— Световых лет?
— Не заморачивайся, считай в парсеках. Короче! Пока мы используем это уникальное корыто, единственное во всей Вселенной, мы намертво привязаны к этому куску пространства. При этом стоит отметить, что не вся сфера, радиусом в двадцать парсек в нашем распоряжении. Поскольку ЕССТ расположена на "окраине" освоенных человечеством миров, то половина этого объема — фактически неисследованные области, с большой вероятностью контролируемые Чужими.
На самом деле, ситуация ещё хуже, поскольку пограничный раздел проходит не на плоской карте, а в трехмерном объеме космоса, то исследовано и освоено людьми лишь то направление, которое соединяет обе Утопии с основным ареалом человеческой цивилизации, плюс небольшие участки космоса непосредственно примыкающие к этим звездным системам. И все!
Безнадежность нашего положения скрашивает лишь былая агрессивность и активность космических сил ЕССТ, которые не стеснялись забираться глубоко в тыл врага, и поэтому остовы погибших кораблей встречаются довольно далеко от родных мест.
— Понятно. Рама говорит, что мы сначала летим в систему 12-тау-В7169? Это же далеко за границей исследованного космоса. Зачем нам ещё и это? Не лучше ли сначала выполнить основное задание.
— Не лучше. Просто потому, что обе планеты находятся практически в одном направлении, и две трети пути мы в любом случае проделаем туда и обратно. Глупо делать две ходки, тем более практически пустыми трюмами — шесть тонн хлоя и древесины — считай, что нет ничего.
— Оно хоть стоит того?
— Вычислитель дает гарантию, что объект уцелел. Боевые действия в том направлении никогда не велись — это вообще неисследованная территория. А мощный локатор и постановщик помех — это жизненно необходимые вещи в нашем положении. Может ещё чем прибарахлимся. Риск минимальный — система абсолютно пустая, пиратов в принципе там быть не может. Для нас на орбита Спики находится в сто раз опаснее!
— Это ты правильно заметил. Кстати, как ты намереваешься уйти отсюда незамеченным? Похоже, информация о нашей афере от "Пожирателей Пустоты" утекла. Сводка по космопорту сообщает, что на орбите над нами постоянно два фрегата и корвет болтаются, без всякой уважительной причины, заметь. Нас ждут — к квазару не ходи.
— Прорвемся. Они наверняка рассчитывают нам на хвост упасть и в гиперпрыжок следом уйти, а уж там спокойно пощипать. Если друг с другом не передерутся. А этого мы, как раз, не боимся — у нас дальность прыжка намного ниже стандартной, и поэтому в одном месте с ними мы никак не окажемся. Надеюсь, они со злости друг другу броню поджарят — явно из разных кланов охотники.
Глава 3
— Долго ещё?
Третий час уже пошел, как вышли из гиперпространства, а Вычислитель все ещё никак не обнаружит нужный нам астероид. По закону подлости он сейчас где-то по другую сторону от центра системы, а поскольку вместо одной звезды здесь сладкая парочка из двух объектов: желтого карлика и черной дыры, то постоянно идет сбой измерений — гравитационная воронка сильно искажает данные.
— Обсчитываю по реперным точкам, это займет ещё некоторое время, — холодно и сухо заявляет электронный зануда, с которым мы за последние сутки разругались в пух и прах.
Реперы — это не певцы-стихоложцы из популярного жанра на одной отсталой планете, а некие географические отметки, по которым определяют координаты. Найти астероид среди миллионов ему подобных трудно, особенно во внешнем "поясе", а учитывая, что сами система 12-тау-В7169 в несколько раз больше той где, находится Спика, то и вовсе нетривиальная. На досветовых скоростях можно месяц блуждать в поисках нужного камешка, рискуя получить пробоину на полкорпуса, или что более вероятно — расплющиться о поверхность, бешено вращающейся, каменной тысячекилометровой горы, несущейся со скоростью разогнавшегося для прыжка, зведолета. Бывшему капитану "ГНП" не откажешь в сообразительности и благоразумии, поэтому в память были введены орбиты, скорость и вектора движения сотни наиболее крупных и заметных объектов во внешнем поясе астероидов. Есть ещё внутрисистемный каменный пояс — явно бывшая расколовшаяся планета, но он нам не нужен. Так вот относительно этих реперов можно довольно точно рассчитать, где находится наша "ценность", и после этого в два прыжка прибыть сразу на место. Правда, процесс обсчета не быстрый даже для суперкомпьютера — столько лет прошло. Хорошо, что кусок камня с оборудованием находится вне основного пояса осколков, и можно сразу прыгнуть достаточно близко к точке назначения.
Но сейчас меня волнует другое! Конфликт с Вычислителем произошел на почве идеологических разногласий. И ведь, нашел же момент, чурка электронная! Не устраивает его мое моральное развитие и поведение — вы только подумайте! Мало ему изучения Уставов и кодексов — теперь он требует их выполнения на практике, и мой образ жизни его категорически не устраивает. Такое ощущение, что я женился незаметно от самого себя, и меня теперь пилит нелюбимая женушка: не ходи в бар, не смотри футбол, не трать зарплату попусту и так далее и тому подобное. Короче, требует выполнения взятых на себя обязательств по построению Светлого Общества, или хотя бы осмысленных движений в этом направлении. И ведь, не просто так требует, а ссылается на Устав Политической Службы — есть и такой, оказывается! Обязан доказывать верность идеалам не только словами, но и делами.
Думал откупиться, пообещав десятую часть доходов пожертвовать на благотворительность. Однако возникла проблема — с детскими домами и интернатами в этой части галактики некоторая напряженка. Впрочем, это проблема решаемая — можно найти через справочную систему на какой-нибудь отсталой планете богоугодное заведение, да сбросить им деньги. Глупо, конечно, а куда деваться? Но Вычислителя такой вариант категорически не устроил — помогать деньгами потенциального противника?! Да ни в жисть!
Решение нашлось само собой, стоило только подумать и правильно преподнести.
— Мы спасем из рабства двух человек! И примем их в наш экипаж, — скромно предложил я то, что и так собирался сделать.
Идея понравилась, но это же Вычислитель с Утопии, где с адекватностью и так проблемы были, и уж тем более с электронно-разумными подданными! У него все не по-человечески! Этот гад потребовал освободить с каторги всех заключенных, и ни на какие компромиссы идти не собирается. Впрочем, мои финансы на выкуп сотни зэков не рассчитаны, так что, надеюсь, вопрос отпадет сам собой.
— Есть координаты. Начинаем разгон.
Прыгаем удачно, достаточно близко к цели.
Огромная вытянутая скала, не менее двадцати километров в длину и вполовину меньше по ширине. Маскировать станцию не стали, в оптическом диапазоне это делать бессмысленно — если кто-то подобрался так близко, что может рассмотреть объект подробно, то он точно знает, что здесь находится. Случайно обнаружить базу среди миллионов каменных и железных астероидов невозможно. Наш опыт тому в доказательство — даже зная примерные координаты и имея десятки реперных точек для ориентирования, нам понадобилось полдня на поиски.
— Выч, у меня мелькнула крамольная мысль: а не заминирован ли этот объект? Зная вашу службу безопасности, я бы предположил, что система самоликвидации просто обязана тут быть по умолчанию.
— Твое предположение верное.
— И ты об этом сообщаешь только сейчас? — я чуть не выскочил из кресла, услышав такую новость.
— Нет оснований для беспокойства. У меня есть коды для доступа. К тому же система ликвидации давно уже отключена от источника питания. Реактор остановился несколько десятилетий тому назад — об этом тебе было сообщено заблаговременно.
— Твоим кодам восемьдесят лет в обед. Не очень-то они свежие. Может кто-то наведывался сюда, например, чтобы снять информацию, заодно и коды доступа поменял? Может такое быть?
— Вероятность 0/169. Изначально при планировании операции не было предусмотрено посещение станции — она полностью автономна.
— Как тогда собранную информацию забирать? По гиперсвязи? Дорогое это удовольствие.
— Гиперсвязь поддается перехвату и легко позволяет вычислить источник сигнала, что противоречит уровню секретности, поэтому от неё отказались. Связь осуществлялась раз в два года при помощи отправки автономных ботов.
Опасения мои оказались напрасными, хоть и не беспочвенными. Вот такой парадокс. Когда узнал, что база заминированная двумя термопольными зарядами мощностью по 500 мегатонн каждый, то сразу захотелось оказаться подальше отсюда и как можно скорее. Вычислитель уточнил, что заряды не простые, а модифицированные, специально для такой ситуации — выжигают всю электронику в радиусе десяти тысяч километров полностью, и вплоть до тридцати тысяч километров — частично поражают незащищенное оборудование.
В качестве трофеев нам достался локатор, он же — гравитационный интерферометр в идеальном состоянии. К сожалению, антенны от него приватизировать не удастся — нет механизма для развертывания и скручивания, а вручную растягивать и собирать обратно многокилометровую конструкцию — врагу не пожелаешь. Выч обещает пристроить его к нашей антенне, но это съест половину от максимальной дальности.
Больше ничего ценного и не нашлось. Основную часть станции занимает энергоустановка, но реактор, давно выработавший свой ресурс, разбирать — дураков нет. Скрасило разочарование обилие ремонтных дронов — восемь штук, разного размера и назначения. Это хороший прибыток и весьма полезный для хозяйства — обычными ремботами, которые продаются на Спике, Вычислитель управлять нормально не может, а с "родными" из ЕССТ, производительность ремонтных работ вырастет на порядок.
Наш корабельный Плюшкин, конечно, набрал себе несколько тонн запчастей и прочего хлама — но меня это мало радует. Хабар, который нельзя продать за звонкую монету, меня мало радует. Только место в трюме занимает, а пригодится или нет — ещё тот вопрос.
— Это, что за конструкция?
Странная платформа, похожая на вертолетную площадку, местами оплавившаяся.