— Могу. Но для этого тебе придётся остаться со мной. Будешь жить в замке, учиться, помогать мне и моему ученику.
Мальчик недоверчиво посмотрел на него.
— А что я должен буду делать взамен?
— Учиться. Расти. Становиться лучше. И когда вырастешь — помогать другим людям.
— Это всё?
— Это много, — серьёзно сказал Крид. — Гораздо больше, чем кажется.
Марк помолчал, обдумывая предложение.
— А как мне вас называть?
— Просто Крид. А я буду называть тебя... Мерлином.
— Но моё имя Марк...
— Марк — это твоё прошлое. Мерлин — это то, кем ты можешь стать. Великим магом, мудрым советником, защитником слабых.
— Как тот Мерлин? Который сражался с вами у Стоунхенджа?
— Ты знаешь эту историю?
— Все знают. Говорят, он был величайшим магом в истории.
— Был. И ты можешь стать не хуже него. Если захочешь учиться.
Мальчик выпрямился, и в его глазах загорелся огонёк решимости.
— Хочу, господин Крид.
— Тогда пошли. Познакомлю тебя с Артуром.
Они направились к главной башне замка. По дороге Крид объяснял мальчику, что его ждёт.
— Артур — мой ученик. Он будущий король Камелота. Ты станешь его оруженосцем и помощником.
— А что такое оруженосец?
— Помощник рыцаря. Ты будешь ухаживать за его оружием, помогать в бою, изучать военное дело. И одновременно я буду учить тебя магии.
— Это опасно?
— Очень. Но и очень важно. Артуру понадобится верный друг, который понимает магию. В мире много сил, которые хотят навредить хорошим людям.
Мальчик кивнул с серьёзностью, не свойственной его возрасту.
— Я буду хорошим оруженосцем.
— Верю.
Они поднялись в покои Артура, где тот готовился к встрече с послами. Увидев Крида с незнакомым мальчиком, он удивлённо поднял брови.
— Артур, познакомься — это Мерлин. Твой новый оруженосец.
— Оруженосец? — переспросил Артур. — Но он же ребёнок!
— Ему десять лет. В этом возрасте обычно и начинают обучение. Кроме того, у него есть особые способности.
Артур внимательно посмотрел на мальчика. Тот стоял прямо, несмотря на свой оборванный вид, и встречал взгляд без страха.
— Какие способности?
— Покажи, — сказал Крид мальчику.
Мерлин нерешительно протянул руку к потухшему камину. Дрова в нём вспыхнули ярким пламенем, хотя никто их не поджигал.
— Магия, — понял Артур. — Сильная магия.
— Очень сильная, — подтвердил Крид. — Возможно, сильнейшая, которую я видел у ребёнка. Но пока что неконтролируемая.
Артур подошёл к мальчику и присел перед ним.
— Как тебя зовут?
— Мерлин, мой господин.
— Просто Артур. Мы будем работать вместе, а значит, должны доверять друг другу.
— Хорошо... Артур.
— А ты умеешь ухаживать за оружием?
— Нет, но могу научиться!
— Тогда начнём прямо сейчас.
Артур показал мальчику свой меч, объяснил, как правильно его чистить, точить, хранить. Мерлин слушал внимательно, задавал вопросы, быстро запоминал.
— Хороший ученик, — заметил Крид. — Схватывает на лету.
— А что с его магией? — тихо спросил Артур. — Она не опасна?
— Очень опасна, пока не научится контролировать. Но потенциал огромный. Он может стать великим магом.
— Как Мерлин Каледонский?
— Возможно, и превзойти его. Но это зависит от обучения и характера.
Артур кивнул.
— Хорошо. Мерлин будет моим оруженосцем. Но ты отвечаешь за его магическое образование.
— Разумеется.
К ним подошёл мальчик с вычищенным мечом.
— Артур, а что я ещё должен делать?
— Помогать мне готовиться к битвам, ухаживать за конём, изучать военное дело. А ещё — учиться у Крида магии.
— А можно я буду присутствовать на встрече с послами? Чтобы учиться дипломатии?
Артур переглянулся с Кридом.
— А почему бы и нет? Будущий советник должен понимать политику.
— Только стой тихо и внимательно слушай, — предупредил Крид. — Дипломатия — опасная игра.
Через час в главном зале собрались послы от соседних племён. Пятеро мужчин в разноцветных одеждах — представители кланов, которые контролировали территории вокруг Камелота.
Артур сидел в кресле правителя, рядом стоял Крид, а за его спиной — маленький Мерлин с широко открытыми глазами.
— Добро пожаловать в Камелот, — сказал Артур. — Я слушаю ваши предложения.
Первым выступил седой вождь кельтского клана.
— Я Коннор из рода Волков. Мы контролируем долину реки Уай. Хотим предложить союз против общего врага.
— Какого врага?
— Саксов. Они пришли с востока, жгут наши деревни, убивают людей. Их становится всё больше.
Второй посол — более молодой воин — кивнул.
— Я Гарет из клана Оленей. Саксы захватили три наших поселения. Если не остановить их сейчас, дойдут и до Камелота.
Артур внимательно слушал, время от времени поглядывая на Крида. Тот едва заметно кивал — послы говорили правду.
— Что вы предлагаете? — спросил Артур.
— Военный союз, — ответил третий посол, представитель горных кланов. — Объединим силы, разобьём саксов, поделим их земли.
— А что получит Камелот от этого союза?
— Безопасные границы и торговые пути, — сказал четвёртый посол. — Плюс доля в военной добыче.
Пятый посол — самый молодой — добавил:
— А ещё мы признаем тебя верховным правителем союза. Артур Пендрагон, король Британии.
В зале повисла тишина. Предложение было заманчивым, но и опасным.
— Мне нужно время подумать, — сказал Артур. — Дайте день на размышления.
— Конечно, — согласился Коннор. — Но помни — саксы не ждут. Каждый день их становится больше.
Когда послы ушли, Артур обратился к Криду:
— Что думаешь?
— Предложение серьёзное. Но есть подводные камни.
— Какие?
— Если ты станешь королём союза, тебе придётся вести войну. А война — это всегда риск.
— Но если не остановить саксов сейчас, они станут ещё опаснее.
— Верно. Кроме того, союз с местными кланами укрепит твоё положение.
Маленький Мерлин тихо сказал:
— А что если саксы тоже хотят мира? Может быть, стоит попробовать переговоры?
Оба взрослых посмотрели на него с удивлением.
— Интересная мысль, — сказал Крид. — Откуда такая идея?
— Вы учили, что война — это последнее средство. А ещё... я чувствую, что один из послов что-то скрывал.
— Какой именно?
— Самый молодой. Когда он говорил о признании Артура королём, вокруг него появилось что-то тёмное.
Крид нахмурился. Магическое восприятие у мальчика работало инстинктивно, без обучения.
— Что именно ты чувствовал?
— Ложь. И... злые намерения.
— Тогда нужно быть осторожнее, — решил Артур. — Завтра дам ответ, но сначала проверим информацию о саксах.
Вечером Крид начал первый урок магии для Мерлина. Мальчик оказался невероятно способным учеником — схватывал основы быстрее, чем Артур, и демонстрировал поразительную интуицию.
— Попробуй зажечь свечу, — сказал Крид.
Мерлин посмотрел на фитиль, и тот вспыхнул мгновенно.
— Хорошо. А теперь погаси её, не дуя.
Пламя погасло ещё быстрее.
— Удивительно, — пробормотал Крид. — У тебя природный талант.
— Это хорошо?
— Очень хорошо. Но и очень опасно. Сила без контроля губит и самого мага, и окружающих.
— Я буду осторожен.
— Знаю. Ты умный мальчик. Но помни — магия не игрушка. Она требует ответственности.
На следующий день разведчики вернулись с информацией о саксах. Картина оказалась сложнее, чем рассказывали послы.
— Саксы действительно наступают, — доложил Фарнак. — Но они не просто грабители. У них есть организация, планы, цели.
— Какие цели?
— Создать своё королевство. Они ищут земли для поселения, а не только добычу.
— Значит, переговоры возможны?
— Возможны. Но сложны. Им нужно предложить что-то равноценное войне.
Артур принял решение.
— Отправляем послов к саксам. Предложим переговоры. А союзникам скажем, что сначала попробуем дипломатию.
— Рискованно, — предупредил Крид. — Если переговоры провалятся, местные кланы могут счесть тебя слабым.
— Тогда докажем им обратное, — решительно сказал Артур. — Но сначала дадим миру шанс.
Маленький Мерлин одобрительно кивнул. Его первый урок дипломатии показал, что мудрость короля важнее его силы.
В тот же вечер Крид продолжил обучение мальчика, а Артур готовился к новым вызовам. Появление юного мага в их команде открывало новые возможности, но и создавало новые обязательства.
Камелот рос и развивался, но мир вокруг него становился всё сложнее. Время покажет, хватит ли мудрости и силы его правителям, чтобы защитить мечту о справедливом государстве.
***
Гай Юлий Цезарь стоял у окна своей виллы на Палатинском холме, глядя на просыпающийся Рим. Шестьдесят лет жизни оставили свои отметки на его лице — глубокие морщины, седые волосы, усталость в некогда властных глазах. Но ум оставался острым, а воля — непреклонной.
К нему вошёл Марк Юний Брут, его приёмный сын и ближайший советник. В руках у него был свиток с печатью двенадцатого легиона.
— Новости из Британии, — сказал Брут, протягивая донесение.
Цезарь взял свиток, но не спешил его разворачивать.
— Дай угадаю. Наш легат Цедент так и не смог арестовать Виктора Крида?
— Хуже. Он заключил с ним торговое соглашение.
Цезарь усмехнулся — не зло, а с некоторым восхищением.
— Этот человек никогда не перестанет меня удивлять. Сначала он уничтожает три легиона, потом основывает город, а теперь ведёт торговлю с Римом.
— Ты не гневаешься?
— На что? На то, что он оказался умнее нас?
Цезарь развернул свиток и пробежал глазами основные пункты донесения.
— Посмотри на эти цифры, Брут. Объёмы торговли, качество товаров, стабильность поставок. Его Камелот становится важнейшим торговым узлом на севере.
— Но он всё ещё враг Рима.
— Враг? — Цезарь отложил свиток и прошёлся по комнате. — Я уже не уверен в этом. Враг стремится навредить тебе. А Крид даёт нам выгоду.