можно. Так, Ири изодрали одно из крыльев и нанесли несколько довольно ощутимых ран в корпус, лишь по счастью не задевших жизненно важных точек.
Скорее всего, ей пришлось бы все же использовать в итоге покрывающий огонь, невзирая на возможные побочные потери, но тут вмешались сами хуторчане. Во-первых, из магических пут освободился-таки орк, серая кожа которого намекала на принадлежность к одному из горных, агрессивных кланов. На захватчиков громила был явно обижен, к магии более устойчив, чем люди, потому он принял активное участие в фестивале. С земли поднялся рыжик и с криком кинулся на бывшего начальника боевых магов, который как раз вознамерился под шумок распороть Ири второе крыло. Драконица была уверена, что человечек наткнётся на защитную сеть, но та полыхнула и погасла, позволяя парню ударить мага, не ожидавшего от жизни таких подлянок. Нож (или что-то наподобие него) вошёл в шею магу удачно. Ну, удачно для Ири — бывший боевик забулькал, взмахнул руками, но сделать ничего не успел — с перерезанной рекой жизни особенно не поколдуешь.