Валлолиэль уселся на своё место – на скромное чёрное кресло рядом с роскошным пустым троном. Аристократы зашептались. Герцог не мог слышать, что они бормочут, но и так знал. Начинать без королевы – неслыханная дерзость. Слухи об её исчезновении ходили, но официальная позиция была тверда – Её Величество заняты государственными делами. И разумеется, все ждали, что она сейчас выйдет и займёт своё место во главе заседания. Настало время прояснить все неясности.
– Да, господа, я понимаю вашу тревогу, – голос Валлолиэля тёк мёдом, бархатный и ровный, он словно ласкал каждого слушателя. – Я сам тревожусь не меньше… А, пожалуй, и больше вас! Ведь я знаю обо всём этом немного больше. И, думаю, самое время…
Шёпот нарастал. Лорды и леди, промышленники и аристократы переглядывались, недоуменно пожимали плечами, говорили чуть громче, и гул заполнял зал. Взгляды метались от Валлолиэля к Хафилуру и обратно. Шеф ST сидел на своём месте, как обычно невозмутим и спокоен.
Кальти Шавини сжал под своим камзолом рукоять кинжала – ему невероятно хотелось метнуть своё оружие прямо в глаз Валлолиэля. Только нельзя. Госпожа велела быть осторожным. А как прекрасно смотрелся бы кинжал в левой глазнице мерзкого негодяя! Кальти убрал руку от кинжала подальше – боялся не выдержать.
К креслу герцога сзади подобрался какой-то офицер, начал шептать ему на ухо. Хафилур сидел недалеко, и ему нестерпимо хотелось приподняться и придвинуться поближе, чтобы узнать, о чем же так срочно докладывают, да ещё и с такой встревоженной мордой. Остальные аристократы шумели всё громче и не обращали внимания.
Валлолиэль нахмурился, потом переспросил шёпотом, но всё же достаточно громко, чтобы Хафилур услышал.
– Как взорвали цех? А робот?
Офицер ответил так же тихо, но по лицам шеф ST угадал, что робот тоже взорван. Его люди, оказывается, так и не узнали тайного оружия Валлолиэля – речь шла о каком-то роботе. Хафилур начал было думать о том, кто же мог и герцогу так навредить, и у него фрейлину похитить, но тут Валлолиэль сорвался. Он вскочил со своего кресла, ухватил шефа ST за камзол, зарычал прямо в лицо:
– Ты, скотина?! Ты!!!
В зале мгновенно воцарилась гробовая тишина, но Валлолиэль не замечал этого.
– Да отцепись, дурень, – рявкнул Хафилур и тут же еле увернулся от удара в лицо, а потом закрылся рукой от ещё одного выпада.
Они оба вскочили, кресла с грохотом попадали. Хафилур без труда освободился от захвата герцога и крикнул:
– Охрана! Ко мне! – «Будь что будет», – мелькнуло у него. – «Пора брать дело в свои руки».
Но вместо охраны от дверей к нему спешил только один офицер ST.
– Шеф, там… всех перебили! Ворвался человек и всех покрошил!
Хафилур побледнел.
– Какой человек? Что ты несёшь?
– Простите, милорд, мы не справились, – ответил офицер и сунул пистоль себе в рот.
Грянул выстрел, завизжали женщины, кто-то упал в обморок. Хафилур и Валлолиэль стояли друг перед другом, герцог больше не пытался драться. Оба они были ошарашены.
– Ты что-нибудь понимаешь? – спросил Валлолиэль.
– Это…
«Это наверняка козни старой мерзкой ведьмы-королевы!» – хотел сказать Хафилур, но тут с оглушительным звоном разлетелись стекла в окнах и на длинных верёвках в Малый Зал влетели солдаты в лёгкой броне, вооружённые короткими саблями.
Любые слова теперь заглушали визг, крики и грохот падающей мебели. Солдаты быстро и умело согнали всех аристократов без разбору в один угол и наставили на них ружья.
– Как вы смеете?! Я высокородная леди! – заверещала старуха Касиниана.
Но тут она оступилась и села прямо на пол. Несколько солдат засмеялись.
Вперёд вышел эльф в такой же, как у остальных, броне и с таким же оружием, но по повадке было ясно, что это офицер. Командир.
– Я – генерал Гроглагаэль, – сказал он, осматривая аристократов, среди которых никого не знал лично.
Высокая знать сторонилась фронта, считая солдатню, солдатнёй, а все достойные сыны Темнолесья или были сейчас в окопах, или уже мертвы.
– И мне очень интересно, что за ересь тут творится? Кто главный в вашем совете?
Высшая знать затихла и, как по команде, начала расступаться. Хафилур оказался один на один с генералом. Он оглянулся на Валлолиэля и увидел, что кто-то в суматохе всадил ему в глазницу короткий кинжал. Черная рукоять торчала, словно новый глаз, немного выдвинутый вперёд. Нариэл же просто куда-то пропал.
Хафилур посмотрел прямо в глаза генералу и тихо произнёс:
– Видимо, главный теперь вы, генерал.
Глава 42. Выход на пенсию
Дыхание Нариэла сбилось от рваного бега и постоянного скольжения сквозь тени.
В замке царила паника. Ещё минуту назад на первом этаже лязгал металл, и вдруг всё затихло. Потом в большом зале совета слышалась стрельба и одномоментно разбились стёкла, разнося визги не видевших переворотов дам.
«Не дай бог вам жить во времена перемен», – гласила древняя пословица, незнамо откуда пришедшая на ум казначею.
Времена перемен – самое странное время. Тут можно и обогатиться, и погибнуть за ломанный медяк.
Левая рука казначея сжимала рукоять сундучка, правая же прикоснулась к каменной стене, считывая вибрацию. Что самое важное для рога? Ловкость? Уход в тень? Или тройной удар стилетом? За долгие годы при дворе Нариэл вычислил свою формулу успеха, главное для вора – это чутьё! Звериное чутьё опасности, чутьё вероятности скорой гибели или ловушки. И это самое чутьё сейчас било тревогу.
Играя в опасные игры, важно вовремя выйти из игры, лучше забрав прикуп, а ещё лучше государственную казну в золоте. Ларец оттягивал плечо и был тяжёл не по видимому размеру, словно казначей нёс не маленький ящичек, а крупного сторожевого пса. Чары, наложенные на сундучок, делали его бездонным для золота и прочих ценностей, а специальные навыки вора позволяли нести вес, даже превышающий свой личный.
Вот и сейчас Нариэл пробирался тенями на отдалённую, полузаброшенную башню, по документам служившую складом для хранения королевских штор, которые, кстати, казначей регулярно обновлял лично, не допуская никого и близко к постройке.
Времени запираться не было и рога спешно пошёл вверх по винтовой каменной лестнице, лишь для вида прикрыв за собой дверь. Он направлялся в зал, где хранились наваленные горы ткани, чередующиеся со стопками аккуратных кружевных тюков. Ларец со звоном упал на пол, а руки потянули за полотно. Нехотя сползал волшебный гобелен, медленно рушилась иллюзия набросанных никому ненужных тряпок, обнажая широкие лопасти и рычаги, стабилизационные винты и паровой двигатель.
Паролёт вертикального взлёта ждал именно этого часа. Ждал как раз такой государственной ситуации, когда нельзя доверять людям и подземным ходам, а можно доверять только воздуху. Деревянная крыша башни заскрипев отворилась, оказавшись прямоугольным люком, дверцы которого повисли и теперь качались на петлях, обнажая ночное небо. Путь был открыт.
Нариэл одним рывком закинул золотой запас на заднее сидение чуда воздушной техники. Угля и масел должно было хватить, чтобы перелететь Улхат море, а там его с золотом встретят, там у него начнётся новая жизнь. Возможно, он станет крупным торговцем, возможно, просто вельможей при орочьем совете, если надо, то верховный маг островов наложит на него вечный морок, отчего все вокруг будут видеть его орком.
– Ваша светлость? – окликнули его сзади, и Нариэл резко дёрнулся, обернувшись.
Перед ним в небесном звёздном свете стоял капитан ST Билулизар Славный. Вопросительно поднятая бровь капитана как будто была удивлена встретить тут Нариэла.
– Капитан, – Нариэл нарочно выдохнул, показывая этим, что не видит в солдате никакой опасности. – Вы ещё тут?
– А где же мне быть? Валлолиэль мёртв, Хафилур арестован. Получается, из верховного совета только вы остались, некому больше командовать.
– Вы, капитан, сейчас должны свой город защищать! – как-то по-свойски произнёс казначей, дёргая печной рычаг кремниевого зажигания.
– От кого? – искренне удивился Билулизар, шагнув на линию прямоугольного светлого пятна на полу, теперь полностью оказавшись на свету.
На офицере ST был походный маскировочный плащ ещё со старых времён. Такие плащи давно были утилизированы и запрещены к ношению во исполнение договора с гномами о сотрудничестве, но старый солдат припрятал один из них. И поэтому ушёл от осторожного взора казначея, проследив за ним до самого вертолёта.
– С юга в город зашла армия, и вам как капитану ST следует остановить хунту и военный переворот, ведь на виселицы первым попадёте именно вы, те, кто поддерживали Хафилура и Валлолиэля в их преступном сговоре против короны.
Вор повернулся к капитану. Теперь нужно было или договариваться, или тянуть время, пока котёл нагреется и аппарат способен будет взлететь.
– Здорово у вас, у воров, выходит. Все идут на виселицы, а вы в голубом вертолёте на встречу розовой мечте с саквояжем... – Билулизар скользнул взглядом за спину казначею, туда, где покоился ларец. – Что, кстати, в сундуке?
– Слушай, капитан, – выдохнул Нариэл, делая шаг к Билулизару. – Давай мы с тобой договоримся. Я дам тебе то, что в ларце, а ты дашь мне улететь.
– А на что мне то, что в ларце, если вояки столицу штурмом возьмут?
В мыслях капитан ликовал, казначей действительно собирался бежать и юридически он сейчас задержал государственного преступника. Но достаточно ли будет одного казначея, чтобы купить себе жизнь?
– Ты не представляешь, сколько тут! Тебе и всем, кто у тебя в роду, на тысячу лет хватит, – дружелюбно улыбнулся Нариэл, как будто угадал желание офицера договориться, и сделал ещё один шаг к капитану.
– Тцик! – щёлкнул языком солдат, видевший не одну битву и не одну интригу. – В наше время даже для эльфа тысяча лет роскошь…
Тройное лезвие рассекло воздух, клинки были пущены с такой силой, что незащищённая броней голова гвардейца могла бы продолжить полёт уже отделённой от тела. Но Билулизар прекрасно понимал, с кем ведёт разговор, и теперь умышленно падал на спину, выставляя перед собой вздувшийся в мгновение выстрела пистоль.