Руиз покосился на своего сопровождающего–спасителя–кредитора. Один в один тот, какой предложил ему сделку полтысячелетия назад. Но точно ли тот самый? Или тот дракон погиб, а рядом идет вылупившийся из камушка змееныш?
«Да какая разница? — одернул самого себя Руиз. — Разум тот же, а значит, и сознание, и оценка своих и чужих поступков, и привычки, и… душа».
— Тебе не стоит тревожиться, маг, — по–своему растолковав его косые взгляды, заверил дракон. — Из всех обитателей этого, прочего и иных миров, как и грани межмирья, ты последний, кого мне пожелается поглотить.
— Неужто я настолько ядовит?
— Для тебя по–прежнему припасено место за доской на троих, — прошептал дракон, словно их могли подслушать.
Руиз пожал плечами. Он, конечно, не был лишен самоуверенности, временами она даже перетекала в самолюбование, однако еще не выжил из ума, считая себя… ох, он не представлял, как назвать уже даже не человека, а существо, которому уготовано место подле дракона и госпожи Смерти. Причем, не слуги, не последователя, даже не ученика, а равного!
— Я… — голос пропал, но Руиз все же вытолкнул из себя непослушные звуки, — не готов…
— Хочешь сказать, я зря скучал, ожидая твоего возвращения?
— По…ка… не готов.
Возможно, в мире светлых душ дракону и было скучновато, но Руиз не являлся единственной темной душой, вынужденной влачить здесь бремя существования (за какие проступки прошлого он родился именно тут, интересно).
— На данном мире вселенная не сошлась клином, — неожиданно вслух проговорил Руиз.
— В таком случае, я знаю, о чем тебя попросить.
…Утро настало слишком рано. Первым пробудился ветер, облетел вокруг зеркального озера, лаская сонные травы, потревожил иволгу: отвлек от вытягивания из земли сочного червяка и заставил перелететь на ветку. Ветка располагалась над дорожкой, по которой неспешно шли двое.
— Прежде, чем соглашусь, хочу знать, откуда тебе известно о ее подарке?
— Подарке?
— Моем секрете, — уточнил Руиз.
— Ее? Все же вспомнил?
Руиз промолчал. Дракон тоже безмолвствовал, пока упрямый маг не проронил:
— Я помню немногое, но…
— Забыть несравненную невозможно, — подсказал дракон. — Ты, видно, забыл, где я обитаю окромя этого мира, и что вне его живет кое–кто еще.
— Я помню.
— Ты неучтиво игнорируешь мои слова о создании нового темного мира.
— Не игнорирую, — возразил Руиз и признался: — Не могу осознать, не в силах поверить… что–то вроде этого.
Дракон вздохнул и посетовал:
— Она оказалась права: тебе нужно время.
— Потому со мной говоришь ты, а не она?
— Явись несравненная сюда, и ты отправишься, куда угодно. Но это будет не осознанным решением, а удавкой чувств. Ничего. Попутешествуй еще чуть в мирах раз тебе это нужно. Нам торопиться некуда.
— Спасибо, — искренне поблагодарил Руиз. — Так что за услуга?
— Сейчас покажу.
Они подошли к круглой беседке, увитой виноградом. Посреди нее стоял стол, а на нем — хрустальный шар.
— Садись и смотри, — велел дракон.
— Только не приглашай гадалку, — рассмеялся Руиз, присаживаясь в одно из стоявших у стола кресел и вглядываясь в шар, начавший заполняться голубоватым туманом. — Боюсь, я подобного не вынесу.
— Ты сильнее, нежели полагаешь.
— Со стороны виднее.
Руиз, вероятно, удивился бы намного сильнее, не вступи когда–то в переплетение магических нитей. Тот самый парк, движущиеся коробки, скалы, заселенные людьми…
— Нейтральный мир, — теперь Руиз видел это четко. — Вот только… без магии.
— Нашел причину для страданий, — укорил дракон. — Магия есть везде. Она омывает пределы вселенной и вхожа в любой из миров.
— Вот как? Тогда, почему…
— Тебе действительно рано разыгрывать с нами партию, — проворчал Дракон и тяжело вздохнул. — Для этого тебе не хватает ни опыта, ни знаний. Имейся они у тебя, додумался бы: магии якобы нет лишь там, где ею не умеют пользоваться. Но ты–то не из таких!
Руиз кивнул, полюбовался еще немного на удивительный странный мир и моргнул, прерывая видения.
— А сам ты, что же? Не можешь туда отправиться? — спросил он.
Дракон развел руками.
— И как ты себе представляешь эдакого меня в мире, в котором не верят в магию? — поинтересовался он.
— Запудрить мозги тем двум остолопам тебе не составило труда, — напомнил Руиз.
— Двоим, — поправил дракон. — Не всем же. Ты вот меня раскусил сразу.
— Когда вошли в руины.
— И только потому, что до этого был слишком погружен в себя.
Руиз кивнул. «Погружен в себя» — очень мягко и щадяще сказано для самолюбия.
— Так и чего тебе нужно в мире, в котором не верят в магию? — спросил он. — Причем настолько, что понадобилось отправлять в него меня?
— Жемчужину.
— Что?..
— Мой камень. Сердечный камень, — пояснил дракон и расхохотался: — Ох, да брось так смотреть, ты же в тот раз за ним и явился.
— Не я! А… каким образом, — начал Руиз и умолк.
Артефакт уже свел с ума Сошига. Да и других чаша сия не миновала. Насколько он был бесценен, настолько же коварен и редок. Такое название получил потому, что рождался в людских сердцах, а затем рос там, как частица сора в раковине моллюска, доставляя носителю не самые лучшие ощущения. Его извлекали с помощью магии, однако в мире якобы без оной, люди оказывались обречены.
— Понял, к чему я клоню?
— Я, конечно, маг пространства, но не сумею открыть порталы, невесть куда.
— А я на что? — поинтересовался дракон. — Объясню.
Руиз кивнул, прикусил губу и сказал вовсе не то, что собирался:
— А неплохо ты здесь все отстроил.
Дракон улыбнулся.
— Мой мир. Только держаться он станет до тех пор, пока руины окончательно не иссушат все вокруг и сами себя.
— Либо ты не получишь жемчужину?
Дракон промолчал.
— Помогу, — сказал Руиз и прибавил: — Мне ведь до колик надоел нынешний светлый мир.
…Даша замерзала в предзимнем парке, и сама о том не знала. Холода она не чувствовала уже давно, а бежать, звать на помощь и даже просто пошевелиться боялась. Страшный черный человек преследовал ее всю дорогу от школы домой. Маньяк — им пугала бабушка, но почему–то никогда не провожала и не встречала Дашу из школы, хотя и говорила маме, что это делает. А Даша не говорила правды, поскольку ябедничать нехорошо. К тому же, если ее кто–нибудь заберет, всем только лучше станет, ведь у мамы с папой могут быть еще нормальные дети, им не придется тратиться на лекарства и вообще, зачем Даше жить: у нее же своих детей тоже не будет, род не продолжит. Кажется, бабушка это тоже говорила. А может, Даша сама себе навыдумывала.
Слезы, бегущие по щекам, казались горячими. Но еще жгуче был стыд. Она уже почти нашла силы встать, выйти к страшному человеку. Но ее спугнула…
…Яркая вспышка ожидаемо ударила даже по зажмуренным глазам. Руиз прошипел проклятие, сморгнул слезы и огляделся. Холодный ветер тотчас на него накинулся, но маг не обратил на него внимания. Кажется, он здесь уже был, не воочию, в видениях, но то и неважно. Парк. Только листья с деревьев успели облететь. Жаль.
— Демон! Я знал, что явишься!
Руиз обернулся. На широкой покрытой темным камнем дорожке стоял человек. В странной одежде, но это не было интересно. Руиза неприятно царапнуло другое. Незнакомец кутался, словно в плащ, в серое марево из прерванных жизней: отобранных неправильно, без дозволения, извращенной радости ради. Странно, что за ним еще не пришла госпожа. Впрочем… не просто же Руиз появился именно здесь и сейчас?
— Ты пришел сам покарать ее!
— Кого?
— Хранительницу сосуда.
Поначалу Руиз удивился, решив, будто тварь, некогда рожденная женщиной, тоже видит драконьи камни и убивает их носителей, однако убийца понес полнейший бред о демонах и ангелах, богах и почему–то приплел ко всему этому сношение и деторождение.
— Во имя господа! — вскричал убийца и шагнул к Руизу, выхватив нож.
Дальнейшее произошло как–то обыденно и само собой. Тело действовало без участия сознания. Руиз уклонился, пропустив клинок впереди себя, вывернул запястье напавшего, перехватил выпадающую из ослабевших пальцев рукоять и всадил острие в сердце твари. И только когда мертвое тело мешком свалилось к его ногам, в голове принялись роиться мысли.
Для начала, мужчина действовал слишком неумело. Изумление, в последний миг перед смертью отразившееся на его лице, лишь подтвердило догадку о том, что никакого сопротивления он не ждал. Но… Полноте! Руиз являлся магом, а не воином, но азы боя знал, как и любые уважающие себя мужчины и женщины в его мире.
— Моем мире, — произнес вслух Руиз, чтобы лучше понять: его мир остался очень далеко, а в этом, видимо, существовали иные правила.
Сломавшаяся под неосторожным шажком ветка заставила его подскочить от неожиданности и схватиться за внезапно напомнившее о себе сердце. Ничего. Такое бывало при переходе сквозь пространство.
— Ты остановил черного человека.
Руиз кивнул, пока не зная, что говорить и как поступить.
— Спасибо, — произнесла девочка. — Он хотел меня убить.
Да, пожалуй, только таких, как она, эта тварь и была способна убивать. Вот только обескуражило Руиза иное: в груди девочки переливалась всеми красками жемчужина. Прав оказался дракон: увидишь раз, не ошибешься.
— Как тебя зовут?..
Огромный, полностью сформировавшийся камень притягивал взгляд и… убивал своего носителя.
— Даша, — проронила девочка, всхлипнула и закашлялась, схватившись за грудь.
Руиз подхватил ее на руки, прижал к себе, грязно выругался. В голову с опозданием, вероятно произошедшим по причине лишних телодвижений, хлынули знания. Базовые, обязательные для того, чтобы не выдать себя и не поставить в глупое положение. Руиз узнал, что снова стал преступником, подивился убогости принятой здесь морали и странной системе закона, отстаивающего чего угодно, но только не справедливость. Но все это было не ко времени и неважн