— Что стоишь? Нападай! — крикнул мальчик Зелле. Та провела несколько активных атак, от которых Айвис уворачивался, наклоняя свой корпус по немыслимой траектории. Вскоре Зелла снова оказалась на земле и закашлялась.
Айвис обернулся и увидел Риена. Тот поднял руки и чуть опустил голову.
— Пытается откинуть его телекинезом, — пояснил Тео.
— У него получится?
— Может и получиться. Хотя кто знает. Айвис ведь магик.
Айвис чуть покачнулся, но мгновенно выставил щит. Риен ещё раз вскинул руки, злобно оскалился, подался вперёд.
Дара внимательно наблюдала за магиком. Тот снова покачнулся, упёрся ногами в землю и, оставив правую ладонь выставленной перед собой, левой рукой потянулся к земле. Как будто зачерпывая что-то, подтянул руку вверх. Дождавшись, пока Риен чуть ослабнет, Айвис вскинул ладони и сделал толкающее движение. Риен покачнулся, самодовольное выражение его лица сменилось на удивлённое, и он отлетел примерно на десять метров от площадки, приземлившись в мягкую траву. Дара заметила, как выступили под носом магика две маленькие алые капли. Тот быстрым движением вытер их тыльной стороной руки.
Остальные дружно захлопали.
— Риен, — бросилась к нему Айя, споткнувшись на ходу о всё ещё сидевшую на земле Зеллу, которая наблюдала за происходящим. — Риенчик, ты как?
— Отстань от меня! — рявкнул тот.
— Наконец-то кто-то дал ему отпор, — злорадно сказала Лиза. — А то достал уже.
— Наверняка нажалуется Келеру.
Айвис встал по центру площадки и громко сказал:
— Очень рад, что вам было весело. Вот и урок номер два — на силу всегда есть другая сила. — Он мельком глянул в сторону Риена, всё ещё сидящего на земле и утешаемого Айей, и продолжил: — А сила — это то, что необходимо научиться контролировать. Сила, которой пользуются бездумно, уничтожит вас, разрушит изнутри, поглотит, пока не останется только хаос. Научитесь управлять силой — и вы сможете всё. На этом развлечения закончены. Если есть те, кто ещё настроен заниматься, поднимайтесь, мы начинаем. Так, отлично. Вдох-выдох. Делаем плавные движения рукой. Плавные, Алис, не надо так дёргаться.
— Теперь он наверняка затаит злобу на Айвиса, — прошептал Ласточка.
— Очевидно, — ответил Тео, стараясь поспевать за учителем.
Шум из лаборатории был слышен ещё в коридоре и доходил до самой лестницы. Четверо химер, удивлённые этим обстоятельством, переглянулись и ускорили шаг. Профессор Инкус обычно не одобрял такого гвалта, отчего становилось ещё любопытнее. Он всегда был серьёзным, сдержанным и саркастичным. В отличие от двух магиков, Инкус не проводил регулярных занятий, считая, что если кто-то хочет научиться чему-то, то должен прийти сам и начать с простейшей работы. И каждый желавший стать его учеником должен был убирать лабораторию, пока Профессор не решит доверить новобранцу нечто более ответственное. Мало кто из детей задумывался, что они не знают о Профессоре и его прошлом ровным счётом ничего: ни того, как он попал в Кайро, ни где обитал раньше. И даже если кто-то и позволял себе задать Инкусу вопрос на такую тему, он обильно поливал вопрошающего сарказмом такой интенсивности, что волной этого сарказма ученика выносило вон, после чего не возникало и мысли повторить вопрос. Обитал Профессор в небольшой и очень скромной комнатке, расположенной рядом с лабораторией. Помимо своего увлечения робототехникой, благодаря которому он находился в вечном поиске любых деталей, которые могли бы помочь ему восстановить имеющиеся у него модели, он проводил и другие эксперименты, сущности и содержания которых порой не понимали даже самые успешные его ученики. Последним таким проектом, которым они занимались вместе с Айвисом, был необычный аппарат, содержавшийся в отдельном отсеке. Те счастливчики, которым удалось хотя бы одним глазком лицезреть чудо техники, говорили, что это была конструкция около трёх метров в диаметре. Её металлические пластины, собранные по подобию переплетённых лепестков, под небольшим наклоном были закреплены на толстом металлическом стебле. Над центром, к которому сходились лепестки, поднималось несколько держателей. Что предполагалось устанавливать над пластинами, оставалось только гадать.
Дверь лаборатории оказалась приоткрыта, а основное действие сосредоточилось в самом центре. Подойдя к живому кольцу, химеры наконец поняли, вокруг чего оно образовалось. В центре внимания была Матильда, которая, повинуясь командам Медеи, выполняла различные трюки под шумные аплодисменты собравшихся. Здесь же, пристроившись на небольшом стуле без спинки и свесив с него все восемь своих ножек, расположился робопаук, за спиной которого, скромно улыбаясь, прятался восстановивший его Корин. Невысокий застенчивый мальчик, судя по всему, уже получил свою порцию славы после демонстрации питомца. Здесь же, кивая собравшимся, разгуливал попугай, любимец профессора. К удивлению химер, прежде молчаливая птица теперь вставляла свои комментарии с эффектом внезапного скрипа давно не смазанной двери.
Дара, которой Медея не сказала и полслова с тех пор, как они стали жить в Кайро, нисколько не удивилась, услышав, что М3 вещает в своей обычной менторской манере в ответ на чей-то вопрос:
— Она — боевой робот?
— Именно так. Их начали создавать около пятисот лет назад. Сила и выносливость были тем, над чем работали их создатели. К тому же они стали одними из первых роботов, чьё ядро способно само поддерживать себя. Потому перед вам — живая инновация того времени.
Медея явно наслаждалась своей ролью в отсутствие Профессора, которого нигде не было видно.
— А для чего, например, создавали такие модели пауков? — прозвучал чей-то застенчивый голос.
— Конкретно эта модель способна проникать в очень малые отверстия за счёт плоской структуры своего тела и перемещаться по любым поверхностям. Этот робот может достать любой объект — или почти любой, оставаясь незамеченным. Вообще, если заглянуть за завесу истории, когда-то люди приходили в восторг от анимоидов. Были времена, когда их заводили в качестве домашних животных.
Медея сопроводила свои слова появлением проекции, которая изображала сцену в парке: веселящихся людей сопровождают роботы — птицы, волк и лиса, даже собаки. Все восхищённо ахнули.
— Представьте, сколько их было создано, когда каждый хотел иметь такого друга. Но позже настроения в обществе изменились, и люди снова стали заводить котов и собак. Тысячи роботов остались не востребованы и пылились на складе. Настоящее кладбище ещё не рождённых.
Мелодичный голос М3 стал печальным.
— Хотя, — продолжила она после небольшой паузы, — позже некоторых из них перепрограммировали для других задач.
— Но ведь они не могут чувствовать, потому в этом не было ничего страшного, — сказал Алис.
— Не могут чувствовать? — вскрикнула Медея тоном, от которого Ласточке захотелось принять облик и размеры муравья и немедленно уползти куда-нибудь под плинтус. — Может, не так, как вы. Многие говорили, что у роботов нет эмпатии, поэтому они не живые. Но это огромная ошибка. Просто они чувствуют иначе, они устроены по-другому. У них есть свой, особенный способ соединяться с живыми существами. Они тоже могут любить и ненавидеть. Вам не стоит сравнивать их с животными. И с собой тоже не стоит сравнивать.
— То есть они отдельный вид, что ли?
— Именно так.
Дара перестала слушать и отошла от группы. Окинула взглядом помещение и стала продвигаться вдоль столов и стульев, полок, приборов непонятного назначения, наваленных в кажущемся беспорядке деталей, винтиков, болтов и даже перьев. В небольшой нише стояла ещё одна механическая птица. Её крылья, сделанные из тонких пластин, безжизненно свисали вниз, а глаза потухли.
В дальнем конце лаборатории располагались две металлические двери, которые вели в соседние помещения. Одна из них была приоткрыта, и Дара, чуть подтолкнув её, движимая любопытством, протиснулась внутрь. Справа, отдельно от всего остального оборудования, что наполняло комнату, стояло творение Профессора. Сплетённые меж собой лепестки из тончайшего металла слегка отливали золотом. Дара осторожно подошла и протянула руку, намереваясь просто потрогать прохладный металл. Вибрация, с которой задрожали пластины, заставила её отдёрнуть пальцы. Всё стихло. Девочка снова коснулась прибора и почувствовала тёплую волну, исходящую из самого центра лепестков. Через несколько секунд пластины начали медленно раздвигаться, вибрировать с тихим гулом, и жжение в ладони усилилось. Расстояние между расходящимися лепестками становилось все больше, и…
— Эй, это лучше выключить! — Тео подбежал к ней и схватился за небольшой рубильник справа, который, к его удивлению, оказался опущен. Он поднял его и снова опустил. Дара вздрогнула, как будто её только что разбудили. Опустила руки, и волны исчезли.
— Не стоит это включать, — сказал он мягко и притронулся к её пальцам.
— Я и не включала, — ответила девочка. Её глаза потухли.
— Тогда, наверное, генератор включился сам. Профессор запрещает прикасаться к нему, идём, вдруг он появится. Лекция уже закончилась, ты нам нужна.
Все и правда разошлись по лаборатории, и только Лиза и Алис не отходили от М3.
— Медея, я хочу поговорить с тобой. Я и… — Дара замялась. — И мои друзья.
Видя, что М3 не торопится отвечать, девочка добавила:
— Это срочно.
— А, это ты, малышка. Нашла новых друзей? —
Медея сделала паузу, во время которой все поняли, что она оценивает их. — Или вы только делаете вид, надеясь получить что-то от меня?
— Медея! — Дара укоризненно посмотрела на неё.
— Ладно. Я буду ждать вас вечером после ужина в главном зале.
— Там нас могут подслушать, а разговор секретный, — возразила Лиза.
— Не подслушают, доверьтесь мне. А теперь идите, у меня куча дел.
Дождавшись, когда остальные отойдут подальше, она подозвала Дару.
— Чего тебе? Решила в кои-то веки справиться, как у меня дела? Я приду за тобой сюда после ужина.