Сначала мимо подъезда промчалась парами сотня кавалеристов, вооружённых мушкетонами. Затем появилась карета. Выглядела она довольно необычно.
— Гномья разработка. — Улыбаясь, пояснил маршал Петре. — Корпус обшит листовой бронёй, окна забраны мелкой сеткой из мифрила. Воздух проходит свободно, но сетка остановит даже пулю. Корпус же рассчитан на попадание шрапнели. Да и ядро, если на излёте, не пробьёт.
— Впечатляет. — Покачал головой полковник.
Карета-броненосец тем временем остановилась. Вдоль красной ковровой дорожки, от кареты и до дверей здания, выстроились солдаты. Но это был не почётный караул. Каждый солдат держал в руках щит системы «бронедверь», закрывающий его с головы до ног. Сомкнув ряды так, что края щитов соприкасались, бойцы образовали эдакий бронированный «коридор». Затем ещё дюжина бойцов, построившись в подобие римской «черепахи», стремительно приблизилась к карете. Как только дверца кареты распахнулась, щиты раздвинулись. Двое плечистых мужиков, одетых в костюмы гербовых цветов, выскочив из кареты, буквально закинули третьего, щуплого старичка в богатой одежде, внутрь этого «живого танка». Щиты сомкнулись и «черепаха» медленно поползла в сторону дворца.
— Как видите, меры предосторожности экстраординарные. Пришлось забыть даже об этикете.
— Так этот щуплый, которого кинули… Это что, король, что ли был? — Поднял брови Антуан ди Флобьер.
— Да. — Печально кивнул маршал. — Участники Совета проинформированы о нависшей над ними угрозе и согласны на любые меры предосторожности.
— А это ничего, что мы здесь стоим? — Спросил Сергей. — Тут отличная позиция для стрельбы. Всё как на ладони.
— Сейчас, пока мы разговариваем, нас держат на мушке четыре стрелка-снайпера. — Широко улыбнулся начальник охраны. — Без приказа они стрелять не будут, но стоит нам совершить агрессивное либо просто подозрительное действие, и… Конечно, они отлично замаскированы…
— Четыре? — Полковник хмыкнул. — А я засёк только трёх.
— Четвёртый во-он на том дереве. — Показал пальцем Антуан. — Притворяется пучком веток. Хорошо притворяется, на него уже даже птицы гадят.
— Гм. — Прокашлялся явно смущённый маршал. — Как видите, защита на высоте. Но в любой броне найдётся пара дырок. Ищите, уважаемые заморские специалисты. Для того вас и пригласили. Найдёте — сообщайте мне, примем меры.
— Спасибо. — Кивнул полковник. — А скажите, когда прибывают делегации нейтральных народов? Дуэргаров, в частности?
— Серые гномы прибудут завтра утром. Остальные — в течение дня.
— Ясно. Я хотел бы быть рядом, когда они появятся. Пусть меня проинформируют. А пока мне нужно уединиться.
Оказавшись в своей комнате и аккуратно завесив одеждой все тайные «глазки», через которые за ним наблюдала охрана дворца, полковник извлёк из сумки с вещами маленькую серебристую книжицу в металлической обложке. На деле, книжица оказалась чем-то вроде лэптопа — под обложкой находился небольшой экран и сенсорная клавиатура.
— Итак. — Полковник развернулся к своим подчинённым, собравшимся в жилище командира на «военный совет». — Что будем писать начальству?
— Я такого триста лет не видел. — Сказал Антуан. — Предусмотрены, по-моему, все опасности, которые могут возникнуть при здешнем уровне технологий. Даже распыление ядовитых порошков. Магия же блокируется куполом. Купол действует, Аэллор проверил. Охрана подобрана и расположена идеально. Даже и не знаю, на что рассчитывают Тёмные.
— Ну что ж, так и напишем. — Полковник взялся за клавиатуру. Через пару минут прибор пискнул, отсылая сообщение.
— Будем ждать дальнейших распоряжений. — Сказал полковник, откидываясь на спинку стула. Ждать долго не пришлось. Ответ последовал менее чем через час. Однако в пришедшем письме были не распоряжения, а отчёты двух других групп и комментарии аналитического отдела. Полковник выделил два ключевых слова: «делегация дуэргаров» и «пластичная взрывчатка». Он почесал в затылке.
— Кажется, дело проясняется. — Пробормотал Сергей. — Но как они собираются это реализовать?
В восемь утра с крыльца полковник в компании Антуана и Андрии наблюдал за прибытием делегации серых гномов. Большинство гномов шло пешком, и лишь вожди ехали на невысоких лошадках, смахивающих на пони. Колонна выглядела отнюдь не блистательно — все изрядно запылились, и пешие, и конные. В хвосте процессии пристроилась пара крытых фургонов. Именно фургоны более всего привлекли внимание полковника, так как из них начали выгружаться странные субъекты, с ног до головы замотанные в какие-то чёрные тряпки, более всего похожие на паранджу.
— Это кто? — Поинтересовался Сергей у стоявшего рядом офицера стражи.
— Это, ваша милость, вдовы гномов, погибших в битвах. Общественная организация «Вдовы за мир». Поскольку дуэргары не поддерживают ни одну из сторон, то бьют их все — и наши, и Тёмные. Вот они и приволокли на Совет вдов, чтобы те рассказали, как им плохо живётся, да слезу выбили. — Офицер усмехнулся. — Серые всё ещё рассчитывают сохранить нейтралитет, и при этом хотят, чтобы их никто не трогал. Они и на Совет-то прибыли в надежде выбить у королей пакт о ненападении.
— А когда эти вдовы будут выступать?
— На главном заседании. Там будут присутствовать все важные шишки — короли, князья, великие маги. Вот перед ними и будут изгаляться. Слезу жать. — Офицер снова иронически хмыкнул.
— Что-то мне это напоминает. — Произнёс полковник Вальцман, явно обращаясь к самому себе. — Но что?
— А почему у них лица замотаны? — Неожиданно спросила Андрия.
— Хе. Гномья традиции, леди. — Офицер слегка поклонился девушке и как мог обаятельно улыбнулся. Межрасовые отношения в этом мире были в порядке вещей, так что голубая кожа никого не смущала, а штатная криминалистка группы (именно такой была основная специализация майора Андрии), несмотря на невысокий рост, отличалась стройной спортивной фигурой и точёными чертами лица, о волосах и глазах уже говорилось. — Видите ли, женщины-гномы единственные среди других рас носят бороды, как и мужчины. Сами они этим гордятся, но обычай велит им появляться перед людьми и другими существами, скрывая лицо. Чтобы не шокировать, наверное. Кстати, — офицер вновь блеснул улыбкой из-под пышных усов, — с этим связано забавное заблуждение. До сих пор многие считают, что гномы рождаются из камня. Потому, что никто не видел их женщин. На самом деле они их просто прячут. А люди, видевшие гномок, часто принимают их за мужчин именно из-за бород!
— Спасибо, господин капитан. — Улыбнулась в ответ девушка, наградив офицера явно незаслуженным званием. Тот просто расцвёл.
— Знаете, — Сказала она, обращаясь уже к командиру. — Мне это тоже что-то напоминает. Что-то из курсов истории, что ли? Не пойму…
— Так думай! — Нервно бросил Сергей. — Все думайте! Есть тут что-то…
— Думать, Серый, это твоя работа. — Хмыкнул Антуан. Сам он успел послужить и в стрельцах, и во французских королевских мушкетёрах, и в российском ВДВ, так что к более высокому званию Вальцмана (Антуан числился в Патруле подполковником) относился безо всякого пиетета. — Тебе за это платят. Ты мне покажи, кому шею свернуть или кого допросить, а Аня пусть реагенты смешивает. А делать выводы и строить гипотезы — для этого у нас ты есть.
— Так я и знал. — Тяжко вздохнул полковник. — Дождёшься от вас помощи.
…Главное заседание Совета, которым открывалось всё мероприятие, должно было начаться только вечером. Всё это время полковник Вальцман метался по своей комнате, пытаясь понять, что же его так тревожит. Подсознание давно уже заметило угрозу, но на сознательном уровне цельная картинка никак не складывалась. Все его подчинённые, закончив инспекцию замковой охраны, тихо сидели и следили за командиром взглядами — слева — направо, справа — налево, как на теннисном матче. Так же метались глаза висящих на стенах гобеленов, через которые за командой следили шпики дворцовой стражи и тайной полиции. Их никто не стал завешивать, так как в помещении не происходило ничего секретного. Сергей бегал из угла в угол, бормоча под нос:
— Паранджа, паранджа… Пояс… Пояс Тьмы… Взрывчатка… Что же мне это напоминает?… Саммит… Вдовы… Читал, читал же где-то…
Тут в дверь постучали. Затем створка распахнулась, и на пороге появился маршал Петре.
— Добрый вечер! Что это вы не открываете? Я пришёл осведомиться…
— Ага!! — Воскликнул внезапно полковник, заставив всех вздрогнуть.
— Чего это с ним? — Ошарашено спросил перебитый маршал.
— Тс-с-с! — Зашипела на него Андрия, приложив палец к губам. — Сейчас выдаст…
— Щас выдам! — Возбуждённо подтвердил Сергей. — Так… Так… АГА!!
Он резко повернулся к маршалу.
— Где расположились эти дуэргарские вдовы?
— В северном флигеле. Тут недалеко. А что?
— Их размещают в отдельных комнатах или вместе?
— В отдельных… По одной… Да что такое?
— Отлично! Вы знаете, в какой комнате поселилась эта… главная вдова?
— Председательница организации «Вдовы за мир»? Знаю.
— Ведите! Нам нужно провести у неё обыск!
— Да вы что! Это же скандал! Такой хай поднимут! Мало того, что у гномов женщина по обычаю не должна находиться один на один с мужчиной другой расы…
— Это в интересах безопасности саммита! Тьфу, Совета! Мы должны поторопиться, иначе могут погибнуть люди! Тьфу, и нелюди тоже!
— Ну… хорошо. — Маршал махнул рукой. — Пойдёмте.
— Что ты задумал? — Шепнул на ухо полковнику Антуан.
— Я понял, что мне всё это напоминает! — Азартно ответил Сергей, мчась по коридору за размашисто шагающим маршалом Петре. — Кстати, если что — хватай за руки, понял?
— Понял. — Кивнул дампир, хотя на самом деле ничего не понял. Но он достаточно давно знал полковника, чтобы верить ему на слово — раз сказано — хватать, значит надо хватать. Тем временем группа, возглавляемая маршалом, добралась до нужного флигеля.