— А такое возможно?
— Теоретически возможно. Над этим работали многие. Но настоящего результата так и не получили, или нам о нем просто неизвестно.
Лиза задумалась.
— Такое создание могло бы стать сверхсуществом. Разве им это понравится?
Обе они прекрасно понимали, кого девочка сейчас имеет в виду под местоимением «они», обобщая гильдии Меркурия.
— Хм. Никто не станет их спрашивать. Вдобавок не все там настроены негативно к таким экспериментам.
— То есть ты хочешь сказать, что не все жаждут нас убить или засадить по лабораториям, чтобы разобрать на части? Или упрятать в лабораторные боксы? Ведь среди нас так много ценных экземпляров.
— Не все.
Дальше объяснений не последовало, потому Лиза, оставив стеклянную подставку на столе, снова принялась метаться туда-сюда по комнате и споткнулась о рыжего кота, который растянулся на ковре. Тот вскочил, громко и протестующе мяукнул, прыгнул на кресло и с ненавистью уставился на Лизу.
— Зачем пинать кота? — спросила Гесса, не отрывая взгляда от стола.
Лиза пропустила это замечание мимо ушей.
— А что, если это они виноваты в том, что у нас тут происходит? О таком вы не думали?
— Это глупо, Лиза. Я не считаю, что кто-то из Меркурия имеет отношение к происходящему. Как бы они ни вели себя с нами.
— Но это бы их порадовало. Сиобские отродья гибнут в зоне червоточин. Как всё удачно складывается.
— Не стоит так обобщать. Это всегда выдаёт глупость.
Гесса наконец отвлеклась от своего занятия, откинулась на стуле и посмотрела на свою ученицу.
— Я ещё раз повторяю тебе, что не все гильдии Меркурия поддерживают политику Семерых. Есть и те — пожалуй, я не стану их упоминать, — кто не согласен. Но они не выражают своё несогласие открыто и ждут, когда придёт время перемен.
Лиза собралась было вставить замечание, но Гесса остановила её взглядом.
— Вдобавок на самом деле Меркурий не заинтересован в уничтожении Кайро. И других подобных мест.
— Но они заявляют обратное. Как…
— Откуда тебе знать, что они заявляют? Ты можешь это говорить только с чужих слов, а чужие слова часто вводят в заблуждение. К тому же говорить можно всё что угодно, главное, чтобы это соответствовало настроениям в обществе. А не заинтересованы они в полном уничтожении сиобов потому, что мы сидим на том, что им очень нужно. Кто, по-твоему, будет поставлять вместо нас дары пустыни? И второе — среди них достаточно много сиобов.
— Но это невозможно.
— Ещё как возможно, и многие из них члены гильдий.
— И они позволяют им так поступать?
Гесса пожала плечами.
— Они сами в опасности.
— А магики? Они желают нашей смерти?
— Кто-то желает, кто-то — нет.
В комнате повисла тяжёлая пауза.
— Я пришла не за этим, — вдруг решительно заявила Лиза. — Я хочу знать. Что будет с Лестой? Я ходила к ней вчера. В таком состоянии она долго не протянет.
Девочка почувствовала, как защипало глаза, когда она вспомнила жутко похудевшее тело подруги, распростёртое на кушетке, подсвеченное тусклой желтоватой лампой, и её бессмысленный взгляд. Черты Лесты изменились, нос заострился, на щеках выступили скулы. Но неприятней всего было смотреть на её руки — они как-то неестественно скрючились, пальцы были вывернуты так, что их суставы казались вывихнутыми, а кости поломанными. Сложно было представить, как можно было их настолько выкрутить, не повредив. Она поднимала руки, показывала своими изувеченными кистями на что-то впереди, видимое только ей одной, и издавала гортанные стоны.
— Ты и Айвис — сделайте что-нибудь! А вы только сидите, ковыряетесь в камешках, ищете свой бестолковый иллюмин, как будто ничего не происходит, как будто она не валяется там и не пускает слюну!
— Я понимаю твою злость. Но мы оба сделали, что возможно. Теперь дело за ней. Либо её сознание активирует скрытые резервы, если они ещё остались, чтобы бороться за жизнь, либо нет.
Лиза вытерла слёзы и села.
— Мы искали остальных, но не нашли. Нигде в радиусе нескольких километров от Лисьих камней не обнаружили их присутствия.
Девочка удивлённо посмотрела на магика — она не знала, что кто-то ездил к месту, где они нашли Лесту. Хоть какой-то от них толк.
— Но вообще… никто из вас так и не выяснил причину. Вы говорите, дело в пустыне, но остальные пропали совершенно в других местах.
— Да, это так, однако влияние пустыни может распространяться и на другие области.
— Но как конкретно?
— Мы точно не знаем, — уклончиво ответила Гесса.
Лиза покосилась на неё. Она была уверена, что о свойствах пустыни и червоточин магики знают предостаточно. Значит, не хочет говорить?
— И что вы намерены делать?
— Пока… пока мы будем просто наблюдать. Возможно, увидим другие эффекты, которые подскажут нам причину и способы воздействия на эту причину.
Видя, что Лиза не считает вопрос исчерпанным, Гесса пояснила:
— Такое уже происходило в зонах пустыни. Я помню подобное рядом с Сэпфере.
— В Тающем городе? Это ведь был самый большой участок по добыче Вещества?
— Да — в те времена.
— И тогда с людьми происходило то же, что с Лестой?
Гесса кивнула:
— Или они пропадали и не были найдены.
— А вылечить кого-нибудь из пострадавших удалось?
— Насколько я знаю, нет. И тогда жители начали массово покидать город. И, хотя через некоторое время исчезновения прекратились, никто не захотел возвращаться.
Гесса посмотрела на круг солнечных часов под большим потолочным окном, совершенно бесполезный в такую погоду, и перевела взгляд на те часы, что стояли на столе.
— Скоро начнётся урок, я должна идти. И прошу, не стоит всем рассказывать, о чём мы тут говорили.
Лиза кивнула и выскочила из комнаты.
Гесса что-то скрывает, это ясно. С такой уверенностью Лиза покинула кабинет своей наставницы. Но почему? Или Лиза так привыкла верить ей, что не видела очевидного? Гессу сложно подозревать в обмане. Скорее — она просто не договаривает, утаивает информацию. От этой мысли Лизе сделалось неприятно, ведь она привыкла полагать, что близка с наставницей. Она хотела бы походить на неё во всём — от одежды до магических способностей. Бывали дни, когда девочка только и думала о том, увидит ли сегодня Гессу или нет. Она считала, что между ними доверительные отношения. А теперь — ясно увидела, как рушится ещё одна из иллюзий.
Люди покинули Тающий Город, а значит, такая участь может ожидать и их. Но она не могла допустить, чтобы Кайро перестал существовать. Она помнила, смутно, как вспоминают иногда полузабытье сны, что нет катастрофы более ужасной, чем потеря дома. А ещё — помнила, что когда-то у неё была сестра, похожая на неё как две капли воды. Такой же желтоглазый темноволосый ребёнок, только, в отличие от Лизы, та девочка чаще смеялась. Но потеря дома навсегда разделила их, и порой Лиза думала, не была ли сестра фантомом, который она придумала в детстве. Повторения не будет, она не допустит этого.
— Лиза! — голос внезапно ворвался в её мысли и смешал их. — Нужна помощь! Генераторы в дальнем секторе залило водой.
— Крышу, что ли, прорвало? — уточнила девочка.
Мирт, главный по охране, кивнул.
— Идём, — вздохнула Лиза и бросилась по коридору вслед за ним.
Мирт был старше остальных и появился в Кайро одним из первых. Высокий, гибкий и ловкий, обычно неразговорчивый, Лизе он скорее нравился, а смотреть, как Мирт выполняет боевые техники, было одно удовольствие. Сойти за простого человека он мог лишь в темноте, потому что, стоило ему выйти на солнце, любой мог бы заметить, как переливается мелкими голубоватыми чешуйками его кожа, придавая сходство со змеёй.
Техцентров в Кайро было четыре, и располагались они в разных частях комплекса, таким образом, каждый из них обслуживал свой сектор. Со времён научного центра там почти всё осталось по-прежнему, хотя пришлось заменить большинство проводов и некоторые детали. Так широко электрические генераторы стали применяться уже после нехватки Вещества, и это больше не позволяло обслуживать комплекс как прежде. Но всё равно этому оборудованию было минимум лет восемьдесят. Удивительно, как что-то вообще могло продержаться так долго. Возраст давал о себе знать, потому в последнее время часто случались перебои с электричеством.
На месте, откачивая воду, уже копошилось несколько человек, включая Ласточку. Лиза точно знала, что у него должна быть тренировка. Коротко кивнув ему, она схватила подвернувшееся ведро, принесённое кем-то другим, и принялась вычерпывать воду из ниши, где уровень воды угрожающе поднимался. Большое помещение, заставленное оборудованием, находилось на нижнем этаже, а значит, вода залила и верхний этаж. Хорошо, что большинство жилых комнат в этой части комплекса пустовали.
— Давайте, тащите шланги вот сюда, — командовал Мирт, обращаясь к новоприбывшим, среди которых Лиза увидела Тео и беловолосую девчонку.
Дело пошло быстрее, и оставалась надежда, что генераторы удастся спасти. Когда же прекратится проклятый дождь? Лиза уже вымокла по пояс — не было смысла закатывать штанины. На лбу выступили капли пота, и прилипшие волосы лезли в глаза. Пошарив в кармане, Лиза выудила оттуда платок и перевязала им голову. Такими темпами скоро весь Кайро уйдёт под воду. Вдруг она заметила Келера, который что-то говорил Мирту. Тот кивнул и вышел за дверь, а Келер принялся наблюдать за происходящим. Он-то что тут забыл? Хотя — его кабинет в этом же секторе, если здесь всё зальёт, он пострадает. Вот Келер точно должен знать что-нибудь об исчезновениях. Должен знать, почему это происходит. Только подойти и спросить напрямую невозможно — он просто пошлёт её куда подальше. Если такое могло прокатить с Айвисом или с Гессой, то с Келером — никогда. Он всегда держал дистанцию. Когда он выходил из своей лаборатории и появлялся в Рае или в главном зале, взгляд его холодных глаз проникал как бы сквозь окружающих, не замечая их. И лишь на некоторых он иногда задерживался, а ещё реже — загорался подобием интереса. Лиза помнила этот взгляд — давно, очень давно он смотрел на неё так, когда она только попала в Кайро. Потом Келер перестал наблюдать за ней. Но сейчас что-то кольнуло внутри, и она узнала это чувство. Чуть подняла глаза, отжимая тряпку в ведро: водопад, льющийся сверху, иссяк — перекрытия заделали, — и теперь оставалось только вытереть всё насухо. Подняла глаза снова — нет, она не ошиблась. Жестом Келер подозвал её к себе. Лиза сняла с головы платок, вытерла об него руки, снова засунула в карман комби и приблизилась к магику.