ок, По-чему его не должно быть? А если будет, то какой? Ведь все началось именно в ту ночь. Беги оттуда! Беги, Женя! Я умоляю тебя. И люблю. И целую. Твоя Оксана».
Бежать? Как это - бежать? Приставить карандаш-накопитель к задним колесам бронетранспортера, как это сделал Хромов? И все, дело сделано? О чем ты говоришь? Если не он, Женя Миляев, если не его друзья, если не местные хулиганы Мишка Сорока и Петро Лукьянчук, если не летчики, уцелевшие в Афганистане, и теперь, несмотря ни на что, летающие к реактору по нескольку раз, если не химики-солдаты, если не офицеры и генералы, которые будто позабыли о субординации и не командовали, а скорее, просили, если не ученые, если не Легасов и Велихов, наконец, - так кто же тогда? Кто?!
Никуда он не побежит. Он останется здесь до конца, а сегодня будет праздновать победу, пусть маленькую, но такую важную. Пусть уходят те, кто дрогнул. И не надо осуждать их.
В палатке спали уставшие ребята, его боевые друзья. Женя стал вглядываться в их лица, стараясь запомнить навсегда перед долгой разлукой: срок службы выходит.
Вот сводит к переносице белесые брови Арвид Звайзгне, шевелит во сне узкими губами Расим Хайретдинов, подрагивают пухлые веки Кубаткула Токаева, черные, как смоль, усы Гиви Кабаидзе шевелятся при дыхании. Иван Нечипоренко серьезен, словно и не спит вовсе, а продолжает копать землю. Игорь Лихо-лет улыбается, - наверное, снятся ему родные забайкальские Улеты, прозрачная речка Ингода, а на берегу резвятся его дети. Что снится Роману Балаеву, куда унес его цыганскую вольную душу крепкий чернобыльский сон?
Спят солдаты, друзья. Это последние их армейские сны. Но, может быть, и там, на гражданке, будут долго еще сниться последние дни службы, и будут тревожиться жены, и успокаивать их среди ночи. Эти дни принадлежат им навечно.
На аэродроме прибывших встречали майор Винокуров, прапорщик Циба, капитан Скворцов. Пожимали руки каждому. Женю Циба обнял по-родственному.
- Вы достойно выполнили свой долг, ребята. Вам не в чем себя упрекнуть, - у майора дрогнул голос.- Мне доложили о мужестве рядового Свинцицкого. Это подвиг. И награжден он будет, и вам всем наградой - спасенная жизнь. Здоровья вам, ребята. Самое главное - здоровья.
Петро Лукьянчук обратился к Винокурову по-военному, забыв, что стоит в мятом пиджачишке и линялой кепке-таллинке:
- Товарищ майор, а нам куда прикажете?
- Сначала баня для всех, переоденетесь в форму, отдохнете в казарме, а завтра - в полк.
- Но мы бы домой…
- А где он сейчас, ваш дом?
- Як где? - удивился Мишка Сорока, отстранив чуть в сторону друга. Махнул рукой в сторону деревни. - Вон наши хаты.
Майор грустно покачал головой:
- Не ваши это хаты теперь, Миша. «Зона» нынче здесь, тридцать километров в радиусе. Вокруг устанавливаются посты, солдаты внутренних войск тянут вокруг «колючку», так что…
Мишку передернуло от знакомого слова «зона», да и не только его.
После бани Женя подошел к Цибе, попросил отпустить в деревню.
- Так пусто же там. Только химики дома моют,-› потом вдруг отвернул голову. - Все к чертовой матери: и труд, и дом, и кладбище, сады, поля, речку. Все! Не смогу я нигде на новом месте прижиться. Видит бог, не смогу. Здесь останусь, покуда не выгонят, а выгонят, на вахту попрошусь. Нет мне, Женя, жизни на новом месте, к этому прирос. А ты иди. Погляди своими глазами. Я тебя понимаю.
Миляев шел дорогой, по которой не раз и не два бегал утренние кроссы. На этой дороге не раз прощался с Оксаной.
Деревенская улица была пуста, точно и не село это, а музей народного зодчества, закрытый на санитарный день. Нет посетителей, нет никого. Цветут яблони в садах, обелили едва зеленую траву упавшими лепестками. Буйствует распустившаяся сирень - как ее много! Упругие гроздья свисают над заборами, источают пьянящий, терпкий запах. Жасмин белеет благородно, словно ведет давний спор с сиренью - кто красивее цветет.
Миляев пошел дальше. У знакомых ворот екнуло под сердцем. Химики сюда не дошли пока, и это обрадовало. Значит, еще не вытоптали землю, не смыли следы его ног и ног Оксаны. Тихо скрипнула калитка, отозвалась эхом в пустом дворе. Навстречу с громким, заливистым от радости лаем бежал по двору Рябчик, катился бело-рыжим комком, а подбежав, завертелся вокруг Жени, и повизгивал, и бил хвостом о землю, и захлебывался, и подпрыгивал.
- Рябчик… - Женя опустился на одно колено, и пес лизнул его в лицо, потом припал к земле, положил голову на передние лапы.
Женя гладил его по голове, и вздрагивали черные шишечки бровей на рыжей морде собаки. И было в этих глазах и непонимание, и радость, и тоска.
Женя поднялся:
- Пойдем, Рябчик.
Он вышел в сад. Яблони покрыты цветами, будто Оксана оставила на ветках свою свадебную фату. И сразу все вспомнилось - свадьба, столы, ломящиеся от яств, музыка, песни и пляски, и они сидят вдвоем в дальнем углу, счастливые, потому что это - начало их жизни.
Подвывает Рябчик. Трется о ноги.
- Что ты, собака? Что ты понимаешь?
Женя долго сидел за столом под навесом. В шалаше стало темнеть, хотя лучи уходящего солнца еще освещали верхушки высоких вязов. Нужно уходить, пока не пришли химики. Не оглядываясь, он вышел на улицу, не закрыв за собой калитку.
Пес семенил рядом, иногда поглядывал снизу вверх. Но недолго он так бежал. Стал останавливаться, словно устал. Потом оглянулся назад.
- Идем, Рябчик.
Женя не знал, зачем зовет пса. Ведь завтра он уедет отсюда навсегда.
Пес прощался. Он не хотел или не мог идти дальше. Повилял еще раз хвостом, потом повернулся и засеменил назад, к своему дому.
БЕРТА
I
- А я с тобой согласен: все наши беды от вранья.
Врать мы горазды!
Особенно спустя много лет, такие пули отливаем…
Вот хоть и я? Тоже подчас за столом за праздничным заливать приходится. Что ты!
Это когда про войну заходит…
Я ведь и призван-то был в самом конце, мальчишкой совсем. Тут, как ни крути, еле-еле на штурм Берлина и попадали…
А знаешь, как все мы -призыва сорок пятого - рвались на фронт? Молили судьбу, чтоб попасть!
Мне-то еще подфартило-после училища скороспелого сразу же перекинули меня через границы, аж под самый Берлин! Точь-в-точь за месяц до окончания войны.
Первые впечатления были особенно удручающи: все вокруг обуглено, в дыму могильном, в запустении…
Городок, помнится, небольшой был, куда я прибыл. И ничего особенного такого, иностранного. Улочки как улочки. Домики как домики. Вот только балкончики навесные, над самым тротуаром, все же в диковинку казались взгляду славянскому.
И еще примечательность - зоопарк местный. Действующий! И это несмотря на то, что бои еще на окраинах идут…
Вон ты, Петр, целыми днями газеты разные листаешь- все ищешь диковинных заметок. Тебе, как и всем нам, диковинное подавай! Истосковались люди по не-обычному-то. И это потому, что на все нынче объяснение находится…
Летающие тарелки - уж вовсе и не инопланетяне, но рой бесноватой мошкары в преломлениях, значит, космических лучей. Или как там?..
Телепаты - и не телепаты вовсе, но шарлатаны. А Розу Кулешову, утверждают, так даже застукали, когда она одним глазом подглядывала за краплеными картами.
Бермудский треугольник - и не треугольник вовсе, бурлящий загадочными водяными уступами, но плод воображения поддавших капитанов. И все такое…
И чем больше диковинного вокруг объявляется, тем больше разъяснений, формул различных, уговоров.
А человеку нельзя без загадочного, он сам - загадка. Вот ты и шуруешь по газетам да журналам: «Авось что-нибудь выужу удивительное?»
А искать не надо. Время специальное тратить. Лучше оглянись лишний раз - сколько вокруг тебя удивительного и загадочного!..
Хоть бы мы - соседи твои по палате? Не смейся, не такая уж это и шутка…
Или с тем же зоопарком? Все же осознай: кругом взрывы, пальба, бомбежка, а в клетках звери полуголодные мечутся! Но вот ведь штука какая - зоопарк-то, считается, ра-бо-та-ет! И это во фронтовом городе?! Разве не удивительно?
Вообще, с этим зоопарком была целая история. Наши, когда еще были на самых подступах, понимали, что фрицы зверей не пощадят. И потому во время самых что ни на есть уличных боев специальный батальон получил приказ оградить зоопарк от разбоя и уничтожения. Фрицы, конечно, туда сунулись - и не однажды! - но наши ребятки им врезали по первое число!..
Вот об этих боях-то зоопарковых я обычно и расписываю за праздничным за столом… Сам понимаешь, со слов очевидцев. Потому что, повторюсь, прибыл я туда спустя уже два дня, как звери немецкие были от немцев же ограждены…
И все же имею я к этой истории самое прямое отношение. Потому что не закончилась она после того, как зверей сохранили.
А было так, если все по порядку…
…Прибыл в расположение полка я аж ночью. Докладываюсь по форме. А полковник, ощущаю, смотрит на меня как-то не так. Как-то особо пристально. Я уж было про себя решил: может, с пуговицей что или с портупеей?
Потом вдруг как огорошит: «Вот что, младший лейтенант. Не взыщи, но будет тебе необычное боевое крещение. А для начала - послушай воздух. Что слышишь?»
Я плечами жму: «Рев, товарищ полковник. Только какой-то прерывистый. Самолеты, что ль, через облачность?»
«В том-то и дело, младший лейтенант, что это совсем не самолеты,- усмехается полковник.- Тут на соседней улочке зоопарк. Так вот, это воет бегемотиха. И зовут ее Берта. А ревет она по причине биологической. Апрель, младший лейтенант! И в отличие от нас с тобой, ей на войну наплевать. Ей бегемота подавай».
Я ничего понять не могу - глазами только хлопаю.
«Так вот,- продолжает полковник,- тут в тридцати с лишним километрах, под местечком Кроблец, есть какой-то пропускной питомник для животных, что ли. Для цирковых? Ну, не важно. И мы уж до них вчера сквозь всю эту канонаду достучались. И представь, младший лейтенант, на Бертино счастье, у них в наличии имеется бегемот!»