Военные науки больше других нравились Павлу, но образование он получил разностороннее. В совершенстве владел французским и немецким языками, также знал латынь и славянское письмо. Павел Петрович читал Горация в оригинале, выписывая цитаты из книг. Ежедневно с будущим монархом обедали известные в империи люди: деятели искусств, архитектуры, военачальники. Мальчик участвовал в беседах о науках, политике и истории. При этом Павел был интересным и сильным собеседником. Он понимал, как пошутить по-доброму, не обидев окружающих, и сам не обижался на шутки. Великий князь предпочитал отдыхать, играя на бильярде, «точить» на станке. Также в часы, свободные от государственных дел, он любил просматривать географические карты и другие иллюстрации энциклопедии, в которой описывались науки и ремесла.
«Здесь видишь, государь, наследство, что славные твои деды победами распространяли».
Он мечтал защищать обиженных, возглавлять дворян на благие дела — так на цесаревича повлияла история ордена Святого Иоанна Иерусалимского (Мальтийский крест).
Предчувствуя собственную скорую смерть, императрица Елизавета Петровна обратилась к Петру III с просьбой быть внимательнее к сыну, любить и оберегать его. Однажды Петр Федорович приласкал отпрыска и заметил:
«Из него выйдет добрый малый. На первое время он может оставаться под прежним присмотром, но скоро я устрою его иначе и озабочусь лучшим его военным воспитанием, вместо теперешнего женственного».
Государь также присутствовал на экзамене Павла I, о чем его просил граф Панин. Видя, какие успехи делает сын, Петр III прилюдно похвалил его:
«Господа, говоря между нами, я думаю, что этот плутишка знает эти предметы лучше нас!»
Позже Павлу пришлось пережить событие, которое наложило отпечаток на всю его дальнейшую жизнь, а именно смерть его отца.
Летом 1762 года Петр III подписал отречение в пользу своего сына Павла и был отправлен в Ропшу, пригород Санкт-Петербурга, где скоропостижно скончался. Официальная версия гласила, что он скончался из-за болезни по естественным причинам: «от геморроидальных колик». В то время как одна из неофициальных версий предполагает, что на самом деле он был убит Алексеем Орловым. Известны три письма, написанные Орловым Екатерине из Ропши, причем первые два письма существуют в подлинниках. В первых двух письмах говорится о внезапном ухудшении состояния Петра III. А вот последнее, третье письмо интересно тем, что в нем говорится о насильственном характере смерти Петра III.
«Матушка милосердая Государыня. Как мне изъяснить, описать, что случилось: не поверишь верному своему рабу, но как перед Богом скажу истину. Матушка! Готов идти на смерть; но сам не знаю, как эта беда случилась. Погибли мы, когда ты непомилуешь. Матушка — его нет на свете. Но никто сего не думал, и как нам задумать поднять руки на государя! Но, государыня, совершилась беда, [Мы были пьяны, и он тоже]. Он заспорил за столом с князем Федором, не успели мы разнять, а его уже и не стало. Сами не помним, что делали; но все до единаго виноваты, достойны казни. Помилуй меня хоть для брата. Повинную тебе принес, и разыскивать нечего. Прости или прикажи скорее окончить. Свет не мил, прогневили тебя и погубили души на век».
Третье письмо является единственным сохранившимся доказательством убийства низложенного императора, которое сохранилось в виде копии, сделанной Ф. В. Ростопчиным. Считается, что оригинал письма был уничтожен Павлом I в первые дни его правления. Современные историко-лингвистические исследования ставят под сомнение подлинность документа. Некоторые эксперты предполагают, что оригинального письма, возможно, никогда не существовало и что Ростопчин являлся создателем этой подделки.
Подлинная картина гибели Петра III до сих пор остается предметом размышлений и дискуссий среди историков. Я склонен считать, что Екатерина не отдавала приказ убить Петра, но в то же время она и не предупредила эту трагедию. За что Павел считал, что именно она виновна в гибели его отца.
После смерти Петра III Екатерина взошла на трон в ходе чрезвычайно пышной церемонии коронации, для которой придворными ювелирами была изготовлена российская императорская корона. 8-летний Павел сохранил свое положение цесаревича.
Отношения между Павлом и Екатериной были прохладными. Екатерина тревожилась, что ее власть окажется слабее и она не сможет продолжить полноценное правление. Государыня намеренно отстраняла отпрыска от участия во внутригосударственных дискуссиях по темам «на повестке дня». Павел Петрович с явной критикой подходил к оценке политической работы матери.
В 1773 году произошло обручение Павла I и принцессы Вильгельмины Гессен-Дармштадтской (Натальей Алексеевной после принятия ею православной веры). Императрица Екатерина II лично выбрала девушку в невесты своему сыну, чтобы отвлечь сына от мыслей, и чтобы он перестал ей мешать в государственных делах.
Павел Петрович находил радость в своем браке, однако наладить отношения с княгиней у Екатерины II не получилось. Княгиня обладала властным и непостоянным характером. Помимо этого, воспитанная в Европе, Наталья Алексеевна проявляла самостоятельность в своих высказываниях, придерживаясь либеральных идеологий, и участвовала во всех придворных интригах против Екатерины II. При этом, по свидетельству современников, Наталья Алексеевна не испытывала любви к мужу, и замуж вышла лишь из желания стать в будущем императрицей России.
Однако молодая супруга, не выдержав тяжелых родов, умерла уже через два года замужества. Ребенок также оказался мертвым.
Среди дипломатов начали ходить слухи, что Екатерина II из-за плохих отношений с княгиней помешала врачам спасти невестку. Однако вскрытие показало, что у княгини было заболевание, из-за которого она не могла родить естественным путем. Кроме того, было установлено, что имеющиеся в то время медицинские вмешательства были бы неэффективны для оказания какой-либо помощи.
Другой союз, c Софией-Доротеей Вюртембергской, оказался более удачным. После принятия православия девушку нарекли Марией Федоровной. Этой женитьбе поспособствовал сам Фридрих Великий, который побеспокоился о встрече Павла с будущей избранницей в Берлине. Павел I, не отличавшийся привлекательной внешностью, стремился к красоте, поэтому был очарован красотой белокурой девушки. Затем он обратился к матери, написав письмо, в котором раскрывал испытанные им чувства:
Он описывал достоинства своей избранницы:
«Я нашёл свою невесту такову, какову только желать мысленно себе мог…».
Ему пришлись по душе ее застенчивость, острый ум, смекалка, нежность и чувствительность. Павел восторгался также и тем, что девушка охотно ведет диалог, любит домашнюю обстановку, читать и упражняться в музыке.
В начале 80-х годов для Павла запланировали путешествие за рубеж, которое продлилось полтора года. Знакомство с заграницей относили к обязательной части обучения — завершающей. Длилась поездка 428 дней. В 81–82 гг. молодая чета совершила похожий вояж, назвавшись графом и графиней Северными (дю Нор). Вместе они побывали в Италии, получили аудиенцию у Папы Римского. Во Франции больше всего их впечатлила усадьба принца Конде. Супруги гостили у родителей Марии Федоровны в их владении под Монбельяром.
Тем временем отношения Павла и его царствующей матери продолжали ухудшаться, свидетельством чему стала передача Гатчинского имения Светлейшего князя Григория Орлова Павлу Петровичу. Начав полноправно распоряжаться имением с 1783 года, наследник престола покинул столицу и в Гатчине начал вести жизнь, которая кардинально отличалась от петербургской.
В мечтах Павла Гатчина должна была стать образцовым городом для Российской империи. Поэтому он возглавил капитальный ремонт своей заветной резиденции. Во дворце была проведена обширная реконструкция с добавлением новых парадных и личных помещений для императорской семьи. Парк также был перепроектирован, в нем были разбиты участки с регулярной планировкой: Собственный и Голландские сады, Остров любви, Сильвия, Лабиринт.
Склонившись к необходимости изменения внутренней политики страны в имении, Павел предпринял попытку трансформировать положение крестьян к лучшему, снижая сроки барщины, развивая медицину и возможность получить образование. Вопреки распространенному стереотипу о гатчинских войсках Павла, представленных в качестве грубых и необученных солдафонов, войска тренировались в штыковом бою и отработке приемов залпового огня, на что указывают дошедшие до современников планы учений 1793–1796 годов. Также солдаты практиковались во взаимодействии разных родов войск в ходе наступления вблизи водных объектов, при отражении высадки морских десантов противника. Их также обучали тому, как действовать во время отступления, а также как двигаться и действовать ночью. Такая подготовка была жизненно важна для подготовки войск к вызовам, с которыми они могли столкнуться в полевых условиях.
Поскольку Павел Петрович отдавал артиллерии отдельное предпочтение, то для нее учения проводились отдельно и продолжались около года — с 1795 по 1796 годы. Пользуясь полученным опытом, наследник престола впоследствии провел военные реформы и преобразования. Гатчинские войска не отличались многочисленностью, их выделяла высокая дисциплинированность и профессионализм. К тому времени, когда войска завершили свое обучение, они были готовы принять любой вызов, который может встретиться на их пути. Наряду с Гатчиной Павел получил в распоряжение дачу на Каменном острове и усадьбу недалеко от Царского Села.