Отличное решение, чтобы скрыть свой истинный облик. И пока заклинание работает — никто кроме носителя не может его снять.
— Само собой. Как к тебе обращаться?
— Можешь звать меня Сивый.
— Как ты на меня вышел?
— Есть способы.
— Хочешь адекватности, а сам будешь общими фразами отделываться? Ты же вроде был только что заинтересован в разговоре? Как ты на меня вышел? Расскажи сразу, и я буду считать это знаком доверия. В противном случае… Боюсь, беседы у нас не получится.
— Смельчак! — ухмыльнулся мужчина, почёсывая небритый подбородок, — Ладно… Особой тайны в этом нет. Ты засветился, когда взял в руки одну интересную книгу.
— Какую.
— Да всё ты понял. Записки Пржевальского из лавки Адриана. Книга предназначалась мне, а ты каким-то образом умудрился увести её прямо из-под носа.
— Значит, это ты вчера побывал в моей квартире?
— Точно, — усмехнулся мужчина.
— Смело.
— Особой смелости там не было, у тебя примитивная защита.
— Верни книгу, — я пропустил его слова мимо ушей, хотя уже сделал зарубку озадачиться этим вопросом.
— Верну. Когда сочту нужным.
— Плохо торгуешься, незнакомец.
— Я ещё даже не начинал, Марк.
Я хотел спросить о вчерашнем событии в архиве храма, но не спешил раскрывать карты раньше времени.
— И где ты всё время находился, пока книга была у меня?
— Присматривался. Хотел убедиться, что записки попали к тебе не случайно. Поначалу так и казалось. Жизнь у тебя интересная, но было непонятно, такой же ты, как я, или нет. Но вчера всё встало на свои места.
— О чём ты?
— О церковных записях. Только на пожирателя могло среагировать заклинание, которое я навесил на записи о Вальтере.
— Вот как? А зачем тебе вообще понадобилась эта… Сигналка?
— Как раз на случай, если в столице объявится ещё один абсорбер.
«Абсорбер… Называет на американский лад…»
— Можешь не рассчитывать, в Музее Меценатов ничего нет. Я забрал артефакт давным-давно, — добавил Сивый.
Проклятье!
Не то, чтобы я верил, но…
Мужчина снова поскрёб щетину.
— Ты светишься, Марк, сильно светишься… Общаешься с теми, кто может тебя раскрыть в пару секунд. Лишь удачей можно объяснить, что Юсупов до сих пор не отволок тебя на дыбу.
Он и об этом знает… Плохо…
— Держи друзей ближе, а врагов ещё ближе, — усмехнулся я, — Но вообще — я просто не нарушаю законы Империи. Попробуй тоже как-нибудь.
— Ха! Остряк…
— Сколько уже скрываешься?
— Кто тебе сказал, что я скрываюсь? Да и не нужно быть беглецом, чтобы понимать — ты ведёшь себя вызывающе. И лезешь туда, куда не просят.
Я припомнил наши разговоры с Юсуповым, и прищурился.
— Башня «Империя» — твоих рук дело?
— Разумеется нет, — скривился Сивый, — Так засветиться… Это был кто-то из малограмотных придурков-радикалов, которые о пожирателях знать не знают. Я смотрел репортажи о том дне, почерк этих безумцев виден невооружённым взглядом…
Спросить его об убитом бухгалтере?..
— А те бандиты? Ты их подослал в лавку?
— Которые её чуть не сожгли? Нет.
— Другие. Которые хотели отжать её в начале осени.
— Нет, не понимаю, о чём ты.
За личиной было невозможно понять, лжёт Сивый, или нет. Дерьмо… Но как ни крути — доверять ему точно нельзя.
Может, он знает обо мне не всё — но достаточно, чтобы его убить.
— И чего же ты хочешь?
Мужчина усмехнулся.
— Помочь тебе.
— С чего такая щедрость?
— С того, что в одиночку нам теперь не выжить.
Ответ был простой — и я бы даже поверил в него, если бы был наивным дурачком.
— И всё же я не понимаю, что ты предлагаешь?
— Свои знания в обмен на твои возможности.
— А поконкретнее?
— Насколько хорошо ты знаком с историей пожирателей?
— Только из той книги, что ты спёр.
— Хм… Значит, о «правиле двух» никогда не слышал…
— Нет.
— У каждого, о ком ты прочёл в записках, был учитель. И у каждого был ученик. Пожирателей всегда должно быть двое, ни больше, ни меньше. Один — чтобы воплощать могущество, другой — чтобы жаждать его, — словно бы процитировал мужчина.
— Звучит как мантра из религиозного текста. Мне уже опасаться?
— Думаю, ты порадуешься, если согласишься.
— Предлагаешь мне наставничество?
— Я обучу тебя тонкостям магии, Марк. В обмен на блага, которые даёт твой дворянский статус. Бизнес, связи, магия… Нам пригодится всё. И будет ещё кое что…
Как интересно…
— Что же?
— Верность и подчинение. Ты будешь слушать, что я говорю, и выполнять мои приказы, если хочешь добиться результатов.
Заманчиво, конечно… Стать мальчиком на побегушках у неизвестно кого неизвестно за что.
— У тебя уже были ученики? Вообще, есть в столице другие — такие же, как ты?
Мужчина покачал поднятым пальцем.
— Мы ещё ни о чём не договорились, а ты уже пытаешься выудить из меня информацию… Для начала — ответь на вопрос.
— Ты его не задал.
— Я предлагаю тебе стать моим учеником. Ты согласен?
— Твоё предложение лестно, но слишком неожиданно. Мне нужно подумать.
— Нет, — жёстко отрезал Сивый, — Я достаточно наблюдал, чтобы понять, что ты за человек, Марк. Думаю, ваше благородие, вы способны выйти отсюда и сразу же заложить меня Юсупову ради собственной выгоды. Поэтому времени подумать я не дам. Либо ты соглашаешься, и я открою для тебя мир неизведанной магии — либо ты умрёшь.
Слова повисли в воздухе.
Мой мозг лихорадочно соображал, что же делать. Смогу ли я одолеть его в схватке? Шансы наверняка были, но какие?
А если соглашусь — что с этого можно получить?
Разумеется, ни о каком доверии речи и не шло, но…
— Ладно, — я серьёзно кивнул, — Согласен. На своих условиях.
— На каких же? — Взгляд Сивого ничуть не потеплел.
— Верни книгу и покажи, насколько силён. Пока что этого будет достаточно.
— Без проблем, — легко согласился мужчина, — Как только заключим договор.
— Принести бумагу с ручкой? — язвительно поинтересовался я.
— О, не стоит себя утруждать, — ухмыльнулся Сивый, — Это было бы небезопасно для нас обоих. Есть более… Действенные способы.
Я сразу подумал о дворянском слове — и это мне не понравилось. Влети я в какие-то неприятности, попади на допрос — и такое связующее заклинание всплывёт раньше, чем я смогу произнести «Ой!».
— Например?
— Клятва крови.
Твою мать… Ещё и магия крови… Если он пожиратель, который смыслит в этом направлении колдовства, у меня проблема… Чертяка силён…
Единственное, что в этом было положительным — клятву крови нельзя было сломать ни одной из сторон. Как только кто-то нарушал условия договора — он умирал.
Впрочем, если прикинуть — такое себе преимущество. Всё время находиться на поводке…
— Ты выставляешь жёсткие условия, Сивый.
— Ради нашего же блага, Марк.
— Что ж… Раз альтернатив нет…
Стекло коридорного окна разлетелось градом осколков, и чёрная тень ворона мелькнула в воздухе. Заколдованный клюв Мунина долбанул по магической защите Сивого, отвлекая его, и в тот же миг я ударил усиленным некротическим заклинанием.
Зацепив пол, стены и перила, оно заставило часть этажа сгнить подчистую, до трухи.
Пол под пожирателем провалился, но в последний момент он успел метнуться в сторону, уходя с линии удара.
Кувыркнувшись, Сивый заскочил в ближайшую квартиру, и в следующее мгновение часть её стены разлетелась каменными осколками! Словно шрапнель, они пронеслись по коридору, пытаясь зацепить меня — но я тоже запрыгнул в открытую заброшенную квартиру.
— ТЫ ДОПУСТИЛ ОШИБКУ! — проорал пожиратель.
— Ага.
Прижавшись спиной к стене, я тяжело дышал и прислушивался. Сконцентрировав магическое зрение, пытался понять — где находится Сивый? — но не мог его ощутить.
Сволочь… Как же он прячет свою энергетику?..
Воздух вокруг меня вдруг стал горячим, старые бумажки под ногами стали скукоживаться…
— Дерьмо!
Я рванул обратно в коридор — в его «открытую» часть, проходящую мостиком над холлом первого этажа.
Как раз вовремя, потому что в квартире за считанные секунды сформировался огромный огненный шар.
Грохнул взрыв, в спину ударила волна воздуха и пламени. Она протащила меня по коридору, а за спиной в клубах пыли часть здания осыпалась на улицу.
Пол дрогнул.
Я вскочил и бросился вперёд, прежде чем ещё одна секция многоэтажки рухнет — и успел, оказавшись рядом со следующим лестничным пролётом…
Как вдруг сбоку в меня тараном врезалось какое-то заклинание — оно швырнуло меня на старые деревянные перила.
Магический амулет сожрал колдовской удар, но опустел наполовину. Вторая половина пропала ещё через секунду, когда бросившийся на меня Сивый вонзил в щит клинок из теней, выросший из его предплечья.
Он не достал до моего тела считанные сантиметры…
Я перехватил руку мужчины и, всё ещё не ощущая его искры, рванул на себя хотя бы жизненные силы…
И будто натолкнулся на бетонную стену! Энергия, которую я привык так легко пить из других магов, отказывалась перетекать в меня из пожирателя!
Сивый неожиданно боднул меня в лицо. Нос хрустнул, сознание пронзила вспышка боли, по губам потекла кровь — и в следующий миг какое-то заклинание обожгло правую ногу.
Пожиратель навалился на меня, вцепился, прижимая к перилам. Одну руку он отвёл для очередного удара теневым клинком, а вторая превратившаяся в раскалённое пламя, вцепилась мне в шею.
Кожа полыхнула, и я, понимая, что проигрываю, оттолкнулся ногами от пола и дёрнулся назад.
Успел увидеть удивлённые глаза Сивого, прежде чем мы перевалились через перила и оказались в воздухе.
Освободив оставшуюся в искре магию стихий, я ударил вокруг себя ледяным штормом. Он погасил пламя, обжёгшее шею, и откинул Сивого на несколько метров в сторону…
Удар.
Я приложился спиной о ступени. Рёбра хрустнули, тело снова пронзила вспышка острой боли, и я застонал.