— Что ж… Я так понимаю, полиции ты этих деталей не рассказал?
— Нет.
— Уже что-то… Иначе эти умники снова запорют мне всё дело… О чём вы говорили?
— Сказал, что я влез не туда. И атаковал. Он был сильным магом. Очень сильным. Я вообще не мог противостоять в открытую, хотя вначале и атаковал самым мощным, что имелось в арсенале.
— Вот как? У меня в отчёте сказано, что в нём не найдено и намёка на искру…
— Понятия не имею, что у вас за отчёты — я говорю, как было. Он нейтрализовал мою магию с лёгкостью. И обрушил целый подъезд движением пальца! Ещё кричал что-то о том, что я связался не с теми людьми… Почему-то я подумал о вас.
— Дальше.
— Да нечего больше рассказывать! Он вызвал что-то кровавое, я не придумал ничего лучше, чем бежать. Он меня нагнал и поранил тёмным клинком. Мы упали со второго этажа и я жахнул вокруг себя магией. Его швырнуло на арматуру.
Пришлось описать инквизитору схватку дважды, затем ещё пару раз повторить весь рассказ с самого начала.
Какой магией он владел? Что говорил? Как двигался? Какие заклинания использовал? Ощущал ли я что-то необычное? Проявлялась ли магия крови во время нашей схватки? Было ли у Сивого что-то при себе?
Юсупов задавал много вопросов, и часть из них была противоречивыми. Уж не знаю, надеялся ли граф поймать меня на обмане, или просто хотел спровоцировать в памяти то, что я мог упустить — но я повторял одно и то же, и в конце-концов, инквизитор удовлетворился этим.
— Вот что, Марк… Думаю, ты понимаешь, что напавший на тебя человек был всего лишь исполнителем?
— Догадываюсь.
— Мои люди осмотрят тело и постараются отыскать какие-нибудь зацепки. И эта магия, о которой ты говоришь. А ты… Мои предположения были верны — на тебя всё же вышли.
— Да, только пока что ничего это не дало, — «расстроенно» произнёс я, — Всё случилось слишком быстро, граф…
— Такое случается, — перебил меня Юсупов, — И учитывая, какой «ответ» ты дал моей загадочной цели… Думаю, к тебе придут снова.
— Чтобы убить.
— О нет, Марк, совсем нет! Радикалам, изменникам, чернокнижникам — всем им нужны сильные, решительные и дерзкие союзники. И ты показал себя как раз таким! Возможно, в будущем тебя всё же попытаются устранить…
— Ну спасибо!
— … но сейчас ты явно обратил на себя внимание с несколько… Иной стороны. Уверен, будет и вторая попытка встретиться с тобой. Только в этот раз — методом вербовки… Или, по-крайней мере, тебя попытаются взять шантажом.
— Граф, меня только что попытались убить! Не думаю, что кто-то обрадуется, что я остался жив!
— И тем не менее — поверь моему опыту, Марк. Пока что… Думаю, тебе нечего опасаться. Возможно, сегодняшнее нападение на тебя было не более, чем проверкой…
— И что мне делать?
— Жди.
— Снова?
— Ну, это ведь дало свои плоды?
— Не совсем съедобные.
— И тем не менее — повторил Юсупов, — Мои люди присмотрят за тобой какое-то время. И ещё кое-что. Твой новогодний вояж к Салтыкову. Ты обязательно должен поехать. Думаю, есть шанс, что ты войдёшь в ещё большее доверие князю… А может быть, он имеет отношение к сегодняшним событиям.
Откровенно говоря, все эти шпионские игры были нужны мне, как собак пятая нога — но я уже оказался в них втянут, и просто отказаться от всего…
Ну, наверное можно. Но Юсупов совершенно точно нацелился сделать меня лакомой наживкой. Уверен, даже если я откажусь, он всё равно попытается «сыграть» мной. Не удивлюсь, если инквизитор сам спровоцирует какое-нибудь событие, связанное со мной!
Кстати об этом.
— Мне бы побольше информации, граф. О том, что нужно узнать, на что обращать внимание, чего ожидать… Не хотелось бы попасть впросак — как сегодня.
Инквизитор серьёзно кивнул.
— Само собой, Марк. Само собой. Но чуть позже, при личной встрече, когда я вернусь в столицу. Думаю, за неделю до Нового года. Я свяжусь с тобой. А пока — будь осторожен.
Магограмма исчезла, и водитель опустил перегородку.
— Сиреневый бульвар? — уточнил он.
— Ага, — вяло отозвался я, откинулся на удобное сиденье и открыл бутылку с соком.
Проклятье, надеюсь, мой рассказ никак не опровергнуть… Вроде бы хвостов нет — если только этот долбаный неизвестный не решит меня как-нибудь подставить…
Надо было как следует поразмыслить о происходящем…
Так, встреча с Илоной сегодня точно отменяется.
Я быстро написал подруге, что встретиться сегодня не получится и извинился. Ответи пришёл почти сразу.
'Ничего, всё ок. Я всё ещё в антикварной лавке, представляешь?
(Вложение)
На фотке были книжные стеллажи и стол с антикварным чайным набором. Смущённо улыбаясь и наливая чай, в кадр смотрел низкий, полный мужчина лет пятидесяти. В брюках и рубахе с подвёрнутыми рукавами, с круглым лицом, и седыми, курчавыми волосами до плеч.
«Я позвоню как смогу»
Написав это, я прикрыл глаза.
Итак, что мы имеем?
Некий человек выходит на меня и демонстрирует умения пожирателя.
Он знает обо мне, о моих делах с Юсуповым — что говорит о его хорошей осведомлённости.
Он знает об истории пожирателей, он спёр мою книгу.
Он знал о других книгах Пржевальского.
И он не был магом.
Последнее, конечно, меня просто убивало.
Стоило лишь спокойно пораскинуть мозгами, как я всё понял. Неспроста энергетика Сивого не ощущалась — её просто не было. Этот человек… Он был подставным. Он говорил не от своего лица — а от лица какого-то хозяина!
Хозяина, который нанёс на шею Сивого заклинание контроля — теперь, спокойно изучив остатки чужого колдовства, я сообразил, как оно работает. Булыжник с магией был вместо искры, а кольцо — готов биться об заклад! — заряжено десятками, а то и сотнями заклинаний. Или «шкурой» — поверхностным слепком энергетики чужого мага. Или просто энергетикой, сконструированной специально для этого человека… При должном магическом умении сделать это несложно.
Эх, можно было оставить его на месте, и если я прав — оно бы точно доказало, что нападавший был магом! Но уже поздно… Да и мне нужно выйти на след того, кто послал Сивого.
И кольцо — единственная зацепка.
Этот загадочный пожиратель, который управлял Сивым, наверняка опытен и могуч, раз способен на такое колдовство. Для местных это очень высокий уровень, да и для меня при моих нынешних силах — тоже.
Что ещё? Раз этот кукловод знает о наших делах с Юсуповым — возможности у него тоже крутые.
Кем он может быть?
Книги Пржевальского заказали Иловайские. Они — одни из сильнейших магов государства. И влиятельных. Подходят под описание? Ещё как!
Впрочем, как и Салтыков, которым так заинтересован Юсупов — тоже прекрасно вписывается в эту картину.
Как и десятки других дворян, о которых я почти ничего не знаю. Включая половину тех, кто был на шабаше, и даже Львова.
— Сука. — тихо выругался я.
Домой меня привезли примерно через полчаса. Для начала я взял в кофейне на углу горячий чай и прогулялся вокруг квартала — пытаясь обнаружить слежку.
Или я параною?
При всех вводных уравнения — неудивительно.
Убедившись, что за мной никто не следит, я отправился в квартиру.
— Опять шляешься где-то целыми днями? — поинтересовался отец из гостиной, когда я вошёл.
Впрочем, в его голосе не было раздражения. Скорее — лёгкое веселье.
— Привет, — я заглянул в комнату и увидел, что Григорий смотрит на планшете какой-то ролик, — Ты сегодня дома?
— Два дня выходных.
— Круто.
Отец отложил планшет.
— Как у тебя дела?
Ого! Это что-то новенькое! У меня Григорий ни разу не интересовался такими вещами, да и у Марка, пока я не занял его тело, тоже не особо.
— Да неплохо. Магазин работает, с учёбой порядок. В неприятности не лезу, — с этим пришлось покривить душой.
Отец кивнул.
— Тут к нам заходил Чехов.
— Ставил?
— Как без этого? Но не так, как раньше, по-умному, я даже удивился.
— Ну, хоть что-то.
— Он про тебя рассказывал. Что ты супер-игрок, и всё такое.
Видно было, что Григорию непривычно произносить такое, но я догадался, что он просто хочет меня похвалить.
— Да, я же говорил, мы разнесли целителей в первой игре. Не без его помощи, конечно. Спасибо, что посоветовал его.
— Да ладно. Вы молодцы, — сдержанно улыбнулся Григорий, — Круто, что ты так ударился в спорт. И вообще…. Бизнес этот твой, академия… Четыре месяца назад я бы не сказал, что ты так изменишься.
Ну ещё бы!
— Спасибо, что оценил. Было бы круто, если бы ты пришёл на финал в конце года. Знаю, тебе не нравятся все эти наши «магические» штучки. Но вдруг.
— Я подумаю.
Я кивнул, и пошёл в свою комнату. А отношения-то налаживаются!
Все защитные заклинания в комнате были целыми, но войдя, я сразу почувствовал, что что-то не так.
На столе лежала моя книга.
— Дерьмо космочервей…
Подойдя ближе и не ощутив никакой западни, я аккуратно открыл записки Пржевальского.
На первой же странице лежала записка.
'Будем считать, что первое испытание ты прошёл.
Но я ещё понаблюдаю за тобой'
Мужчина в элегантном костюме и туманной маске, скрывающей лицо, наклонился над столом.
На нём лежал мужчина, скованный толстыми стальными браслетами, вмонтированными в металлическую, и очень холодную поверхность.
Абсолютно голый, мускулистый — настоящий воин, воздух вокруг которого подрагивал от магических возмущений.
Которые сдерживались также, как и тело несчастного.
Рот мужчины был заткнут кляпом, а глаза бешено вращались, глядя то на туманную маску пленителя, то на стоящую чуть позади него прекрасную женщину в шёлковом платье, с длинными, собранными в высокую причёску чёрными волосами, и чуть раскосыми глазами.
Красотка смотрела на происходящее с отсутствующим видом.
— О, можешь не надеяться! — красивым голосом произнёс человек с туманной маской, — Госпожа Далила вряд-ли тебя услышит. Даже если бы ты мог кричать ей прямо в лицо…