На ветрах
Не бойся ошибиться. Но бойся оказаться правым.
Глава 32
Снова переодевшись в клашанский наряд биор-га, скрывающий лицо и телосложение, Райф неспешно шел по центральному проходу воздушного корабля. Держа в руке пустую плетеную корзинку, он направлялся к камбузу, чтобы забрать холодные блюда, подающиеся в обед. Как правило, еда состояла из твердого сыра, еще более твердого черствого хлеба и бутылочки вина, чтобы запить все это.
Однако сейчас Райф следовал на камбуз, не столько чтобы насытить желудок, сколько чтобы получить информацию.
Вместе со своими спутниками, чааеном-привязанным Пратиком и бронзовой женщиной Шийей, он уже двое суток находился на борту корабля, который назывался «Летучим пони». И вот сегодня утром на дверь их каюты прикололи сообщение о том, что корабль меняет маршрут. Первоначально «Пони» направлялся прямиком к Торговой Переправе, большому городу, раскинувшемуся посреди обширных степей Аглероларпока. Это дикое место, свободное от власти законов, открыло бы Райфу множество способов и средств исчезнуть, возможно, начав новую жизнь.
Но только сейчас корабль через два колокола должен был причалить в Азантийи.
«Зачем?»
Вот что заставило Райфа покинуть каюту, оставив Пратика вместе с Шийей. Известие о предстоящем изменении маршрута не давало ему покоя, особенно если учесть, что в кратком сообщении не было указания на то, как долго «Пони» задержится в Азантийи. Весь план бегства из Наковальни строился на том, что никаких задержек в пути не будет.
Райф представил себе Исповедника Врита, копающегося в сгоревших обломках упавшего клашанского корабля, и его ярость, когда он обнаружит, что бронзового изваяния там нет. Несомненно, взбешенный Врит разошлет во все стороны почтовых ворон, призывая обратить особое внимание на два других корабля, отчаливших в тот вечер из Наковальни.
Райф не мог рисковать тем, что одна из этих ворон опередила «Пони», известив о том, что на борту корабля может находиться вор вместе с украденным бронзовым сокровищем, не имеющим себе равных. Также его беспокоило то, когда именно корабль изменил курс. Неужели все дело снова в невезении, к чему он уже привык, – или речь тут идет о чем-то пострашнее?
Райф пошел по длинному коридору, ведущему от носа к корме. Но так далеко он идти не собирался. Каюта-гостиная, где находились также кладовая и камбуз, располагалась в средней части судна, где проход расширялся. Толкнув двери, Райф оказался в просторном помещении. В нос ему тотчас же ударил смрад потных тел и заплесневелого сыра – хотя отделить один запах от другого было непросто.
Каюта-гостиная была разделена на две половины. Справа тянулись шкафы и полки кладовой, а перед ними стойка, за которой стоял прислужник в небесно-голубой ливрее и рядом с ним угрюмый писец, заносивший в толстую книгу стоимость всего того, что съедал и выпивал каждый пассажир. Конечно, за один-два серебряных эйри можно было побаловать себя лакомствами: сухофруктами, холодным сгущенным молоком с сахаром, солониной. На камбузе имелась также чугунная печка, топившаяся углями, на которой можно было подогреть хлеб или сыр, но это удовольствие стоило пол-эйри. Райф, опустошив свой кошелек наймом каюты для «торговца-имри», не мог позволить себе тратить деньги на подобные скудные радости.
Даже натянув кожаный шлем с вуалью, часть наряда биор-га, Райф опустил лицо, оказавшись в гостиной. Подойдя к кладовой, он украдкой оглядел помещение.
Левая половина представляла собой зеркальное отражение правой, но только стойка на этой стороне ограждала полки с закрепленными веревками пыльными бутылками и ряды фляг и бочонков на полу. Здесь царила старая карга, выдававшая чарки с крепкими настойками, кружки пива и стаканы фруктовых вин. Она предлагала также всевозможные листья для трубок, курить которые можно было только здесь, где за любым огнем бдительно присматривал широкоплечий охранник. Впрочем, никто не возражал против такого пристального внимания: все прекрасно понимали, какая опасность над головой.
Войдя в гостиную, Райф обвел взглядом собравшихся там пассажиров. Их было человек десять, в основном кривоногих гулд’гульцев, но также несколько долговязых аглероларпокцев с обветренными лицами. У последних в рукавах курток имелись вырезы, открывавшие выжженные клейма их рангов. Лица всех присутствующих обратились к вошедшему. Из сотни с лишним пассажиров, направлявшихся на крайний запад, клашанцев была лишь горстка – по крайней мере, как смог определить Райф.
В обращенных на него взглядах читались все чувства от неприязни до неприкрытой враждебности. Все эти два дня Райф обыкновенно посылал за едой Пратика. Это было необходимо для того, чтобы сохранять маскарад. чааен, выдававший себя за члена касты имри и свободно владеющий клашанским языком, мог вступить в разговор, если бы к нему обратился кто-либо из соотечественников. Райф же знал по-клашански лишь несколько слов. Однако, как вскоре выяснилось, эта предосторожность была излишней. Никто из других клашанцев, находящихся на борту «Пони», и не думал заговаривать с Пратиком.
Причина подобной сегрегации была очевидна. На борту нарастало напряжение. Все стали свидетелями уничтожения клашанского судна у причала Эйр-Ригга. Пассажиры относились друг к другу с подозрительностью. Многие укрепились в убеждении, что у подобного жестокого нападения имелись веские основания. Иначе зачем Халендия дерзнула навлечь на себя гнев могущественного Южного Клаша? И, по мере того как «Пони» летел все дальше над бескрайними просторами моря, страхи нарастали, подпитываемые предположениями об ответном ударе, о неминуемой войне. Этим страхам нужна была мишень, и в конце концов козлами отпущения стали немногочисленные клашанцы на борту, говорившие на чуждом наречии и избегавшие общения с остальными пассажирами.
Пратик даже поведал о том, что один из попутчиков плюнул в него. Вообще-то имри не должен был стерпеть подобное оскорбление, однако Пратик промолчал, не желая привлекать к себе внимание. Несомненно, на такое неприязненное отношение попутчиков обратили внимание и остальные клашанцы. Чтобы не возбуждать новых подозрений, они не выходили из своих кают, стараясь свести до минимума общение с другими пассажирами.
К сожалению, Райф сейчас видел, что внезапная необъяснимая остановка в Азантийи довела напряжение до градуса кипения. Все до одного взгляды, встретившие его появление в гостиной, горели недоверием и подозрительностью. Глаза сверкали яростью, словно именно лично Райф был виноват во всем, в том числе в их собственных страхах.
Райф пришел сюда, чтобы как бы невзначай выяснить, известны ли кому-либо причины внезапной необходимости зайти в порт Азантийи. Но за те несколько шагов, которые потребовались ему, чтобы дойти до стойки перед кладовой, он понял не только бесплодность таких попыток, но также и то, что его с большой вероятностью вышвырнут за борт, если он привлечет к себе внимание расспросами.
Райф взвесил мысль просто сойти на землю в Азантийи. Может быть, ему и его спутникам лучше спрятаться прямо под носом у охотников, вместо того чтобы продолжать путь до Аглероларпока.
– Что угодно? – спросил прислужник, когда Райф подошел к стойке.
Поставив на стойку корзинку, Райф протянул расписку.
– Как обычно, – сказал он, притворяясь, что говорит с акцентом, словно халендийский язык ему не родной. – Премного благодарен, – с подчеркнутой вежливостью добавил он.
Подобной любезностью он заслужил лишь хмурый взгляд. Молча забрав у него корзинку, прислужник отвернулся к полкам, набирая снедь. Он двигался подчеркнуто медленно, всем своим видом выражая отвращение. Протянув было руку к свежему куску сыра, прислужник отдернул ее, выбирая другой, старый, с зеленой заплесневелой коркой. Он швырнул сыр в корзинку. Буханка хлеба, последовавшая за сыром, также была покрыта пятнами черной плесени.
Райф притворился, будто ничего не заметил. «Сейчас не время поднимать скандал». У него за спиной нарастал недовольный ропот. Несколько громких голосов были обращены прямо к нему.
– …Проклятые клашанцы…
– …Я говорю, нужно сжечь их всех до одного…
– …Выбросить мерзавцев за борт…
Старый писец за стойкой, чье лицо сморщилось в усталом отвращении, взял у Райфа расписку и отметил, что` ему выдал. Судя по разрезу на рукаве, это был уроженец Аглероларпока. Однако клеймо было рассечено шрамом, указывающим на то, что писца изгнали из его ранга. По-видимому, теперь для него единственным убежищем оставались просторы неба.
– Что-нибудь еще? – ледяным тоном спросил прислужник – этот вопрос он задавал уже несчетное количество раз.
Райф молча покачал головой. Даже если бы у него имелась лишняя монетка, он чувствовал, что сейчас лучше побыстрее убраться отсюда, не дожидаясь, когда расплавится этот твердый как камень кусок сыра.
– Пожалуйста, заказывайте все, что хотите, – раздался у него за спиной приглушенный тканью певучий голос. – Я с радостью заплачý.
Обернувшись, Райф увидел позади еще одну фигуру в расшитом биор-га. Женщина придвинулась к нему, возможно, чересчур близко, очевидно, ища родственную душу среди назревающего в гостиной шторма.
У Райфа внутри все оборвалось.
– Бен… миди, – выдавил он, приветствуя незнакомку по-клашански, стараясь изо всех сил подражать ее распевному говору.
Ему хотелось отказаться от великодушного предложения женщины, но для этого он недостаточно хорошо владел клашанским языком. А рисковать разоблачением Райф не мог. Можно было предположить, какой будет реакция этих заведенных до предела людей, если выяснится, что он не тот, за кого себя выдает. Райф мысленно представил себе долгое падение с кормы корабля в леса Приоблачья далеко внизу. «Пони» как раз пролетал над нагорьем, покрытым бескрайним зеленым морем. Этот полет ознаменует возвращение на родину матери Райфа, хотя сам он предпочел бы обойтись без этого визита.
Стоящая рядом с ним клашанка положила на стойку эйри. Ее рука в перчатке пододвинула серебряную монету писцу и отмахнулась от любых попыток вернуть пол-эйри сдачи.
– За ваши труды и любезное обслуживание, – сказала женщина.
Схватив монету, писец показал ее прислужнику. Тот мгновенно заменил Райфу черствую горбушку на свежий кусок хлеба, и оба они поспешили к чугунной плите.
Клашанка придвинулась к Райфу.
– Раз уж нам придется подождать, пока подогреют ваш сыр… – Певучие нотки исчезли из ее шепота. Острое лезвие уткнулось Райфу в бок, точно в районе почки. – Полагаю, мы сможем поговорить.
Обернувшись, он заглянул в узкую щель, скрывавшую лицо незнакомки. Золотисто-медные глаза, сверкнувшие на него, были ему хорошо знакомы.
Это была Ллира хи Марч.
Стоя у окна каюты, Пратик в сотый уже раз гадал, что он здесь делает. чааен согласился присоединиться к вору и похищенному сокровищу в надежде преподнести эту ценную добычу Имри-Ка и в награду получить свободу.
Пратик потрогал свой железный ошейник. Он хорошо помнил то счастье, смешанное с ужасом, которое испытал, когда железный обруч сомкнулся у него на горле. На шее до сих пор оставался шрам от раскаленного металла, обжегшего нежную плоть, несмотря на защитную керамическую пластинку. Ошейник говорил о том, что Пратик добился почетной ступени Высшего Прозрения в алхимии, но железный обруч также навеки привязывал его к Реллису им Малшу, его хозяину. Пратик тщетно пытался представить себе, каково это будет – освободиться от тяжести ошейника. Ему казалось, он взлетит в воздух, если его отцепят от этого якоря.
Но даже в этих мечтах надежда смешивалась со страхом.
Пратик опустил руку.
Когда они покидали причал Наковальни, Райф предупредил его о смене корабля лишь в самый последний момент, и ему не оставалось ничего другого, кроме как следовать за вором. Но куда мог привести этот новый путь? Закончится ли он у престола Имри-Ка, как и предполагалось изначально? Или Пратику суждено будет навеки оставаться изгнанником, чааеном, нарушившим свою клятву, несчастным беглецом?
Пратик попробовал высказать свои тревоги гулд’гульскому вору, но тот не ответил ему ничего определенного. «Все еще подвешено в воздухе», – сказал Райф, махнув рукой на корабль, попытавшись весельем смягчить двусмысленность своих слов.
Пратик даже подумывал о том, чтобы обратиться к кому-либо из находящихся на борту корабля клашанцев, раскрыть свой обман, умолять о прощении. Однако он понимал, что этот путь, скорее всего, закончится его смертью, особенно после гибели в огне корабля под клашанским флагом. Отчасти в этой трагедии был повинен он сам.
Но была и другая, истинная, причина, почему Пратик молчал.
Он обернулся к бронзовому изваянию.
Шийя стояла перед другим окном. За прошедшие два дня она редко отходила от этого окна, предпочитая купаться в ярком солнечном свете. Бронзовая женщина даже скинула с себя биор-га, бесстыдно оставшись полностью обнаженной, всемерно открывая себя Отцу Сверху. Под Его светлым взором бронза плавилась, становясь немыслимо теплой и мягкой. Пряди Шийи распадались на тончайшие волоски, которые можно было смахнуть со щеки или заправить за ухо.
Непосвященный, увидев Шийю лишь мельком, мог запросто принять ее просто за загорелую женщину, обладающую исключительной красотой. Только глаза выдавали ее неестественность. Остекленевшие, они светились внутренним огнем, не заметить который было невозможно. Энергия солнечного света превращала небесную лазурь в этих глазах в темную синеву моря, озаренную вспышкой молнии. Пратик находил ее взгляд, когда она снисходила до того, чтобы посмотреть на него, непостижимым и пугающим, и в то же время чарующе прекрасным.
Чааен понятия не имел, какие алхимикалии подпитывают бронзовое изваяние, наделяя его даром жизненных сил. У него в груди не затихал спор: «А это вообще алхимия? Или ее оживили своим прикосновением боги?» И именно эта загадка удерживала его подле Шийи и Райфа. Каким бы ни был ответ, Пратик чувствовал, что бронзовая женщина уходит в глубокое прошлое, более древнее, чем самые древние истории, возможно, в ту эпоху, когда Венец еще только был сотворен изо льда и пламени, которая на языке древних называлась Панта ре Гаас, «Забытым веком».
«Так как же я сам могу забыть тебя?»
Пратик шагнул к стоящей у окна Шийи, внимательно разглядывая ее. В последнее время в бронзовом изваянии появилось нечто такое, что вселяло в него тревогу, однако он никак не мог понять, в чем дело.
Шийя стояла, обратив свое лицо к солнцу. Ее щеки переливались всеми оттенками сочной меди, от розового до темно-красного. Губы ее, насытившись этими же красками, приобрели цвет, подчеркивающий изгиб рта. Живот и ноги, частично погруженные в тень от подоконника, оставались бронзовыми, в бурых и тускло-желтых тонах. Задняя ее половина, отвернутая от солнца, также была темной, что подчеркивало изгибы ее широких бедер и полных ягодиц. Взгляд Пратика скользнул вверх, к налившимся грудям, размером не больше спелой айвы, но идеально прорисованным, с темно-бронзовыми ареолами и торчащими сосками, обращенными к солнцу.
Чааен не мог оторваться от этой запечатленной в бронзе красоты. Запросто можно было поверить в то, что какая-нибудь богиня пожелала наполнить своей сущностью такие формы. Пратику захотелось провести ладонью по бронзовым изгибам, но не так, как мужчина ласкал бы соблазнительную женщину, а скорее как ученый, стремящийся исследовать и понять стоящую перед ним загадку.
Смущенный близостью Шийи, смущенный своими собственными чувствами, Пратик отвернулся от нее и уставился в окно.
Внизу за кормой остались скалы Кручи. Покинув высокогорье Приоблачья, воздушный корабль плыл в вышине над Бухтой Обещаний. Впереди на севере на берегу раскинулась Азантийя. С такой высоты можно было различить укрепления Вышнего Оплота в форме звезды. Голубизна моря на всем протяжении от пристани была усеяна белыми парусами. На другом конце города десятки пузырей висели над причалами, протянувшимися на тысячу акров. Одни корабли были размером с «Летучего пони», другие гораздо меньше. Дальше к северо-востоку над своими гнездами зависли огромные боевые корабли.
Пратику несколько раз доводилось бывать в Азантийи вместе с Реллисом по торговым и дипломатическим делам, но он находил город беспорядочным и хаотичным. Ничего похожего на столицу Клашанской империи, Кисалимри, в переводе «Поцелованный богами», каковым и являлся этот город. Чааен воскресил в памяти пышные сады, белые дворцы и тридцать три увенчанные золочеными статуями белые колонны пантеона всех святых. Под обсидиановым кулаком Имри-Ка повсюду строжайшим образом поддерживался идеальный порядок. Все низшие касты выполняли свою работу подобно шестеренкам огромного механизма, и никто не смел ни на шаг отойти от своих обязанностей.
«Кроме меня».
Это новое его состояние, без касты и хозяина, восхищало и в то же время пугало Пратика. Он всегда мечтал о том, чтобы обрести свободу, избавить свою шею от ненавистного железного обруча, но куда теперь приведет эта стезя? Опасность была большой, однако смерти Пратик не боялся. Всю свою жизнь он прожил с приставленным к горлу ножом, когда один-единственный неверный шаг мог стоить ему жизни. Нет, на самом деле грудь его сдавливала мысль о том, что впредь предстоит самому определять свою жизнь, полностью освободившись от четкого, слаженного механизма Клаша, – и в самом конце всем его надеждам суждено разбиться вдребезги.
«Это будет страшнее самой лютой смерти».
Пратик смотрел в окно, как корабль начинает снижаться к причалам Азантийи, идя по ветру, который в здешних местах на маленьких высотах неизменно дует на восток. За прошедшие дни, покинув земли Гулд’Гула, «Пони» пересек море, поочередно держась в двух воздушных потоках, текущих над Венцом в противоположных направлениях. Корабль набирал высоту и попадал в область горячих ветров, неизменно дующих на запад; гонимый жаркими потоками, он несся вперед до тех пор, пока жара не становилась невыносимой, после чего опускался вниз в холодные потоки, идущие в противоположном направлении, и какое-то время следовал в них. Затем, остыв, опять поднимался вверх. Снова и снова. Туда-сюда. Подобно водному судну на морской зыби.
Но теперь, похоже, вверх «Пони» больше не поднимется.
Корабль описал круг, направляясь к обширным полям севернее Азантийи, готовый причалить.
Вместе с кораблем повернулась и Шийя. Бронзовая женщина обратила свое лицо в противоположную сторону. Она даже перешла к другому окну, вынудив Пратика поспешно освободить ей дорогу. Всеми силами изваяние старалось смотреть на скалы Кручи.
«Что она делает?»
И тут до чааена дошло. Он наконец сообразил, что не давало ему покоя все утро. На протяжении всего путешествия Шийя почти ничего не говорила, лишь изредка произнося одно-два слова, по большей части относящихся к какой-то настоятельной потребности, известной ей одной. Два последних дня она всегда смотрела на восток. Райф упомянул об этой странности в ее поведении, предположив: то, что ищет Шийя, находится в той стороне.
Но только в течение сегодняшнего долгого утра Шийя начала поворачиваться, подобно тени от солнца, совершающей путь по циферблату календаря в центре Кисалимри. Бронзовая женщина поворачивала лицо, шаг за шагом, отворачиваясь от запада, и вот сейчас она смотрела прямо на восток. Это стало еще заметнее, когда «Пони» оказался над сушей.
«Что изменилось?»
Пратик приблизился сзади к застывшей перед окном Шийи. Она не отрывала взгляда от древних зеленых лесов Приоблачья. Вдалеке с трудом можно было различить самую высокую часть высокогорья, почти поглощенную облаками, Саваны Далаледы.
Корабль продолжал разворот над сушей, и Шийя также крутилась, глядя строго на восток.
– Что стряслось? – пробормотал Пратик, обращаясь в первую очередь не к ней, а к себе самому.
И тем не менее бронзовая женщина ответила ему, не оборачиваясь:
– Мы должны вернуться обратно.
– Куда?
Она снова умолкла.
– Шийя, куда ты хочешь возвратиться? – настаивал чааен.
Бронзовая женщина по-прежнему не обращала на него внимания. Тем не менее краски на ее обнаженной поверхности задвигались быстрее, передавая возбуждение.
Испугавшись, что случилась какая-то непоправимая беда, Пратик повернулся к двери каюты.
«И куда пропал Райф?»
Глава 33
– Как? – спросил Райф, идя с приставленным к боку ножом по центральному коридору «Пони» к своей каюте. В этом единственном слове содержалось сразу несколько вопросов: «Как Ллира оказалась здесь? Как она нас нашла? Каков ее план?»
Ллира шла следом за ним, приставив острие ножа к его левой почке. Заставив Райфа покинуть гостиную, она забрала его корзинку с подогретым сыром и хлебом, которую повесила себе на левую руку. Очевидно, для того чтобы он не пытался воспользоваться корзинкой как оружием.
Райф шел по коридору, чувствуя, как струйка крови стекает у него по спине в щель между ягодицами.
– Как ты нас нашла? – спросил он, остановившись на одном вопросе из множества, крутящихся у него в голове. В последний раз он видел главу воровской гильдии, когда та распоряжалась на выезде из Гнойников.
– Я едва вас не потеряла и нашла только в самый последний момент, – с выводящим из себя спокойствием сказала Ллира. – За годы я успела забыть, какой ты скользкий и изворотливый.
– Эти годы я потерял, потому что ты продала меня архишерифу Лааху.
Пожав плечами, Ллира подняла лезвие ножа выше, втыкая его чуть глубже в тело Райфа.
– Это предательство помогло мне снискать благосклонность Лааха, что на протяжении двух лет служило на благо гильдии.
– О, в таком случае мне следует радоваться тому, что я оказался полезен, – пробормотал Райф, чуть ли не восхищаясь безжалостной расчетливостью Ллиры. Он оглянулся на нее. – Но ты так и не сказала, каким образом оказалась здесь.
– Еще когда я была в Гнойниках, до меня дошли слухи о том, что несколько клашанцев покинули дом терпимости, примыкающий к тому, который я спалила. Лишь тогда я вспомнила скрытое капюшоном темное лицо, которое видела рядом с тобой, когда мы столкнулись в тюрьме Наковальни. Тогда я так опешила, что не придала значения этому обстоятельству.
Райф мысленно представил лицо Пратика и языки пламени, пляшущие на крышах домов Гнойников.
– К сожалению, это известие дошло для меня слишком поздно, уже после того, как один из экипажей проехал мимо моей баррикады. У меня хватило времени только на то, чтобы вскочить на резвого скакуна и помчаться следом за вами. Принимая в расчет то, что время было позднее, я предположила, что ты собираешься подняться на борт воздушного корабля. Чтобы тебя остановить, я понеслась во всю прыть по Щербатому тракту в Эйр-Ригг.
Райф вспомнил, как много времени потребовалось их карете на то, чтобы подняться наверх по петляющему серпантину. Действительно, медлительный экипаж обгоняли лошади, везущие гонцов или опаздывающих пассажиров.
«Одним из этих верховых была Ллира».
– Я поднялась на борт корабля, несущего клашанский флаг, ошибочно решив, что именно он и является твоей целью. – Острие кинжала вонзилось глубже. – С этого корабля я увидела, как из кареты выскочили три укутанных в плащи фигуры и поспешили к другому кораблю, с изображением витых рогов Аглероларпока. Я прокляла тебя так громко, что просто удивительно, как ты меня не услышал. И все-таки мне удалось спуститься на землю и подняться на борт другого корабля до того, как отвязали канаты. И мне несказанно повезло.
Райф прогнал прочь чувство вины за огненную гибель клашанского корабля. Но, похоже, длинный список жертв еще не закончился.
– Для того чтобы незаметно обыскать корабль, – продолжала Ллира, – я воспользовалась твоим примером. Пройдя следом за тремя клашанцами, я заскочила к ним в каюту и быстро расправилась с ними. После чего одолжила биор-га, чтобы скрыть свою внешность.
Райф на мгновение закрыл глаза, гадая, сколько еще пролитой крови окажется на его совести.
– Ну а эта незапланированная остановка в Азантийи?
– Этой ночью я отправила в город почтовую ворону, извещая о том, кто находится на борту. Сегодня утром командиру пришел ответ с приказом приземлиться и быть готовым к обыску корабля. – Ллира придвинулась ближе. – И до того момента я намереваюсь глаз с тебя не спускать.
Райф подошел к своей каюте, сознавая, что проиграл. Но у него оставалась одна последняя надежда, и эта надежда находилась за дверью. Райф отпер дверь, и Ллира втолкнула его внутрь. Держа его за шиворот и приставив нож к спине, она последовала за ним.
Пратик шагнул было к нему, его лицо было в морщинах тревоги – но тотчас же попятился назад, увидев у него за спиной закутанную в плащ фигуру.
– В чем дело? – спросил он, после чего, ошибочно истолковав национальность Ллиры, повторил то же самое по-клашански: – Бир се кваан?
Не обращая на него внимания, Ллира ахнула, увидев третьего обитателя каюты. Она остановила Райфа в нескольких шагах от двери.
Тот воспользовался ее мимолетным изумлением при виде обнаженного бронзового изваяния.
– Позволь представить тебе Шийю, – сказал он. – Шийя, это Ллира хи Марч, глава гильдии воров.
Осознав опасность, Пратик отступил еще на шаг назад.
Склонив голову набок, Шийя посмотрела на вошедших, моргнула и равнодушно отвернулась обратно к окну.
«Вряд ли бронзовая воительница поспешит мне на помощь».
Корабль заложил крен, и в окне показались приближающиеся причалы.
Ллира по-прежнему крепко держала Райфа за шиворот. Она быстро совладала с собой.
– Поразительно! Я не представляла себе в полной мере, какое же это чудо, – пробормотала она. – Теперь я понимаю, почему ты ее украл.
Услышав в ее слова алчность, Райф постарался использовать это.
– Она достойна королевского выкупа. Которого хватит с лихвой, даже если разделить его на двоих. – Поймав хмурый взгляд Пратика, он поправился: – Или даже на троих.
Ллира молчала, обдумывая его предложение, взвешивая все варианты. Она могла убить Райфа и клашанца прямо здесь и попытаться ускользнуть с сокровищем одна. Однако она уже раскрыла себя, предупредив власти в Азантийи. Для того чтобы завладеть добычей, ей требовалась помощь чааена и Райфа. От них можно будет избавиться позже. Разумеется, самым простым и безопасным было бы придерживаться до конца намеченного плана и передать изваяние легионам в Азантии, а самой довольствоваться скудным вознаграждением за свои услуги.
Райф оглянулся на Ллиру, гадая, каким будет ее решение.
Та внимательно изучила бронзовое изваяние. Райф понимал, что очень сложно беспристрастно излагать стратегию действий, когда добыча стоит прямо у тебя перед глазами. Шийя сияла в лучах солнца факелом, обещающим немыслимые сокровища.
Ллира расправила плечи.
– Нет…
Райф не мог точно сказать, на что она ответила. И все-таки кинжал не вонзился ему в почку. Ллира перевела взгляд на него, словно желая объясниться, – и тут мир под ними взорвался.
Все бросились к окнам, хотя кинжал по-прежнему оставался приставлен к спине Райфа.
По всему причалу корабли взрывались огромными огненными шарами. Среди языков пламени и дыма трепетали обрывки пузырей. Пылающие корабли воспламеняли своих соседей. «Пони» прекратил снижение, пятясь от огненной бойни.
Когда корабль завершил разворот, Райф заметил одинокий быстроходный бот, мечущийся над объятым пламенем полем, выплевывая огненные языки для маневра. Он был похож на мышку, пытающуюся бежать из горящего дома. Но только небольшое судно никуда не бежало. Маленькие бочонки скатывались с его кормы и взрывались в воздухе. Один бочонок поразил стоящий над причалом корабль, и через мгновение пузырь вспыхнул ярким пламенем. А бот продолжал носиться из стороны в сторону, сея за собой огненную смерть.
Райф обратил внимание на две детали.
На маленьком флаге, трепещущем на корме бота, были изображены скрещенные мечи Клаша. Понятно.
«Вот ответный удар империи за то, что произошло в Наковальне».
Райф оглянулся на Ллиру. Несомненно, другие почтовые вороны, подобные той, которую отправила она, были посланы ночью с корабля, извещая о смерти и разрушениях в Наковальне, и эти известия дошли до слуха клашанских шпионов, обосновавшихся в Азантийи.
Райф повернулся к окну, сосредоточившись на другой детали. Путь, которым двигался бот, хоть и извилистый, безошибочно вел к северо-восточной части причалов, к укрепленной гавани, в которой находились боевые корабли. Их огромные пузыри, украшенные солнцем и короной Халендии, представляли собой отличную мишень.
Крохотное судно спешило к ним, но Райф сознавал тщетность этих усилий.
Когда клашанский бот уже находился рядом с зависшими над причалом боевыми кораблями, из выстроившихся на краю поля баллист, огромных луков на колесах, вырвался поток огненных стрел, расчертивших небо дымом и пламенем. Один стальной наконечник поразил корпус клашанского быстроходного судна, разбивая его в щепки. Другая стрела воспламенила пузырь. Подбитое судно пролетело еще с четверть лиги, затем рухнуло на землю, объятое пламенем, так и не приблизившись к стоянке громадных боевых кораблей.
И все-таки оно успело нанести огромный ущерб. Половина причалов горела, окутанная дымом.
К сожалению, этим дело не ограничилось.
Стоящий у окна Пратик отпрянул назад. Выпущенная из баллисты огненная стрела пролетела совсем рядом, поразив пузырь «Пони» с такой силой, что содрогнулся весь корабль. Все посмотрели вверх, затаив дыхание. Через мгновение раздался глухой взрыв.
Над головой вспыхнуло яркое пламя, окутанное облаком черного дыма.
Накренившись на правый борт, «Пони» поспешил прочь от огненных обломков на земле. На краткий миг в окнах мелькнула Бухта Обещаний – затем корабль накренился еще сильнее, несясь навстречу своей гибели.
Находившихся в каюте отшвырнуло в противоположную сторону.
Райф приготовился принять ниспосланное судьбой.
«Те беды, которые по моей вине произошли в Наковальне, наконец настигли меня».
Он вспомнил урок, который давным-давно преподала ему мать: «Исправляй свои ошибки, пока они не накажут тебя по заслугам».
«Мне следовало бы прислушаться к ее словам…»
Следующее назидание было не столь красноречивым.
Схватив за руку, Ллира толкнула его к двери.
– Шевели задницей!
Пратик понял приказ незнакомой женщины. Ему неоднократно приходилось летать на воздушных кораблях, и он догадался, чего она хочет. Женщина озвучила свой приказ вслух.
– Скорее к спасательным шлюпкам!
Чааен понимал, чем вызвана такая спешка. Времени оставалось в обрез. Маленькие шлюпки обыкновенно служили для доставки пассажиров и груза на корабль и обратно на землю, но также они могли быть использованы как средство покинуть терпящий бедствие корабль. И Пратику было известно, что спасательных шлюпок, как правило, слишком мало, чтобы вместить всех находящихся на борту. В довершение ко всему все шлюпки размещались на корме, то есть в противоположном конце корабля.
Не обращая внимания на главу воровской гильдии, Райф окликнул:
– Шийя, сюда!
Пратик тоже обернулся.
Бронзовая женщина стояла у окна, широко расставив ноги, крепко ухватившись рукой за подоконник. Она посмотрела на Райфа. Райф был единственный, кого она хоть как-то слушалась.
И все-таки Пратик поспешил к ней и схватил ее за другую руку. Прикосновение к ее ладони обожгло его. чааен попытался увлечь Шийю за собой, но та медленно повернулась лицом на восток, неумолимо притягивающий ее взгляд.
Грубо выругавшись, Ллира распахнула дверь и выбежала из каюты. Она бросила их, очевидно, решив, что в настоящий момент ее жизнь дороже любых сокровищ. Дверь осталась открыта. По коридору бежали кричащие от страха люди, многие из которых были полуодетыми. Все торопились на корму. Крен корабля становился все более заметным.
Райф подбежал к бронзовой женщине.
– Шийя, нам нужно уходить! Может быть, ты и переживешь падение, но мы точно погибнем!
Не обращая на него внимания, изваяние продолжало смотреть на скалы Кручи.
Пратик потянул Шийю за другую руку.
– Идем с нами! – взмолился он. – Я отведу тебя туда, куда ты захочешь. Клянусь!
Бронзовая женщина повернулась к ним. Ее пальцы стиснули Пратику руку, словно молчаливо призывая его сдержать данное слово.
– Обязательно отведу, если только это будет в моих силах! – повторил свое обещание чааен.
Наконец изваяние двинулось вместе с ним к двери.
Райф последовал за ним.
– Мы должны успеть на последнюю спасательную шлюпку, пока еще есть время!
Когда они вышли в коридор, людей там уже не было, но пол был завален брошенными ящиками, многие из которых раскрылись, вывалив содержимое. Один сверкнул россыпью драгоценных камней.
– Шийя, проведи нас на корму! – указал Райф.
Едва заметно кивнув, бронзовая женщина двинулась вперед, сперва медленно, затем набирая скорость. Райф и Пратик поспешили следом. Палуба продолжала задираться вверх. Канаты стонали, корабль дрожал, швыряя беглецов из стороны в сторону. Однако поскольку коридор был пуст, они быстро добрались до расположенной посредине каюты-гостиной.
Увы – выход из нее был запружен толпой людей, спешащих попасть на корму гибнущего «Пони». Не замедляясь, Шийя с разбега врезалась в них. Хватая людей за руку или за шиворот, она расшвыривала их в стороны, словно тряпичных кукол. Толпе потребовалось какое-то мгновение, чтобы осознать, кто на них напал: могучая обнаженная бронзовая женщина, подпитанная огнями Отца Сверху, с горящими, словно жаровни, глазами. Раздались крики, люди в ужасе бросились врассыпную, освобождая проход.
Шийя локтями проложила себе дорогу до выхода. Райф и Пратик последовали за ней, однако тотчас же обнаружили, что коридор впереди забит пассажирами и членами команды. Однако громкие крики уже привлекли внимание всех к тому, что происходило позади. Толпа отхлынула от пылающей богини. Люди полезли по головам друг друга. Многие ныряли в распахнутые двери покинутых кают по обеим сторонам.
Шийя неумолимо двигалась вперед, расправляясь с оставшимися, оставляя за собой завывания и сломанные конечности, – что только побуждало тех, кто находился впереди, побыстрее освободить проход.
Наконец беглецы добрались до кормового трюма. Просторное помещение, заставленное до балок под потолком ящиками и бочками, огласилось криками. Кое-где составленные штабелями ящики развалились, образовав пересеченную местность. Смятение усиливал удушливый дым, врывающийся через раскрытые двери в дальнем конце.
Беглецы устремились на яркий свет. Корма задралась к небу. Над головой трепетали объятые пламенем обрывки пузыря. Клюнув носом, корабль падал вниз. Корпус содрогнулся от нового взрыва, и «Пони» ускорил свое падение. Охваченные пламенем куски оболочки пузыря взметнулись вверх, открывая небо.
Резкий удар сбил всех с ног – всех кроме Шийи.
– Туда! – заорал Райф, указывая на открытую палубу.
Поняв его намерение, бронзовая женщина схватила Райфа и Пратика за руки и поволокла их по накренившейся палубе. Наконец они добрались до чугунных кронштейнов, на которых крепились спасательные шлюпки.
Из шести шлюпок к этому времени оставалось только две.
Воспользовавшись тем, что небо над палубой на мгновение очистилось, одна шлюпка слетела с кормы, приведенная в действие тем же механизмом, что и гигантские баллисты на земле. Маленькое суденышко, похожее на закрытую лодку, описало в небе дугу, затем из купола наверху вырвался маленький пузырь, подхвативший шлюпку до того, как та камнем устремилась в темнеющееся далеко внизу море. Из кормы вырвались крошечные языки алхимического пламени, направляя шлюпку прочь от гибнущего «Пони».
Шийя потащила своих спутников к последней шлюпке. Кормовой люк спасательного судна оставался открытым. Кое-кто из распростертых на палубе людей попытался подняться. Один из них бросился было к спасательной шлюпке, но тотчас же отпрянул назад, хватаясь за шею. Повалившись на бок, он открыл торчащий из горла кинжал.
Только теперь Пратик разглядел, что люди, устилавшие палубу вокруг шлюпки, были не оглушены.
Они были мертвы.
Изнутри донесся крик:
– Пора бы уже садиться!
Шийя приволокла Пратика и Райфа к открытому люку, и те разглядели в пустом трюме шлюпки сидящую на корточках Ллиру. Та держала в одной руке короткий окровавленный меч, а в другой – нож для метания. Она не бросила своих спутников, а поспешила захватить одну из спасательных шлюпок и удержать ее силой оружия.
– Забирайтесь внутрь, живо! – приказала Ллира.
Запихнув своих спутников в трюм, Шийя последовала за ними. Кроме них, в шлюпке находился лишь один матрос в синей форме, сидящий за штурвалом и педалями. Он ахнул от ужаса, увидев необычного пассажира своего судна.
Райф обернулся к полным отчаяния людям на палубе объятого пламенем «Пони». У некоторых на руках были дети.
– Подожди! Мы можем забрать…
Шлюпка резко дернулась вперед, едва не выбросив Пратика в открытый люк. Ему с трудом удалось ухватиться за кожаную петлю под потолком. Тем не менее он не устоял на ногах и какое-то мгновение висел, боясь сделать вдох. Шийя схватила Райфа за шиворот, удерживая его внутри.
Высоко взлетев в небо, шлюпка клюнула носом.
Пратик по-прежнему не дышал – до тех пор пока вверху не раздался хлопок. Пузырь расправился, канаты натянулись, подхватывая падающее судно. Повинуясь инерции, Пратик тяжело рухнул на палубу, закашлявшись от облегчения.
В открытый люк был виден оставшийся позади «Пони», тянущий за собой шлейф черного дыма. Подняв фонтан брызг, корабль рухнул в море. Пылающие обрывки пузыря опустились на волны, продолжая гореть.
Радуясь своему спасению, Пратик повернулся к Райфу. Лицо вора раскраснелось от ярости, обращенной на Ллиру. Та убрала меч в ножны, но по-прежнему сжимала в руке нож.
– Мы могли бы спасти еще человек десять! – в бешенстве воскликнул Райф, указывая на обломки «Пони».
– Возможно, но нужно было принять в расчет вес твоего бронзового сокровища. – Ллира окинула Шийю оценивающим взглядом. – Она одна наверняка весит как несколько человек.
К своему сожалению, Райф вынужден был признать, что она права. Рулевой судна напрягал силы, удерживая штурвал, и работал педалями. Его лоб покрылся бисеринками пота. Даже несмотря на то что в шлюпке находились всего четверо, вес Шийи создавал серьезные трудности. В узкое окошко на носу было видно, что спасательное судно медленно опускалось в море. Рулевой потянул рычаг, и сзади, прямо рядом с открытым люком, вырвалось алхимическое пламя.
Пратик отпрянул подальше от него.
– До берега нам не дотянуть, – поморщившись, заключил рулевой, отчаянно стараясь замедлить снижение.
Пратик посмотрел вниз. В своем падении объятый пламенем «Пони» улетел далеко в Бухту Обещаний. Что хуже, покидая гибнущий корабль, спасательная шлюпка отлетела еще дальше в море.
Воспользовавшись маневровыми горелками, рулевой развернул судно к далекой береговой линии. И тем не менее шлюпка продолжала неумолимо снижаться.
– Мы слишком тяжелые, – предупредил рулевой.
– Ну, что я тебе говорила?
Голос Ллиры заставил Пратика обернуться. Снова выхватив меч, глава воровской гильдии угрожающе надвигалась на них с Райфом.
– Похоже, нам нужно будет избавиться от лишнего груза!
Глава 34
Райф поднял руки, что только раззадорило меч, зажатый в руке Ллиры. Вор лихорадочно пытался придумать довод, который оставил бы на борту спасательного судна всех присутствующих. У него мелькнула было мысль приказать Шийи выбросить главу воровской гильдии за борт, однако он понимал, что, если озвучить такое распоряжение вслух, это положит конец всем надеждам на примирение. К тому же, если честно, Райф сомневался, что бронзовая женщина ему подчинится. В прошлом она уже успела показать, какими непредсказуемыми бывают ее желания и поступки.
И все-таки мысль о Шийи дала ему один весомый аргумент.
Положив руку на грудь, Райф заговорил, быстро, словно от этого зависела его жизнь, – что соответствовало действительности.
– Ллира, пойми, Шийя слушается только меня. Если ты рассчитываешь скрыться вместе с ней, тебе потребуется ее содействие, а это значит, тебе буду нужен я.
Пожав плечами, Ллира направила острие меча на Пратика. Тот испуганно отступил назад.
Шагнув, Райф заслонил чааена своим телом.
– И ты наверняка понимаешь, что я не просто так освободил Пратика, чааена-привязанного Реллиса им Малша, который, как тебе известно, торгует секретами алхимии.
Это была ложь, однако Райф рассчитывал на то, что Ллира не признается в неведении чего-то такого, что известно ему.
– Это старший алхимик им Малша, – продолжал он, указывая на Пратика. – О древних тайнах и загадках ему известно почти все. Это он помогал Шийи двигаться, используя для подпитки ее энергию алхимии, известную ему одному.
Райф обернулся и вопросительно поднял брови, в надежде на то что Пратик подхватит его ложь.
Поняв его замысел, чааен скрестил руки на груди.
– О таких созданиях, как Шийя, в Южном Клаше известно лишь избранным. У моего господина в его дворце в Кисалимри большая библиотека, включающая многочисленные древние рукописи, некоторые из которых написаны сразу же после Панта ре Гаас. В эту библиотеку заглядывают даже члены Дреш’ри нашего Имри-Ка.
– «Запретного глаза», – перевела вслух Ллира, презрительно прищурившись.
Райф понял, чем было вызвано такое чувство. По слухам, это тайное сообщество, история которого уходила в глубокое прошлое, занималось поисками смертельно опасных запретных знаний. Говорили, что для достижения своей цели Дреш’ри задействовало самые жестокие и кровавые методы, вплоть до принесения в жертву младенцев.
Райф смерил взглядом Пратика, гадая, как много из сказанного им – правда. Он знал, как нелегко дается чааенам ложь. Поэтому, вероятно, в словах Пратика присутствовала какая-то частица истины.
Придя к такому же заключению, Ллира опустила меч.
– В таком случае что ты предлагаешь?
Райф был готов к этому вопросу.
– Возможно, мы не сможем достичь побережья Халендии на севере, – указал он в окно, – и даже болот на юге, но скалы Кручи гораздо ближе. Ветер попутный, так что мы сможем дотянуть до Приоблачья.
– На восток, – пробормотал Пратик, оглянувшись на Шийю.
Райф кивнул.
– Всем потребуется какое-то время, чтобы понять, что некое бронзовое сокровище не сгинуло в морских глубинах. А если ты захочешь затеряться, эти окутанные туманами зеленые чащи предоставят великолепное укрытие.
Ллира повернулась к рулевому.
– Мы сможем дотянуть туда?
Тяжело вздохнув, тот повернул нос спасательного судна к скалам.
– Может быть, но с огромным трудом.
Ллира убрала меч в ножны, оставив в руке нож.
– Если хочешь жить, сделай так, чтобы это произошло.
Все трое столпились у рулевого за спиной. Долговязый темноволосый воздухоплаватель сгорбился за штурвалом, ловко работая педалями, со скрипом приводящими в действие спрятанные под палубой тросы и колесики. Судя по разрезу на рукаве на плече, он был родом из Аглероларпока. Клеймо у него на плече было рассечено наискосок двумя шрамами, как и у писца в кладовой корабельной гостиной. Изгой, обреченный навечно бороздить воздушные просторы. То был горестный удел, но зато рулевой в совершенстве отточил навыки, которые были теперь так нужны занявшим его судно.
Спасательная шлюпка продолжала снижаться к поверхности моря. Впереди возвышались высокие скалы, словно вознамерившиеся преградить путь беглецам. Но рулевой продолжал демонстрировать свое мастерство, уверенно управляя судном. Поймав восходящий поток, он воспользовался им, чтобы перемахнуть за отвесную стену Кручи. Вскоре шлюпка уже плавно скользила над туманом, укутавшим зеленую чащу.
Райф всмотрелся вперед, изучая родину своей матери. Его не интересовали остроконечные черные пики у самого горизонта, обозначавшие далекие Саваны Далаледы. Он сосредоточил внимание на двух прорехах в море белого пуха. Там находились два лесных озера, зеленый Эйтур и голубая Хейльса, известные просто как Близнецы.
– Ты сможешь долететь до Торжища? – указал он на озера рулевому.
– Смогу, – ответил тот. – Попутный ветер несет нас в ту сторону, так что, думаю, доберемся.
Ллира подняла бровь, повернувшись к Райфу. Это был величайший знак признательности, какой только могла выказать глава гильдии. Но тем не менее Райф сознавал, что хоть в настоящий момент они и были невольными союзниками, все могло измениться, как только они достигнут города среди лесов.
Он оглянулся на Шийю. Та также пристально смотрела вперед.
«Странно…»
И действительно, это было крайне необычно. Райф посмотрел сквозь открытый кормовой люк на запад, куда прежде неизменно был устремлен взгляд бронзовой женщины. Заметив его недоумение, Пратик кивнул на восток, как будто ему было что-то известно.
«Что ему известно?»
Но сейчас было не время задавать этот вопрос.
Ллиру интересовало кое-что поважнее.
– Ты уверен, что доберешься туда? – угрожающе склонилась над рулевым она.
Райф снова посмотрел вперед. Шлюпка летела пугающе низко, задевая килем за облака, словно корабль, плывущий в молочно-белом море.
– Не суетись! Я ищу сильный ветер над самыми макушками деревьев, – объяснил рулевой. – Мне необходима любая помощь, какой я только могу заручиться.
И действительно, казалось, судно немного ускорилось.
И все же Райф крепко ухватился за кожаную петлю, ожидая в любой момент услышать скрежет по килю веток, пытающихся схватить ускользающую шлюпку.
– Держитесь! – предупредил рулевой.
«А я, по-твоему, чем занимаюсь?»
Внезапно судно резко взмыло вверх, уносимое ветром из облаков. Через несколько мгновений оно уже достигло северной прорехи в белом море облаков и оказалось высоко над изумрудно-зелеными водами Эйтура, озера, которое, по слухам, было ядовитым. Не самое лучшее место для падения.
Однако Райфа тревожило не это.
Он увидел на южном берегу озера отсветы фонарей, обозначающих окутанный туманом город Торжище. Похоже, спасательное судно должно было пролететь за него. Райф уже начал беспокоиться насчет траектории шлюпки, как вдруг рулевой резко крутанул штурвал. Оказавшись над противоположным берегом Эйтура, шлюпка заложила крутой поворот, скользнув килем над облаками. Сделав полный оборот, судно нацелилось носом туда, откуда прилетело.
Райф понял, что не было никаких оснований сомневаться в мастерстве рулевого.
Воспользовавшись тем, что встречный ветер теперь замедлял полет, рулевой направил судно к спрятавшемуся среди чащи Торжищу.
– Отлично сработано! – прошептал Райф, хлопнув рулевого по плечу.
Тот с гордостью улыбнулся.
Однако не все были в восторге от его таланта.
Райф услышал за спиной негромкий стон. Обернувшись, он увидел, что Шийя смотрит в сторону кормы, теперь повернутой на восток. На лице у нее застыла маска боли. Шлюпка снижалась, продолжая скользить на запад. Бронзовая женщина сделала шаг в противоположном направлении, затем другой.
– Нет!.. – окликнул ее Райф.
Шийя не обращала на него внимания, влекомая какой-то неведомой силой.
Отпустив кожаную петлю, Райф бросился следом за ней.
Но было уже слишком поздно.
Даже не посмотрев вниз, бронзовое изваяние шагнуло прямиком в люк. Выбежав на корму, Райф успел увидеть, как Шийя летит вниз, кувыркаясь, и скрывается в облаках.
Ошеломленный, лишившийся дара речи, он обернулся к остальным.
Губы Ллиры сжались в тонкую полоску лютой ярости. Она выхватила меч, готовая обрушить отмщение, по-видимому, убежденная в том, что это какая-то уловка.
– Мы должны ее найти… – робко пробормотал Райф.
Шагнув к Пратику, Ллира приставила острие меча к его спине. Остановили ее только следующие слова чааена:
– Я знаю, куда направилась Шийя.