— Справедливо. Принимаю вызов.
Крид снял доспехи и остался в одной рубахе. Руническое оружие он также отложил в сторону — поединок должен был быть честным.
— Без оружия, без магии, — объявил он. — Сила против силы.
Борн одобрительно заревел и начал превращение. Его тело увеличилось в размерах, покрылось густой белой шерстью, морда вытянулась, обнажив ряды клыков. Через минуту перед Кридом стоял белый медведь размером с небольшой дом.
— Впечатляюще, — признал Крид. — Теперь моя очередь.
Он активировал магию крови, но не для атаки — для трансформации. Кровь забурлила в венах, кости затрещали, удлиняясь, мышцы набухли, увеличиваясь в объёме.
Когда превращение завершилось, Крид был не меньше своего противника. Его кожа стала тёмно-серой, руки превратились в когтистые лапы, а глаза загорелись красным огнём.
— Что ты такое? — прорычал Борн.
— Твой кошмар, — ответил Крид и ринулся в атаку.
Поединок был стремительным и жестоким. Два гиганта сошлись в центре долины, их удары сотрясали землю. Борн бил лапами с силой катапульты, его клыки могли прокусить металл. Но Крид оказался быстрее и хитрее.
— Ты силён, — сказал он, уклоняясь от очередного удара. — Но недостаточно силён.
Он схватил Борна за шею и поднял над головой. Оборотень весил больше тонны, но для Крида это было словно поднять котёнка.
— Сдаёшься? — спросил он.
— Никогда! — прорычал Борн и попытался вырваться.
— Жаль.
Крид швырнул противника о скалу. Оборотень ударился с такой силой, что камень дал трещину. Борн попытался подняться, но ноги его подкосились.
— Ещё раз. Сдаёшься?
— Сдаюсь, — прохрипел вожак. — Ты... ты победил честно.
Крид кивнул и вернулся к человеческому облику. Вокруг долины царила мёртвая тишина — тысяча оборотней наблюдала за поединком, не веря собственным глазам.
— По закону клана, — сказал Борн, принимая человеческий облик, — все кланы теперь подчиняются тебе.
— Мне известны ваши законы, — ответил Крид. — И я знаю цену верности, добытой силой.
Он подошёл к поверженному вожаку и протянул руку.
— Поднимайся, Борн Белый Коготь. Ты сражался достойно.
Оборотень недоверчиво принял помощь.
— Ты... не убьёшь меня?
— Зачем? Мне нужны воины, а не трупы.
Крид повернулся к собравшимся кланам.
— Слушайте меня, дети двух миров! — воскликнул он. — Я Виктор Крид, покоривший Галлию и Британию! Тот, кто сразил Рогатого Бога! По праву сильного я требую вашей верности!
— Ты получишь её, — сказал Борн. — Но что ты дашь нам взамен?
— Войну, — просто ответил Крид. — Войну против друидов, которые веками держали вас в страхе. Войну против тех, кто считает оборотней низшими существами.
Рёв одобрения прокатился по долине. Оборотни жаждали мести друидам не меньше, чем Крид жаждал смерти.
— Кланы Белого Медведя, Бурого Медведя, Чёрного Медведя — все клянёмся служить тебе до смерти! — провозгласил Борн.
— До смерти или до победы, — поправил его Крид. — Смерть может и не прийти.
Тысяча оборотней принесла присягу новому вожаку. Церемония была древней — каждый воин подходил к Криду и касался его руки когтем, смешивая кровь.
— Теперь мы связаны, — объяснил Борн. — Кровь к крови, клан к клану.
— Превосходно, — кивнул Крид. — Мне нужны воины, которые не предадут в решающий момент.
— Медведи не предают, — гордо сказал бывший вожак. — Мы можем погибнуть, но не предать.
Армия Крида увеличилась ещё на тысячу бойцов. Оборотни влились в её ряды, принеся с собой древние знания и магические способности.
— Сколько ещё кланов осталось на острове? — спросил Крид у Борна.
— Волчьи кланы на востоке, кабаньи на западе, рысьи в горах, — перечислил оборотень. — Но они не станут служить чужаку без битвы.
— Тогда будут битвы, — решил Крид. — Но сначала нужно разобраться с друидами.
— Друиды собираются в Стоунхендже, — сообщил Борн. — Все архидруиды, все ордена. Готовят последнюю битву.
— Знаю. Они ожидают меня уже давно.
— Ты действительно думаешь одолеть их? Они владеют магией старше гор.
— А я владею магией старше богов, — ответил Крид. — Магией крови и смерти. Посмотрим, что окажется сильнее.
Объединённая армия двинулась на юг. Теперь она включала галльских воинов, человек-мутантов, боевых тварей, воскрешённых зомби и кланы оборотней. Разношёрстная, но грозная сила.
— Никто прежде не собирал подобного войска, — сказал Катамантелед, любуясь маршем.
— И никто не шёл на битву с такими ставками, — ответил Крид.
Он ехал во главе колонны, размышляя о предстоящем сражении. Стоунхендж ожидал впереди, полный древних тайн и опасностей. Там он обретёт либо смерть, которую искал, либо новые проклятия.
Но иного пути у него не было. Слишком долго он блуждал по миру, слишком много жизней погубил в поисках покоя.
Пора было заканчивать игру раз и навсегда.
***
Армия шла через горный перевал, когда небо потемнело от гигантской тени. Крид поднял голову и увидел то, что заставило бы содрогнуться даже богов — древний ледяной дракон, чья чешуя сверкала как алмазы, а крылья закрывали солнце.
— Великий Змей Севера, — прошептал Борн, его голос дрожал от первобытного страха. — Стражник ледяных пустошей. Я думал, это легенда.
— Легенды имеют привычку оживать в моём присутствии, — холодно ответил Крид, не сводя глаз с чудовища.
Дракон был колоссален — длиной с римскую триремму, размах крыльев превышал сто метров. Его чешуя переливалась всеми оттенками льда, от прозрачного до молочно-белого. Глаза горели холодным синим пламенем, а из пасти вырывались клубы морозного тумана.
— Смертный! — прогремел голос дракона, заставляя горы дрожать. — Ты осквернил священные земли! Убил Рогатого Бога! За это ты умрёшь!
— Многие так говорили, — спокойно ответил Крид. — Все они ошибались.
Дракон не стал тратить время на дальнейшие угрозы. Он сложил крылья и пикировал вниз, разевая пасть. Из неё хлынул поток белого пламени — не обычного огня, а концентрированного холода, способного заморозить душу.
— Рассредоточиться! — крикнул Крид, но было поздно.
Ледяное пламя обрушилось на арьергард армии. Галльские воины превращались в ледяные статуи на бегу, их крики замерзали в горле. Даже мутанты не могли противостоять такому холоду — их усиленная плоть трескалась и крошилась.
Белое пламя накрыло и самого Крида. Он почувствовал, как холод пронизывает каждую клетку, как кровь замерзает в венах, как мышцы каменеют. Секунда — и от него осталось лишь обледеневшее тело. Ещё секунда — и плоть отвалилась, обнажив кости. Через мгновение остался только скелет, покрытый инеем.
— Вот и всё, — прорычал дракон с удовлетворением. — Так умирают те, кто бросает вызов древним силам.
Но скелет Крида не рассыпался. Костяная рука дёрнулась, затем вторая. Череп повернулся в сторону дракона, в глазницах вспыхнули красные огоньки.
— Что? — ахнул дракон. — Невозможно!
По костям побежали красные нити — кровеносные сосуды, восстанавливающиеся из ничего. За ними потянулись мышцы, нервы, органы. Плоть нарастала на скелет, как воск на свечу.
— Ничто не невозможно для проклятого, — прохрипел Крид, когда у него восстановились голосовые связки.
Через минуту он стоял целым и невредимым среди ледяных статуй своих воинов. Его глаза горели яростью — в первый раз за столетия кто-то сумел причинить ему настоящую боль.
— Ты заплатишь за это, — сказал он тихо, но дракон услышал каждое слово.
Крид поднял руки и начал плести заклинание. Кровь вырвалась из его ладоней, но не просто потекла — она приняла форму, обрела плотность и цель.
В воздухе материализовался лук высотой с человека, целиком сотканный из кристаллизованной крови. Тетива пульсировала, словно живая артерия. Крид схватил оружие и натянул тетиву.
— Что ты делаешь? — спросил дракон, в его голосе впервые прозвучала неуверенность.
— Охочусь, — ответил Крид.
В его пальцах материализовалась стрела — не из дерева или металла, а из чистой магии крови. Наконечник был острее бритвы, древко пульсировало красным светом.
Дракон попытался взмыть выше, но Крид уже выстрелил. Стрела пронзила воздух со свистом и вонзилась в основание крыла. Магическая кровь растеклась по чешуе, парализуя мышцы.
— Первое попадание, — констатировал Крид, натягивая новую стрелу.
Дракон заревел от боли и ярости. Он попытался развернуться и атаковать снова, но повреждённое крыло не слушалось. Второй выстрел поразил шею, третий — грудь.
— Невозможно! — рычал дракон. — Моя чешуя крепче стали!
— Магия крови проникает везде, где есть жизнь, — пояснил Крид, готовя четвёртую стрелу. — А ты, несмотря на всё величие, всё ещё живое существо.
Четвёртая стрела пробила второе крыло. Дракон потерял равновесие и начал падать, его огромное тело камнем летело к земле.
— Готовьтесь к удару! — крикнул Катамантелед выжившим воинам.
Дракон рухнул на землю с грохотом землетрясения. Горы содрогнулись, снежные лавины покатились по склонам. Но чудовище ещё было живо — оно билось, пытаясь подняться, хлестало хвостом, заставляя скалы трескаться.
— Моя очередь, — сказал Крид и начал спускаться к поверженному врагу.
Дракон попытался схватить его челюстями, но Крид уклонился. Магия крови вновь вырвалась из его рук, но на этот раз приняла форму молота — чудовищного оружия длиной в десять метров, целиком состоящего из кристаллизованной крови.
— Ты слишком долго спал, древний, — сказал Крид, поднимая молот над головой. — Мир изменился. Теперь в нём правят не драконы.
Он обрушил молот на позвоночник дракона. Хруст ломающихся костей прокатился эхом по горам. Дракон взвыл, но звук оборвался — удар перебил ему спинной мозг.
— А правят проклятые, — закончил Крид.
Один за другим он ломал позвонки гигантского змея. Молот из крови не знал усталости, а руки Крида не дрожали. Каждый удар был точным, методичным, безжалостным.