Кто-то ещё накинулся на неё сбоку — так неожиданно, что она упала лицом на землю и тут же получила удар по спине. Сгруппировалась и перекатилась влево, чтобы избежать следующего удара, но нападавший настиг её и сильно двинул палкой, на этот раз в бок, и в том месте взорвался комок огненной боли. Дара взревела, дёрнулась и с криком вскочила. А когда развернулась, увидела перед собой переливающееся пятнами серое лицо с надетыми сверху чёрными глазами, которые ничего не выражали, и руку, снова занесённую для удара.
— Пошёл ты! — закричала Дара и прыгнула в сторону. Палка прорезала воздух и хлопнула по земле в том самом месте, где только что была девочка.
Человек развернулся и снова пошёл на неё. От него так воняло гнилью и падалью, что у Дары закружилась голова. Она поискала глазами сумку, которая валялась в стороне, и оброненный лук, но решила, что проще всего будет выхватить с пояса нож. Безликий надвигался на неё, выполняя какие-то странные движения, вращая палкой вокруг себя так, что ту почти не было видно. К нему невозможно было подойти ни с какой стороны, он пританцовывал и двигался, заставляя противницу пятиться всё дальше. Своими движениями он словно гипнотизировал, заставлял отключиться, потерять концентрацию. Но Дара боролась. Она ждала момента, когда нападавший переместится левее. Ещё чуть-чуть. Теперь пора. Девочка прыгнула, разбежалась, оттолкнулась от дерева, сама не зная, как это у неё получилось, и налетела на «грача» сверху, хватая его за голову и стараясь воткнуть нож прямо в замотанную шею. И ей почти удалось, но нападавший успел откинуть её руку и жутко взвыл, стараясь скинуть с себя маленькую фурию. Схватил Дару за запястье и выкрутил, заставляя уронить нож. Девочка завизжала резко, пронзительно, и этот звук как будто напугал человека в маске. Она всё-таки выронила нож, соскочила с безликого и присела на корточки. Дара видела, как тот снова замахивается своим металлическим жезлом. Слышала, как тяжело его дыхание, как он хрипит от боли. Она слышала и шум борьбы там, справа, и вскрик Яниса, и пронзительный свист раскручиваемых палок. Видела, как безликий снова заносит над ней оружие. Сейчас, наверное, он её убьёт. И этого она не могла ему позволить. Дара откатилась в сторону, слушая звук ударяющего о камень металла, схватила упавший нож, прыгнула, как кошка, вцепилась в безликого сзади и всадила клинок ему в шею по самую рукоять. Он резко развернулся, пытаясь освободиться, но было уже поздно. Безликий упал, и Дара подошла и провернула нож. Достала, машинально вытерла о тряпье «грача».
Подняла лук. Братья, уже уложив, кажется, двоих, перескакивали с места на место, обороняясь от тех троих, что остались. Стрелять — можно, но сложно попасть. Лезть туда тоже не стоит — рассекут надвое. Соображая, что делать дальше, Дара наблюдала, как братья в очередной раз синхронно увернулись, но на этот раз Янис все же получил удар промеж лопаток и повалился на землю, а в опасной близости у виска Фрикса просвистел металлический наконечник. Тем временем его брат почему-то все ещё лежал на спине и подёргивал ногами, как жук, который не может перевернуться на брюшко.
— Вот срань! — выругалась вслух лучница и заорала — Эй, придурки! Сюда!
И побежала в сторону, делая зигзагообразные петли. Так тяжелей попасть, этому её ещё мастер Миро учил. Безликие, которые никак не могли понять траекторию движения небольшой фигурки в меховом жилете, задёргались туда-сюда и на время позабыли о близнецах. Тут Дара сделала ещё один вираж и дождалась, пока все трое соберутся и бросятся за ней. Перепрыгнув через лежащий на пути камень, она ускорилась настолько, насколько смогла, и, оглядываясь на ходу, вдруг резко остановилась, развернулась и встала. Только бы братья не оплошали и ударили сзади. Но вместо этого раздался резкий звук. В том месте, где только что были безликие, расползлось красное месиво. Воздух уплотнился, и от кровавой кучи стала расходиться в пространство почти видимая волна. Дара резко развернулась и прыгнула. Оттолкнулась ногой от земли, ещё, ещё. Удар, она поняла, что падает, и, прежде чем в глазах окончательно потемнело, девочка увидела, как прямо перед ней шлёпнулась в бурую подгнившую листву оторванная от тела голова в серой маске.
Как позже объяснил Янис, это была волновая трубка. Каким образом маленькая серебристая штука могла произвести такой эффект, в голове не укладывалось. Дару не задело ударной волной, и упала она скорее от испуга. Фрикс, который решил пустить в ход эту штуку, уверил, что он отлично рассчитал траекторию и что её задеть не могло. Не было оснований сомневаться, хотя, может, в желании спасти себя и брата он не слишком беспокоился о безопасности приблудной девчонки? Дара предпочла не думать об этом. Она во время схватки вообще не пострадала, не считая удара в спину, а вот Янис, кажется, повредил руку, хотя и не желал в этом признаться. Решено было немедленно покинуть лес и направиться к Гнезду, потому что, как сказали братья, если серые маски появились, значит, где-то неподалёку есть ещё. Что, если они захотят проверить своих?
Когда добрались до хижины и Янис принялся стягивать рукав куртки, стало понятно, что его рана серьёзнее, чем он хотел бы показать.
— Давай я перевяжу, — предложила Дара.
А когда охотник начал отнекиваться, настояла:
— У меня большой опыт, не сомневайся. Сколько раз я перевязывала раны брату, а они были пострашнее твоей.
Янис кивнул, и Дара немедленно потребовала бинты, если таковые имеются, а если нет — нарезать из простыни, настойку или отвар зверобоя и несколько жгутов. Услышав, что настойки зверобоя нет, она очень удивилась, но все же приняла неизвестную прозрачную жидкость в маленьком флакончике, которая, как уверил её Фрикс, обеззараживает и заживляет получше любой настойки.
Дара помогла Янису стянуть куртку и тонкий свитер из мягкой тянущейся ткани и принялась промывать рану. При этом она обратила внимание на старые шрамы на спине охотника, но воздержалась от замечаний. Рука вспухла, кожа кое-где сползла, потому девочка старалась быть как можно более аккуратной.
— Но кто же эти серые маски, откуда взялись? — спросила она Яниса.
— Изменённые, — пояснил тот, морщась от боли. — Следовало подумать, что они могут появиться.
Уловив вопросительный взгляд Дары, добавил:
— Серые не могут уходить далеко от червоточины — она питает их с тех пор, как стала забирать в себя их человеческую суть. Взамен червоточина дала им что-то другое: способности, может, дар. Только этот дар проклят — посмотри, что с ними сталось. Они уже чудовища, прячущие своё уродливое тело под рваньём и закрывающие лица. То, что под масками, не стоит видеть никому. Вот что червоточины делают с людьми, если поддаться их зову.
Дара вспомнила, какое чувство вызвала червоточина там, в шахте, как ей хотелось дотянуться до неё и дать ей дотянуться до себя, и мысленно содрогнулась. Янис, как будто поняв её без слов, ещё раз кивнул, утверждая важность сказанного.
— Есть и другие изменённые. Они бродят по болотам и лесам, ведь жить с людьми уже не могут — и из-за своего облика, и из-за того, кем стали внутри. Потому людям и нельзя обитать поблизости от червоточин.
Дара аккуратно перевязала охотнику руку и помогла одеться. Он посмотрел на неё с благодарностью, и от этого взгляда стало тепло. И от всего, только что пережитого вместе, они как будто стали ближе друг к другу, и снова захотелось, чтобы он обнял её, захотелось тепла человеческого существа. Девочка опустила глаза и почувствовала, как загорелись щеки. Отвернулась и спросила что-то невпопад.
А позже, когда они сидели за столом, уплетая ужин, братья кивнули друг другу, и Янис заговорил:
— Сегодня ты показала, что в бою отлично держишься. Кто научил тебя драться?
— Никто. — Дара вытерла рот рукавом, прожевала и добавила: — Хотя нет, многому нас с братом научил мастер Миро. Наш оружейник.
— А стрелять? Тоже он?
— Да, и брат, он тоже учил.
— Мы хотим кое-что предложить. Там, в лесу, есть то, за чем мы пришли. Я уже говорил тебе. Для того, чтобы попасть на базу незамеченными, нам нужен третий человек. А ты как раз подходишь на эту роль. Поможешь?
— А что взамен? — деловито поинтересовалась девчонка, переставая жевать и засовывая руки в карманы.
Янис пожал плечами.
— Можешь пойти с нами, если захочешь. Мы научим тебя своему ремеслу, будешь тоже охотиться.
Дара заметила, как Фрикс скорчил гримасу, прошёлся по девчонке холодным взглядом и поджал губы. «Ничего, — решила она, — просто надо постараться расположить его к себе».
— А что ещё?
— А что ты хочешь?
— Научи пользоваться этим. — Она с завистью во взгляде указала на эолассо.
Все вещи братьев и их оружие вызывали у неё живейший интерес. Чего только стоили одни ботинки на толстой подошве — кракены, как они их называли, и прекрасные лаксы (те самые пятнистые перчатки), и ещё капули, которые так хорошо защищали от ветра. А тонкие ножи с фигурными ручками, которыми браться так ловко орудовали! Как бы ей хотелось заполучить такой!
— Ладно, — согласился Янис, не раздумывая. — Идёт.
— И что мне надо будет делать? — спросила Дара, разглядывая его тонкую белую кисть с обломанными ногтями, которая лежала на столе совсем рядом с её рукой.
— Пробраться на базу и открыть нам ворота, — улыбнулся близнец, показав щербину между передними зубами.
Внезапно в глазах его мелькнул холод, но тут же спрятался в полутьме комнаты. Может, просто показалось.
Глава седьмая. Имгон
Упасть мордой прямо в грязь не хочется никому. Дара же не только упала, но и лежала в этом положении уже достаточно времени, чтобы вспомнить все известные ругательства. Здоровенная чёрная собака, длинноногая, с гладкой шерстью, явно не собиралась уходить. Сначала она неспешно сделала свои дела, побегала по поляне, разрыла небольшую яму под деревом, а сейчас лежала и грызла палку, поглядывая в сторону того самого места, где улеглась девочка. Но, то ли не желая её замечать, то ли не считая, что это входит в её обязанности, то ли не унюхав постороннего, собака не обращала на незваную гостью никакого внимания.