— Что нам делать в это время? — спросила Бригантия.
— Готовиться. Собирать армию. Плести заклинания. И молиться богам, чтобы они дали нам силы для того, что предстоит.
Мерлин остановился у центрального камня и положил на него обе руки.
— Клянусь землёй и небом, водой и огнём — Крид не пройдёт дальше Стоунхенджа. Либо он падёт там, либо падём мы. Третьего не дано.
Друиды один за другим подходили к камню и клали руки поверх рук Мерлина. Древняя клятва связала их узами крепче крови, сильнее смерти.
— Орден Дуба призовёт лесных духов, — сказал Калгак.
— Орден Воды разбудит русалок и водяных, — добавила Бригантия.
— Орден Зверя соберёт всех четвероногих, что служили нашим предкам, — пообещал Кернунн.
Один за другим жрецы называли свои вклады в будущую битву. Стихийные духи, мифические создания, древние магические артефакты — всё это должно было сойтись в одном месте, в один час.
— А я, — сказал Мерлин, когда все высказались, — разбужу саму землю. Стоунхендж станет не просто полем битвы, а живым существом, сражающимся на нашей стороне.
Солнце садилось за горизонт, окрашивая небо в багровые тона. Туман сгущался, укрывая холм Тор непроницаемой завесой. Но друиды не расходились — им предстояло провести всю ночь в ритуалах, скрепляющих союз орденов.
— Один вопрос, Мерлин, — сказал Калгак, когда остальные начали готовиться к церемонии. — А что, если мы проиграем? Что, если даже объединённые силы Британии не смогут остановить его?
Архидруид долго молчал, глядя на звёзды, проступающие сквозь туман.
— Тогда мир изменится навсегда, — ответил он наконец. — Эпоха магии закончится, наступит время железа и огня. Люди забудут о богах и станут поклоняться машинам.
— И это плохо?
— Не знаю, — честно признался Мерлин. — Может быть, человечеству пора расстаться с прошлым. Может быть, Крид — не разрушитель, а освободитель.
— Тогда зачем мы сражаемся с ним?
— Потому что это наш долг. Мы — хранители старого мира, и должны защищать его до последнего вздоха. А там... пусть боги решают, кому суждено победить.
Ночные ритуалы начались с восходом луны. Друиды пели древние песни, вызывая духов земли и неба. В каменном кругу появлялись тени — призраки воинов, погибших в далёких битвах, души зверей, принесённых в жертву на алтарях, духи деревьев, срубленных захватчиками.
— Слышите ли вы нас, древние? — взывал Мерлин. — Видите ли опасность, грозящую нашей земле?
Тени шевелились, отвечая беззвучными голосами, которые слышали только посвящённые.
— Поможете ли вы нам в последней битве?
Ответ пришёл волнами света и тьмы, пронёсшимися по кругу. Духи дали согласие, но поставили условие — битва должна быть честной, без обмана и коварства.
— Будет честной, — пообещал Мерлин. — Сила против силы, магия против магии.
Рассвет застал друидов в состоянии глубокого транса. Они видели сны о будущем — битвах, которые ещё не случились, героях, которые ещё не родились, мирах, которые ещё не существовали.
И во всех этих снах была одна константа — высокая фигура с мечом в руке, идущая через кровь и пепел к неведомой цели.
Крид приближался. И Британия готовилась встретить его во всеоружии.
Глава 2
Весна пришла в Британию раньше обычного. Снег растаял за неделю, реки вышли из берегов, а в лесах зазеленели первые листья. Но Крид не обращал внимания на пробуждение природы. Его внимание было сосредоточено на картах, разложенных на столе походного шатра.
— Следующая цель — земли иценов, — сказал он, указывая на северо-восточную часть острова. — Большое племя, сильные воины. И много священных рощ.
Катамантелед склонился над картой.
— Разведчики докладывают о необычной активности в их лесах. Деревья светятся по ночам, звери ведут себя странно.
— Друиды готовятся, — констатировал Крид. — Тем лучше. Поймаем их всех разом.
Армия выступила на рассвете. Двадцать тысяч галльских воинов, тысяча человек-мутантов, пятьсот боевых тварей. Колонна растянулась на несколько миль — пехота, конница, обозы с осадными орудиями и алхимическими снарядами.
— Господин, — подъехал к Криду один из разведчиков, — впереди сторожевой пост иценов. Сотня воинов, деревянный частокол.
— Обойти, — приказал Крид. — Не тратим время на мелочи.
Но пост оказался не таким простым. Когда армия приблизилась, из частокола взлетели сигнальные стрелы — горящие снаряды, оставлявшие в небе светящиеся следы.
— Магические стрелы, — пробормотал Бренн. — Предупреждают соплеменников о нашем приближении.
— Тогда нет смысла в скрытности, — решил Крид. — Берём пост штурмом.
Атака была молниеносной. Человек-мутанты первыми ворвались в частокол, сминая сопротивление защитников. За ними последовали галльские воины, добивавшие уцелевших.
— Пленных не брать, — приказал Крид. — Времени на допросы нет.
Резня закончилась за десять минут. Сотня британских воинов лежала мёртвой среди обломков укреплений. Но цель была достигнута — сигнальные стрелы больше не взлетали в небо.
Армия двинулась дальше. Впереди простирались земли иценов — холмистая местность, покрытая дубовыми рощами. Именно в этих лесах, по данным разведки, находились главные святилища друидов.
— Первая роща в двух милях, — доложил Лукотерикс. — Большая, старая. Разведчики видели дым ритуальных костров.
— Окружить и сжечь, — без колебаний сказал Крид. — Никого не выпускать живым.
Тактика была отработана до мелочей. Галльские лучники окружали рощу плотным кольцом. Алхимики поджигали деревья специальными снарядами — глиняными горшками, наполненными горючей смесью. Мутанты прочёсывали горящий лес, добивая тех, кто пытался спастись.
— Друиды! — закричал один из воинов. — Вижу друидов!
Из горящих деревьев выбежали три фигуры в белых одеждах — жрецы, пытавшиеся спастись от огня. Но путь им преградили волки-мутанты, оскаливающие клыки размером с мечи.
— Взять живыми, — приказал Крид. — Мне нужна информация.
Друидов связали и притащили к нему. Все трое были молоды — ученики, не успевшие освоить серьёзную магию. Лица искажены ужасом, одежды опалены огнём.
— Где ваши учителя? — спросил Крид, активируя кольцо Аида.
— Ушли... ушли на север, — пробормотал один из пленников. — К священному кругу камней...
— Какому кругу?
— Не знаю... нас не посвящали в высшие тайны...
Крид нахмурился. Информация была скудной, но лучше, чем ничего. Священный круг на севере — возможно, место сбора архидруидов.
— Сжечь их, — приказал он. — И продолжаем поход.
Пленников облили горючей смесью и подожгли. Их крики эхом разнеслись по округе, предупреждая всех: Крид не щадит никого.
Следующая роща была больше — целый лес в сердце земель иценов. Разведчики докладывали о мощных магических барьерах, защищающих деревья от огня.
— Попробуем руническое оружие, — решил Крид.
Отряд в двести воинов с зачарованными клинками атаковал лес. Мечи легко прорезали магические барьеры, но за ними скрывалось нечто большее.
— Деревья живые! — закричал один из галлов, когда дуб схватил его ветками и поднял в воздух.
Весь лес пришёл в движение. Деревья выдёргивали корни из земли и шагали навстречу захватчикам. Ветки превращались в хлысты и копья, листья — в рои ядовитых лезвий.
— Отступить! — приказал Крид. — Готовить тяжёлые снаряды!
Алхимики выкатили баллисты, заряженные особыми болтами. Каждый снаряд содержал концентрированную кислоту, способную разъесть любую древесину.
— Огонь!
Десятки болтов врезались в деревья-стражей. Кислота шипела, разъедая стволы. Через минуту первый дуб рухнул, его корни ещё дёргались в предсмертной агонии.
— Ещё залп!
Второй, третий, четвёртый. Живые деревья падали одно за другим, их магическая защита не могла противостоять алхимическому оружию.
— Теперь огонь, — сказал Крид.
Роща запылала обычным пламенем. Магия, защищавшая лес, исчезла вместе с деревьями-стражами. Галлы методично поджигали каждое дерево, каждый куст.
— Пленных нашли! — доложил Катамантелед.
В центре рощи, у потухшего алтаря, обнаружили связанные фигуры — дюжину британских воинов и трёх друидов. Живые жертвы для предстоящего ритуала.
— Освободить воинов, — приказал Крид. — Друидов — ко мне.
Британцы смотрели на него с удивлением и недоверием. Они ожидали смерти, а получили свободу.
— Идите домой, — сказал им Крид через переводчика. — И расскажите соплеменникам, что видели. Пусть знают — я сжигаю только рощи, не людей.
Воины разбежались, унося весть о странном завоевателе, который щадит врагов, но беспощаден к друидам.
Пленные жрецы были старше и опытнее предыдущих. Под воздействием кольца Аида они рассказали много полезного.
— Архидруиды собираются в Стоунхендже, — говорил старший из них. — Готовят последнюю битву. Призывают древних духов и силы земли...
— Сколько их?
— Семь архидруидов, по одному от каждого ордена. Плюс сотни младших жрецов со всей Британии.
— А воинов?
— Все племена севера объединились. Ицены, бриганты, силуры, ордовики... Возможно, тридцать тысяч копий.
Крид кивнул. Серьёзная сила, но не непобедимая. Особенно если учесть качественное превосходство его армии.
— Есть ли у них союзники среди духов?
— Да... Великий Олень из Калибернского леса дал согласие. Белый Дракон проснулся под Сноудоном. Воины из Потустороннего мира готовы перейти грань...
— Хорошо. Больше ничего полезного?
— Нет, господин. Младших жрецов не посвящают во все тайны.
— Тогда вы больше не нужны.
Друидов сожгли вместе с остатками рощи. Армия двинулась дальше на север, оставляя за собой дымящиеся пепелища.
Следующие недели превратились в методичное уничтожение священных мест. Крид не торопился, тщательно прочёсывая каждый лес, каждую рощу. Его тактика была проста и эффективна — окружить, поджечь, убить всех защитников.