Распахнув дверь, Рики прямо с порога закричал:
- Дядя Жера идет, дядя Жера!
Отец, выглянувший из соседней комнаты, был спокоен.
- Здравствуй, сосед, - Жера поздоровался с отцом, обходя застывшего в коридоре Рики.
- Здравствуй, Жера. С чем пожаловал?
- Да вот твой сынишка говорит, что вы ездили за вертовыми орехами.
- Рики так сказал?
- Ну, да.
- Только они еще не совсем созрели, - Рики старался скрыть последствия своей лжи, а то дядя Жера по реакции отца догадается, что они там сегодня не были. Ведь он же отцу не сказал, что еще вчера придумал эту маленькую неправду во время разговора с Анетом.
Жера бросил пристальный взгляд на Рики и парнишка почувствовал, что он начал краснеть от смущения. Ну, надо же, как не повезло!
- Я-то думал, что ты, сосед, привез орехов для продажи. Вот думал поговорить, поторговаться насчет обмена. Значит, еще рановато собирать? Ладно, мне не к спеху. Да... не одолжишь пару горстей орешков? Детишек своих угощу. Я тут вчера немножко перебрал с Вилером, вот подумал, что надо угостить орешками мальца.
- Рики, спустись в погреб, принеси ковшик с орехами.
- Да? А Рики сказал, что немного все же орехов набрали.
Рики уже почти скрывшийся за поворотом коридора, обернулся и, пользуясь тем, что Жера стоял к нему спиной, кивнул отцу.
- Да собрали так, малость, - отец подыграл сыну в его хитрой выдумке. - Еще не совсем созревшие. Зато в погребе - с прошлого урожая, орехи отборные, один к одному.
- Понятно.
Рики быстро спустился в погреб, сунул ковшик в раскрытый мешок с орехами и, не обращая внимания на рассыпавшиеся орехи, стремглав бросился наверх.
- Вот, дядя Жера.
- Вот спасибо. Вилер порадуется. Сейчас лежит, дуется. Но ведь сам, знаешь, сосед, мальцов надо учить, а то совсем от рук отобьются. Привычку взяли всякие фантазии выдумывать. Хочется поиграть - играйте между собой, а взрослым не мешайте, не впутывайте в свои игры. Твой-то Рики не такой, вон как игольника нашел!
- Это не он, а его игольник нашел.
- Э, не скажи, сосед. Твой парнишка серьезным растет, по пустякам, пока не проверит, трепаться не станет. Не то, что мои, особенно Вилер. Мал он еще, конечно, вот и треплется, что ни попадя. Вот и учу ремнем. А как иначе? Ох, заболтался я у тебя, сосед, а у меня еще дел куча.
После ухода дяди Жера Рики расхотелось рассказывать отцу о странном человеке. Может быть, и в самом деле его решили разыграть? Кто-то из ребят, как предположил дядя Жера? Нет, Рики все-таки был уверен, что видел взрослого человека. И Рики решил, что он не малявка-трепач, как Вилер, он сам выяснит, в чем здесь дело. Одному трудно будет разобраться, поэтому сегодня вечером он расскажет об этом друзьям. А вот когда эта тайна будет ими раскрыта, вот тогда можно сообщить и взрослым. Он даже представил, как дядя Жера будет щелкать языком и хвалить Рики, а отец будет гордиться, что сын растет серьезным человеком.
- Ты придумал насчет сбора орехов, потому что тебя спросили о нашей поездке?
Рики кивнул головой.
- А я как то не подумал, что могут спросить, чем мы сегодня занимались и где были.
- А находки ты уже выложил?
- Ты вовремя успел меня предупредить, хорошо, что я их не вытащил, а только сумку расстегнул. Как ты крикнул, я сразу же ее застегнул и под кровать отправил. Да, принесла нелегкая Жера.
- А если бы он увидел бластеры? Что было бы?
- Не знаю. Душа и мысли людей - потемки. Только эмпатам они доступны, да и то не всем.
- Эх, жалко.
- Это как посмотреть, Рики. Душа-то у всех людей разная. У некоторых она настолько черна, что сам запачкаешься, если соприкоснешься с такой.
- Если бы я мог чувствовать других людей, которые с черной душой, то и я стал бы таким?
- Кто-то стал бы. Если человек слаб, и нет в нем стержня, то ничего хорошего не будет. Сам не поймешь, не заметишь, как изменишься. И все это происходит постепенно.
- А дядя Жера?
- Не знаю, я и сам про себя, может быть, не знаю, а ты хочешь узнать про других. Бластеры и зарядка стоят дорого. Очень дорого. Если соседи узнают, завидовать начнут, а зависть - вещь плохая.
- Могут отнять?
Отец рассмеялся.
- Нет. А вот пойти в долину могут. И если нарвутся на крайша, все там и останутся. Мы тоже можем, но вся надежда на то, что ты все-таки с даром эмпата, а у меня есть бластер с полным зарядом, чтобы выжечь все вокруг с гарантией, что никакая тварь не уцелеет.
- Значит, нужно хранить в секрете про долину, чтобы уберечь соседей?
- Да, конечно. Но не только это. Самим выгоду получить тоже хорошо. Запретная долина большая, будем еще искать.
- А если больше ничего не найдем?
- Распашем, земля хорошая, не истощенная, урожаи будут замечательными. Надо только будет съездить в Лендон заявку подать.
- А если она уже кому-то принадлежит?
- Кому? Несколько столетий пустовала, никого не интересовала.
- А могут перекупить? Сам же сказал, что земли хорошие.
- По закону могут, но выплатят нам двойную цену.
- И тогда мы потеряем Запретную долину.
- Да, если сами не заплатим двойную цену. И тогда конкуренту надо будет платить еще вдвое больше. И так далее. Но сейчас у нас есть, что продать.
- А если этим конкурентом окажется лендонский богатей?
- Тогда мы проиграем спор. Долина будет его, но сам он заплатит нам громадную сумму отступного - в два раза больше, чем мы сами торговались.
- Понятно. - Рики поежился. - Но лучше бы не было никого, кому долина понравится.
- Если ничего не найдем, то и желающих не будет. А найдем - сами успеем вывезти. Вот как с бластерами получилось.
- Завтра снова пойдем?
- Конечно, хотя надо бы закончить с поливкой на четвертой делянке, но раз такое дело, пару дней она подождет. А завтра въедем на гладере - нечего время терять.
- А той найденной машиной будем заниматься?
- Никуда она не денется. Несколько веков простояла в яме - еще немного подождет. Хотя покопаться в ней стоит. Еще что-нибудь найдем. Может, по мелочам. У тех людей в карманах что-то должно было быть. Одежда истлела, рассыпалась, надо будет землю просеять. Но не завтра. Ладно, сегодня ты неплохо потрудился, можешь идти погулять. Если Жера уже здесь, то и Анет тоже. Гуляй!
Когда Рики, выйдя на улицу, направился к соседскому дому, его друзья как раз выходили из калитки. Анет, Торри и даже Марика! Вилера не было, но с ним понятно - отлеживается.
- Вы куда?
- К тебе как раз собирались. Мы Марике хотели показать игольника.
- Так его же сами и закопали.
- Можно и раскопать. Она раньше их не видела.
Рики эта идея по душе не пришлась - сейчас лучше посторонних к себе не водить. Хотя, какие же они посторонние - они его друзья. Но Рики помнил слова отца об осторожности, поэтому увел всех к своему дальнему сараю.
- Чего расскажу! Только молчок. Никому ни слова. Согласны?
- Согласны. А что такого?
- Сегодня возвращаемся мы с отцом. Он в дом, я за ним. Случайно поворачиваю голову вот в эту сторону и вижу...
Рики замолчал, с таинственным видом оглядывая друзей.
- И что ты увидел? Давай не тяни.
- Ни что, а кого. Чужака увидел.
- Не врешь? Не разыгрываешь? - Торри с подозрением смотрел на Рики.
- Ха! Вот спроси его отца, - Рики кивнул головой в сторону Анета. - Он подтвердит.
Анет стоял молча, выжидательно глядя на Рики. Нельзя было понять, знает он о произошедшем или дядя Жера ему ничего не сказал.
- И что это за чужак?
- Шпион!
- И за кем он шпионит? За тобой что ли?
- Не знаю.
- И какой он из себя? Может, торговец приехал за товаром?
- А какой сейчас товар? - удивилась Марика. - Вот через месяц пойдет урожай.
- А может быть, ему орехи ваши понадобились? С прошлого урожая.
- У нас их всего мешок остался. Но самое главное - этот чужак прятал свое лицо! Чем-то замотал голову, да и накидка какая-то странная. Не маскировочная, но типа балахона.
- Сектант, что ли?
- А ты сектантов видел?
- Нет.
- Вот то-то же. Шпионил, я говорю.
- И за кем?
- Не знаю, но прятался он вот в этом месте и подглядывал за нашим домом. А когда я побежал сюда, он исчез.
- Как исчез?
- Я подбежал сюда, а его нет нигде. Подумал, что он к вам побежал, но твой отец никого не видел. Значит, пока я был у вашего сарая, чужой обогнул наш с другой стороны и ушел.
- А может быть, кто-то решил подшутить? - спросил Анет.
- Кто? Зачем взрослым надо мной так шутить?
- Не взрослый, а кто-то из нас. Нет?
- Нет, - покачал головой Рики. - Это взрослый был, я фигуру отличу. Взрослый, - уверенно сказал Рики.
- Странно. А что он мог высматривать? У вас что-то есть?
- Откуда? Мешок орехов, да моя келеровая одежда.
- Тогда непонятно.
- А давайте устроим засаду, - предложил Анет.
- Это как?
- Будем по очереди в Рикином доме сидеть и смотреть по сторонам, но незаметно для чужака.
- А работать кто будет? - фыркнул Торри. - Отпросись у отца, вот и сиди и смотри.
- Вилера можно посадить в засаду, - не унимался Анет.
- А он сидеть может? - усмехнулся Торри.
- Ходить сможет от окна к окну. И лежать. Дело не трудное.
- Нет, - Рики не мог позволить посторонним остаться в их доме - еще чего доброго обнаружат их находки. А если завтра они вернутся не с пустыми руками, тогда весь поселок узнает, что они с отцом что-то нарыли.
- Почему? - удивился Анет.
- Мал еще Вилер, выдаст себя.