Пароль «Стрекоза» — страница 3 из 6

Глава перваяРомка мыслит индуктивным методом

Мальчишки могут плавать, как им вздумается: на спине или на животе, на боку или вниз головой.

Могут нырять, ползать по дну, словно подводная лодка, а если и это надоест — поднимутся на поверхность и поплывут по-матросски, ладонями рассекая перед собой волны.

Девчонки плавают совсем иначе: по-смешному дрыгают ногами, визжат и мутят воду.

Федя Малявка и Ромка Мослов не любят купаться с девчонками. Велика радость бултыхаться вместе с ними на мелком месте! Друзья идут туда, где поглубже, где можно кубарем, со всего разбега, плюхнуться с обрывистого берега в реку. Нырнешь, всей грудью вдохнув в себя воздух, и долго-долго скользишь под водой, вяло шевеля ногами, как рыба хвостом. Одно удовольствие! Аж голова звенит от этого, а в зажмуренных глазах начинают прыгать нахальные чертики. Когда от их дикой пляски делается совсем черно — спеши всплыть на поверхность, иначе голова закружится и тебя, чего доброго, затянет в речную пучину, не выкарабкаешься!

После головокружительного ныряния тело наполняется удивительной резвостью. Командуй им сколько вздумается — оно поплывет и так, и эдак, и вот так! То, как карусель, завертится на месте, то стремительно понесется сквозь гряду волн, то буйно заплещется, вздымая над рекой веселые взрывы брызг.

— Федька! — кричит уплывший далеко вперед Ромка. — Рыбы, оказывается, тоже могут по-нашему, на спинке, плавать.

— Не выдумывай!

— Посмотри сам, если мне не веришь…

Федя подплывает и видит невероятное: выставив из воды белое брюхо, медленно движется огромная рыбина. Она словно оцепенела, не шевелит ни хвостом, ни плавниками.

— Поймать бы, — вздыхает Ромка. — Боюсь, вспугнем. Давай лучше проследим, что она будет дальше делать.

Рыбина ничего не хочет делать — как плыла, так и плывет по течению.

— Смотри-ка, еще одна, — кивает Ромка. — А вот еще… И еще…

Друзья бесшумно приближаются к белогрудой рыбине. Ромка проворно хватает ее за хвост. Это осетр. По хребту и на боках — четкий ряд костяных жучков. Пасть широко раскрыта, а брюхо…

Ромка бросает осетра обратно в воду:

— Фу! Дохлятина.

Друзья возвращаются на берег.

— Столько рыбы, и хоть бы одна живая! — удивляется, натягивая на себя майку, Ромка. — Почему бы это?

— Таинственная смерть…

— Хочешь, я тайну разгадаю? Индуктивным методом. Это такой способ, когда все время шевелишь мозгами, все на свете сопоставляешь и угадываешь преступника по различным, даже самым ерундовым, предметам: оторванной пуговице, стоптанным башмакам, брошенному окурку…

— Какие же у рыб могут быть окурки, пуговицы и башмаки? Вот загнул!

— Не смейся, — настаивает на своем Ромка. — Что мы хотим разузнать? Почему рыба сдохла? Так? Давай мыслить индуктивно. Выясним главное — своей смертью она погибла или насильственной? Своей смертью рыбы умирают от старости. Но ведь погибли не только большие, но и маленькие рыбешки. Пошевелим мозгами еще раз. Вспомним все, что мы успели заметить. Во-первых, рыба протухла. А во-вторых, у осетра раскрыта пасть. Он что-то вдохнул в себя, а выдохнуть не смог. Умер, не успев сжать зубы. Сразу видно — отравился. Чем? На прошлой неделе прохудилась баржа с нефтью. Горючее попало в воду. Могла рыба заглотнуть нефть? Сколько угодно! Вот тебе и отрава!

Ромка рассуждает, как заправский следователь. Говорит серьезно, по-научному. Не подкопаешься. Убедительно говорит!

Федя проникается доверием к индуктивному методу.

— Скажи, Ромка, военные разведчики таким же методом работают?

— А то как же! Разведчик без индуктивного метода — ноль без палочки. Меня в разведчики запросто возьмут, даже биографию не спросят.

Феде тоже хочется в разведчики. Но мыслить индуктивно он не умеет: то ли мозги для этого не приспособлены, то ли просто книжку про знаменитого Шерлока Холмса недостаточно усвоил — прочитал всего один раз, да и то на уроках, а Ромка перечитывает чуть ли не каждый день и даже кладет ее под подушку, когда спать ложится. Трудно с ним тягаться. А надо! Иначе какой же ты разведчик?..

Настроив свою мысль на индуктивный метод, Федя пытается самостоятельно докопаться до причин гибели осетра. Ромка утверждает, что рыба отравилась нефтью. Вполне возможно, если бы не одно «но» — баржа с нефтью потерпела аварию в нескольких километрах от поселка, ниже по течению. А мертвая рыба плывет с верховья. Значит, не баржа виновата. Нужно искать другую причину.

Он морщит лоб. Строит разные догадки. Может, рыбацкую лодку опрокинуло волной и улов унесло течением? Нет, рыбакам никакой шторм не страшен! Может, чей-то кукан разметало по реке? Но разве на один кукан нанижешь столько рыбы! А что, если она попала в воду с парохода? Протухла рыба в плавучем буфете, ее взяли да и вышвырнули за борт…

Федя думает и думает. И ничего толкового придумать не может.

Да, плохо человеку, когда он не владеет, как Шерлок Холмс или Ромка Мослов, индуктивным методом!

Глава втораяЕлочка на подошве

Они открывают калитку и входят во двор Фединого дома. Ромка останавливается:

— Смотри — елочка на подошве…

Федя нагибается и не видит на земле никакой подошвы, никакой елочки. Должно быть, Ромка, так нанырялся в реке, что ему мерещится всякая дребедень. Друг не унимается:

— Подойди поближе, вглядись хорошенько. Новый человек в поселке объявился!

— Как ты узнал?

— По отпечаткам. Рубчатые следы. Таких я еще не видел. Ведут прямо к вашему крыльцу. Рубцы елочкой. Глубокие, во всю подошву. Судя по всему, человек он смелый, решительный. Видишь, как твердо шагал…

— Может, ты еще скажешь, какого он роста, этот незнакомец?

— Высокий.

— По следам определил, да?

— Точно. Раз шагает широко, значит, и рост подходящий. Проще пареной репы угадать. Индуктивный способ.

— А волосы какого цвета?

— Эх, о волосах-то я и не подумал! Давай проверим следы еще раз. В отпечатках иногда волосы обнаруживаются.

— Во сказанул! Взрослые на головах не ходят…

— И без тебя знаю, что не ходят. Волосы на землю из расчесок выпадают.

— Что же, по-твоему, он шел и всю дорогу расчесывался? Во сказанул!

— Эх, я бы тебе доказал! Но я домой спешу…

Расставшись с другом, Ромка Мослов нос к носу сталкивается на улице с рыжеволосой девчонкой. В руках у нее газетный сверток. Из свертка высунулся осетр. Голова по-крокодильи огромная и длинная, с раскрытой пастью. Точь-в-точь такого осетра Ромка совсем недавно вытаскивал из воды.

Неужели девчонка намерена варить уху из дохлой рыбы? Вот глупая! А вдруг это совсем другой осетр, браконьерский? Все осетры словно братья-близнецы. Различить можно разве лишь по запаху.

— Разверни газету! — говорит он ей.

— Вот еще!

Ромка засучивает рукава рубахи и, подбоченившись, грозно наступает на девчонку. Она пятится.

— Испугалась?

— Вот еще! Только тронь моего осетра…

— «Моего»… Ты его сама ловила?

— А хотя бы и сама!

— Осетров ловить законом заказано.

— Ишь законник объявился!

Ромка без лишних слов хватает рыбу за жабры и тянет к себе. Рыжая упирается, отчаянно топает ногами. Осетр выскальзывает из свертка и зубчатым хребтом, словно наждаком, царапает Ромкину руку. Кровавый след вздувается на ладони. Больно.

— Признайся, где взяла рыбину?

— Где взяла, там уже нет.

— За осетра штрафуют. Пятьдесят рубликов за каждого. Слышала?

— Что ты ко мне пристал?!

Ромка с кулаками наседает на девчонку. Она, увиливая от удара, пригибается и, словно бодливая корова, бьет ему головой прямо в живот. Ромка не ожидал, что противник прибегнет к запрещенному приему борьбы, и кубарем летит на мостовую. Голова стукается о булыжник и на миг лишается способности соображать индуктивным методом.

Этот миг спасает девчонку. Пока Ромка приходит в себя, она успевает юркнуть в переулок и скрыться из виду вместе со своим таинственным осетром.

Глава третьяРодственник по боковой линии

К Феде Малявке приехал гость. Капитан. На нем морские брюки клеш, темно-синий китель с блестящими пуговицами, а на фуражке кокарда с якорем.

Папа сказал, что гость доводится Феде дядей и что он родственник по боковой линии.

Оказывается, все люди на свете — так объяснил отец — обязательно приходятся кому-нибудь родственниками. Есть родня по прямой линии, а есть еще и по боковой. Родственников по боковой линии — братишек, племянников, сестер и дядей — наберется большой отряд. Одних братьев у человека может быть сколько угодно: сводный брат, двоюродный, троюродный… А разных дядей? Они по всему свету разбросаны. Собери их — в поселке прохода не будет от дядей. Запрудят все улицы и всю площадь, как во время демонстрации.

Встречаются всякие родственники. Но дяди почти всегда бывают добрые. Иногда даже подобрее, чем родня по прямой линии. Хорошо бы издать такой приказ: считать дядей главными; прямыми родственниками и чаще приглашать их в гости. Тогда бы мальчишкам жилось вольготнее. В гостинцах не знали бы перебоя. Всяческих рассказов наслушались бы до умопомрачения! Было бы с кем играть в футбол, ходить на рыбалку, свистеть в три пальца и нырять с моста солдатиком, а не заползать в воду на животе, как делают младшие родственники по прямой линии. Веселые дяди всему научат!

Константин Иванович Шубин оказался именно таким дядей. Иначе и не могло быть — ведь он же капитан!

Прежде Федя Малявка видел своего дядю без рук и без макушки — на фотокарточке не уместились. Дядя на снимке понравился Феде: большой лоб и на подбородке ямочка, как у Феди. Брови у него гуще, чем у военных героев на знаменитых картинах, — правая черная бровь круто уходит вверх, а левая нависает над самым веком. Прижатый бровью, левый глаз веселый-превеселый, с хитринкой. Посмотришь — и самому веселее делается. Федя раньше думал, что дядя самого обыкновенного роста. На фотокарточке не разберешь. А он вон какой великан! С таким ростом волейболист обыграет кого угодно. На цыпочки вставать не надо — знай глуши мяч, и никто с тобой не сладит. Бац-бац — и готово! Сплошные голы! Когда дядя Костя увидел племянника в дверях и поднялся ему навстречу, то ударился головой о косяк. Больно стукнулся. Потер лоб ладонью и шутливо спросил:

— Слышишь, как голова приветствует тебя? Звонит во все колокола…

Конечно, никакого звона Федя не расслышал, но сразу понял — дядя очень веселый человек. Он обхватил племянника огромными ручищами, поднял над полом и поцеловал где-то между губами и носом. Потом поставил его перед собой на табуретку и кончиками длинных пальцев притронулся к остриженной Фединой голове. Повертел ее и так и эдак. Как арбуз. Удивленно вскинул бровь:

— Племянник-то во взрослую величину вымахал! Не предполагал. Дошкольную игрушку ему купил. Думал, еще под стол ходит.

— Стол — давно пройденный этап, — сказал папа. — Федя теперь по деревьям да заборам лазает.

— Больно надо — по заборам лазить! — обиделся Федя. — Мы гусениц на деревьях уничтожаем, лес охраняем. Про «зеленый патруль» слышали? И мы в школе такой создали. Все члены нашего звена — следопыты да разведчики! А я — главный. Вот! — И Федя похвастался красной нашивкой на рукаве рубахи.

— Отважный, погляжу, вы народ, следопыты-разведчики!

— Жаль, в армию нас не берут. А то бы притащили с собой барабан и горн и — прямо в отряд юных разведчиков!

— Разведчики разве с барабанами ходят? Что-то не встречал таких.

— Мы в барабан стучать не будем. Мы тихие разведчики. Можем замаскироваться — век не отыскать!

— Военная хитрость, ты прав, верная помощница в борьбе с врагами.

— Врагов-то в нашем поселке нет. Воевать не с кем, — пожаловался Федя. — Разве что с браконьерами…

— С браконьерами, говоришь? — заинтересованно спросил дядя. — Довелось мне одного встретить. На реке рыбу толовой шашкой глушил, зверюга. Попытался было догнать его. Да где там! Улизнул…

У Феди перехватило дыхание. Так вот, значит, почему погибла рыба — ее взрывом оглушили. А они с Ромкой думали… Э-э, да разве с ним чего-нибудь разузнаешь толком! Помешался на своем индуктивном методе и все на свете путает!

Федя выжидающе смотрел на Константина Ивановича и ерзал на стуле. Но дядя молчал. Мял пальцами сигарету, по карманам шарил, отыскивая спички. Неужели больше ничего не скажет? Федя дернул дядю за рукав:

— А где вы браконьера встретили? За мостом, да? Там протухшая рыба плавает. Много-много. Видели, да? Ромка говорит — нефтью отравилась. Так я и поверил! Столько рыбы… Засаду бы устроить. Всем звеном! От следопытов браконьеру не уйти! Мы бы его… А где искать? Вы знаете? А?

— Сразу сто вопросов. На какой отвечать? — засмеялся дядя. — Браконьера, правда, я в лицо не видел, но кое-что удалось разузнать…

— Э-эх! Расскажите…

— Да будет тебе, Федюшка, к человеку приставать! Как репей, право!

Отец поставил на стол дымящийся самовар и с укоризной посмотрел на сына:

— Нам потолковать дай… Садись, Константин, к столу. Почаевничаем. Лет десять поди не наведывался. Каким же ветром в родные края занесло?

Дядя подмигнул Феде — подожди, мол, наш разговор потом продолжим — и пододвинул стул поближе к столу, поставил перед собой чашку с блюдцем. Размешивая сахар ложечкой, сообщил:

— А приехал я сюда по служебному делу. Буду плотогонам помогать. Должность у меня такая — наставник речных капитанов.

— На одной реке живем, а в наши края не заглядываешь…

— Я ж верховье обслуживаю. На вашем участке другой капитан-наставник. Меня прислали потому, что заболел он. А тут плот идет. Большегрузный. Без наставника не обойтись. Места здесь, под речным мостом, очень каверзные. Придется караван расчаливать на несколько частей. Сегодня всю ночь на реке провозился — дно измерял, лоцманскую карту составлял. Плот-то завтра на зорьке прибудет, надо подготовиться к встрече. Заглянул вот к тебе, а на душе кошки скребут — меня поди уж на пристани поджидают…

— Хлопотливая, погляжу, у тебя служба. И часто отлучаться приходится?

— Не без этого…

Федя с завистью глядел на капитана, слушал, о чем он говорил отцу, и вздыхал:

— Меня бы с собой взяли… Следопытами называемся, а на плотах не плавали… С берега только и видим. Вот если бы…

Отец не дал договорить:

— Опять ты за свое! Завсегда суешь нос, куда не просят. — И, обернувшись к Шубину, спросил: — А к нам, Константин, надолго ли?

— Проведу плот — и обратно!

— Так скоро? Мог бы, чай, погостить денек-другой.

— На денек, пожалуй, останусь. У меня тут одно дельце наметилось. На Соколиной горе надо кое-что разведать…

— А я как раз завтра после работы туда собираюсь. Уже и удочку припас. Может, вместе и порыбачим? Не забыл еще, каких мы лещей, бывало, вытягивали? Во каких! — отец широко развел руки. — Право слово, не меньше…

Федин отец — заядлый рыбак. О своих речных приключениях может говорить с утра до вечера. Каких только историй не вспомнит! Если бы отцовские рассказы записать в толстую тетрадь и пустить ее по классу — мальчишки бы до самых петухов взахлеб читали этот приключенческий роман. Что ни рыбалка — то новая невероятность.

— Перестала рыба на крючок браться, — вздохнул отец. — Распугали ее браконьеры. Лютуют почем зря. С сетями да с острогами. Совсем озверели, окаянные.

— Это точно, — согласился дядя Костя. — Вчера со мной вот какой случай произошел. Выезжаю я, значит, ночью на моторке…

Федя вытянул шею, приготовился слушать. Тут в сенях — трах-тарарах! — что-то громыхнуло.

— Кого это к нам угораздило? — недовольно покосился на дверь отец и приказал Феде: — А ну поди проверь…

Феде уходить не хочется.

— Кому сказано?!

Приходится подчиниться.

Глава четвертаяКонверт с грифом «секретно»

Ромка провел ладонью по лбу и нащупал шишку: «Ну и ну! Словил на орехи!»

Голова гудела, как разбуженный улей. Мысли роились, по-пчелиному жалили сознание. Шишка окончательно убедила Ромку, что между бодливой девчонкой и дохлой рыбой на реке существует необъяснимая взаимосвязь.

Чем шумливее делалось в голове, тем глубже укоренялась в ней эта мысль.

«Побегу-ка к Феде, — решил Ромка. — Вместе мы быстрее разыщем рыжую, заставим ее заговорить. Не отвертится! Выложит как миленькая все свои секреты!»

Ромка повернул назад от своего дома.

Он так спешил, что налетел на корыто в темных сенях Фединого дома. Со всего, разбега ударился. Аж искры посыпались из глаз.

— Понавешают на гвозди всякую дребедень, а ты натыкайся! — проворчал Ромка, когда друг выскочил ему навстречу. — Маленькая была шишка, а теперь поди увеличилась…

— Что случилось-то?

— Новая улика: рыжую встретил. В руках — осетр…

— Дохлый?

— Стал бы я о дохлом говорить! Как он к ней попал? Пойдем разыщем рыжую, пока не поздно…

— Не могу. У нас дядя Костя в гостях. Родственник по боковой линии!

— Высокий? Елочка на подошве?

— Ты правильно угадал. Дядя Костя — капитан, он видел, как браконьер ночью рыбу глушил…

— Ту самую?

— Ага.

— Так что ж ты молчишь? Выкладывай!

— Он только начал рассказывать. Пойдем в избу. Сам услышишь.

— С шишкой-то на лбу? Что он подумает?

— Подумает, что перед ним однорог…

— Тебе шуточки. А мне каково?.. Надо срочно примочку шишке делать. Знаешь что — пойдем к нам. Смочим лоб — и обратно… По рукам?

— Ладно. Только, чур, безо всяких задержек! А то провороним самое интересное…

— Минутное дело!

Они сделали примочку и прибежали обратно.

Возле самого крыльца Фединого дома Ромка приказал другу отойти подальше, а сам стал ползать по земле.

— Нашел время пыль нюхать! — не выдержал Федя. — Нас дядя Костя ждет.

— Нет в доме родственника!

— Как нет? Был же!

— Был да сплыл. Не видишь разве — следы перевернулись…

— Следы не переворачиваются.

— А это что? Рубцы елочкой. Только елочка повернута в обратную сторону. Ушел…

Ромка тыкал пальцем в землю. Федя нагнулся. Отпечаток елочки действительно повернут совсем не так, как у такого же следа рядом.

— У твоего дяди срочное дело. Видишь — чем ближе к плетню, тем торопливее шаг. Спешил — каблучных отпечатков почти незаметно. Зато оттиск передней части подошвы можно разглядеть во всех подробностях…

Но Федя уже не слушал его. Он взбежал на крыльцо, распахнул дверь.

В избе хозяйничал один отец — убирал чашки со стола.

— Где дядя Костя?

— Честь отдал. Ушел, — сказал отец. — А ты поди пришел к нему на плот проситься? Так мы с ним уже договорились: Константин разрешил. Можешь приходить вместе с дружками. Если, конечно, родители не против. Только боюсь — проспите. Чуть свет надо подниматься…

— Не проспим! Не маленькие!

— Прощаясь, Константин Иванович оставил записку. Просил передать тебе лично. Вот она. Видишь, на конверте гриф — «секретно». Даже мне запретил распечатывать…

Записка похожа на боевой приказ:

Вожаку пионерского звена разведчику Феде Малявке.

Команда нашего судна готова принять к себе на борт группу отважных следопытов для выполнения ответственного задания.

Приказываю: завтра в 6 часов 00 минут быть на пристани.

Члены звена, проспавшие условленное время, могут отсыпаться в своих постелях впредь до особых указаний.

Всем явиться при полном снаряжении и в бодром духе. Без барабана. Предстоит высадка на берег в районе Соколиной горы.

Пропуском на судно будет служить пароль «Стрекоза». Лица, незнакомые с паролем, на судно не допускаются. Пароль хранить в строгой тайне.

Данную записку сжечь по получении.

Капитан-наставник К. И. Шубин.

Глава пятаяТайный совет следопытов

Четыре следопыта сидят в одной комнате — Федя Малявка, Ромка Мослов, Андрейка Полдник и Слава Кубышкин.

Четыре головы с горящими ушами склоняются над секретным посланием капитана Шубина.

Каждому хочется потрогать записку. В ней что ни фраза — то тайна. Можно рехнуться от такого счастья!

— «Записку сжечь по получении…» — читает вслух Ромка и пожимает плечами. — Несправедливо! Это же вещественное доказательство! Превратим документ в пепел. А потом? Кто поверит, что нас сам капитан приглашает? Записку сохраним для школы, чтобы о ней все узнали.

— Пусть лучше узнают о твоем индуктивном методе, — издевается Федя. — Браконьеры взрывчаткой оглушили рыбу, а он придумал — «нефтью отравилась…»

— Что придумывалось, то и придумал. Откуда я знал, что такие злодеи на свете водятся! Индуктивный метод здесь ни при чем. Спасибо Шубину — открыл нам глаза. — Ромка вертит перед собой бумажку, рассматривает ее на свет: — Листок вырван из полевого блокнота. Запах табака доказывает, что капитан — человек курящий.

Мальчишки по очереди подносят записку к носу. Тоже хотят понюхать.

Носы у следопытов разные.

У Феди нос веселенький, маленький, пуговкой. Таким носом много не вынюхаешь. Он даже не может различить сорт табака.

Зато у Ромки нос настоящего сыщика. Тонкий облупившийся кончик вздернут вверх. Чуткие ноздри вздрагивают и глубоко вбирают в себя воздух. С таким носом не пропадешь!

Андрейкин нос, хотя и длинный, совершенно бесполезный, потому что Андрейка тощ и долговяз, его нос всегда находится на почтительном расстоянии от пола и земли и ничего не сможет вынюхать.

У низкорослого Славы Кубышкина жирный нос к земле ближе. А что толку?! Он лишь посапывает дырочками, и не поймешь, различает ли что-нибудь, кроме запахов вкусной пищи. Толстый у Славы не только нос, но и щеки, и уши, и руки. И голова огромная: кепка лишь на макушку налезает, дальше — ни в какую, хоть тресни!

Федя Малявка достает из печурки спички. Чиркает о коробок. Подносит горящую спичку к записке.

Бумажка дрожит в его руке и, обугливаясь, скручивается как живая. Огонек неторопливо ползет вверх, дотягивается до Фединых пальцев.

Ромка морщится, словно от зубной боли. Эх, такую записку жгут! Первый в жизни боевой приказ и тот — в пепел!

— Теперь к столу, — приглашает Федя. — Продолжим тайный совет.

— Чего совещаться! — отмахивается Ромка. — Рыжие осетров ловят! А мы тут говорильню устроили. Пора переходить на боевое положение: вставать раньше петухов, и всем звеном — на корабль! А потом, когда высадимся на берег, будем искать браконьера. В протоке у Соколиной горы уйма всякой рыбы. И места глухие. Где ж еще ловить браконьера, как не там? Яснее ясного!

— Законно! — вставляет Андрейка свое любимое слово. — Искать браконьерский след поручим Носику.

— Обойдемся без Носика! — возражает Слава Кубышкин. — Он ищет только за мясо. Где мы мяса напасемся?

— Молчал бы лучше! Это для тебя надо еду запасать — вечно на уроках жуешь. А мой Носик сам себе пищу находит. В мусорных ямах.

— Я — за Носика, — поддерживает Ромка. — Собака — лучший друг разведчика. Кто первым в космос проник? Лайка. Без кого охотнику в лесу не везет? Без гончих. На Севере кого запрягают в упряжку? Опять же собак. Лошади там ни тпру ни ну, а собаки туда и сюда. Только погоняй как следует. А на войне? Донесения в ошейниках прятали — раз. Из боя раненых оттаскивали — два. Патроны на себе носили, следы вынюхивали — три. Вот тебе и «обойдемся без Носика»! Без собаки мог только Шерлок Холмс обходиться. Тогда еще не умели псов дрессировать. На одной индукции выезжали.

Андрейка приходит в дикий восторг от Ромкиных слов. Вот кто понимает собачьи заслуги перед человечеством! Лучший следопыт звена, который сам быстрее любой ищейки умеет след находить, так красочно расписал Носика, словно это его собственная собака. Даже завидки берут. Правда, Андрейка ни за что не стал бы хвалить чужого пса. Чужие собаки всегда хуже Носика. Законно!

Но и после убедительной Ромкиной речи упрямый Кубышкин стоит на своем:

— По-вашему выходит, вся жизнь на одних собаках держится…

— Почему «по-вашему»? — настораживается Андрейка. — Да ты знаешь, какой у меня Носик?! Вчера на бахчах растерзал коршуна. В пух и прах!

Мальчишки вспоминают, кого еще растерзал Носик. Насчитывают шесть жертв: цыпленка, штаны Славы Кубышкина, Андрейкину тетрадь по рисованию, кукан с рыбой, пустую кошелку, чучело в огороде…

— Вполне достаточно, — останавливает Федя Малявка. — Берем Носика с собой!

— Долой Носика! За порванные штаны меня в угол ставили…

— Свое мнение, Кубышкин, оставь при себе. А нам надо решить еще один вопрос. Что брать в разведку?

— Сухари! — оживляется помрачневший было Слава Кубышкин. — И буханку хлеба!

— Мяса для моего Носика…

— Ага! Что я говорил! Носик без мяса не может. Вон Носика из разведки!

— Не мути воду, Кубышкин! С Носиком все ясно. Распределим лучше свои обязанности. Вношу конкретное предложение…

Глава шестаяДверь открывает Носик

Внести конкретное предложение Феде мешает Носик. Он скребется в дверь с улицы, ворчит и рявкает: «Рррав! Рррав!»

Мальчишки вскакивают с мест.

На пороге — Носик. Во всей своей красе. Красный язык высунут. Маленькие темно-коричневые глаза влюбленно смотрят на Андрейку.

Толстолапый пес весь покрыт длинной шерстью. Пепельного цвета, она свисает у него спереди и сзади, на животе и по бокам. Сразу не поймешь, где уши, шея и лапы, а где хвост и морда. Живой ворох нерасчесанных волос, из которого одиноко выглядывает, принюхиваясь, блестящий нос. На массивной, заостренной морде нос торчит гордо и заносчиво. Не потому ли и получил пес забавную кличку Носик?

Стоя на пороге, собака водит влажным носом вправо и влево. Затем ставит широкие лапы на половицу и бредет к своему хозяину, Андрейке.

Андрейка сияет от удовольствия:

— Вот это Носик — сам дверь открыл! Чистокровная южнорусская овчарка. Шестнадцать тысяч лет служит человеку!

— Не бреши, — уличает Кубышкин. — Носику и двух лет нету.

— Много ты понимаешь! В первобытной пещере рядом с черепом древнего человека нашли скелет собаки.

— Скелет Носика?

— Не Носика — не мели чепухи! Его пра-пра-прадедушки. А может, и пра-пра-прабабушки. Точно не помню. Один ученый сказал, что эта первобытная собака произошла от шакала и волка.

— А твоего Носика сваляли из шерсти.

Носик не участвует в споре. Но всякий раз, когда в разговоре упоминается его имя, настороженно приподнимает правое ухо, прислушивается.

Пес явно на стороне своего хозяина. Андрейка взмахнет рукой — и он пошевелит хвостом. Андрейка сядет на свое место — и он садится. Андрейка забегает по комнате — собака за ним.

Рассердившись, Андрейка начинает кричать на Кубышкина. Носик тоже подает голос, рычит и скалит зубы.

В пылу спора Слава ничего не замечает. Шумит, машет руками. И тут — о ужас! — нечаянно наступает Носику на лапу.

Мальчишки замирают в тревожном предчувствии — озлобленный Носик готов растерзать Кубышкина…

— Фу! Фу! — грозно говорит псу Андрейка и указывает рукой в угол. — Место!

Хорошо, что Носику с младенческих лет знакома и понятна команда «фу». На языке всех дрессировщиков мира она означает, что псу нужно немедленно прекратить агрессивные действия и отпустить виновника подобру-поздорову.

Носик недоволен этой командой. Из темного угла еще долго доносится его злобное урчание.

Кубышкин только теперь начинает соображать, какая грозная опасность поджидала его. Боясь пошевельнуться, он косит глаз на низ своих брюк. Штанина на этот раз уцелела. Ни одной дырочки.

Кубышкин что-то бурчит себе под нос и усаживается в конец стола, подальше от собаки.

— Итак, — спрашивает Федя, — кому поручим отвечать за продовольствие? Я предлагаю: Кубышкину.

— Мне одному на всех вас еду запасать? Нашли дурачка!

— Каждый принесет, что может. А ты хранить будешь.

— Охранять — сколько угодно, а запасать — ну ее!

— У меня есть охотничий нож, судейский свисток и пугач из олова. Брать? — спрашивает Андрейка.

— Пугач отставить, — категорически запрещает Федя. — А ты, Ромка, что возьмешь?

— Топорик, острый как бритва, — раз… Веревку — связывать браконьера, чтобы не убежал, — два. Еще что? Да, рюкзак! Три. В него мы сложим аппаратуру для расследования: воск — делать слепки вещественных улик, увеличительное стекло — изучать отпечатки пальцев, чернильницу с бумагой — заносить следственные показания…

— Может, еще и стол? — язвит Кубышкин.

— И без стола обойдусь. А вот тебе не мешало бы холодильник прихватить — продукты испортятся…

— Отставить спор! — кричит на них Федя. — Есть вопрос поважнее. Давайте решать — возьмем с собой девчонок или нет?

Женский вопрос — самый сложный в звене. Две девчонки затесались в следопытские ряды — Юля Зуброва и Лена Портнова. Ну что о них скажешь? Девчонки как девчонки — с длинными волосами и в школьных фартучках. Разве так выглядят настоящие разведчики? Несерьезный народ. Мужчины — мальчишки заняты большими государственными делами: находят таинственные следы и разоблачают браконьеров на реке, отважно воюют с хищниками леса, стругают из досок сабли и ракеты, играют в Чапаева и космонавтов… А они что? Со всего леса, как муравьи, тащат в школьный уголок букашек и бабочек. Смех и грех. Если бы не было в звене мужчин, то так бы и колдовали они всю жизнь над своей букашечьей коллекцией. От мальчишек Юля и Лена уже набрались кое-какой храбрости, научились расправляться с ползучими жирными гусеницами на коре деревьев и выгонять рогатых коз из парка культуры и отдыха. Но действуют они при этом смехотворно — визжат и закрывают глаза от страха.

— Этим куклам нельзя доверять секретный пароль «Стрекоза». Разболтают, — заявляет Слава Кубышкин.

— Пойти с девчонками в разведку? — спрашивает Ромка. И добавляет: — Один визг от них, а вот индуктивно мыслить не могут.

— Законно, обойдемся без девчонок, — бросает Андрейка.

— Ну что ж, так и решим, — соглашается Федя. — Еще вопросы есть? Тогда врассыпную. В шесть ноль-ноль встречаемся на пристани. Не забудьте пароль — «Стрекоза»!

Слава первым идет к двери. Носик вскакивает, преграждает ему путь.

— Фу! — орет Андрейка. — Не смей!

Собака щурит глаза, равнодушно зевает, широко раскрыв пасть, и, возвратившись на прежнее место, начинает невозмутимо чесать лапой под обвисшим лохматым ухом.

— Держись, Кубышкин! — смеется Ромка. — Оставит тебя Носик в рваных штанах. Мать тогда в поход не пустит.

— В поход я и в одних трусиках пойду…

Кубышкин важно выпячивает живот и перешагивает через порог.

Носик, перестав чесаться, поднимается, вытягивает шею, дважды неохотно тявкает ему вдогонку.

Глава седьмаяДополнительные сведения

Ветер вздыбил на реке волны. Они шумным валом обрушивались на берег, гулко ударялись о пристань. Она вздрагивала, и колокол, висевший у пассажирского причала, начинал звонить без нужды и надобности, сам по себе.

Река дразнила Шубина белыми языками пены, грозилась стихийными раскатами волн, которые с каждым новым набегом становились нахальнее, злее. Он хмурил брови, отворачивался от ветра, придерживая рукой козырек форменной фуражки.

Константин Иванович поджидал большегрузный плот. С минуты на минуту он должен был показаться в излучине реки. Его нужно расчалить на несколько частей и провести под мостом, между бетонными быками. Наставнику речных капитанов поручено встретить деревянный караван у самого опасного переката.

Хитрая, тонкая эта работа — водить плоты. Допусти капитан промашку — беды не миновать: либо буксир сядет брюхом на мель, либо караван прибьет течением к берегу, либо плот всей своей громадой ударится о сваю моста. Разбросает река во все стороны тяжелые, неуклюжие бревна, и будут они носиться по водной пучине как неприкаянные. Собери их тогда в один пучок, ничего не выйдет! Мало того, что плот погибнет, пароходам по реке плавать станет опасно — впотьмах ненароком налетишь на бревно, считай — пропало… Говорят, новый караван до того широк, что загородил всю реку — ни пройти ни проехать. Ох как сложно будет расчалить и разместить его под мостом!

Капитан услышал отрывистый собачий лай и обернулся. С горы, резво перепрыгивая через кусты, бежал лохматый пес. За ним вдогонку неслась сломя голову ребячья ватага. «Следопыты», — сразу догадался Константин Иванович.

Их было четверо. Впереди «следопытский бог» Федя Малявка. Остальных Шубин видел впервые. Рядом с Федей бежал какой-то взлохмаченный мальчуган. Иногда он нагибался, закидывая рюкзак на спину, и что-то выискивал у себя под ногами. Чуть подальше маячили еще две фигуры: одна — долговязая и неуклюжая, с охотничьим ножом в руке, другая — круглая, как мячик, — махала во все стороны раздутой продовольственной сумкой.

Встречая ребят, капитан-наставник у каждого спрашивал пароль. И следопыты, как заговорщики, шепотом отвечали: «Стрекоза». Лишь у Носика капитан не потребовал пароля.

— Собаку, пожалуй, мы и так пропустим. Ей пароля не выговорить.

Затем капитан стал знакомиться с Федиными друзьями.

Пожимая руку Ромке, Шубин удивленно посмотрел на его лохматые волосы:

— Ну и прическа! Словно клоунский парик.

— Это у меня со сна, — смущенно сказал Ромка, приглаживая волосы. — Вот искупаюсь, и будет другая прическа. Гладкая.

— Как только тебя люди узнают — в один день столько перемен!

— Его узнают не по прическе, — просунулся со своим объяснением Слава Кубышкин, — а по ушам. Они у него огромные и все слышат.

— А тебя, интересно, по каким признакам узнают?

— Меня — по толщине, а вот Андрейку — по высоте.

— Теперь у меня полная ясность, — засмеялся Шубин. — Знакомство, можно сказать, состоялось.

Ромка толкнул Федю в бок:

— Спрашивай у капитана про браконьера!

— Неловко как-то…

— Он же тебе обещал. Вот пусть и расскажет.

— Если бы не твоя шишка…

— Заладил — шишка, шишка… Что, я ее нарочно на лоб поставил? Не хочешь спрашивать, так я сам пойду.

Ромка отозвал капитана-наставника в сторону, к билетной кассе. Шубин удивленно пожал плечами:

— К чему такая таинственность?

— Секретный разговор. Могут подслушать…

Оглядевшись вокруг, нет ли поблизости подозрительной личности, Ромка привстал на цыпочки и шепотом спросил:

— Говорят, вы кое-что знаете о рыбьем хищнике. Я собираю сведения.

— И много собрал?

— Есть кое-что. В реке гниет рыба, загубленная им, — это раз. Обнаружена таинственная личность с осетром в руках — это два.

— Неплохо для начала, — похвалил капитан. — И что дальше намерены делать?

— Ловить.

— Кого ловить?

— Браконьера. Только вот сведений маловато. Помогите.

Капитан неожиданно рассмеялся:

— До чего ж вы странный народ, мальчишки! Я-то вас зачем к себе позвал? Чтобы вы мне помогали! И не только плот вести, но и браконьера разыскивать. Для того и поднял всех вас по приказу. А теперь, оказывается, не вы мне, а я вам помогать должен. Ну и ну!

— В приказе про браконьера — ни слова…

— Зачем раньше времени разглашать задуманное?! Вот сплавим плот, высадимся у Соколиной горы и начнем совместными усилиями искать следы преступника.

— У Соколиной? Значит, и вы решили, что браконьер там? — обрадовался Ромка.

— Точно сказать затрудняюсь. Но достоверно известно — браконьер рыбу глушил в протоке. И еще одна новость. Милиционер задержал машину с браконьерской рыбой. Шофер купил ее у неизвестного старика, который вынес рыбу к машине где-то в районе избушки лесника на Соколиной горе. Милиционер попросил меня проверить — не прячет ли браконьер свою добычу там, в лесу. Места эти мне с детских лет хорошо знакомы. Захотелось еще раз пройтись по тропинкам детства. Заодно и вас пригласил. Без следопытов — я так решил — удачного поиска не получится.

— Спасибо, Константин Иванович! — Ромка взглянул на капитана с благодарностью. — Вот жаль только, вещественных улик у нас нет.

— Есть одна. Погляди, — капитан извлек из кармана темно-бурый, продырявленный насквозь деревянный шарик величиной с куриное яйцо. — Поплавок от сети. Подобрал на месте взрыва. Рядом с оглушенной рыбой плавал.

— Можно, я возьму?

— Сделай милость. А то карман оттопыривается. Некрасиво… Будут еще вопросы?

— Нет. Все ясно!

— Появятся неясности — ко мне обращайся. Вместе обсудим.

Ромка сунул поплавок в рюкзак, где хранилось разное следопытское оборудование, и погрозил кулаком неизвестно кому:

— Держись, голубчик! От нас теперь не увильнешь!

Глава восьмаяМост над головой

Пароход «Жар-птица» со следопытами на борту отчалил от пристани.

За бортом в вихре водяных струй заплясали буруны пены. Судно резало волны и спешило навстречу сумрачному мареву.

И тут все заметили в речной излучине громоздкое плавучее сооружение. Оно приближалось. Отчетливо стал виден черный буксир с густым тягучим облаком над высокой трубой. На его борту было написано «Смелый». За буксиром — длинное и широкое сплетение сосновых бревен.

— Дерева-то! Ух! — пораженный Федя Малявка таращил глаза. — Целую деревню можно построить.

— На дрова бы, — подсказал Слава Кубышкин. — Всю жизнь топи печку, и еще останется…

— Печку топить — ишь чего сказанул! — неодобрительно покосился Шубин. — Строевым-то лесом! Гидроузел на реке строят — для него плот предназначен… Давайте поприветствуем «Смелого»!

Константин Иванович потянул ручку гудка, и «Жар-птица» оглушительно забасила. Гулкое эхо понеслось по реке. Взметнулись и закружили над пеной волн испуганные чайки. «Смелый» ответил на приветствие тоненьким, визгливым голоском.

Пароходы пошли на сближение, стали бок о бок. Между бортами кипела вода. Шубин сунул в планшет лоцманскую карту и перебрался на соседнее судно. Мальчишки последовали за ним.

В рубке «Смелого» у огромного штурвального колеса стоял горбоносый человек. Волосы, брови, глаза, китель, брюки и даже лицо, покрытое густым загаром, — все у штурмана черное, как у африканца. Он поздоровался с Шубиным и указал на штурвал:

— Принимайте, товарищ капитан, бразды правления.

Шубин вынул из планшета лоцманскую карту и тетрадку, где во всех подробностях был расписан маршрут следования плота.

— Разъединим караван на три части. Самую большую поведет «Смелый». Расчалку произведем на ходу… Итак, приступим!

Из рубки, если посмотреть назад, видно, как бревенчатый караван, выходя на середину фарватера, постепенно выпрямляется, оттягивая свой хвост от опасного скалистого берега. Сплавщики, стоя на плоту, крутят гигантское деревянное колесо. И вот поперечные счалы, связавшие части каравана, разъединены. Вода клином врывается в прораны и разбивает древесину на три ленты. Разлучившись друг с другом, каждая из них образует самостоятельный плот. И у каждого впереди свой хозяин — буксир. Самая массивная лента плота поползла за «Смелым». Трос, соединявший их, натянулся, задрожал от напряжения.

Впереди, выплывая из тумана, вырастал гигантский мост. Стальные балки грузно висели над рекой. Ромка Мослов разглядел даже шляпки болтов, скрепивших металлическую арматуру. По шпалам, громыхая, побежал между небом и водой паровоз, замелькали в ажурных просветах зеленые вагоны.

Потом все стихло. Слышно только, как натужно дышит машина внизу, шлепаются волны о борт.

Константин Иванович поднес к губам конусообразную трубу и зычно крикнул плотогонам:

— Выходить якоря!

— Дайте я тоже крикну, — попросил Федя Малявка.

— И я, — Слава Кубышкин приблизился к капитанскому рупору.

— Кричите оба, — засмеялся Шубин и отдал им свою трубу.

Каждому хотелось скомандовать первым. Выкрикнули сразу в два голоса:

— Выходить якоря!

На плоту забегали. Две девушки в цветастых косынках и лысый мужчина в рубахе, подпоясанной шнурком, заспешили к якорному сбросу. Налегли всей грудью на колесо. Колесо скрипнуло и завертелось, вытягивая на поверхность звонкую цепь. Показалась причудливо изогнутая, рогатая лапа якоря.

— Ура! — закричал Федя. — Моя команда долетела!

— Нет, моя долетела! — не согласился Слава Кубышкин.

— Кто скомандовал первым? Я!

Шубин, смеясь, уточнил:

— Вы так старались перекричать друг дружку, что вместо слов львиный рев получился. Дуэтом только песни поют, а не командуют…

«Смелый» входил под центральный пролет моста, когда ветер сместил плоты к берегу. Константин Иванович позвал гудками вспомогательные судна. Юркий буксирик, вынырнувший невесть откуда, встал перпендикулярно плоту, уперся в его бок. Он настойчиво толкал головную часть плота, загоняя его в проем между устоями моста. Второй буксир — такой же маленький и бойкий, наседал на хвост, помогал плоту удержаться на стрежне. Древесная лента, серпом изогнувшись под ветром, замедлила движение, стала неторопливо выправляться.

Густой дым валил из трубы «Смелого». Дымный хвост дотянулся до самого плота, заволакивая все вокруг непроницаемой чернотой.

Славе Кубышкину показалось: плот несется прямо на бетонные устои, возле которых бурлит и пенится вода. Он крикнул:

— Ой, сейчас о мост трахнется…

Носик ошалело метался по мостику и гавкал.

Вода под мостом дыбилась, швыряла плот из стороны в сторону. Нелегко капитану удержать караван в пролете. Приходилось то и дело браться за штурвал. Переднюю часть каравана Шубин провел в самой середине пролета и, выйдя на простор реки, вдруг круто повернул «Смелого» навстречу ветру. Капитан разрешил Феде Малявке подержаться за руль штурвала. И тут хвост плота, прибитый ветром почти к самым устоям, сдвинулся левее, встал в центре пролета. Федя закричал «ура!». Грозные металлические сплетения, повисшие над рекой, теперь не страшны.

— За такую работу Константину Ивановичу законно пятерку можно поставить. С плюсом! — оценил Андрейка.

— А я вот этими руками штурвал повернул! — хвастался Федя. — В самую решающую минуту! На всю жизнь запомню!

— Старым капитанам можно на пенсию подаваться. Есть кому вахту сдать, — сказал Константин Иванович. — Прощайтесь со «Смелым», ребятки. Штурман доставит вас к Соколиной горе. А я прибуду попозже — еще два плота остались за мостом… Да, чуть не забыл — на берегу вас ждет письмо. Я его вчера вечером написал, зная, что мне задержаться придется, и спрятал возле одинокой березы у реки. В письме — новый приказ. Ищите его в десяти шагах от березы по направлению к югу. Итак, до встречи, следопыты! — И Шубин помог ребятам спуститься в шлюпку, что покачивалась на волнах за бортом «Смелого».

Глава девятая«Будем как невидимки»_{(Из дневника Юли Зубровой)}

«Сегодня мы всей семьей прибирали комнату. Мама решила выбросить на свалку ненужный хлам.

В горке рваных галош, гнилой картошки, черепков от горшка и старых газет я увидела… свой дневник! Он чуть не угодил в помойку. Ужас. Подумать страшно.

Я обиделась на маму. Как она могла свалить в одну кучу дырявые галоши и мой драгоценный дневник! Ведь в нем записаны все мои мысли и переживания начиная с первого класса.

Наверное, маму смутил неряшливый вид тетрадки. За три года дневник пожелтел, стал лохматым, как та старинная летопись, которую однажды приносила нам в класс учительница. Но ведь это и хорошо! Через много-много лет и мой дряхлый дневник могут показать в школе. Будут изучать мысли и переживания школьника.

Только мне не хочется, чтобы изучали первые страницы. Там много ошибок, а мыслей мало. Переживаний в первом классе тоже почти не было.

Настоящие переживания и мысли начались в третьем, когда я стала пионеркой и наши мальчишки приняли нас двоих, меня и Лену Портнову, в свое звено следопытов.

Вот где мы напереживались! И сейчас еще переживаем. И когда кончим переживать — не знаю. Мы узнали про мальчишек такое, что, наверное, будем переживать всю жизнь до самой старости.

Оказывается, у нашего звена есть тайна, но ребята скрывают ее от нас с Леной: они считают девочек ниже себя! Ну подождите…

Сегодня первый раз за все лето я сажусь за дневник. И вовсе не потому, что мама решила выбросить тетрадь на свалку. Нет! Я просто не могу молчать. Будущие историки должны знать чистую правду о том, как плохо иной раз вели себя мальчишки в наше хорошее время!

Тайный заговор следопытов мы раскрыли совершенно случайно. Идем с Леной мимо Фединой избы и видим — Андрейкина собака. Скулит на крыльце и просится в дом. Ее не пускают. Тогда Носик сам себе открывает дверь лапой.

— Там Андрейка, — сказала Лена. — Можешь не сомневаться.

— Ни капельки не сомневаюсь, — сказала я. — Где Носик, там и Андрейка.

— Ромка тоже там, — сказала Лена. — Видишь, он своими башмаками истоптал весь двор. Следы изучал… На крыльце палка валяется. Час назад Слава Кубышкин гонялся с этой палкой за козой. Значит, и он здесь…

— Странно, — сказала я. — Все звено в сборе, а нас не пригласили…

Мы забрались на завалинку. Окно занавешено, и мальчишек не видно. Но слышно, как они в избе спорят. О чем? О браконьерах и первобытных собаках. Перечисляют похождения Носика и несколько раз называют пароль — не то «сто коз», не то — «стройхоз». Обсуждают, что взять завтра в поход, и наконец вспоминают о нас. Слава называет меня и Лену «куклами», Ромка — «визгушками», Андрейка — «обойдемся без девчонок». Ни одного хорошего слова. Только Федя никак не обзывает нас, но тоже голосует против.

Они договорились, что рано утром встретятся на пристани и отправятся на Соколиную гору. Без нас!

— Как гербарий делать — нас зовут, — сказала Лена. — Как боевая разведка — мы им не нужны. Бессовестные люди! Ни капельки мужского благородства!

Я предложила немедленно пойти к мальчишкам и заставить их взять нас в поход. Но Лена сказала, что лучше не связываться.

— Надо проучить этих зазнаек! — сказала Лена. — Давай следить за ними. Будем как невидимки.

Хорошо придумала Лена! Уверена, мальчишки не выдержат такого позора, сгорят со стыда.

Так им и надо, задавакам!

Скорей бы наступило утро…»

Глава десятаяЮжное направление

Береза стоит на берегу, как часовой на посту. Отсюда ей далеко видно: и разбег реки от горизонта до горизонта, и лес в заречье, и мост в утренней дымке, и зеленый склон Соколиной горы, подпирающей небо.

Тело у березы белое, словно бинтом перевязано. Лишь в некоторых местах зажившими ранами проступают на коре пятнышки — подпалины. Дунет ветер, и курчавый лиственный малахай зашумит, затрепещет, закивает во все четыре стороны.

Слава Кубышкин прислоняется спиной к холодному стволу и затем делает несколько шагов вперед.

— Куда ты шагаешь? Вот бестолочь! — ругается Федя Малявка. — Нужно на юг. Понимаешь? А ты шагаешь куда попало.

— Откуда я знаю, где юг? Во все стороны буду шагать, раз компаса нет.

— Сначала определим южное направление, а потом отмерим десять шагов.

— А как найти юг?

— По муравьям.

— У них разве есть компас?

— А еще следопыт называется! Простейших вещей не знаешь. Муравьи возле деревьев всегда селятся с одной стороны. Только вот забыл, с какой — с северной или южной?

— С северной. Это точно, — авторитетно подсказывает Ромка Мослов. — Не будут же муравьи на солнце жариться! С северной прохладнее. Индуктивным способом можно что угодно определить.

— Ну раз индуктивным… Это законно! — Андрейка всегда был поклонником Ромкиного способа исследования. — Пойду искать муравьиную кучу. Носик, ко мне!

Андрейка увлекает собаку за собой.

Из лесу доносятся беспорядочный лай и грозные Андрейкины распоряжения: «Носик, сюда!», «Носик, нюхай!», «Носик, стой!». И вдруг ликующее, радостное: «Ура! Нашел! Вот так Носик!» Затем дикое рычание и страшный собачий визг, похожий на стон.

Носик выбегает из лесу. Он фыркает, трясет головой. Вид у него потрепанный. Зато Андрейка ликует. Он догоняет собаку и улыбается во весь рот:

— Муравьи Носику нос пощипали. Ну и нюх у собаки! Я туда-сюда, а Носик с ходу выследил… Муравьиное жилье вот с этой стороны дерева. Сам видел. Здесь север. Законно! А юг, выходит, с другого конца. Отсчитывай, Славка, десять шагов.

— Считай двадцать, — поправляет Ромка.

— В записке сказано десять, — стоит на своем Кубышкин. — Почему же двадцать?

— Ты измерял шаг Шубина?.. То-то! А я измерял. По-богатырски шагает. Ровно два твоих шага в его один поместятся.

— Я тоже могу, как он, шагать. Вот посмотри…

Слава расставляет ноги во всю ширь — дальше некуда. Так нормальные люди не ходят. Ромка вынимает из кармана металлическую рулетку, растягивает ее на траве и измеряет:

— Тютелька в тютельку. Капитанский шаг. Можешь считать до десяти.

Польщенный Слава натужился изо всех сил. Того и гляди штаны треснут.

— Раз… два… три… четыре… — ребята дружным хором отсчитывают каждый его шаг.

И вот сделаны последние усилия. Слава останавливается, тяжело отдуваясь, и по-солдатски приставляет ногу к ноге. Тычет пальцем на одуванчик возле своих ботинок:

— Уф-ф… Копайте. Я совсем выдохся.

Друзья принимаются за работу. Федя с Андрейкой ковыряют траву палками, Ромка — топориком. С одуванчика слетает весь пух. Наковыряли целую кучу земли. Бумажки нет. Тогда начинают разгребать почву на шаг вперед и на шаг назад. Но и там — никаких следов! Не помог и Носик, которого Андрейка заставил обнюхать землю вокруг. Пес бегал взад и вперед, совал нос в траву и останавливался лишь возле самой березы, где никакой записки, конечно, быть не могло.

Уставший Носик усаживается под деревом и смотрит, как над присмиревшей рекой медленно поднимается к зениту слепящий солнечный круг. Носик щурит глаза и гавкает.

— Что он так взъелся на солнце? — недоумевает Ромка. — Может, он хочет, чтобы всегда ночь была?

— Ночью он скулит еще больше. Спать мешает, — уточняет Андрейка. — Наверное, Носик что-то говорит, а мы не понимаем. Законно. Эх, если бы знать собачий язык…

— Постой, постой, — поднимает руку Федя. — А ведь твой пес умница! Он правильно гавкает.

— Ты что — разбираешь собачий язык? — ехидничает Ромка.

— Взгляни на солнце. О чем оно говорит? Понимаешь?

— Смотрите, люди добрые, он не только с собакой, но и с солнцем разговаривает!

— Я серьезно — откуда к нам солнце приходит?

— Ясно откуда — с востока!.. — Ромка ударил себя ладонью по лбу. — За муравьями, как дураки, гонялись, а про солнце забыли. Ай да Носик!

— Ну и что? — не унимается Слава. — Нам же юг нужен, а не восток.

— Вставай спиной к солнцу — увидишь запад. По бокам будет юг и север.

— А с какого боку? Ты знаешь?

— Не мели ерунды, Кубышкин. — Феде Малявке стыдно за Славкино невежество. — Даже первоклассники знают: если восток впереди, то справа — юг… Андрейка, считай десять шагов в сторону юга!

— Хороший у меня Носик. Правда? — спрашивает Андрейка, направляясь к березе. — Солнце первым заметил. Это тебе не муравьи! Законно!

— Муравьи не виноваты, — смущенно объясняет Федя. — Сами напутали. Они селятся с южной стороны, а не с северной. Я сейчас точно вспомнил.

Андрейка уже делал последний, десятый шаг. Наступил на камень в траве. Под ним — бумажка.

— Записка! Сейчас мы ее прочтем! — Ромка с торжествующим видом склоняется над камнем.

— Я звеньевой. Мне и читать. Понятно? — опережает его Федя Малявка.

И вот бумажка у него в руках. Слова на ней написаны вовсе не рукой капитана Шубина, а напечатаны типографским способом. Странные слова. Вначале жирными буквами: «Пиво жигулевское»; потом помельче: «Пивоваренный завод»; дальше совсем мелко: «Емкость 0,5 литра».

— Ну и ну! — задумался Ромка. — Какая-то шифровка. Нужно разобраться.

— Чего разбираться! — Федя бросает бумажку под ноги. — Самая обыкновенная этикетка от пивной бутылки.

— Может, на обратной стороне есть надпись? — Ромка поднимает этикетку. — Ничего нет. Только следы от клея. Иногда пишут секретными чернилами. При царе революционеров бросали в тюрьму, и они между строк в книжке писали молоком. Тайком писали, чтобы жандармы не видели. Потрешь такую записку пеплом — и буквы проявляются. Шубин оставил нам секретный приказ. Он, наверное, знает молочный способ. Потереть бы этикетку сажей…

— Законно! Возле берега следы от костра, — сообщает Андрейка. — Там пепел и головешки. Сейчас принесу.

Но и пепел не помогает. Сколько ни сыпь его на этикетку, как ни три пальцем — сплошная чернота, ни одной секретной буквы!

Ромка рассматривает бумажку через лупу, вертит ее и так и эдак. Мельчайшие пылинки под стеклом увеличиваются до невероятных размеров, а новые буквы не появляются. Получаются лишь знакомые слова: «Пиво жигулевское». Ромка сует лупу в карман:

— Давайте поищем что-нибудь другое…

Носик, обнаружив у Ромки под ногами пустую консервную банку, обнюхивает ее со всех сторон. Федя поднимает банку, отгибает зубчатую, неровно обрезанную крышку и ахает: внутри тетрадный лист, аккуратно свернутый вчетверо.

Это записка от родственника по боковой линии — дяди Кости:

Следопыты!

Поздравляю с высадкой на берег! Надеюсь, все вы сохранились в целости и готовы к новым героическим свершениям.

Даю боевое задание: двигаться строго в южном направлении.

Не галдеть, не пререкаться, соблюдать военную дисциплину, внимательно глядеть по сторонам и себе под ноги. Все подозрительное, что будет замечено в лесу, брать на учет.

Ни в какие столкновения с противником не вступать.

В километре от берега — избушка лесника. Идите туда и ждите меня.

Пароль прежний.

Вперед, юные разведчики!

Капитан-наставник К. И. Шубин.

Глава одиннадцатаяТяжело в учении —легко в походе

— Приказ получен! — Федя Малявка поднимает над головой записку. — Начинаем военную жизнь. Всем построиться в один ряд! Лицом к югу, по росту — становись!

Застывает как вкопанный долговязый Андрейка Полдник, за ним — Ромка со Славой. Носик, хотя ростом ниже всех, встает впереди. Федя не возражает: собака, что с нее возьмешь!

Командирским шагом звеньевой обходит боевой строй, приструнивает Ромку, который не умеет стоять спокойно и вертит головой, приказывает Славе Кубышкину закрыть рот, потому что с раскрытыми ртами разведчиков не бывает, и отбирает у Андрейки судейский свисток.

— Я сам свистну, когда надо… Смирно! — приказным тоном говорит Федя Малявка и во все щеки дует в свисток.

Следопытский строй содрогается от оглушительного свистка и замирает. Лица повернуты в Федину сторону. Он стоит с важным видом и, прищурившись, зорким взглядом окидывает шеренгу.

Жаль, ряды жидковаты. Для боевых операций побольше людей надо. Можно бы и девчонок из звена.

Строй стал бы тогда длиннее. Было бы кем командовать. Когда девчонки слушаются, их вполне можно терпеть. Тогда они даже чуть-чуть на мальчишек похожи. Если бы всех их подстричь под машинку и заставлять каждый день играть в разведчиков, научить стрелять из рогаток, лазить по деревьям, удить рыбу и ездить верхом на лошадях — из них со временем получились бы самые настоящие мальчишки. В будущем Федя так и поступит. Хватит Юльке и Ленке одними гербариями да букашками заниматься, пора и к мужским делам привыкать. Нужно их уговорить зимой записаться в школьную хоккейную команду, а в дни боевых учений, которые мальчишки обычно проводят в прибрежных оврагах, всех прикрепить к пулеметам. Пусть строчат не только языками, но и из пулеметов! Как это Федя раньше не занялся перевоспитанием девчонок в мальчишек? Времени не хватало…

— Юные разведчики, ложись! — командует Федя. — В южном направлении по-пластунски — ползи! Обо всем подозрительном, что заметите, докладывать мне. По-пластунски мы каждую кочку изучим.

Следопыты падают на землю.

— Здесь роса, — морщится Слава. — Ползти мокро!

— Суворов говорил, — вспоминает Федя, — тяжело в учении — легко в походе… Бери пример с Носика. Видишь, как собака лапами работает?

— Это же я его научил, — говорит Андрейка.

— Собаку научил, а сам ползаешь хуже собаки.

— Самому бы тебе так… Ой, колючка в живот впилась!

Доползли до кустарника.

— Отставить ползти! — командует Федя. — Приступим к составлению карты. Товарищ Мослов, вынь тетрадь и изобрази местность, которую мы проползли.

— Есть изобразить!

Раскрыв тетрадь, Ромка чертит в ней начальный путь звена: условным значком изображает березу возле реки, затем ведет пунктирные черточки через лужайку к лесу. Глаз у Ромки наметанный и память завидная. Ничего не забывает: крестиками отмечает в тетрадке, на каком расстоянии от дерева пивную этикетку и консервную банку нашли (вполне возможно, что браконьер здесь пил пиво и ел консервы), где кустик растет, а где полянка, где холмик, а где рытвина, где тропинка, а где лес густой. Возле одной из пунктирных черточек он рисует что-то вроде ежа — во все стороны иголки торчат.

— Что такое? — не понимает Федя.

— Колючка, на которую Андрейка наскочил.

— Колючку стереть! Чертить надо лишь особо важные предметы. Укажи расстояние между ними. Кто знает, как расстояние определить? Скажи, Кубышкин, сколько метров, допустим, вон до того парохода?

— Там же вода! Шагами не измеришь.

— А я уже измерил, — неожиданно заявляет Ромка. — Ровно сто восемьдесят пять метров. Проверяй, Кубышкин!

— Не полезу же я в воду! Нашел дурачка!

— Зачем в воду? Можно и без этого. Ты видишь на палубе людей? Видишь. Очертания головы и плеч замечаешь? Замечаешь. Так запомни, Кубышкин, все это можно различить на двести метров. Если бы еще разглядел и одежду, тогда сто пятьдесят метров.

— А если я глаза и нос рассмотрю?

— Значит, семьдесят метров, не больше.

— Ты так говоришь, словно у всех людей глаза и носы одинаковы. Есть большие и маленькие. Разница!

— Раз увидел маленький нос, расстояние еще ближе.

— Чудная какая-то арифметика. Ты ее сам придумал?

— Почему же сам? Мне папа показывал учебник для снайперов. Там все на картинках показано, — сказал Ромка и гордо поднял нос кверху. — Даже Шерлок Холмс не мог так определять расстояние, как я умею!

Глава двенадцатаяНаука «пускать пыль в глаза»

Удивительные вещи знает Ромка Мослов о маскировке! Если верить ему, то выходит — все вокруг замаскировано. Почему у рыбы спинка пестрая? Чтобы ничем не отличаться от камешка на дне и не попадаться на глаза хищной щуке. Яркая бабочка сядет на цветок, попробуй обнаружь ее — вплотную подойдешь и не увидишь. Тигр вон какой здоровенный и тот хитрит: шкуру полосатую носит, с зарослями джунглей сливается своей расцветкой. А медведи? На Северном полюсе, где кругом белый снег, они белые. В сумрачной, дремучей тайге медвежья шерсть темная. Заяц, казалось бы, глупое животное, но и у него хватает сообразительности дважды в году менять шкуру — под цвет зимы и лета. Так зайцы охотников обманывают. Гусеницы по дереву ползают как ни в чем не бывало — птицам нелегко их обнаружить, потому что они зеленые, словно листья на ветках. У наших пограничников тоже зеленые фуражки и форма защитного цвета. Когда они в засаде, то их и не заметишь в зелени кустарника. Военная хитрость. Давным-давно, когда вражеские полчища задумали завоевать русские земли, то и они пытались хитрить: привязывали пучки веток к хвостам лошадей и скакали по пыльным дорогам. За конницей серой тучей до самого неба поднималась степная пыль. Некоторые несообразительные люди в панике разбегались. Им казалось — целый легион кавалерийский скачет. Враги нарочно поднимали пыль, чтобы показать, будто их тьма-тьмущая. Но им не удалось запугать русских воинов. Русские разгадали хитрость захватчиков и сами, когда нужно было, умели пускать пыль в глаза.

— Вы постойте здесь, — говорит Ромка, — а я через пять минут появлюсь…

Он вручает Андрейке веревку и все свое снаряжение, а сам скрывается в кустах. Носику тоже хочется побежать за ним. Андрейка властно указывает собаке, чтобы оставалась на месте, и пес, тявкнув, смиряется.

Проходит минут пять. Ромка не показывается. Ребят охватывает беспокойство. Отправляются на поиски: обшарили окрест все кусты, осмотрели верхушки деревьев, забрались даже в колючий репейник — пропал человек! А где-то рядом слышится: «Ку-ку, ку-ку, я тут, я тут!» Ясно, это Ромка кукует. Куда же он спрятался? Мальчишек досада берет — голос слышат, а найти не могут. Отчаявшись, Андрейка дает Носику понюхать Ромкину веревку:

— Ищи!

Собака бежит к кусту, который топорщится в нескольких шагах от ребят, и отчаянно лает. Куст шевелится и… поднимается в полный Ромкин рост.

Следопыты ахают — вот так куст! За поясом и на голове у Ромки торчат, вздрагивая листьями, ветки, лицо прикрыто огромным мясистым лопухом с двумя дырочками, как на карнавальной маске, руки увиты папоротником и камышом. Ромка весь зеленый, словно гусеница.

— Я вас видел, а вы меня нет! — хвастается он и сбрасывает с себя лесную одежду. — Вот что значит маскировка!

— А как же голос? — недоумевает Андрейка. — Я отчетливо слышал — ты куковал совсем в другом месте.

— Хитрость. Менял голос. Могу еще и не так. Отойди подальше, смотри на меня. Смотришь?

— Смотрю.

— Теперь послушай…

Ромка стоит спокойно, с отчужденным видом на лице, сунув руки в брюки. А где-то поблизости незнакомый, приглушенный, будто идущий через нос голос говорит:

— Не разведчики вы, а мокрые курицы. Растяпы!

Пухлые Ромкины губы сомкнуты, не шевелятся. Откуда берется голос? Мальчишки заглядывают Ромке за спину — не прячется ли там кто? Никого! Волшебство, черная магия! Ну и способности у человека! В цирке может выступать. Мальчишки поражены. Мальчишкам завидно. Лишь Слава Кубышкин безразличен:

— Подумаешь, открытие — через нос говорить! Нашел дурачков! Никакой ценности для разведки.

— Как никакой ценности?! — раскрывает, наконец, рот уязвленный Ромка. — Разными голосами можно кого угодно напугать. Стою, допустим, один перед браконьером, а разговариваю сразу на несколько голосов. Браконьер остолбенеет…

— Ромка прав, — поддерживает Федя. — Надо всем нам срочно замаскироваться! Рвите лопухи и ветки…

Звено Феди Малявки, слившись с зеленью леса, трогается дальше по направлению к югу. Маршрут следопыты сверяют по солнцу, «открытому» псом Носиком.

— Шагать в ногу… Раз, два, три… Левой, левой… Товарищ Кубышкин, не сбиваться! Смотри вперед, а не на собаку… Раз, два, три… Левой, левой…

— А когда же, товарищ командир, правой? — возмущается Андрейка. — Нельзя же все время левой шагать!

— Разговорчики! Раз левой, значит, и правая двигается. Одной ногой не шагают. Понятно? Отряд, бегом — шагом марш!

— Ну вот опять — «бегом» и тут же — «шагом». Попробуй разберись, бежать или шагать?

Перепрыгивая через кусты, огибая деревья, пробираясь сквозь заросли тальника, мчатся следопыты на юг, к избушке лесника. Мелькают в кустах согнутые ребячьи фигуры, белесая шерсть Носика, красная Славкина сумка, растрепанные волосы Ромки… Лопухи и листья, которыми облепили они себя, цепляются за деревья, виснут на сучьях, падают на землю. Трещит под ногами сушняк, шуршит прошлогодняя листва. Спешат как на пожар — ни минуты передышки. Даже неутомимый Носик высунул язык.

— Мчитесь, будто угорелые, — следопытский командир обтирает рукавом взмокший лоб. — А кто из вас будет по сторонам смотреть?

— Сам же приказал бежать! — бурчит Слава Кубышкин. — Если на всем скаку по сторонам смотреть, о дерево звезданешься. Нашел дурачков!

— Умные разведчики не только ногами, но еще и мозгами работают.

— Поработаешь с тобой! То «марш по-пластунски», то «марш бегом»! Все ногами да животом. Для мозгов и времени не остается.

Федя приказывает звену остановиться.

— Сколько прошли, а следов браконьера все нет и нет. Бестолковая разведка у нас получается…

— В грачиные бы гнезда заглянуть, — предлагает Слава Кубышкин. — Может, он там рыбу хранит?

— Ха! — смеется Ромка. — Еще не хватало, чтобы браконьер корм грачам припасал! Он — хитрее лисы. Свою добычу прячет там, куда никто носа не сунет.

— В муравейник, — не подумав, бухает Андрейка и тут же спохватывается: — Нет, там муравьи…

— Скорее всего, браконьер сушит в лесу рыбу, чтобы не испортилась, — строит догадки Ромка. — Заберется в чащу, подальше от людей, и на бечевке между деревьями развешивает. А потом кладет ее в мешок и везет на базар продавать.

— Так можно придумать что угодно, — скептически морщит нос Слава Кубышкин. — Никаких доказательств. Нашел дурачков!

— Прекратите спор! — приказывает Федя. — Пойдем след искать. Но только одно условие — двигаться бесшумно, а то браконьер услышит. Кто пикнет или зашуршит веткой, тот больше не разведчик. Нарушителей будем наказывать… Что бы такое придумать? А вот что — за малейший шум приговариваем человека к смерти. Скажешь хотя бы одно слово — и тебя нет! Падай на землю и лежи как убитый. Понятно?

Федя первым скрывается в кустах. Следопыты гуськом спешат за ним. Осторожно, на цыпочках, не говоря ни слова, пробираются они сквозь заросли. Вдруг — треск, треск! — под ногами Кубышкина переломилась сухая ветка. Командир Федя Малявка машет ему рукой книзу и шепотом сообщает:

— Ты убит. Падай!

— Откуда ты знаешь? Может, я не совсем убит, а только наполовину? Могут же раненые преследовать противника!

— Молчи, труп! Понятно? Пусть живые преследуют.

— А сам кричишь! Ты тоже убит! Ложись рядом. Вместе будем умирать.

Феде «умирать» не хочется. Но ничего не поделаешь, сам придумал такое наказание. Он падает у ног Кубышкина. Вскоре к нему присоединяется еще один «убитый» — Андрейка. На него вдруг ни с того ни с сего напал чих. Как он ни крепился, пришлось расчихаться, да еще как громко — на весь лес!

— Долой из разведки! — кричит ему Федя.

— Чихнуть нельзя, тоже мне командир, — обижается Андрейка. — Всех лучших людей вывел из строя. Некому браконьера искать. Прямое вредительство!

Но остается еще Ромка. Он ни на шаг не отстает от Носика.

— Ура! Есть вещественная улика!

Мальчишки вскакивают, бегут на голос. В зубах Носика белая тряпка, поднятая с земли. Собака подходит к Андрейке и отдает находку. Андрейка разворачивает тряпку, и все видят, что это носовой платок.

— Девчачий, — спешит высказать он свое предположение.

— Без тебя вижу, что девчачий, — Ромка расправляет платок на ладони. — Мужчины таких не носят — с кружевным узором по краям и розой в уголке. Объясни лучше, как платок в лес попал? Рядом совершенно свежие следы. Выходит, выронили совсем недавно…

На черноземной, влажной от росы почве четко видны отпечатки туфелек. По размеру и по рисунку оттисков каблука туфли, как определил Ромка, принадлежат девчонке в возрасте от одиннадцати до тринадцати лет.

— Все ясно! — говорит Ромка. — Рыжая браконьерша! Я эту пигалицу еще тогда раскусил, когда осетра увидел. Темная личность.

На земле обнаружен новый след — легкие, едва различимые оттиски подошв спортивных тапочек. Судя по всему, тапочки, как и туфли, принадлежат девчонке. Носками они обращены в сторону юга.

— У рыжей имеется сообщница. Действуют два браконьера в юбках, — сообщает Ромка. — Они только что прошли здесь. Мы можем их догнать.

— Вперед! — торопит Федя Малявка. — Идем по следу!

Глава тринадцатая«Страшнее экзамена не придумаешь»_{(Из дневника Юли Зубровой)}

«Мы с Леной проснулись с первыми петухами. Прихватили с собой сумку с красным крестом, папку гербария, сачок, морилку для насекомых и побежали к реке. На берегу встретили бородатого рыбака. Попросились к нему в лодку-моторку.

— А гроши есть? — спросил он.

У меня было сорок копеек.

— Воробьиная порция, — сказал рыбак. — Ну да ладно, клади на бочку!

Никакой бочки рядом не было видно. Я подумала, что она прячется под брезентом в лодке. Нагнулась, чтобы заглянуть туда. Старик как закричит:

— Не тронь! Не твоего ума дело. Давай свои гроши и сиди по-хорошему. Не то высажу.

После грозного предупреждения мы сидели как сычи. За всю дорогу слова не произнесли.

У Соколиной горы, где растет красивая береза, лодка с разлета врезалась в песок. Нас швырнуло и подбросило. Сачок упал за борт.

— Вытряхивайтесь ко всем бабочкам, — сказал бородач. — Меня рыба ждет…

Ну и рыбак! Говорить ему спасибо расхотелось.

Мы молчком спрыгнули на берег. Поймали в воде сачок и пошли в лес. Деревья еще только-только пробуждались. Листья возились и что-то бормотали спросонок. Потом застрекотали сороки. Утро сразу повеселело: зазвенело и защебетало.

Вскоре мы увидели мальчишек из нашего звена. Они ходили вокруг березы и махали руками.

Мы забрались на ближайшее дерево и стали наблюдать. Едва сдерживали смех, видя, как мальчишки ищут юг — то с одной стороны березы, то с другой. Горе-следопыты!

Но смеяться долго нам не пришлось. Совсем рядом залаял Носик. Пес потрогал лапой муравейник под деревом и посмотрел вверх. Мы — ни живые ни мертвые. Лена в ужасе пискнула и чуть не грохнулась на землю. Носик зарычал на нее. У меня онемели ноги и сердце упало в самые пятки.

— Сейчас нас схватят, — сказала Лена.

Тут подбежал Андрейка, закричал «ура!». Но вовсе не потому, что увидел нас. Его обрадовал муравейник. Чтобы пес не смотрел вверх, Андрейка начал тыкать собаку носом прямо в муравьев. Носик взвизгнул от боли, поджал хвост и бросился наутек. Мы были спасены!

Потом мы слышали, как Федя Малявка, выпятив грудь, во весь голос читал записку. Мальчишки нашли ее в консервной банке под березой. Это был боевой приказ — двигаться на юг к избушке лесника.

Мы решили опередить мальчишек. Спрыгнули с дерева и пошли на юг.

У нас с Леной в санитарной сумке помимо бинтов и лекарств всегда хранится коробочка с порошком для уничтожения вредных насекомых и личинок. Когда мы бродили по лесу, то опустошили коробку до дна — посыпали ядовитой белой пылью щели в коре сосен и берез, если замечали там яички бабочек. Представляю, сколько вредителей уничтожили! Мальчишки, правда, нашу работу считают пустячной, смеются над нами. Ну и пусть! Выслеживать браконьеров, готовить себя в разведчики — это, конечно, потруднее, чем выслеживать насекомых-вредителей. Но ведь и наше дело полезное и имеет, как писала школьная стенгазета, «народнохозяйственное значение». Мы с Леной вспомнили в лесу про эту заметку в газете, и нам стало безразлично, что думают о нас мальчишки. Мы даже запели песню. И тут услышали в кустах голоса.

— Они здесь! Слышите — поют? Давайте окружим и разгромим! — Это Ромка.

— Чур, не убивать! Возьмем браконьеров живьем, — это Федя.

— Пусть только посмеют пикнуть! Привяжем к дереву и заткнем рот платком с розочкой, — это Слава.

— Не убегут! Носик не пустит, — это Андрейка. «Гав, гав!» — это Носик.

Нас окружили. Бежать некуда. Грозный Федя Малявка наставил на нас палку:

— Руки вверх!

— Бросай оружие! — Ромка отобрал у нас сачок, гербарии и санитарную сумку.

— Становись к дереву, — сказал Слава Кубышкин. — Будем затыкать рот.

— Носик, карауль пленных, — позвал собаку Андрейка. — Если побегут, хватай за ноги. Законно!

Такого страху нагнали, что в первую минуту мы слова не могли выговорить.

В нормальное состояние нас привел милый Носик. Он не послушался Андрейку. Запрыгал перед нами на задних лапах и даже полез целоваться. Видимо, вспомнил, как мы кормили его колбасой из школьного буфета, когда он был еще кутенком.

— Фу! Продался! — ругался Андрейка. — С браконьерами лижешься!

— Какие же мы браконьеры! — сказала я.

— Назовите пароль.

— Стройхоз, — сказала Лена.

— Сто коз, — сказала я.

— «Сто коз» — курам на смех! — захохотал Ромка. — Это же вражеский пароль. Пленных надо допросить… Вопрос первый: где вы берете толовые шашки?

— В пионерской комнате, — сказала я.

— Мы давно вернули шашки, — сказала Лена. — Вот уже целый месяц не играем. К тому же шашки эти вовсе не толовые, а деревянные.

— Ясно. Второй вопрос: чем же вы тогда глушите запретную рыбу?

Я обозлилась на Ромку:

— Ложками! Из тарелок!

— Попрошу отвечать без шуточек. Тут вам не обезьяний цирк! Вопрос третий: чей это носовой платок?.. А-а-а, Юлька, узнала?! Признавайся — кто вам сообщил про наш секретный маршрут?

Нам ничего не оставалось, как рассказать мальчишкам о подслушанном вчера разговоре.

— Вечно суют свой девчачий нос не в свои дела, — сказал Ромка.

— За такое вредительство — к стенке! — сказал Слава Кубышкин.

— Они ни в чем не виноваты. Мы сами ушами прохлопали, — сказал Федя. — Собрали тайный совет, называется! Хорошо, что только они нас подслушали, а не какой-нибудь враг. Пусть с нами шагают.

— Устроим пленницам экзамен по военному делу, — сказал Ромка. — Выдержат — возьмем с собой.

— Пусть по-пластунски взберутся на дерево, — сказал Андрейка.

— Мы уже взбирались, — сказала Лена. — На осине сидели, когда ты собаку в муравейник носом тыкал. А нас не заметил.

Андрейка покраснел до самых ушей.

— Было такое? — спросил Федя. — Молчишь? Понятно. Значит, лазить могут. А за маскировку ставим им пятерку.

— Нужно еще испытать на смелость, — сказал Слава. — Они же трусихи!

Тут, как нарочно, из травы выпрыгнула жаба. Противная такая. Она смотрела на нас круглыми глазами. Ее подбородок пузырился.

— Вот! — сказал Слава. — Пусть возьмут в руки пучеглазую жабу. Тогда поверю, что не трусихи.

Страшнее экзамена не придумаешь!

Я набралась храбрости и схватила жабу обеими руками. Ладони почувствовали неприятный холодок скользкой бугристой кожи. Бр-р-р… Вытянув руки, я держала жабу подальше от лица.

Всем стало ясно, что мы не трусихи.

Нас больше не испытывали.

Федя Малявка разрешил мне и Лене присоединиться к звену. Нам завязали глаза, чтобы мы, как объяснил Ромка, не разглядели секретный маршрут звена.

Каждый из мальчишек пожертвовал на повязки свой носовой платок.

Ромка вел нас за руки, и мы спотыкались, как слепые, о каждую кочку, о каждый пенек. Один раз я даже упала и клюнулась носом в Ромкин ботинок. Ромка остановился:

— Привал! Пленные валятся с ног от усталости.

Ребята о чем-то пошушукались и смолкли. Нам с завязанными глазами не видно, что делают мальчишки, но слышно, о чем они говорят.

— Товарищ командир! Товарищ Малявка! Смотри — противотанковая пушка! Откуда она здесь?.. — это воскликнул Ромка.

— Ты направо взгляни, — перебил его Федин голос. — Видишь, баллистическая ракета? Блестит как зеркало. Нацелена в самое солнце. Понимаешь? Сейчас взлетит…

И снова голос Ромки:

— Разрешите, товарищ командир, товарищ Малявка, пойти в разведку и все разузнать?

— Разрешаю. Поговори с ракетчиками. Пленных передай в руки рядового Кубышкина.

— Есть передать в руки рядового Кубышкина!

Нам до слез обидно: рядом баллистическая ракета, а мы не видим. Я попыталась было приоткрыть повязку, но Слава Кубышкин ударил меня по рукам.

— Жестокие люди! — сказала я. — Кровопийцы!

— Не волнуйся, — сказала Лена. — Они нас разыгрывают. Никакой ракеты нет!

— Правильно, — поддержал Федя, — никакой ракеты нет. Пленным этого знать не полагается. Понятно?

— Зачем же нас ракетой дразните?

— Дразнить, Юля, можно, а показывать нельзя. Конструкция секретная.

Я была склонна больше верить Лене, чем мальчишкам, но тут услышала неподалеку незнакомый голос, приглушенный и гнусавый. Ромка задавал вопросы, а гнусавый отвечал.

— Мы — следопыты, браконьера ищем, — сказал Ромка. — Нас направил в разведку капитан Шубин. Разрешите присутствовать при запуске ракеты?

Гнусавый возразил:

— Не могу, товарищ пионер. Среди вас есть подозрительные элементы с завязанными глазами. Их присутствие нежелательно.

— Тогда, товарищ командующий, позвольте пальнуть из пушки. А? Мы только разок.

— Нет, нет. И не просите. Не могу при посторонних…

— Эх, навязались эти противные девчонки на нашу голову! Как без них было хорошо!

— Вполне возможно. Сочувствую. Но помочь не могу. Мы сейчас будем наводить ракету. Просим удалиться…

Послышался топот ног, и Ромкин голос затараторил над самым моим ухом:

— Слышала, о чем я беседовал с командующим?.. То-то! Из-за вас, девчонок, нас к ракете не подпустили, будь вы неладны! — Ромка дернул меня за руку и потащил за собой.

Под ногами зачавкала, заскользила земля.

— Перед нами водный рубеж, — сказал Федя. — Канаву обходить не будем. Понятно? Преодолеем преграду прыжком. Кто первый?

— У-ух! Глубоко. Мне не перепрыгнуть. Пусть Андрейка первый. У него собака и длинные ноги, — это говорил Слава Кубышкин.

Андрейкин голос отвечал ему:

— Я сухой, а ты штанину уже замочил. Тебе все равно.

— Ах так! — Шумно всплеснулась вода. — Ну вот теперь и ты, Андрейка, мокрый. Лезь первым!

— Ты что — брызгаться? Да я тебе… С макушкой уйдешь под воду!

— Нос не дорос, чтобы с макушкой.

— У самого не дорос, толстый слабак.

— Сам слабак — съел собак.

— Пикни еще разок — получишь щелчок.

— А ты словишь сразу два — вспухнет голова!

Спорщиков остановил Ромкин голос:

— Оставайтесь оба на берегу. Я прыгаю… Раз, два, три. Го-оп-ля!.. Есть! Кто следующий?!

Следом за Ромкой прыгал еще кто-то.

— И вы прыгайте! — донесся издали Федин голос.

— С закрытыми глазами? — спросила я. — Мы же утонем…

— Ну ладно… Развязывайте. Разрешаю.

Мы сбросили повязки и чуть не ослепли от солнца. Глазам, отвыкшим от света, оно показалось необыкновенно ярким.

Слава Кубышкин был недоволен:

— Зря пленным глаза развязали. Они же нашего пароля «Стрекоза» не знают…

Все набросились на Кубышкина.

— Зачем назвал «Стрекозу»? Наш пароль выдаешь? Кто тебя за язык тянул раньше времени? — негодовал Ромка.

— Болтун опаснее врага, — Федя Малявка строго взглянул на рядового Кубышкина. — Где твоя военная бдительность?!

Федя сказал, что раз мы узнали пароль, то можем считать себя полноправными разведчиками.

Нас тут же зачислили на полное походное довольствие звена».

Глава четырнадцатаяВражье логово

Приближалось обеденное время, и Федя Малявка отдал команду:

— Начхоз Кубышкин, доставай продовольствие!

— Что ты говоришь?

— Вот глухой! Бери, говорю, продукты и садись с нами обедать.

— Обедать? Так бы сразу и сказал… Я мигом!

Слава долго возился с продуктовой сумкой. То связывал ее, то снова развязывал. Голодные мальчишки торопили Славу. И он наконец выложил на траву консервные банки, кулек с печеньем, огурцы, яйца, полкруга колбасы…

— Почему половинка? — спросил Андрейка. — Я же покупал полную колбасу!

— А хлеб где? — спросил Федя. — Там же целая буханка…

— И моего сыра нет, — сказал Ромка.

Слава Кубышкин был невозмутим:

— Что ж вы думали — я всю дорогу должен тащить такую тяжесть?

— Неужели выбросил? — поразился Андрейка.

— Вот еще, нашли дурачка!..

И тут все поняли, куда делось остальное продовольствие.

— То-то он все время в кусты прятался! Мою колбасу ел, — сказал Андрейка.

— И мой голландский сыр, — сказал Ромка.

— И наш общий хлеб, — сказал Федя. — Вот тебе и начхоз! Пустили козла в огород… Предлагаю отстранить Кубышкина от продуктового хозяйства и не давать ему обеда. Кто «за»?

Следопыты дружно проголосовали «за».

Слава встал, пнул свою пустую сумку ботинком и похлопал себя по отдутому карману:

— Нашли дурачка! У меня своя провизия имеется. Колбаса! Ну что — проглотили? — И юркнул в кусты.

Пообедав, звено разбрелось по лесу. И тут послышался громкий голос Андрейки:

— Ромка! Зачем бросил вещественную улику?

Ромка выскочил из кустов, спросил недоуменно:

— Какую такую улику? Не выдумывай! Все вещи у меня вот где хранятся, — и он похлопал по рюкзаку. — Надежнее, чем наши табели в учительской! Будь спокоен.

— А это что? — Андрейка показал какой-то предмет, зажатый в ладони. — Твой поплавок! В траве нашел…

— Не может быть! — встревоженный Ромка полез в рюкзак и вынул поплавок — точно такой, как у Андрейки. — Это мой. А это чей? Подозрительно. От одной сети. Яснее ясного — поплавок браконьерский! Значит, он где-то тут проходил… Заставляй Носика землю нюхать. Немедленно!

Андрейка сунул под нос собаке найденный поплавок и приказал:

— Ищи!

Носик замахал хвостом и побежал. Вскоре из зарослей донеслось грозное рычание. Собака совала нос в ветки сушняка, сваленные под дубом, и рыла лапами землю. Вид у пса был возбужденный, и Юля сразу сообразила — унюхал что-то очень важное:

— Федя! Ромка! Скорее сюда!

После раскопок, произведенных Носиком, из-под листьев и травы показался деревянный настил. Доски были плотно подогнаны одна к другой и скреплены двумя поперечными планками.

— Это крышка от погреба, — сказал Ромка. — Под ней должна быть яма.

До чего ж проницательный человек этот Ромка! Сквозь землю видит. Юля с Леной приподняли крышку, и под ней действительно оказался погреб. Черная пасть его дохнула на ребят застоявшимся рыбьим запахом, сыростью.

— Обследуем, — сказал Ромка. — Раскроем тайну лесного погреба.

Яма была обложена изнутри камнем. Вниз вели узкие кирпичные ступеньки. Солнечные лучи едва достигали дна погреба, и там скопился густой, удушливый мрак.

Никакой рыбы Ромка там не нашел. Но стоило притронуться к стене или к любой вещи, которые хранились в тайнике, — сетям и канату, сваленным в углу, прокопченному ведерку, брезентовому рюкзаку — к пальцам приставали серебристые, совсем еще свежие чешуйки.

— Улик и без рыбы больше, чем достаточно, — Ромка потирал ладони. — Мы его, голубчика, теперь без лишних разговоров разоблачим.

— Кого «его»? — спросил Андрейка. — Это еще установить надо. Вот если бы он свой портрет к стенке приклеил или паспорт оставил…

— Ишь чего захотел! Может, тебе на блюдечке браконьера преподнести? Тогда нам, следопытам, здесь и делать нечего. Предлагаю браконьерские вещи забрать с собой. По сетям, ножу и рюкзаку установим личность преступника. Покажем рыбакам. Они сразу узнают!

— Отпереться может. Скажет: «Не мое!» И баста! — возразил Андрейка. — Законно!

— У нас во дворе валяется точно такое ведро, — вспомнил Федя. — Что же, по-твоему, Ромка, получается — я браконьер?.. Нет, так не пойдёт! Оставим здесь все, как было. Сами спрячемся в кусты и будем ждать преступника.

— Ха! Его можно до самой ночи прождать, а то и целый месяц. А нам приказано быть в лесничьей избушке. Военное задание!

— Ты прав, всем оставаться нельзя. А двоим можно. Кто согласен? Два шага вперед! — распорядился Федя. Первым шагнул Ромка, за ним Андрейка, потом и остальные встали рядом с ними.

— Узнаю отважных следопытов! — торжествовал Федя. — Каждый готов к любому заданию. Но часовыми будут только двое. Кого назначим? Разыграем жребий, чтобы обид не было… Андрейка, тащи сюда шесть еловых шишек!

Федя снял с головы кепку и бросил в нее шишки, принесенные Андрейкой. На двух из них он надломил кончики.

— Кому они достанутся, тот и часовой!

Он поднял кепку с шишками над головой:

— Хватайте!.. Чур, каждый по одной!

Надломанные шишки достались Андрейке Полднику и Юле Зубровой. Ромка заявил:

— Я тоже останусь! Без меня им не справиться.

Федя засмеялся:

— Не ту шишку вытащил! Правда, у тебя есть еще одна. На лбу. Но она не в счет.

На прощание Федя сказал дозорным:

— Замаскируйтесь как следует и следите в оба! В столкновение с противником не вступать. Нас ждите. Будьте ниже травы, тише воды! — И, обращаясь ко всему отряду, добавил: — Поможем часовым укрыть логово врага. Пусть все будет, как было!

Мальчишки накрыли воровскую яму досками, замаскировали травой и листьями, а сверху положили вязанку сушняка. Браконьеру не догадаться, что кто-то лазил в его тайник.

Носик, правда, не понял следопытской хитрости и несколько раз пытался лапами разгрести все, что они насыпали. Стоило больших трудов оттащить собаку от ямы.

— Всем рассыпаться цепочкой, — распорядился Федя. — Ищем избушку лесника. Кто первый заметит — подаст условный сигнал. Три раза — «ку-ку, ку-ку, ку-ку». Понятно?

Глава пятнадцатаяРыба просится на сковородку

Высадив Юлю и Лену на берег, Пахомыч круто свернул лодку к темнеющему на стрежне бревенчатому каравану. «Большегрузный идет, Евстигней должон быть там, — подумал он о своем рябом друге-сплавщике, вместе с которым зимой тайком промышлял охотничьей двустволкой в госзаповеднике. — Сбагрю ему икру. У Евстигнея дорога длинная. Продаст. Парень он хваткий. Да и икра моя не бросовая. Осетровая! На нее любой клюнет… Только бы чужой глаз не засек. Шныряют тут всякие инспекторишки…»

Старик вслушивался в торопливый говор мотора, и мысли его, словно вспуганные рыбешки, всплескивались в сознании, рождая круги беспокойных, тягучих раздумий.

Разбередил ему душу ночной случай, когда он чуть было не угодил в лапы рыбьего законника. Сколько добра было оставлено тогда реке! После глухого подводного взрыва белобрюхая рыба, всплыв на поверхность, оцепила лодку со всех сторон. Казалось, сачком ее до утра не вычерпать. Но в ночи послышался встревоженный рокот. Он все ближе и ближе. Кто-то спешил на взрыв. Пахомыч бросил сачок в лодку: тут не до жиру, быть бы живу! Замешкайся он хотя бы на минутку, не успей вовремя завести мотор — считай, пропало! На базар с рыбой он после этого не поехал. Мало ли там всякого подозрительного люда у прилавков отирается! Нарвешься, чего доброго, на контролера — учинит допрос, прижмет к стенке, не отвертишься. Уговорил внучку свою, Анютку, отнести осетра одному давнему покупателю. Но на дороге Анютку подкараулил какой-то сумасшедший мальчишка и чуть было не уволок ее вместе с осетром в милицию. Ведерко с икрой Пахомыч забрал из тайника с собой, прикрыв ее в целях конспирации пучками зеленого лука, а рыбу продал какому-то шоферу. Тот заплатил за осетров и стерлядь солидную сумму денег. И вот теперь чуть свет Пахомыч снова отчалил от берега.

Лодка шла ровно, отгоняя от бортов легкие вспененные волны. Они отбегали одна за другой, постепенно набирая силу и высоту. Солнце окончательно выбралось из-за дымчатого покрова, застлавшего горизонт, даль впереди прояснилась, раздалась вширь, и Пахомыч вдруг почувствовал душевное облегчение, приободрился. А чего, собственно, ему бояться? Опасность, можно сказать, миновала. Попробуй докажи, кто глушил и колол острогой рыбу? На реке отпечатки следов не остаются.

Темная бревенчатая громада, которая только что разрозненными лентами прошла под мостом, снова сомкнулась и широченным павлиньим хвостом поползла за буксиром. Слышно было, как плещется, ударяясь о бревна, вода, как поскрипывают, пытаясь освободиться от проволочных пут, плоты, как натужно пыхтит взваливший на себя непосильную ношу работяга-плотовод.

Моторка была в нескольких метрах от плота, когда Пахомыч различил среди девушек-сплавщиц приземистую фигуру своего приятеля. Евстигней стоял на бревнах, широко расставив ноги, и смотрел из-под ладони на реку. Ворот его косоворотки был распахнут, ветер трепал бахрому шнурочного пояса, а утреннее солнце отсвечивалось, как в зеркале, на его гладкой лысине.

Приметив Пахомыча, Евстигней обрадованно замахал руками, выбежал на край плота и, встречая моторку, которая мягко торкнулась носом о бревно, ухватился за цепь, потянул к себе, привязал к тросу.

— Во встреча! А я-то, грешным делом, подумал — разминемся, — басил рябой Евстигней, налегая на букву «о». — Чо замешкался? Слазь к нашему шалашу.

Пахомыч косо взглянул на полнолицых девушек, толпившихся возле бревенчатой избушки на плоту:

— Наше дело обоюдно секретное. Без посторонних оно вернее.

— Опасливый ты чо-то стал, Пахомыч. Глупых девчат пужаешься.

— Осторожного сам бог бережет.

— Несладкая, погляжу, жизнь у тебя, Пахомыч.

— Да уж где там!..

— Самая пора за встречу чокнуться.

Евстигней достал из карманов бутылку водки, два граненых стакана и примостился на корме возле Пахомыча:

— Чую — дело какое-то для меня припасено. Выкладывай, Пахомыч!

— Дело нехитрое. Сам бы исполнил его, да не резон мне сейчас торговлей в поселке заниматься. На подозрении я. Сплавишь вот это где-нибудь на стороне? — Пахомыч порылся в рундуке и достал ведерко, из которого во все стороны топорщились зеленые стрелы лука.

— Огород завел? Луку нынче грошовая цена, — удивился рябой Евстигней.

Пахомыч раздвинул ладонью зелень в ведре, и наружу выступили белесые икринки. Они хрустально просвечивались, искрились под солнцем.

— Во жизнь! Деньгой пахнет.

— Внакладе не оставлю. Ты только загони поаккуратнее.

— Будет исполнено. Чо мне — впервой, чо ли?

Сидя в лодке, они толковали об опасном своем ремесле, почем зря клеймили въедливых инспекторов рыбнадзора, вспоминали озорное, шумливое время, когда вместе по лесам да рекам браконьерствовали. Бутылка незаметно опустела, и Евстигней с ловкостью циркача — так, что она трижды перевернулась в воздухе, — бросил ее за борт.

— Передай привет судакам от нас с Пахомычем! Чо он, чо я — оба мы не прочь с судаками дружбу иметь.

— Ну, мне пора, — поднялся Пахомыч. — Думаю у Соколиной горы пошарить. Тамошняя рыба давно ко мне на сковородку просится… А ты ведерко-то упрячь подалее. И этим, девчатам, ни гу-гу. Упекут, паршивки…

— Будет исполнено! Прощевай, Пахомыч.

Евстигней спрыгнул на плот. Моторка, покачиваясь на волнах, медленно поползла назад. Потом, весело чихнув, забубнил двигатель. Моторка рванулась вперед, легким прыжком подмяла под себя волну, на полной скорости пронеслась мимо Евстигнея, потревожив бревна под его ногами, и скрылась в отдалении.

Пахомыч был уже далеко, когда на плот пожаловал неожиданный гость — Константин Иванович Шубин. Сойдя с катера, он уверенной капитанской походкой зашагал по бревнам к будке сплавщиков, где в это время рябой Евстигней прятал в свой сундучок ведерко с икрой.

Глава шестнадцатая«Кукушки» прибыли с донесением

«Ку-ку, ку-ку, ку-ку», — доносится справа.

«Ку-ку, ку-ку, ку-ку», — доносится слева.

«Ку-ку, ку-ку, ку-ку», — доносится сверху.

«Ку-ку, ку-ку, ку-ку», — доносится снизу.

Шубин прислушивается: «Странные кукушки! Не только в кустах да на деревьях, но и в бурьянном овраге кукуют. Целый хор!»

Кукушки не унимаются — переговариваются, бродят вокруг да около, а носа не кажут. Видимо, ведут наблюдение.

Константин Иванович спускается с крыльца, кричит в лес:

— Хватит играть в прятки! Юные разведчики, ко мне!

Из кустов один за другим выбегают ребята.

Федя Малявка в струнку вытягивается перед капитаном и отдает честь:

— Пионерские разведчики явились по вашему приказанию. Задание выполнено. Обнаружен тайный склад браконьера. В этой операции особенно отличилась наша собака — следопыт Носик. Составлен маршрут поисков неприятеля, — Федя отнимает у Ромки тетрадь и передает ее капитану. — Ждем дальнейших приказаний.

— Благодарю за службу, юные разведчики! — говорит Шубин и отдает команду: — Вольно! Объявляю десятиминутный перекур.

— Мы же некурящие, — говорит Федя.

— Вот голова! — хлопает себя по затылку капитан. — Хотел сказать «привал», а сказал — «перекур».

Заняв удобные позиции на ступеньках крыльца, ребята рассказывают ему о тайнике браконьера.

— Выходит, это он торговал икрой и глушил рыбу на реке…

— Конечно, он! — заверяет Ромка и вытаскивает из рюкзака два поплавка. — Второй возле погреба нашли. Смотрите, точно такой же…

— Сомнений быть не может. Веская улика!

Константин Иванович раскрывает следопытскую тетрадь с показаниями разведки и внимательно изучает карту, которую Ромка чертил во время похода.

— Узнаю знакомые места. Натурально изобразил!

Карта густо усыпана условными знаками. Ромка разъясняет, что к чему.

— Что же ты баллистическую ракету не изобразил? — спрашивает Лена Портнова и указывает на крестик, обозначающий место лесного привала следопытов. — Она должна быть вот здесь…

Ромке смешно. Он пренебрежительно смотрит на Лену и говорит Шубину:

— Вы ее не слушайте, товарищ капитан. Она за чистую монету приняла обман. Я один разговаривал на два голоса, а ей показалось, что рядом со мной стоит командир баллистической ракеты. Военная хитрость.

Капитану по душе Ромкина находчивость. Он одобрительно улыбается и, кивнув на Лену, говорит:

— Вашего полку, гляжу, прибыло. Следопытш на моем корабле, помнится, не было.

— Мы ее в плен захватили, — объяснил Федя. — Она вместе с Юлей Зубровой за нами слежку вела. Ну и попалась.

— Лену в плен взяли, а ее подруги что-то не вижу. Сбежала?

— От нас не убежишь! Мы Юльку с Андрейкой оставили в засаде. Они караулят вражеское логово.

— Как оставили? — забеспокоился Шубин. — Я же приказал всем вместе явиться! А вы бросили товарищей. Одних, в лесу! Да кто же вам позволил?.. Не будем терять времени даром. Сейчас же идем к ним!

Капитан Шубин повел отряд в лес.

Часовых на месте не оказалось. Но на суку дуба, над браконьерской ямой, Ромка увидел тетрадный листок. Он осторожно снял его и показал Шубину. На листке было написано:

Спешу Андрейке на помощь. Ищите на берегу, около протоки. Не беспокойтесь. Все в порядке. Юля.

Глава семнадцатая«Тише воды, ниже травы»_{(Из дневника Юли Зубровой)}

«Передо мной лежит на траве раскрытый дневник. Здесь, под дубом, так тихо, что даже немножко боязно. Ни одной живой души. Только я и лес. А в лесу, наверное, волки. Жуть…

С ветки по паутинке прямо на тетрадку опускается черный паук. Я чуть не взвизгнула. Но паук, должно быть, испугался меня еще больше, потому что сразу же задергал лапами и пополз обратно на дерево.

Теперь не так страшно. Могу писать дальше.

Жаль, что Андрейки с Носиком нет рядом. Они ушли ловить браконьера, и я одна здесь должна караулить пустой погреб. Они бы, конечно, не ушли, если бы не эта рыжая…

Не буду забегать вперед и опишу все по порядку.

Федя Малявка приказал нам вести себя в секрете тише воды, ниже травы. Мы притаились в кустах.

А вот Носику не сиделось спокойно. Услышит шорох и вскакивает, оскалив зубы. Андрейка изо всех сил удерживал собаку за ошейник, не отпуская от себя. Носик рычал на Андрейку, Андрейка — на Носика. Какое там «тише воды, ниже травы»!

Мы совсем перестали обращать внимание на Носика. Но однажды он с такой силой рванулся вперед, что Андрейка, держась за ошейник, пополз за собакой по земле. В просветах между деревьями промелькнуло что-то белое и черное. Потом я разглядела рыжую девочку в белой кофточке и черной юбке. Она подбежала к дубу, под которым укрывался браконьерский тайник, и остановилась. Пугливо огляделась вокруг и, не заметив нас, опустилась на колени и стала разгребать листья под дубом. Руками она работала торопливо, как Носик лапами. Когда площадка под дубом была очищена от мусора, девочка подняла крышку погреба и проворно спрыгнула вниз.

— Чего ей там надо? — тихо спросила я у Андрейки.

— Тс-с-с. Будем вести наблюдение.

Нетерпеливый Носик порывался вырваться из Андрейкиных рук. Андрейка грозно шикал на него и закрывал собачью пасть ладонью, чтобы Носик своим рычанием не выдал нас.

— Вчера Ромка встретил эту рыжую на улице, — сказал мне Андрейка. — Она несла осетра…

Девочка выбралась из подземелья, стала отряхивать подол юбки. У ее ног валялось ведерко, вынутое из тайника.

— Так вот зачем она прибегала, — шепнул мне Андрейка. — Кто-то послал ее за ведерком для рыбы. Законно.

Он выпустил Носика и сам поднялся. Мы двинулись навстречу рыжей. И тут она вдруг как сиганет в кусты! Но от Носика разве убежишь; Он ухватил зубами юбку и потянул рыжую к нам.

Андрейка стал в грозную позу, сдвинул кепку на лоб и учинил строгий допрос. Спрашивал, чей это погреб, зачем ей ведерко и куда рыжая собиралась бежать от нас.

— Вот еще! — отвечала она. — Ты кто — милиционер, чтобы меня допрашивать? — Потом как разревется: — У-у-у, разве это жизнь!.. Всех бойся, перед каждым дрожи. Совсем затравили… Хоть людям на глаза не показывайся… А все из-за него! Из-за него, жадины! У-у-у…

Всхлипывая, она страшно проклинала какого-то человека, который то и дело посылает ее таскать на базар и к знакомым людям запретную рыбу, сам всех обманывает и ее превратил в жалкую лгунишку…

— Где он сейчас, этот жмот? — спросил Андрейка.

— В протоке у Соколиной горы. Меня сюда за ведерком послал.

— Веди нас к нему!

— Что ты! Что ты! — замахала руками рыжая. — Не пойду я к нему больше! Я лучше домой побегу.

— Не врешь, что он в протоке?

— Вот еще! Стану я врать…

— Отпустим? — обратился Андрейка ко мне.

Я сказала, что надо отпустить.

Андрейка сказал, что он с Носиком немедленно должен идти к реке вести наблюдение за браконьером. Мне же наказал по-прежнему сидеть в засаде у погреба.

— Что бы ни случилось, — добавил он, — отсюда ни на шаг! Такое будет тебе, Юля, боевое задание.

И вот я одна. Боязно. Так и кажется, что кто-то из-за дерева подглядывает. Птица прошуршала в кустах, а я ее за браконьера приняла…

Хорошо, что я дневник с собой прихватила. Пишу все, что на ум взбредет. Это немного успокаивает, отвлекает от лесных страхов.

Только что перечитала в дневнике страницы, которые сама исписала. Там есть слова о наших мальчишках. Странное дело — еще только вчера я думала о них одно, а вот сейчас хочется написать о них совсем другое. Вот взять, например, того же Андрейку…

Нет, видимо, о мальчишках я напишу когда-нибудь потом, когда время будет. Сейчас не до этого — откуда ни возьмись появился Носик. Без Андрейки.

Я жутко перепугалась — Носик никогда прежде не покидал своего хозяина.

Пес скулит, суетится, юлит хвостом, царапает ошейником мою ногу. Что-то хочет сказать, а не может. И тут я нахожу в ошейнике записку:

Юля! Засек браконьера. Ни на секунду не выпускаю его из поля зрения. Как только появятся ребята с Шубиным, галопом мчитесь ко мне. Носик укажет дорогу. Буду держаться до последнего. Андрей Полдник.

Что значит — «держаться до последнего»? Наверное, назревает что-то ужасное…

Где же мальчишки? Почему их нет так долго?

Что мне делать? Я сойду с ума от отчаяния. На сердце так тревожно, что, кажется, это от его стука вздрагивают листья на деревьях…

Уже темнеет. Не могу больше ждать. Напишу мальчишкам записку и приколю к дубу над погребом. Пусть они ищут нас возле протоки у Соколиной горы…»

Глава восемнадцатаяБородатый пережиток

На реке было совсем тихо. От воды, как от парного молока, стелился по берегу сладковатый дымок, в котором перемешались запахи рыбы и тины, листьев и трав. За темнеющими зарослями осоки бурлила, зажатая берегом и каменной грядой, бойкая протока. В камышах, рассекая крылом воздух, прошуршала утка, жалобно простонала над водой чайка, квакнула лягушка. И снова тишина. Лишь комары надоедливо попискивали над ухом.

Вдруг в камышах — тру-ту-ту — что-то затарахтело.

«Не иначе — лодка…» — определил Андрейка.

Теперь он отчетливо различал силуэт лодки. Выйдя из зарослей, она прошуршала днищем о песок и остановилась.

— Опять двадцать пять! Вот зараза…

Человек, сидевший в лодке, встал, спустил за борт длинный шест, ухватился за него обеими руками. Натужно изогнул спину. Картуз наполз козырьком на самые глаза. Лица не разглядишь. Видна лишь фигура — кряжистая, широкоплечая.

Но вот лодка несколько подалась вперед. Человек поднял голову. Лицо мясистое, крючконосое, со взлохмаченной черной бородой.

«Вернулся все-таки, — обрадовался Андрейка. — Законно!»

Лодка вошла в протоку. Бородач склонился над кормой. Что-то дробно застучало у него под ногами. Словно камушки рассыпались по днищу.

«Грузила, — определил Андрейка. — Сейчас сеть будет выбрасывать…»

И точно — за борт шлепнулось что-то тяжелое. Всплеснулась, рассыпав брызги, вода. Новый всплеск. Потом еще и еще. Лодка тихо двигалась, оставляя позади себя прямую линию поплавков.

«Знает ведь — сетью рыбачить запрещено, — подумал Андрейка. — А он — у-у, бородатый пережиток! — опять за свое…»

Раскинув сеть поперек протоки, рыбак проверил, хорошо ли она стоит, и снова завел мотор. Лодка скрылась из виду. Андрейка не побежал за ней. Зачем пугать браконьера без толку? Он еще вернется за снастью…

«А что, если вытащить сеть из воды? Сколько рыбешки там зазря погибнет!» —Андрейка проворно сбросил с себя одежду и в одних трусах шагнул в реку.

Зайдя по колено в воду, он судорожно вздрогнул и, ссутулившись, прижал руки к груди. Тело покрылось гусиной кожей.

— Бр-р-р-р, словно в погребе…

Он окунулся. Вода не показалась такой холодной, как вначале. В реке даже теплее, чем на поверхности. Спина и плечи сразу же покрылись мурашками, а ногам — ничего. Тогда он снова погрузился в воду и, приседая, побрел глубже.

Андрейка долго не мог выдернуть длинный кол, за который держалась сеть. Расшатывал его во все стороны, пока шест сам не всплыл на поверхность.

Стал выволакивать сеть из воды. Место здесь неглубокое, и тянуть было сравнительно легко.

В мелких ниточных ячейках трепыхались, серебрясь чешуей, рыбешки. Андрейка осторожно высвобождал их из сети и бросал в реку.

— Плывите, — говорил он им, — да, смотрите, не лезьте больше в браконьерскую сеть. Лучше клюйте на крючок. Это вам разрешается.

С сети обильно стекала вода, и песок под ногами почернел. Кроме рыбы в ячейках запутались ракушки, липучие, скользкие водоросли и черная неуклюжая коряга. Водоросли Андрейка не трогал, а корягу решил отцепить.

— На чужое позарился?.. Вор…

Андрейка вздрогнул и от испуга присел на песок.

В берег со всего разлета ткнулась лодка, и кто-то спрыгнул на песок. Андрейка увидел бородатое лицо. Старик тяжело дышал.

— Поперек дороги вставать?! Жулье голоштанное! А ну геть отселя, сопляк, чтоб и духу твоего здесь не было! Живо!

Они стояли друг против друга — голый, посиневший от холода пионерский следопыт и разъяренный старик с багром в руке.

— Не грози! — Андрейка выпрямился и в упор взглянул бородачу в глаза. — Это ты — жулик. Законно! А я — пионер!

— Ха-ха-ха — «пионер»! Мелюзга бесхвостая — вот ты кто! Пионеры не суют нос в чужую сеть.

От его брезентовой, обшарпанной и продубившей тужурки несло рыбой. Бородач грубо двинул Локтем Андрейку, воткнул багор в песок и нагнулся, чтобы забрать свою запретную снасть.

Андрейка лег на сеть животом.

— У-у-у, какой грозный голыш! Аж сердце екнуло. — Усы рыбака шевельнулись в недоброй ухмылке. Он ткнул в Андрейкин бок тяжелым, с кованой подошвой сапогом. — Да я тебя одним мизинцем, как клопа, придавлю. Цыц отселя!

Андрейка упорствовал, не подчинялся. Старик ухватился за край снасти. Не тут-то было! Цепкие Андрейкины пальцы обрели новую силу. Тогда бородач подсунул руки ему под живот и грубо, как пойманную рыбу, вытряхнул мальчишку на песок. Андрейка полетел кубарем, стукнулся головой о железное грузило, перевернулся на спину, но сеть из рук не выпустил. Весь, словно муха в паутине, запутался в жестких нитках. Они пиявками врезались в тело, связывали руки и ноги, закрывали глаза. Не выбраться!

— Ну что, попался, голубчик?! Струхнул небось! Не будешь воду мутить. Подцеплю, как щуку, закину вместе с сетью в лодку. Вот и весь разговор.

Бородач собрал края сети в кулак и поволок мальчика к лодке.

Глава девятнадцатаяПоследняя схватка

Совсем рядом Андрейка услышал пронзительный девчачий крик:

— Убивают! Караул! Спасите!

Это Юля Зуброва. А с ней Носик, злющий-презлющий, готовый в любую минуту растерзать Андрейкиного обидчика.

Юля выдернула браконьерский багор из песка, уцепилась за черенок и, как пику, нацелила острие прямо на бородача.

— Только троньте Андрейку…

Пахомыч растерялся, разжал пальцы, озлобленно покосился на сумасшедшую девчонку.

Она стояла перед ним в полный рост, закинув назад голову, и смотрела на браконьера с ненавистью. Худенькие плечи заостренно вздернулись, волосы съехали на лоб, прикрыв левый глаз. Зато правый сиял в сумерках бесстрашием. Багор в руках девчонки дрожал.

— Ты что, очумела? На человека — с багром! — Пахомыч растерянно топтался на месте. — За такие штучки, знаешь ли, в кутузку упекут. Человекоубийство.

— Распутайте Андрейку! — наседала Юля. — А то…

Пахомыч понял — не шутит девчонка. Поморщился, пощипал кончик бороды и вдруг резко рванулся с места, прямо на нее. Выхватил из рук багор. Сильные черствые пальцы старика впились в Юлино плечо, надавили так тяжело, что она не устояла на ногах, плюхалась рядом с Андрейкой на песок.

— Изничтожу! Сгною, как червей! — Пахомыч махнул багром.

— На помощь! — завопила Юля истеричным голосом, надеясь, что услышат друзья в лесу.

— Не дери глотку попусту. Охрипнешь. Места тут безлюдные. Птицы да зверье. Они лишь в сказках приходят на помощь…

Старик не выпускал багор из рук.

— Ату, Носик, ату его! — крикнул Андрейка.

Пес навострил уши, внюхался в воздух, ощетинился. Сильный, стремительный прыжок. Сгорбленная спина бородача пригнулась еще ниже, голова ушла в плечи. Носик рычал, злобно и яростно рвал зубами брезентовую куртку.

Пахомыч не ожидал такой прыти от Андрейкиной собаки. Он по-бычьи мотнул головой, расправил плечи и, вскочив, могучим рывком сбросил пса на песок. Приседая на задние лапы, собака отпрянула назад, изготовилась к новому прыжку. Глаза по-волчьи сверкнули, налились кровью: «Р-р-р-ры…»

Бросок. Еще бросок… И вот они уже скрутились в один комок — белесая собачья шерсть и серая рыбацкая куртка. Пахомыч извивался, словно уж, двигал багром, отстраняя собаку, пинал ее сапогом. «Р-р-р-ры…» Острые зубы впились в браконьерскую штанину чуть повыше голенища…

Пахомыч запрыгал на одной ноге:

— Паршивая собака! Да я тебя…

Взметнулся багор.

«Пусть только попробует!» — Андрейка напрягал силы, чтобы разорвать на себе капроновую сеть.

Юля подскочила к Пахомычу, чтобы защитить собаку. До чего ж люто ненавидела она жестокого бородача! Всеми пальцами впилась ему в ненавистную бороду.

— А-а-а! — взревел браконьер и злобно двинул девчонку ногой.

Пнул в грудь с такой силой, что у Юли перехватило дыхание. Красные круги поплыли перед глазами. Обессиленная, она не могла подняться.

Носик, дико зарычав, ухватил Пахомыча за руку. В ней зажат багор. Старик отбросил собаку далёко в сторону, и Юля увидела, как стальной крюк сверкнул над головой Носика. Еще секунда и…

Юля в ужасе закрыла глаза… Дикий, невыносимый собачий вой резанул по самому сердцу. Юля ткнулась лицом в песок. Еще ничего не видя перед собой, она поняла, что случилось то страшное и непоправимое, чего она больше всего боялась… А рядом, вырвавшись из сети, грудью шел на Пахомыча пионер Андрейка Полдник.

— Прочь! Прибью, как собаку! — Пахомыч махал багром. Черная растрепанная борода шевелилась, как живая.

— Брось багор! Слышишь?! — громкий и властный голос заставил старика обернуться.

За спиной он увидел человека в капитанском кителе.

Пахомыч скривил губы и швырнул багор в протоку.

— Так-то оно лучше, — сказал капитан.

Прибежавшие вместе с Шубиным Федя Малявка, Лена Портнова и Слава Кубышкин стали помогать Юле подняться. А Ромка Мослов всеми силами старался сдержать Андрейку, который с кулаками шел на Пахомыча.

— Не горячись, Андрейка, не горячись, — успокаивал Ромка. — Я бы и сам… Но нельзя. Бородач теперь в наших руках. За все поплатится!

— Он Носика… Понимаешь?! Вот тут…

Истекающий кровью, с глубокой зияющей раной в черепе, Носик, скрючившись, лежал на песке. Глаза его были открыты и смотрели печально. Но пес уже не дышал.

Андрейка Полдник, побледневший от горя, сидел перед ним на коленях и, ничего не видя перед собой, растерянно водил рукой по мягкой, волнистой шерсти любимой собаки. Худые, обвисшие Андрейкины плечи вздрагивали…

Носика схоронили под елью, неподалеку от речной протоки. Следопыты в немом молчании стояли над могилой Носика, навсегда прощались со своим милым четвероногим другом.

Глава двадцатаяПароль остается прежний

Мальчишки вместе с капитаном Шубиным идут осматривать лодку Пахомыча.

Чего только там не спрятано под брезентом: двустволка, заряженная охотничьей картечью, разные снасти, удочки, спининги, связка веревок и огромный мешок, чем-то набитый по самую завязку.

Ромка развязывает узел, высыпает из мешка несколько рыбин. Они дергают хвостами, раскрывают рты, извиваются, гулким серебром падают вниз, на дно лодки. Огнеперые окуни, щуки с узкими лисьими мордами, лещи, судаки — в этом скользком рыбьем месиве попадается штук десять зубчатоспинных стерлядок.

— Самая запретная рыба! На вес золота ценится. Вот хищник!

Бородач стоит на берегу, опасливо смотрит на Ромку, опустошающего его мешок, и молчит. В стариковских глазах и боль, и страх, и гнев.

Мальчишки укладывают рыбу обратно и завязывают мешок. Пахомыч глухо кашляет и невнятно, с мольбой в голосе просит:

— Весь улов в вашу пользу жертвую… И сеть в придачу. И собаку свою отдам… Позлее Носика… Только отпустите…

— Ага! — торжествует Ромка. — Пощады захотел? Подожди, ты еще не так запляшешь! По всем строгостям закона! И за Носика, и за снасти запретные, и за рыбу…

Чтобы браконьер не давал кулакам волю, следопыты связывают Пахомычу за спиной руки, ведут к березе.

Мальчишки приносят из лесу вязанку сухих веток и разводят костер. Из хвороста вылупляется пламя.

Ребята бросают в костер ветку с пожелтевшими еловыми иглами. Длинный косматый сноп пламени пляшет возле березы. Огненные пылинки, выпорхнув из пепла, суетятся вокруг огня.

Уткнувшись бородой в колени, Пахомыч сутуло сидит под деревом. Смотрит на пляску огня в костре, на озабоченного Ромку Мослова, которому поручено сторожить браконьера. Свет костра озаряет сумрачное лицо старика. Оно неподвижно, словно окаменело. Глаза смотрят по-недоброму. Руки, скрученные за спиной, тянутся к стволу, впиваются ногтями в нежную кору дерева. На бересте остаются липкие отметки-царапины.

Шубин просит ребят пододвинуться поближе к костру и, глянув на ручные часы, говорит:

— Скоро сюда должен приехать Федин папа на катере. А пока обсудим, что нам дальше делать с браконьером…

— Подождите! — вскакивает с места Ромка, подбегает к капитану и предостерегающе шепчет: — Бородач все слышит. Узнает наши тайны…

— Как же быть? — спрашивает Шубин.

— Есть выход, — Ромка оборачивается к девочкам. — Ленка, вата в сумке осталась?

— Палец порезал? Покажи, — просит Лена.

— Цел палец! Мне вата нужна.

Лена подает ему белый сверток:

— Тут все наши запасы.

— На целый полк хватит…

Ромка выдергивает из свертка два клока ваты и подходит к Пахомычу. Снимает с него картуз. Не понимая, что с ним собираются делать, браконьер сердито мотает головой и дергает связанными руками.

— Потише. Могу нечаянно голову свернуть не в ту сторону, — Ромка сует ему в уши вату.

— У него разве уши болят? — любопытствует Лена.

— Стал бы я на это вату тратить! — отвечает Ромка. — Много чести!

Плотно заделав ватой оба браконьерских уха, он потирает ладони.

— Теперь я за тайну спокоен. Ни одного слова не расслышит.

Пионеры придвигаются вплотную к Константину Ивановичу. Без лишних разговоров они выносят решение: Пахомычу рук не развязывать; переправить его вместе с вещественными уликами в контору рыбнадзора.

На реке тарахтит катер.

— Папа едет! Папа едет! — первым замечает его Федя Малявка.

Катер несется стремительно, взяв прямой курс на березку. Вблизи от берега рокот смолкает.

— Следопыты здесь обитают? — весело спрашивает с катера знакомый голос.

— Здесь! Здесь! Здесь! — галдят мальчишки и бегут к реке.

Вместе с ребятами Федин папа подходит к костру, здоровается с Шубиным, с девочками и замечает у березы бородатого человека с завязанными руками, с ватой в ушах.

— А это что за тип?

— Он убийца, — угрюмо поясняет Андрейка. — Моего Носика… багром…

Андрейка отворачивается, не хочет, чтобы видели его слезы. Слышит, как Федин папа тяжело вздыхает:

— Добрый был пес…

Несколько минут длится тягостное безмолвие.

— Вот за этой бородатой личностью я на прошлой неделе на моторке гонялся. А теперь ребята его выследили, — наконец прерывает молчание капитан-наставник. — Он одному никудышному человеку сегодня ведерко икры на плот переправил. Наши сплавщики его засекли. Теперь получит по заслугам…

— У него еще лодка и мешок с рыбой. Вещественные улики, — говорит Ромка.

— Раз такое дело, рыбалку придется отставить, — говорит Федин папа. — На гаке потащим вещественные улики. Катерок в пароходстве мне дали замечательный! Что буксир — любой груз выдержит… Прошу следопытов пожаловать ко мне на борт!

К корме ребята привязывают веревкой браконьерскую лодку, пригнанную из протоки, и усаживают туда связанного Пахомыча, а сами перебираются на катер.

Шубин заводит мотор. Катер, фыркнув, трогается с места, забирая подальше от берега. На буксире он увозит бородатого пленника. Гулкий рокот тревожит тишину, словно над рекой бьется отчаянное сердце: туту, ту-ту…

Катер, задрав нос, несется на полной скорости, вспарывает гладь реки, распугивает серебристую рябь на волнах. Переливчатые блики на воде толкаются, мельтешат — то исчезают, дробясь, то появляются вновь.

— Жаль, уезжаете вы скоро, — говорит Федя Шубину. — А мы осенью собираемся в поход отправиться. Всей школой. В войну играть будем…

— Напиши мне. Обязательно приеду! — отвечает Шубин и, обхватив Федю за плечи, весело смотрит на ребят. — Мы еще встретимся, следопыты! Только пароль не забудьте. Пароль остается прежний! Слышите?

Высокая волна бежит к берегу. Она добирается до угасшего костра возле березы и, лизнув его, уползает обратно, оставляя на желтом песке темный широкий след.

ЧЕЛОВЕК ВВЕРХ НОГАМИ