- Спасибо большое. Даже и не знаю, что еще сказать. - Ошарашенно произнес я.
- Пользуйся. Как ученый ученого, я могу тебя понять. К тому же... - снова посмотрев на ядро для голема, Астарот попытался улыбнуться. - Чем-то ты напоминаешь меня самого в самом начале пути.
Вместо улыбки у него получился хищный оскал, но все же его намеренья были очевидны. Высший искренне хотел мне помочь, за что я был ему безмерно благодарен.
- Думаю, что нам пора. - Сказал я, разворачиваясь лицом к долине.
- Да, все уже готовы, ждут лишь тебя. - Ответил Астарот и положил мне руку на плечо.
Мир моргнул и вот мы уже стоим рядом с древом-защитником. Лена и Саша тихо общаются между собой. Илгон пытается что-то просмотреть через виртуал. Мара прислонилась лбом к древу-защитнику, пытаясь испросить у матери земли благословения, а Аня просто сидит за общим столом и ест лепешку из зеленой пшеницы. Своим внезапным появлением мы обратились на себя их внимание.
- Пора отправляться. - Сухо сказал Астарот.
- Последняя проверка амуниции, показателей, характеристик и инвентаря. Минутная готовность. - Скомандовал я.
Астарот одобрительно кивнул, и протянул свои руки к древу-защитнику. Между ними образовался канал передачи магической энергии. Довольно быстро Высший смог вытянуть из него нужное количество маны, после чего, отвел левую руку в сторону и направил на то место, где он сам первый раз появился. Сделав ей несколько странных магических пасов, будто колдующий киношный волшебник, он сначала сжал, а потом разжал свой кулак. Пространство в нужном Высшему месте налилось пурпуром и через несколько мгновений разошлось, образовывая арку портала, точно такую же, какую мы видели еще совсем недавно в лагере асмодиан.
- Давайте быстрее, пока магический выброс не привлек слизней. - Четко произнес Высший, кивая в сторону только что открытого портала, и мы с друзьями, переглянувшись между собой, последовали его совету.
Первым, как и полагается лидеру на тропу вступил я. Волна холодной энергии быстрым спринтом пробежала по моему телу, пространство на миг исказилось, и я почувствовал, как падаю куда-то в низ. Как и в прошлый раз, выход оказался в нескольких метрах над землей. Чтобы не приложиться пятой точкой об землю, как это было прошлый раз, мне пришлось сгруппироваться и перекатом уйти в сторону. Лена, следовавшая за мной, попросту приземлилась на ноги. Казалось бы, ничто не может поколебать хладнокровие нашего танка. Ничто, кроме ее мужа. Прошел всего лишь миг и над ее головой раздался крик Сани. Девушка не растерялась и, сделав шаг в сторону, поймала его на руки словно принцессу. После мечника пришел черед лертальца, и как самый ловкий в нашей гильдии, он без проблем смог приземлиться на ноги, после чего помог не упасть Ане, а я повторил трюк защитницы и поймал на руки Мару. Поняв в каком положении находится, ундина немного смутилась, а ее зеленоватые щечки слегка потемнели. Но несмотря на свое смущение, слезать с моих рук жена не спешила. Последним из портала появился Астарот. Приземлившись на ноги по тому же принципу, что и Лена, он стал осматриваться. Убедившись, что все мы успешно телепортировались, он одним движением руки схлопнул арку перехода и быстрым шагом пошел вперед.
Место, в котором мы оказались, больше всего было похоже на обычную каменную пещеру.
“Неужели все будет как в прошлый раз?” - сразу подумал я.
Но уже через пару секунд, внимательнее приглядевшись к окружающей обстановке, я понял ошибочность своего первого впечатления. Пещера была намного шире тех “кишок”, которые попадались мне в прошлом походе по другому измерению. Дистанция от одной боковой стены до другой превышала пятнадцать метров. Камень был темно-бордовым, практически черным и почти что не испускал никакого свечения. Ориентироваться помогала лишь магия Астарота. Как только Высший сделал первые несколько шагов, вокруг него тут же закружился рой светлячков, которые освещали пространство на десяток метров вокруг нашего отряда. Присмотревшись к ним поближе, я опознал уменьшенную копию фамильяров, которые разнесли по кирпичикам центральную часть Кнохт Караваля, гнездилище адептов грядущего апокалипсиса. Благодаря появившемуся освещению я смог заметить нечто странное на стенах пещеры. Их поверхность постоянно искажалась. Словно я смотрел через заполненный водой экран.
- Это же слизни! - Вскричала от неожиданности Аня.
- И, похоже, что их здесь целая тьма. - Поддержал ее материализовавший в руках свои кривые мечи Илгон.
Посмотрев на нашего проводника, я понял, что помогать нам он не собирается и быстро взял инициативу в свои руки.
- Лена выдвигайся вперед. Саня, Илгон, после агроскила прикрываете фланги. Аня и Мара держитесь ближе к Астароту. Магическими скилами не пользоваться.
Высший, услышав мои приказы, остановился и криво ухмыльнувшись, стал наблюдать за нашими действиями. Вперед подалась Лена. Применив Провокацию, защитница привлекла внимание всех слизней в пещере, и началось истребление. На границе зоны, освещенной фамильярами нашего нового чешуйчатого друга, прочно укрепились Саня и Илгон, устроив соревнование, суть которого заключалась в том, кто сможет уничтожить большее количество монстров. Учитывая уровень перерождения этой пары, им должно быть стыдно сражаться с подобными противниками, но приказ есть приказ. Быстро работая своими мечами, практически не используя навыки, они за один взмах уничтожали по нескольку слизней, которые благодаря агроскилу защитницы, начали плотной стеной стекаться к “островку безопасности”, занятому нашей группой.
Решив не мешать парням развлекаться, я остался охранять тыл. То и дело около меня пролетали арбалетные болты. Это Мара с Аней обкатывали свои новинки, которые им скрафтил плотник, увеличив мощность оружия пропорционально их возросшим характеристикам. Слизней действительно было невероятно много. К нашему освященному пяточку они стекались прозрачной желеобразной массой, заполнявшей все пространство пещеры. Теперь мне понятно, откуда появляется страж портала. Их же здесь действительно тьма тьмущая!
“Слизень измерений. Класс опасности 4-Г” - Вывела статистику по монстру моя НСУО.
То, что они опаснее своих собратьев из Второго мира, я понял уже давно. Главной особенностью этих монстров являлась повышенная проводимость магии. Эти гады умудрялись отнимать из моего резерва при каждом ударе по 5-10 единиц магической энергии, перекрывая, как и страж портала, вампиризм Нофекса. После пяти минут интенсивного боя, когда на счету каждого из нас было уже по сотне этих монстров, я наконец-то понял, почему усмехался Астарот. Несмотря на все наши старания слизням конца и края не видно, а Высший, решив посмотреть шоу, намеренно не стал давать никаких советов. Так и стоит себе, ухмыляется, рядом с нашими девочками. Как истинный искатель, увидевший халявную энергию для прокачки я, не подумав отдал приказ на уничтожение. И все было верно с моей точки зрения, вот только я не учел особенностей места, в котором мы находимся. Если судить по стражу портала, слизней тут должно обитать невероятно много, и сражаться с ними можно до бесконечности. Посмотрев на шкалу предэволюцию, я тоже криво улыбнулся, в тон Астароту. Она не заполнилась даже на один процент. Глупо было полагать, что монстры четвертой категории опасности дадут какой-то ощутимый прирост.
- Продвигаемся потихоньку вперед. Лена на острие, Астарот за ней, показывай маршрут. Остальным позиции не менять.
- О, неужели додумался? - Ехидно спросил Высший.
- Мог бы и подсказать, раз уже бывал здесь.
- Ты командир, я лишь проводник. - Туманно ответил он, указывая нашему танку направление.
Вообще, контраст между тем, что мы видели на Арке-03 и представшим перед нами Высшим был невероятен. Тогда его мощь и ярость просто поражали. Словно оживший древний бог - он шел напролом, дабы покарать потомков тех, кто способствовал его заточению. Сейчас же перед нами предстал обычный разумный инопланетянин, ничем не отличающийся от Илгона или Мары. Практически человеческий характер, пытливый и изворотливый ум. Этим он действительно напоминал мне земного ученного из какого-нибудь отдела по новым магическим разработкам, курируемого министерством по делам искателей. Если не учитывать его внешний вид и витавшую вокруг него невидимую ауру опасности, которая буквально кричала о могуществе этого существа, в остальном же это был обычный разумный. Хотя, может последнее мне только кажется, все же я воочию видел, на что способен Астарот, когда разозлиться. Вон, даже удавка нескольких Высших не смогла его тогда поймать.
Размышляя о странностях характера Высшего, а так же о решении Алисии заполучить столь странного союзника в нашу “бригаду по спасению Вселенной”, я увидел замаячивший впереди красный свет. А вот и выход. Воодушевившись этим фактом, я ускорил свой шаг, по-прежнему продолжая рубить направо и налево стекающихся к нам со всех сторон, почувствовавших магию слизней.
- Ускоряемся. Астарот, что впереди?
- Все и ничего. - Снова таинственно ответил Высший.
- Просто супер! Приготовиться к встрече с очередной неведомой хренью. Бдительности не снижать!
От неожиданно накатившего нервного напряжения я даже заговорил в стиле нашего мечника. Натиск слизней с каждой секундой становился все сильнее, красное пятно приближалось. Перед самым выходом из пещеры, которая к слову говоря, оказалась довольно короткой, я увидел, как Лена активировала на всякий случай рунную защиту на щите. Проход сужался все сильнее, спереди и с флангов монстры атаковать перестали. Повернувшись спиной к своим товарищам, я остановился и несколькими взмахами уничтожил десяток самых расторопных слизней, которые заходили отряду в тыл, и последним выбежал наружу.
Необычайно яркий свет, после полумрака пещеры, сильно ударил по глазам, заставляя зажмуриться и прослезиться. Проморгавшись, я стал оглядываться по сторонам. Зрение возвращалось постепенно, словно луковую кожуру, слой за слоем, снимая с моих глаз черную пелену. А посмотреть здесь действительно было на что!