— Ворона, Авейра Баррейт, — произносит Рейвард, пока эта самая Авейра подходит ближе.
Её взгляд из отсутствующего становится любопытствующим. И к моему ужасу, весь её интерес направлен именно на меня.
— Она читает мысли? — спрашиваю я пересохшими губами. — Она уже поняла, кто я?
— Нет. Точнее, надеюсь, что нет. — Рейв издаёт слегка истеричный смешок. — Но способностей в ней ворох и маленькая шкатулка. Она полукровка. Непризнанная ни вороньим кланом, ни янтарным родом.
— Почему так?
Спрашиваю, а у самой сердце к горлу подпрыгивает. Всё потому, что эта Авейра, по-птичьи склонив голову набок, разглядывает меня, как очень интересный экспонат в музее диковин.
— Её зверь — ни дракон, ни ворона. Химера. К тому же дар не имеет ничего схожего со способностями янтарных драконов. Никаких молний.
— Зато предсказывать умеет как самая обычная человеческая ведьма, — вставляет Арм.
— Солидная делегация к нам прибыла, — покусывая нижнюю губу, Лери озвучивает мысли, которые вертятся и у меня в голове.
— И это означает только одно. — Рейвард с усилием проводит рукой по лицу.
— Мы в дерьме, — резюмирует Арм, и его тут же одёргивает Греаз. — Да блин, не до такта сейчас, Рейв. Отец не прислал бы верхушку ДСД, если бы дело было рядовым.
Мы замолкаем, наблюдая за тем, как взрослые расшаркиваются между собой. С той стороны в разговор пытается вклиниться Пелагея, но ей достаточно одного сурового взгляда помощника Греаза-старшего.
— Мама, — наконец подаёт голос Арм, когда беседа затягивается настолько, что мы все начинаем ощущать себя садовой мебелью. — Не сочти за грубость, но зачем ты приехала?
— Как зачем? — отвлёкшись от очередной шутки Алдерта, роняет императрица. — С тобой повидаться, с невестой твоей поближе познакомиться. Да ещё и в неформальной обстановке. Ну и Валентина говорит, что лучшего места для объединяющего ритуала не придумать.
— Какого ритуала? — Миррали вмиг бледнеет.
Я не успеваю прийти ей на помощь, это делает Лери. Валейт незаметно подхватывает подругу под локоть, не давая ей упасть.
— Вам же уже говорили про привязки? — Арабелла вскидывает бровь, явно не понимая причин такой реакции со стороны Мирры. — Объединяющий ритуал позволит проверить, как быстро произойдёт привязка между Миррали и Армонианом, как сонастроятся их энергоканалы.
— Но ведь это убь… — Рейв тянет меня за руку, заставляя шагнуть назад, и остаток фразы я произношу в его спину: — … ёт Мирру.
— Что, деточка?
— Ничего, — в один голос произносят Арм и Рейв.
Арабелла, отвлечённая вопросом Ривейлы, теряет ко мне интерес, зато я с гневом смотрю на двоих драконов.
— Вы чего⁈
— Мы ничего, а вот что с Миррой?
Я только сейчас замечаю, что её бледность не прошла. На лбу принцессы выступают капельки пота, а взгляд расфокусирован.
— Девочки, — шепчет она. — Мне надо в уборную. Или куда-нибудь ещё.
— Да, конечно!
Тут же бросаюсь к ней на помощь, в то время как Армониан и Рейв, прикрывая наш уход, расшаркиваются перед императрицей и её свитой.
— Что случилось? — спрашиваю я, вместе с Лери уводя Миррали к замку.
— Потом, всё потом, — только и лепечет подруга, с каждым шагом всё больше повисая на наших руках.
Спустя пару метров нас накрывает иллюзорный щит, машинально возведённый принцессой. Он должен скрыть наш уход от посторонних взглядов.
Только вот я лопатками ощущаю, что как минимум три пары глаз видят нас и неотступно следят за нами. И почему-то я уверена, что так теперь будет всё время, пока представители Департамента скрытных дел находятся в академии.
Глава 3Секреты прочь
— Мирра, что с тобой?
Заваливаемся в новые, отведённые для нас комнаты. Точнее, отдельно стоящие дома на территории академической оранжереи. Сюда нас проводила Клео, успевшая нагнать нашу тяжело идущую троицу на подходе в гостевое крыло. Сама драконица тут же умчалась обратно — проводить экскурсию для императрицы. Но оно и к лучшему. Как бы мы ни любили гиперактивную Бетье, то, что сейчас происходит с принцессой, не для драконьих глаз и ушей.
Новое место обитания, конечно, поражает воображение. Три метра в высоту и около двадцати в диаметре, оно представляет собой купол из стекла, затемнённого с внешней стороны. Внутри имеется что-то вроде небольшой гостиной, из которой через витражные арки можно пройти в спальни. Их тут ровно три, по количеству живущих.
Сами домики прячутся среди цветущей на все лады рощицы. Здесь даже есть небольшое озерцо, которое находится в центре круга из наших новых жилищ. Едва мы заходим в дом, как у дверей на стражу заступают бойцы Кайриса. И я впервые испытываю не раздражение, а успокоение. С учётом прибывшей делегации нам определённо нужна поддержка хорошо обученной стражи.
Укладываем Мирру на кушетку и с тревогой нависаем над подругой. Та часто дышит и прикрывает глаза одной рукой. Вторая безвольно свисает с края кушетки.
— Мирра? — настороженно зову я, берясь за ладонь подруги.
Её пальцы так холодны, что я не на шутку пугаюсь. Изнутри отзывается сила, готовая в любой момент прийти на помощь принцессе.
— Не надо, Кара, — видимо, заметив сияние моих глаз, просит Мирра и тяжело присаживается.
Обводит наш домик усталым взглядом. Внутри тоже красиво и по-альвийски изящно. Много растений, света, лёгких тканей и такой же невесомой на вид мебели. Клео определённо выложилась на все сто процентов, подбирая для нас обстановку, которая должна вернуть нам ощущение дома. Бетье удалось даже сетевиков подсадить — их радужную гроздь я замечаю у самого входа.
Только вот сейчас мы в такой тревоге, что все старания Клео остаются неоценёнными.
— Так что случилось-то? — Лери усаживается рядом с принцессой и приобнимает её.
Мирра протяжно выдыхает и приваливается к подруге.
— Паническая атака? — выдаёт она.
— Очень похоже. — Лери похлопывает принцессу по плечу. — И я тебя прекрасно понимаю. Драконы настаивают на привязке, зная, что это тебя убьёт.
— Может, сбежим? — тут же предлагаю я.
Это единственное здравое решение, пришедшее мне в голову.
— Нельзя! — вскакивает Мирра и принимается нервно расхаживать по гостиной. — Нельзя!
Она уже не так уверенно вздыхает, проводит руками сначала по лбу, потом по волосам и беспомощно смотрит на нас.
— Да почему нельзя? — поддерживает меня Лери. — Твоя жизнь на кону, вообще-то.
— Потому что тогда отдадут другую альву!
Взгляд Мирры останавливается на мне, отчего меня обдаёт волной леденящего ужаса.
— Чего⁈ — Лери вскакивает, впервые выдавая настолько гневную реакцию. — В смысле другую альву? Кару? Именно поэтому её отправили⁈ Альгераль совсем с катушек съехал⁈
— Полери, ты говоришь о моём отце! — несмотря на растерянность, Мирра всё же одёргивает подругу. — Нашем Владыке. Он знает, что делает!
— Владыке, который ради союза с драконами отдаёт собственную дочь на заклание! И не только дочь! Единственную живую альву Жизни! — Лери фыркает, складывая руки на груди.
Она переводит взгляд на меня и, дёрнув подбородком, спрашивает:
— Я не права, что ли?
— Права, — эхом отвечаю я, находясь в прострации. — Но, если так надо, значит, я заменю Мирру.
— Ещё одна жертвенная овца! — Лери вскидывает лицо к потолку и выдыхает, почти рыча. — Да с чего вы такие самоубийственные?
— С того, что от этого союза зависят жизни жителей королевства! — почти в один голос отвечаем мы с Миррой.
Принцесса слабо улыбается мне, счастливая оттого, что я понимаю её.
— Это хреновый союз, если для этого надо возобновить принесение альв в жертву, — Лери продолжает гнуть свою линию.
Проходится по гостиной, встряхивает копной волос и бормочет:
— Правильно альвы Крови…
— Что? — настораживаюсь я.
— Ничего, — огрызается подруга. — Говорю, правильно, что наши же сородичи к демонам ушли. Те их собой жертвовать не заставляют.
— Ты несёшь дичь, — злюсь я.
— Я говорю по факту!
— Альвы Крови в рабстве у демонов!
— А где доказательства⁈ — ярится Лери. — Нет их! А драконы нас в этом рабстве уже держали!
— Ты что, хочешь сказать, что нам лучше склонить головы перед демонами? — В шоке смотрю на Лери. — Они нас убивают!
— Я хочу сказать, что в таком разрезе, когда мы должны жертвовать близкими, нам такой союз на хрен не сдался! Сами справимся!
Валейт вовсе перестаёт себя сдерживать, являя нам с Миррой ту сторону её личности, с которой мы ещё ни разу не сталкивались. И такая Лери меня искренне удивляет.
Может, поэтому Владыка так странно на неё смотрел? Она уже когда-то высказывала ему своё мнение⁈
— Стоп! — вскрикивает принцесса.
В её глазах читается уже привычное смирение.
— Мы ничего не можем поделать. Это условие выдвинул императорский двор.
Обмениваюсь с Лери тяжёлыми взглядами, но та, очевидно поняв, что перегнула палку, молчит.
— Погоди, — цепляюсь я за последние слова. — Двор? Не сам император?
— Ну, отец так говорил. — Мирра явно не понимает, к чему я клоню.
— То есть это идея не императора? Тогда мы можем попробовать настоять на отмене привязки. Пускай проводят свой пробный ритуал, чтобы показать, что ты в случае необходимости сможешь подпитать Арма. Но на этом всё. Брак браком, а вот привязка же не обязательна. Я отдам тебе свой браслет, и тогда тебе ничего не будет грозить!
Я даже прищёлкиваю пальцами, довольная своим планом. Ну правда, это же просто элементарно!
— Слушай, а Кара дело-то говорит, — выпятив нижнюю губу и уважительно покачивая головой, соглашается Лери.
Мы вдвоём смотрим на Мирру в ожидании вердикта. И если поначалу на лице принцессы появляется робкая улыбка, то уже через секунду она с грустью отводит взгляд.
— Мне не понадобится твой браслет, Кара. Ритуал не сработает. Мои каналы заблокированы от рождения.
В домике повисает тишина, потому что и я, и Лери смотрим на принцессу, раскрыв рты.