Братья, судя по всему, чувствовали себя не лучше. Фрикс периодически пытался ослабить давление воротника на шею, но, кажется, это не слишком помогало ситуации, а Янис весь покрылся испариной и побледнел, хоть и старался справляться с собой.
— Ты как, держишься? — участливо осведомился он у своей спутницы.
— Кхх… Кхх… Что здесь с воздухом?
— Состав другой, но если не оставаться слишком долго, чего мы, уж поверь, делать не собираемся, то вреда для организма не будет.
Он тоже закашлялся и помотал головой, словно стараясь стряхнуть с себя наваждение.
— Этот лес стал иным, но не превратился в пустыню, скорее, во что-то совершенно особенное. Возможно, даже более опасное.
— В пустыню?
— Особые территории.
Янис посмотрел на Дару, но видя, что она не понимает, о чём речь, принялся объяснять:
— Зоны, где произошли заметные изменения — качества и состава почвы, воздуха. Стали появляться новые формы жизни — те же лагмии, например. Новые — в нашем мире, разумеется. Минералы и растения, те, которых раньше не было на Земле. И, конечно, Вещество. Правда, теперь его нигде нет. Мы, бывает, наведываемся в такие места. Только сейчас рядом с такими зонами стали селиться сиобы, им ведь там жить не вредно. А они очень ревностно относятся к сокровищам Пустыни. Так что каждый раз рискуешь нарваться на стычку, которая не всегда может закончиться в нашу пользу. Иногда мы предпочитаем не рисковать.
— Там тоже водятся всякие твари?
— В основном. Может, когда-нибудь и тебе доведётся посмотреть. Хотя — одну из них ты уже видела, но она отличается от других: нет таких сильных изменений. Я о той долине, где мы встретились.
Дара понимающе кивнула.
— Пустыни находятся рядом с городами?
— Если там и были города, то они брошены. Люди в большинстве своём не могут жить в таких зонах.
— Я бывала в мёртвом городе. Но там нет никакой пустыни. Только мертвецы и голоса.
— Где же этот город?
— Неподалёку от нашей деревни.
Она тут же поняла, что стоит добавить — была. Где была деревня.
— Ты знаешь, что за город может стоять выше долины? — спросил Янис брата.
— Возможно, Висбо. Единственный, что могу припомнить в этой части мира. Кажется, его покинули около семидесяти лет назад.
Дара покрутила это название в голове, приложила к месту, которое так её притягивало и которое стало причиной всего, что случилось. Ведь не ходи она туда, возможно, чужаки бы никогда не нашли их. И все были бы живы.
Заметив, что она задумалась о чём-то неприятном, Янис положил руку ей на плечо, так ласково, по-дружески, что захотелось обнять его и просто постоять, ощущая рядом тепло. От этого желания девочка сконфузилась и поспешила отойти в сторону.
Вскоре путники набрели на небольшой ручеёк и пошли вдоль него. Братья явно знали, куда идти, потому Дара послушно следовала за ними. Только бы прекратился этот неприятный шелест. Мерзкое, грязно-мутное состояние. Может, пока ещё не поздно, повернуть назад? Пусть себе идут куда хотели. Но мысль о том, чтобы возвращаться одной, ей тоже не понравилась.
Что за вода была в ручье! Наверняка в ней давным-давно не водилось рыбы. Всё чаще стали попадаться странные на вид деревья, которых ей раньше не доводилось встречать. Тёмно-розовые, складчатые, как будто сделанные из лоснящейся плоти. Листьев на деревьях не было. А это что… Она протянула руку и тут же отдёрнула. Присмотрелась. Лицо! Человеческое лицо выступало прямо из коры, всё окостеневшее, покрытое розовой плёнкой. А изо лба, словно рог, торчала кривая ветка.
Девочка отскочила, и Янис пояснил:
— Держись правее. Здесь встречаются плотоядные деревья.
Ручеёк снова исчез, то тут, то там стали попадаться прогалины, их приходилось обходить очень аккуратно, по кромке, потому что падать туда — Дара посмотрела на что-то тёмное и склизкое — совершенно не хотелось. Она пробиралась аккуратно, держась за мясистые розовые стволы, стараясь ступать след в след за братьями.
— Вот срань! — Девочка отпрянула и чуть не наступила в жижу. Меж мощных корней уютно устроилось человеческое тело. Вернее, скелет, который дерево как будто обнимало толстыми ветвистыми руками. Надо же. По большей части кости были присыпаны чёрно-бурыми листьями, но череп остался обнажённым.
— Что там?
— Так, ничего. Просто кости.
Мёртвых опасаться не стоило. Живые гораздо страшнее. Это уж она знала наверняка. Только если они не умруны из материной сказки. Тогда она думала, что их не бывает, но теперь вовсе не была так в этом уверена.
Вскоре они увидели в деревьях часть полуразрушенной стены. Руина оказалась развалинами здания с башенкой. С одной стороны она сильно заросла ветвями, но с другой ничего не хотело расти. Камень был серый, тёмный, местами покрытый мхом. Дара залезла на один из выступов, аккуратно цепляясь за камни, чтобы заглянуть в здание. Забравшись в прорезь окна, она посмотрела внутрь: бывшее помещение оплетали густые заросли, словно природа решила показать своё превосходство над тем, что осталось от человека.
— Спускаемся. Только будь осторожна и ничего не трогай голыми руками.
Стояла по-прежнему глухая, мёртвая тишина. Лишь изредка раздавалось приглушённое неприятное постукивание. Может, это птица долбит клювом сук. Девочка громко чихнула — в воздухе появились мелкие, еле заметные частицы, то ли пыль, то ли споры, и оставалось только надеяться, что они не ядовитые. Впереди виднелась лестница. Дара добралась до неё, прикрывая лицо шарфом, потому что дышать становилось всё тяжелее. Братья натянули на лицо маски. Лестница была почти полностью разрушена, но в стене нашлась большая трещина. Янис кивнул, указывая, что им туда. Дара протиснулась внутрь, сделала небольшой поворот и оказалась в другой части здания, которая, вероятно, раньше служила внутренним двором. Здесь заросли не были столь густыми, но всё засыпала бурая прошлогодняя листва, и кругом торчали корявые чёрные ветки, словно костистые руки, готовые схватить.
— Аккуратней! Не упади в яму.
Прямо перед собой Дара увидела отверстие шагов в пятнадцать по диаметру. Девочка остановилась у самого края и посмотрела вниз: извиваясь, тянулась вглубь земли шахта, отделанная камнем. По спирали вилась до самого конца каменная лестница, своды и перекрытия поддерживались узорчатыми колоннами, а внизу был виден пол, залитый водой. Кажется, это и был источник частиц.
— Ты можешь спуститься с нами, а можешь подождать, — предупредил её запыхавшийся Янис. — Не всем понравится внизу.
— А что там?
— Кое-какие редкости, которые мы хотим заполучить.
Юная сталкерша только хмыкнула и начала спускаться. Думают, она новичок, ха! Дара ещё и не в такие места попадала в мёртвом городе.
Уже через пару витков лестницы стало понятно, что шахта не настолько глубока. Тусклый дневной свет доходил, кажется, до самого дна, но это был не единственный источник освещения: слабое свечение, голубоватое, а может, зелёное, исходило от стен шахты.
— Что это? — поинтересовалась Дара у Яниса, прикасаясь к мерцающему налёту на камнях.
— Лучше не трогай! — предостерёг охотник. — Это органика. Старайся ни к чему не прикасаться.
На дне мерцание усилилось.
— Смотри! — Янис указал прямо в центр земляного пола. — Видишь?
Дара пригляделась. На мгновенье ей показалось, что тёмная почва двигается. Нет, вовсе не показалось — что-то шевелилось там, в центре, как будто дышащая тёмная плоть дрожала и вибрировала, вздыхая.
— Близко не подходи — это червоточина.
— А в чем опасность? Туда что, можно провалиться?
— Не провалишься. Но её вибрации могут быть вредны — как для физического тела, так и для психики. Так ведь, Фрикс?
— Её эффект порой н-непредсказуем.
— Просто держись подальше. А мы займёмся делом.
Он протянул руку и подцепил что-то похожее на гриб, тёмное, отливающее зелёным, и аккуратно поместил в подготовленный заранее мешок.
— А ты не боишься трогать, — заметила Дара.
— Наши перчатки с защитой, — пояснил охотник.
Он вытянул руку и дал рассмотреть поближе свою пятнистую, тонкую и переливчатую руку.
— Ткань не пропустит никакой заразы.
Оба охотника включили фонари — узкие трубки, которые удобно цеплялись ремешком справа от головы. Братья собирали камни и причудливые растения, которых Дара никогда не видела. От них веяло иным, чужеродным. Собирали и растущие вокруг меленькие цветы, аккуратно складывая их в банку, и какие-то пушистые шарики, аналогов которых не было в голове Дары и которые она определила для себя как «мягкуши». И что-то напоминающее крупные семена, продолговатые, тёмно-синие, и полупрозрачные пластинки, круглые, как рыбья чешуя.
Пока братья были заняты, Дара приблизилась к червоточине. Теперь ей казалось, что она слышит исходящий оттуда низкий гул, и тут же — очень высокий, тонкий звук, тоньше, чем писк комара. Что же это за жижа? С виду — тёмная трясина, живая, пульсирующая. Подойти бы чуть поближе, чтобы рассмотреть. Пожалуй, можно сделать ещё один шаг, наклониться и…
— Дара, идём! — окликнул её Янис. — Дольше оставаться нельзя.
Наверху братья принялись впопыхах рассортировывать находки.
— А это что? — крутилась рядом девочка.
— Мшистый камень, как его называют, он…
Но Янис не договорил, потому что в зарослях что-то мелькнуло. Немедленно среагировав, Янис вскочил и выхватил из-за пояса эолассо. Фрикс, чуть замешкавшись, сделал то же. Дара заученным движением вскинула лук. Мелькнула ещё одна тень, а потом ещё и ещё. Из зарослей выскочила фигура и запрыгала, как грач в отрепьях, размахивая обточенной палкой. Лицо нежданного гостя было закрыто тёмной маской.
— Кто это? — только и успела выпалить Дара и тут же опрометью кинулась в сторону, потому что «грач» метил палкой прямо в неё.
— Сраные серые маски! — крикнул Янис, замахиваясь на другого нападавшего, который подкрадывался слева.
Дара постаралась отскочить подальше и занять выгодную позицию для выстрела. Прицелилась. Вот тот, что прячется в кустах… Тетива дёрнулась, тёмная фигура повалилась наземь. Но к ней летит другой — чёрная ткань развевается, он что-то выкрикивает, невнятно, как дикий зверь, и метит палкой прямо ей в грудь. О боги, да сколько же их! Дара видела, как братья вращают голубые вихри, отбиваясь от нескольких вопящих демонов.