— А я думаю, неужели повезло на тура наткнуться? — весело воскликнул он, — Стою, размышляю — в холку ему вцепиться или нос отгрызть?
— Вот я бы посмотрел, как енот тура завалит! — послышался сбоку голос другого мужчины.
Испугавшейся Эмме было не до разговоров и, сжимая электрошокер в одной руке, а нож в другой, она пыталась уследить за обоими.
— Вереск, ты напугал человечку! — обвинил енот, на что незнакомец только хмыкнул и исчез в кустах.
Эмма помнила, что этот Ешка вроде как заступался за вверенных ей детей, и решилась пообщаться.
— Я за грибами… надо же чем-то ребят кормить, — настороженно поглядывая на босого оборотня в лёгких штанах, объяснила она.
Искра уже растолковала, что взрослые умеют всю одежду использовать при обороте, но это не врождённое, а магия. В каждом из оборотней есть крупица волшебства, и они могут использовать её по своему выбору.
Почти все стараются решить проблему с одеждой, но есть такие, что тратят годы на то, чтобы научиться щелчком пальцев зажигать огонь или подманивать животных на охоте. Это сложно хотя бы потому, что надо искать собственные пути достижения цели, а вот с одеждой могут помочь родственники, так как система уже отработана и остаётся только тренироваться.
— Грибы… — енот поморщился и, прикрыв глаза, прислушался к лесу, — вряд ли всем нашим охотникам повезёт, но я постараюсь что-нибудь найти для вас.
— Даже если не получится, то все равно спасибо, — тут же ответила Эмма, на что он хмыкнул и посторонился, уступая дорогу.
Она оглянулась, надеясь задать ещё несколько вопросов, раз уж представился такой случай, но оборотня и след простыл. Ругая себя за несообразительность, быстрым шагом двинулась вперёд. Ещё пять-десять минут — и сил ни на что не останется. Давно хочется упасть, закрыть глаза и забыть о всех, обо всём, как о страшном сне.
Через двадцать минут Эмма, довольная собою, развязала узелок, который соорудила для грибов из своего нарядного лёгкого шарфика, и перебирала добычу. Все грибочки были крепенькие, прямо идеальные — в голове мелькали рецепты супа, соуса, жаркого, засолки… Пришлось взять себя в руки. Голод всегда подталкивает к лишней суете и бестолковым мыслям.
Эмма достала кружку, ложку, миску, нож и маленький котелок вытянутой овально-прямоугольной формы. В нём аккуратно и плотно были уложены пакетики со сгущёнкой, сублимированной сметаной, маслом, клубникой, а также сахар, соль, и лекарства.
В принципе брать в поход свой котелок не было нужды, но Эмма любила кофе, и эта емкость как раз подходила для его варки. Никто в их группе никогда не откажется просто так выпить чашечку горячего кофе, даже после того, как напился морса, сока или чая. А поскольку Эмма собиралась устраивать праздник, то она запаслась несколькими совершенно лишними продуктами просто для того, чтобы у её «гостей» был выбор и создавалось впечатление роскоши. Как же она рада сейчас этому обстоятельству! Как же рада! Хотя это всего лишь отсрочка, но нельзя заранее отчаиваться, ни за что нельзя! Ей ли не знать!
Она почистила от грязи грибочки, все белые, царские, и начала их резать на развёрнутой мягкой доске. На двух плашечках, не касаясь углей, стоял котелок с водой. Его овальная форма уже привлекла внимание оборотней, но размер вызывал снисходительную улыбку. Дождавшись, когда вода закипит, Эмма часть её перелила в миску, часть — в крышку от котелка, служившую дополнительной миской, а остатки воды как раз вместились в кружку.
В горячий котелок она скинула масло из пакетика и сверху засыпала грибами. Чуть подождала, чтобы те хоть чуть-чуть обжарились, но не начали приставать ко дну, посолила и залила водой. Запах уже шёл вкусный, а когда она добавит сублимированных овощей, то получится отличное второе блюдо. Жаль, что котелок маленький, можно было бы добавить больше воды, и вышел бы суп, а так сухие овощи всё в себя впитают.
— Я тут… вот… — Эмму отвлёк вернувшийся Вьюн, принёсший ягод в наскоро сплетённой из бересты корзинке.
Задремавшая Искра фыркнула, а Эмма обрадовалась.
— Спасибо, очень хорошо! Это позволит сэкономить то, что у меня есть. Буди малышей и дай им пока ягод, а еда скоро будет готова. Но Белку и Жара не удалось разбудить, настолько они вымотались.
— Ладно, пусть пока спят, — она с грустью смотрела на прижавшихся друг к другу детей. У Эммы не было возможности даже устроить их покомфортнее.
Заготовленные овощи не требовали долгого приготовления, поэтому как только грибам осталось чуточку потомиться, Эмма высыпала их в отвар, который прямо на глазах овощи впитывали в себя, изменяя его на похлёбку, а потом и вовсе жидкость осталась лишь в виде соуса, куда Эмма добавила ещё и сублимированной сметаны. Получилось вкусно, довольно сытно, но мало.
— Нет смысла оставлять это на завтра, — грустно подытожила она, разрешая Искре и Вьюну всё доесть. — Но имейте в виду, что наших малышей я завтра подкормлю больше, чем вас, иначе у них не хватит сил идти.
Костерок ещё горел, и Эмма надумала использовать оставшиеся ягоды Вьюна для приготовления лёгкого морса. Она оглянулась, выясняя, откуда Искра смогла принести воду. Девочка уснула сразу же, как поела, а Вьюн её ещё старался сторожить.
— Ты не видел, где здесь вода? Надо бы посуду вымыть… Пока есть огонь, хочу сварить ягодное питьё.
— Давайте, я помою и принесу воду.
Эмма с благодарностью протянула посуду и принялась организовывать спальное место для них всех. Достала свой надувной походный матрасик и, раскрутив его в считанные секунды, надула*. (не путать с матрасами для воды) Несмотря на то, что у неё была самая комфортная и широкая модель, для всей компании будет тесновато, но попробовать стоит. Разложила непромокаемую ткань на землю, сверху бросила свой дорогущий матрас и перенесла малышей на него. Укрыла тонким одеялом, которое сшила сама из тонкой специальной фольги, испорченных стиркой павлопосадских платков и плащёвки. Обычно она свой шедевр складывала пополам, чтобы ощущать хоть какую-то привычную тяжесть, но сейчас одеяло послужит укрытием для всех.
Когда вернулся Вьюн, она пыталась осторожно перенести Искру на матрас.
— Зачем? Пусть она обернётся, — и, потормошив девчонку, он велел ей сменить облик.
Эмма помогла девочке раздеться, и Искра в следующее мгновение буквально выскользнула из рук, став щенком-подростком. Она на заплетающихся лапах добрела до братика, и подперев его боком, вновь уснула.
— Ты тоже ложись, а я попозже, — предложила мальчику Эмма и вскоре увидела второго щенка, теперь уже возле Белки. Она вздохнула. Без неё на матрасе малышам простор, а вот когда она водрузит своё тело, то одного из них точно выпихнет своим задом. Но ей тоже нужен полноценный отдых, даже больше, чем остальным!
— Заждалась, красавица?! — напугал её выскочивший из-за деревьев Еша. В руках у него было две рыбины! Хорошие такие, жирненькие, не какие-нибудь пескарики, а… впрочем, неважно, главное, что съедобные.
Сон слетел, и Эмма живенько начала потрошить, а потом, обернув в лопухи, собралась засунуть рыбок под костёр.
— Не так, — Ешка забрал у неё рыбин и вскоре вернул их обмазанных в глине. — Вот так лучше.
Эмма не спорила. Она бы сама глину не нашла, уже было совсем темно.
— А вы? Вы поели?
— Не волнуйся, красивая, у речки от пуза наелся! — засмеялся парень и скрылся.
За рыбой она уже не стала следить, решив достать её утром. В полусне налила воды в бутылку, а в оставшейся, добавив сахарку, заварила ягоды. Уже ничего не соображая, сняла ботинки и залезла на матрас, двигая бока Искры и Вьюна, а малышей раскладывая валетом. В ногах оказалась Белка, и ей было там вольготно, а Жара Эмма притиснула к груди, чтобы ненароком не вытолкнуть. Так прошла первая ночь новой жизни для Эммы и доверенных ей ребят.
Глава 4. Ах, какая могла бы случиться любовь!
Уставшая до смерти Эмма вырубилась мгновенно, а рано утром, когда выспавшиеся малыши освободили матрас, она даже сумела полностью расслабиться.
Мужчины в обличье зверей приглядывали за дорогами, кто-то вновь убежал на охоту, а основная стая продолжала отдыхать.
Вчерашний день всем дался тяжело, и Пепел выделил время, чтобы самочки с детьми хорошо отдохнули, осознали, какой путь им предстоит, свыклись с тем, что как прежде уже не будет.
Ответственная Искра повела носом и разрыла в углях рыбку. Она помнила, что Эмма собиралась утром сытно покормить малявок и решила, что рыба приготовлена для них.
А Эмме в это время снилось её прошлое. Весёлый, наполненный шутками и смехом первый брак. Он длился ровно столько, сколько длилась учёба, а как только супруги получили работу в разных местах, то, занятые карьерой, разошлись.
Во второй раз она выходила замуж также по любви и была счастлива три года. А потом в один прекрасный день она узнала, что её золотко, чудесный любимый Сереженька — игрок, и он сорвался.
Свекровь рыдала, признаваясь, что уже поверила, что большая любовь сына к Эмме поставила точку на пагубном пристрастии. В свое время она с ним много горя хлебнула и не могла нарадоваться, когда сын женился.
Эмме игромания Сергея обошлась в две квартиры, доставшиеся от бабушек, в ярмо в виде пятилетнего кредита и обрыв желанной беременности. На этом потери не закончились.
Раздражённые подруги перестали с ней общаться. Сначала они давили на неё, чтобы не смела искать деньги для совсем недавно завидного, а теперь непутёвого мужа. Когда же Эмма всё-таки вырвала Сергея из лап опасных кредиторов и перенервничав, оказалась в больнице, эти советчицы бросили её уже потому, что она, оказывается, дура, раз после всего выгнала ползающего перед ней на коленях мужика и осталась одна выплачивать кредит.
«Зачем тебе нужны друзья, если не прислушиваешься к ним?» обиженно сказали девочки ей напоследок.
Эмма пыталась пережить свою беду и осознать то, что у неё теперь совершенно другая жизнь. Раньше она сдавала крохотные квартирки и работала в своё удовольствие, а теперь она делила отремонтированную и обставленную для рождения малыша четырёхкомнатную хрущёвку с двумя девушками-студентками, чтобы хватало выплачивать кредит.