Я снова услышала шелест. Наверное, это крылатое существо вернулось, чтобы поживиться. Звук всё приближался, и я выхватила нож. Увидела перед собой тень, которая расползалась по земле. Стало страшно, хотя уже не впервые. Понимая, что вряд ли буду в форме, когда земля проваливается и уходит из-под ног, я всё же попыталась развернуться и вытянула руки вперёд, собираясь нанести удар. Но внезапно почувствовала, как некая сила тянет меня вверх. Перья, к моему удивлению, оказались не чёрными, а белыми. Держали меня крепко, но я старалась, болтая ногами, отбиться от захватившей меня твари. И тут же услышала в своей голове чужой голос: «Зачем бить того, кто хочет тебя спасти?»
Опешив, я не ответила. Успокоилась и решила подождать, что будет. Тем более позиция моя в данный момент не представлялась мне выгодной. В отличие от крылатой твари, летать я не умела, а мы, удаляясь всё дальше от проседающей почвы, были уже высоко.
Воспользовавшись ситуацией, пока ещё не решив, удачной или нет, я постаралась осмотреть местность. Пустошь, вон там холмы. Вдали чернеет ещё одна воронка. Слева острые базальтовые скалы. Наконец птица стала снижаться и вскоре скинула меня прямо на каменистую землю. Больно ударившись о камни и, кажется, ободрав щеку, я вскочила. И сразу же увидела неподалёку небольшое озерцо. Совершенно не желая разговаривать с птицей, я бросилась туда.
— Не советую, — снова произнёс голос в голове.
— Это ещё почему? — нагло крикнула я, не останавливаясь.
— Это кислота, не вода. Прожжёт тебе всё нутро. Там уже, кажется, плавает одно тело. — Голос сообщал это спокойно и отстранённо. Как будто ему, по большому счёту, всё равно.
— Так и есть. Мне, по большому счёту, всё равно.
— Читаешь мысли? — Я сбавила шаг, но не остановилась.
— Твои прочесть не сложно.
Я обернулась и посмотрела на источник голоса. Но, никого не увидев, спросила:
— Ты где?
— Я всё тут же.
— Тебя не видно.
— Просто подойди.
Я поспешила обратно. Подумала, раз тварь меня не убила, то, может, и не намеревалась. И тут же осеклась. Передо мной на камне сидела небольшая птица, похожая на сову. Я присмотрелась. Нет, не сова, глаза совсем другие, да и клюв. Похоже было на птицу саоли, яйца которой так дорого стоили. Птица молчала, только рассматривала меня умными глазами. И тут я вспомнила — это ведь её, наверняка её я видела однажды кружащей над Паргелионом в главном зале.
— Угрозы для меня ты, как я понимаю, не представляешь.
— А что, я выгляжу угрожающе? — Птица подвигала крыльями и, хоть я и не смогла поверить своим глазам, подмигнула мне.
— Не смешно.
— Я могу и поменять облик, если тебе так будет удобнее.
Птица вдруг стала раздуваться на глазах и превратилась в человека. И, гарпии меня дери, его лицо было очень похоже на лицо Риена!
— Нет, нет. Не надо, — сказала я вслух. — Лучше оставайся птицей.
Существо вернуло себе более приятный, по моему мнению, облик.
— Как тебя зовут? — спросила я мысленно, подражая ему.
— Лейро.
— Лейро… скажи, ты видел этого парня, лицо которого изобразил почти верно?
— Да, я видел его здесь.
— А где он сейчас?
— Я покажу тебе.
Существо принялось было расти на глазах, видимо, собираясь снова устроить мне полёт, но я предупредительно вскинула руку:
— А пешком далеко?
— Не знаю. День, два. Но здесь нет смены дня и ночи, потому я не могу тебе ответить.
Я вздохнула.
— Ладно.
Мы снова поднялись в воздух.
Второй раз я почувствовала себя спокойнее. Конечно, не аэр, но потерпеть можно. Плохо было то, что в горле как будто застрял сухой ком колючей травы, а желудок скрутило винтом. От полёта затошнило, но наружу, похоже, выходить было нечему.
— Тут есть вода? — спросила я.
— Есть. Только не уверен, что тебе стоит пить.
— Почему?
— Неизбежны внутренние изменения.
— В желудке, что ли? Мне тут, знаешь, выбирать не приходится. Иначе я скоро умру.
Птица не ответила. Вскоре — как-то очень быстро, а говорил, два дня пути, — мы опустились у небольшой рощи, которая при приближении оказалась сплетением гигантских кореньев.
— И где Риен?
— Иди туда! Только ничего не трогай. Не советую прикасаться.
— Не буду я. Не очень-то хочется это трогать. — Я с омерзением посмотрела на корни, которые напомнили похожие на человеческое мясо деревья, что я видела в мёртвом лесу. Мерзость.
И тут я вспомнила, что именно мне встретилось в том лесу. Всё повторилось, как будто было вчера. Только мертвец, высушенный, оплетённый корнями, с мёртвыми пустыми глазницами, имел лицо Риена. Перепутать было невозможно. Я всматривалась в знакомые черты, застывшие навсегда. Точнее, пока не сгниют тут, на изнанке мира. Я отшатнулась и пошла назад, стараясь не наступать на протянутые всюду корни и быстро отскакивая, если замечала хоть малейшее движение. Не хватало ещё быть пожранной самой. Какая ужасная смерть. А, хотя не хуже многих других. Быть съеденным лагмией или умереть от чьего-то оружия тоже не лучше.
Я спросила у птицы, не видел ли он других людей.
— Пара тел всё ещё плавает в озере. Остальные, я думаю, тоже мертвы.
— Ты думаешь?
— Да, тела мне не встречались. Мертвы, кроме одного.
— Кого?
— Я видел девочку в гроте.
— Наверное, это Эрма! Нужно забрать её. Помоги мне!
Птица помолчала.
— Я помогу, если и ты поможешь.
— С чем?
— Я не могу вернуться в свой мир.
— И как я могу помочь?
— Открой ворота и проведи меня туда.
— Допустим, у меня получится открыть, но… что дальше?
— Дальше я покажу тебе дорогу.
Я пожала плечами, потому что понимала: терять уже нечего. Может, в его мире будет вода?
— Для начала давай отыщем девочку.
— А как называется твой мир? — спросила я чуть погодя.
— Мой мир называется Лоо Ард Диоро.
— И что это значит?
— Перевод на твой язык — Страна Полуночного Солнца.
— Неплохо. Пожалуй, я хочу отправиться туда. А это что за дыра?
— Это? Ты в Лимбо.
— Над Паргелионом я видела тебя? — спросила я чуть погодя.
— Да.
— Что ты там делал?
— Искал дорогу.
Я могла только надеяться, что мы найдём Эрму быстро, потому что самочувствие ухудшалось с каждой минутой. О жажде я почему-то забыла, но взамен пришли головная боль и общая усталость, от которой хотелось просто повалиться навзничь и не вставать больше никогда. Мне стоило очень больших усилий этого не сделать. Мысли путались всё больше. Хотелось спросить у Лейро, водятся ли тут лагмии и чьими были чёрные крылья, которые кружили надо мной на пустоши. Но сил не было. Вдобавок вибрация усилилась, отчего казалось, что голова сейчас лопнет от натуги. Вскоре мы оказались у тёмных невысоких скал.
Между ними был небольшой проход. Послышался гул, как будто кто-то волочил по дороге набитую бутылками сумку. Но мой проводник не выказал никакого беспокойства, потому я не стала спрашивать, откуда доносятся звуки. В расщелине оказался вход в пещеру, замаскированный тёмно-зелёной игольчатой порослью. Птица, уменьшившись в размерах, ловко проскочила между ветвями. Я же, помня уроки Гессы о растениях пустыни, когда она говорила, что от укола такой поросли можно получить порцию очень токсичного яда прямиком под кожу, постаралась как можно аккуратнее протиснуться внутрь. И всё-таки ветка вцепилась в куртку. Я срезала иглы ножом. На куртку брызнула тёмная жидкость. Ну и вонища! С омерзением я стряхнула с себя остатки растения.
Следуя за птицей, я вышла на площадку побольше. Сверху тонкими бледными потоками сквозил свет. Звук падающей воды заставил меня броситься вперёд на поиски спасения. Водопад! Я помчалась прямо к нему, по дороге уронив нож и спотыкаясь о камни. Сейчас, да, сейчас я опущу голову прямо в прохладную воду и буду пить, пить, пить, пока не начнёт тошнить. Всё удовольствие испортила чужая навязчивая мысль: — Я же сказал тебе, местную воду пить нельзя. Сначала посмотри на неё.
Я остановилась, вдруг вспомнив, что мы ищем девочку.
— Здесь кто-то есть? — спросила я негромко.
Оглянулась, повертела головой и заметила в глубине пещеры маленькую фигурку. Отогнав мысли о прохладной, чистой, свежей воде, а это стоило мне такой выдержки, какая никогда не требовалась даже на уроках Айвиса, я медленно пошла к тени.
— Эй! — сказала я, стараясь не орать. — Ты Эрма? Я Дара.
— Кто?
Голосок прозвучал слабо и неестественно.
Вспыхнула мысль, не стоит ли быть поосторожней. Не притаилась ли там тварь, притворяющаяся девочкой и готовая в любой момент напасть?
— Ты Эрма? — повторила я вопрос.
— Да, — ответил голос. — Откуда ты взялась?
— Из Кайро.
При этих словах девочка или то, что притворялось ею, вышло из тени, и блёклый луч упал на её лицо.
Я отшатнулась, но постаралась не подать виду.
— Я думала, никто не придёт.
— Да, но… пришла я.
То, что должно было быть восьмилетней девчушкой, представляло собой маленького роста существо, руки которого оказались неестественно удлинёнными, на голове почти не было волос, кроме нескольких жалких висящих клочков, щеки были очень впалыми, а череп вытянутым. Больше всего на лице выделялись огромные, как будто кем-то нарисованные тёмные глаза.
— Я не…
Я не договорила. Слова пропали, застряли где-то на выходе из гортани, что угрожало мне удушьем. Я уже видела таких в Венерсберге. Изменённые.
Неужели Лимбо сделало такое с Эрмой? Эти глаза… они напомнили глаза той безумной девочки, которая приходила ко мне в комнату в Имгоне. Так вот во что может превратить червоточина!