— А что с городом? — спросил Артур, оглядывая разрушения.
— Восстановим. Драконы нанесли меньше ущерба, чем могли бы. А опыт защиты от воздушного нападения нам пригодится.
Вечером, когда разрушения оценили и начали планировать восстановление, Крид обратился к ученикам:
— Сегодня вы увидели ещё один аспект защиты государства. Иногда угрозы приходят не от людей.
— Золотые драконы часто нападают на города? — спросил Мерлин.
— Редко. Но в мире полно других опасностей. Демоны, духи, мёртвые боги, безумные маги. Правитель должен быть готов ко всему.
— А как ты научился сражаться с драконами?
— Долгой практикой и множеством ошибок. Первого дракона я едва не убил, а он едва не убил меня.
Артур задумчиво сказал:
— Каждый день я понимаю, как много ещё нужно изучить.
— Это хорошо, — ответил Крид. — Когда перестанешь это понимать, значит, перестанешь развиваться.
Из глубины замка донёсся низкий рёв — Азраэль выражал своё недовольство новым жилищем.
— А он не опасен? — спросил Мерлин. — Не сбежит?
— Цепи заколдованы, камера защищена множеством заклинаний. Он никуда не денется. К тому же, думаю, со временем он привыкнет к своему положению.
— Ты уверен?
— Драконы — разумные существа. Когда Азраэль поймёт, что его знания и опыт могут быть полезны, а не только его магическая сила, он станет союзником вместо пленника.
Крид посмотрел на звёзды, появившиеся в вечернем небе.
— А пока что Камелот стал единственным городом в мире, где в подземелье живёт древний дракон. Это сделает нас... интересными для многих.
— В хорошем смысле или плохом?
— Увидим. Но одно точно — скучно нам больше не будет.
И действительно, магический фон в городе изменился кардинально. Даже обычные люди чувствовали разлитую в воздухе силу, а у Мерлина способности росли не по дням, а по часам.
Камелот превращался в нечто уникальное — город, где древняя магия служила прогрессу и справедливости.
Спустя неделю после драконьего нападения, когда город залечивал раны и восстанавливал повреждённые здания, к Артуру пришла делегация от местных племён. Но на этот раз прибыли не просто послы, а сами вожди — те самые, что месяц назад предлагали военный союз против саксов.
В тронном зале собралось семеро правителей разных кланов. Коннор из рода Волков, Гарет из клана Оленей, Бриан Железная Рука из горных племён, леди Моргана из южных земель, старый Дагда из болотных кланов, Финн Рыжебородый с западного побережья и Кадваллон из лесных народов.
— Мы пришли не как просители, а как равные, — объявил Коннор, когда все расселись. — Драконы могли атаковать любого из нас. Ваша победа над ними показала, что Камелот способен защитить не только себя.
Артур сидел на троне, Крид стоял справа от него, юный Мерлин — слева с дощечками для записей. Атмосфера была торжественной, но напряжённой.
— Мы предлагаем создать союз, — продолжила леди Моргана. — Не временный договор о взаимопомощи, а постоянное объединение земель под вашим руководством.
— Но на условиях равенства, — добавил Бриан. — Мы не хотим быть вассалами. Хотим быть партнёрами.
Артур внимательно выслушал предложения каждого вождя. Все они говорили об одном — необходимости единства перед лицом новых угроз.
— Это серьёзное предложение, — сказал он наконец. — Но как представить такой союз? Как организовать управление, где все равны, но кто-то должен принимать окончательные решения?
Воцарилось молчание. Никто не знал, как решить эту задачу.
— Король Артур, — тихо сказал Крид, — могу я предложить решение?
— Конечно.
— Проблема в том, что традиционная иерархия не подходит для союза равных. Нужна новая форма организации.
Крид вышел в центр зала.
— Представьте стол. Обычный стол, за которым сидит король во главе, а остальные по рангам. Это символизирует неравенство.
— И что вы предлагаете? — поинтересовался старый Дагда.
— Круглый стол. За ним нет главного места. Все сидят на равном расстоянии друг от друга. Каждый видит лица всех остальных.
Идея была настолько простой и одновременно революционной, что все замолчали, обдумывая её.
— Круглый стол, — повторил Артур. — Интересно. Но как тогда принимать решения?
— Обсуждением и голосованием, — ответил Крид. — Каждый излагает своё мнение, все слушают, затем голосуют. Если голоса разделились поровну, последнее слово за вами как принимающей стороной.
— А что если кто-то не согласится с решением большинства? — спросил Финн.
— Тогда у него есть право выйти из союза, — сказал Артур, понимая логику предложения. — Никого не принуждают оставаться против воли.
Леди Моргана задумчиво сказала:
— Но нужны будут правила. Чёткие принципы, по которым будет работать этот... Круглый Стол.
— Какие принципы вы предлагаете? — спросил Крид.
Началось долгое обсуждение. К вечеру выработали основные правила:
— Все члены Круглого Стола равны в правах и голосах.
— Решения принимаются большинством голосов.
— Каждый обязуется прийти на помощь союзнику в случае нападения.
— Споры между членами решаются на Круглом Столе, а не силой оружия.
— Новые члены принимаются единогласно.
— Любой член может выйти из союза, уведомив за месяц.
— Встречи проводятся не реже раза в квартал.
— Что касается религии, торговли и внутренних законов — каждый клан сохраняет автономию, — добавил Кадваллон.
— Согласен, — кивнул Артур. — Мы объединяемся для защиты и справедливости, не для унификации.
Когда основные принципы были согласованы, Крид сказал:
— Нужен символ. Что-то, что будет напоминать о ваших обязательствах друг перед другом.
— Какой символ? — спросил Коннор.
— Настоящий круглый стол. Большой, из прочного дерева, способный прослужить века. За него будут садиться и ваши наследники.
Идея всем понравилась. Решили заказать стол у лучших мастеров — достаточно большой для двадцати четырёх человек, чтобы союз мог расширяться.
— А кто будет делать стол? — поинтересовался Мерлин.
— Мастера из разных кланов, — предложила Моргана. — Пусть каждый племя внесёт свой вклад. Тогда стол действительно будет общим.
— Отличная идея, — согласился Артур. — Дерево из священных рощ каждого клана, работа лучших ремесленников, украшения в традициях всех народов.
— И место для него? — спросил Бриан.
— Здесь, в Камелоте, — решил Артур. — Но это не означает, что Камелот главнее. Просто нужно где-то собираться.
Старый Дагда поднялся с места:
— Король Артур, я прожил семьдесят лет и видел много войн между нашими народами. Если ваш Круглый Стол положит им конец, вы станете величайшим правителем в истории.
— Не я один, — возразил Артур. — Мы все. Вместе.
Договор был заключён торжественной клятвой. Каждый вождь поклялся именем своих предков соблюдать принципы Круглого Стола.
Когда делегация ушла, Крид остался с Артуром и Мерлином.
— Отличная работа, — сказал он. — Ты создал нечто новое в истории управления.
— Это была твоя идея, — возразил Артур.
— Идея была моя. Но воплотить её сможешь только ты. И вся ответственность за успех или провал лежит на тебе.
Мерлин с восхищением сказал:
— Круглый Стол... Это же революция! Впервые в истории правители договариваются о равенстве.
— Не первые, — поправил его Крид. — Были попытки и раньше. Но они проваливались из-за человеческих слабостей — гордыни, жадности, жажды власти.
— А что сделает наш союз другим? — спросил Артур.
— Ты, — просто ответил Крид. — Твоя способность ставить общее благо выше личных амбиций. Если ты сохранишь эту черту, Круглый Стол просуществует века.
— А если не сохраню?
— Тогда он развалится, как все предыдущие попытки. Но я верю в тебя.
Через месяц стол был готов. Это было произведение искусства — огромный круг из чёрного дуба, инкрустированный серебром и драгоценными камнями. По краю шли символы всех племён союза, в центре — герб Камелота с белой башней на голубом фоне.
Первое заседание Круглого Стола состоялось в день осеннего равноденствия. Восемь правителей — семь вождей и Артур — впервые сели за общий стол как равные.
— Это исторический момент, — сказал Артур, открывая заседание. — Сегодня мы не просто союзники. Мы — братья и сёстры по оружию, объединённые общими принципами.
Первым вопросом стала организация совместной обороны. Решили создать систему сигнальных огней, способную за несколько часов передать весть об опасности по всем землям союза.
Вторым вопросом — торговые отношения. Договорились об отмене пошлин между членами союза и создании единой валюты для крупных сделок.
Третьим — судебная система. Решили создать верховный суд из представителей всех кланов для разбора споров между племенами.
— Поразительно, — шепнул Мерлин Криду. — Они действительно работают вместе.
— Пока что, — ответил Крид. — Настоящая проверка впереди. Когда возникнет первый серьёзный конфликт интересов.
Но пока что всё шло гладко. Заседание длилось весь день, и к вечеру было принято двадцать три решения — от строительства дорог до организации общих праздников.
Когда заседание закончилось, вожди не разошлись сразу. Они остались за столом, неформально общаясь, делясь опытом управления, рассказывая истории о своих народах.
— Видишь? — сказал Крид Артуру. — Это и есть настоящая ценность Круглого Стола. Не в голосованиях, а в том, что люди учатся понимать друг друга.
— Думаешь, это продлится?
— Если ты будешь мудрым лидером — да. Круглый Стол — это отражение твоего характера. Пока ты остаёшься справедливым и честным, он будет процветать.
Артур посмотрел на стол, за которым всё ещё сидели правители разных народов, мирно беседующие друг с другом.
— Это самое важное, что я сделал как король, — сказал он тихо.
— Пока что, — улыбнулся Крид. — Впереди ещё много возможностей изменить мир к лучшему.