Столяру я не доверял. Он мог и соврать, однако самодельную тюрьму в Зоне я уже видел при похожих обстоятельствах.
— И как ты сюда попал?
— Долгая история. Я искал пропавшего товарища, а тот, в свою очередь, искал пропавшего новичка по заказу клиента с большой земли.
— Нашёл?
— А ты сам как думаешь? Никого в живых уже давно нет. Освободи меня, Христа ради.
— Если обманешь, прикончу, — сказал я и тут же замолчал, прислушиваясь к округе.
— Непохож ты на новичка. Тем лучше. Помоги мне и свалим отсюда вместе.
Я обошёл дом и нашёл массивную дверь с обычным амбарным замком. Такая себе тюрьма. Впрочем, безоружный, обессиленный и связанный пленник вряд ли что-то сможет предпринять даже против подпёртой веткой двери.
Я вернулся к своему рюкзаку, расстегнул боковой карман и достал из него складной пистолет-пулемёт. Не хотел доставать оружие так рано, но Зона и эти люди, по всей видимости, не оставляли мне выбора. Однако сегодня я не собирался никого убивать, только если в целях самозащиты.
Рюкзак забрал сразу, оружие перекинул через плечо и вернулся к замку. В теории его можно было сломать, если лезвие ножа пролезет в дужку, а корпус замка окажется не из самой прочной стали. Мне повезло. Нож не сломался, зато тихо отломился кусочек корпуса. Слава Китаю.
Столяр уже ждал за дверью. Когда она открылась, готов поклясться, он бы кинулся меня обнимать, не будь его руки связаны за спиной. Я поспешил освободить его от пут, при этом не теряя бдительность.
— Спасибо, Лоцман. Не забуду, — мне показалось, что на его глазах заблестели слёзы. — Приходи на Кордон или пошли со мной. Эти отморозки у меня всё отобрали, но я договорюсь о награде.
— Спасибо, награда подождёт. Я пойду мимо Кордона, может быть, на обратном пути загляну. Ты давно тут сидишь?
— Достаточно. Точно не скажу, не считал. Они меня мариновали, выпытывали, зачем я к ним пришёл.
— Выпытали?
— Я им соврал, повелись как миленькие.
— Оружие надо?
— До Кордона недалеко, а я знаю несколько безопасных путей, доберусь как-нибудь.
— Погоди. Возьмёшь поесть? А то не дойдёшь ведь.
— Спасибо, тебя мне Бог послал.
Вдвоём через лес мы как можно тише добрались до окраины Предбанника, преодолели заросли кустов и вышли в поле. От него в ускоренном темпе двинули в сторону дороги. Из Предбанника нас вряд ли можно было увидеть.
На развилке я попрощался со Столяром. Он ещё раз меня поблагодарил за помощь и скрылся в придорожном кустарнике. Я же прошёл по дороге ещё пару километров, пока не наткнулся на тропу, ведущую в нужное направление. Как бы не ошибиться.
Дальше начиналась настоящая Зона. Место, где не принято в открытую разгуливать по разбитым дорогам.
Через час на востоке засветило зарево. Я ощутил странные чувства, которые можно сравнить с возвращением на малую родину после долгих лет разлуки. Многое изменилось.
Глава 2.1
Воронов откинулся на спинку стула, наклонился в сторону и полез в ящик стола. Оттуда достал уже открытую бутылку импортного виски и два чистых бокала.
— Виски будешь?
— Не откажусь.
— Меня предупредили, что ты можешь присесть мне на уши, — генерал усмехнулся, разливая напиток по бокалам. — Ещё мне посоветовали не растягивать допрос. Правда, я пока что не понимаю, каким образом закрывать дело без необходимой информации. Огласки и судебных заседаний не жди, сам понимаешь, не тот случай. Ты слишком много знаешь, тебя нашли в эпицентре секретной военной операции, а вокруг куча трупов и разрушенные здания, пускай и нежилого города.
Пока генерал рассуждал, я опрокинул бокал виски в себя. Отменный вкус сдобрил нутро, приятное тепло разошлось по телу. Надо бы запомнить название на этикетке.
— Мне нечего скрывать, но у меня есть одно условие.
— Какое же?
— Я расскажу вам всё, но в той последовательности, в которой мне удобно.
— Какой в этом смысл? Хочешь потянуть время? — Воронов прищурился и аккуратно пригубил бокал с виски.
— Времени у меня полно, вы же сами сказали. Вся жизнь в заключении. Я ведь могу и не говорить ничего, сами решайте.
— И что же ты мне хочешь рассказать? Я слушаю.
— Ну, скажем… — самовольно я потянулся к бутылке и налил себе ещё виски. — Как я впервые попал в Зону.
— Я люблю истории, но мы здесь не для того, чтобы байки травить, — укоризненно заявил генерал.
— А эта история очень важна, для вашего дела, — я откинулся на спинку стула и расплылся в улыбке. У генерала на лице на секунду появилось еле заметное беспокойство.
***
Я посмотрел в мутные воды через толстое стекло иллюминатора, затем на дисплей дозиметра: двадцать микрорентген в час. Наёмники сказали, что для Чернобыля фон ниже некуда.
Я понимал, что сама по себе вода не должна быть радиоактивной, реальную опасность представляет илистое дно и затаившиеся на нём радиоактивные осадки. Не зацепить бы нам эту гадость.
Святой спал, сидя на противоположной скамье в невероятно неудобной для сна позе: ноги широко расставлены, руки лежат на коленях, а голова высоко поднята гордая и надменная. Готов к неожиданностям даже во сне. Наверняка его сон очень поверхностный, и Святой мог мгновенно пробудиться и наброситься на противника подобно кобре.
Эту змею он любил больше других тварей, изображённых на его коже. Кобры со злыми мордами красовались на его руках, оплетали плотно от ключиц до предплечий.
Бледное лицо наёмника тоже было усеяно татуировками: кресты, гвозди, колючки, случайные латинские буквы, смысл этих узоров знал только он сам.
Святой нередко хвастался, что был самым опытным наёмником в нашей группе. Он рассказывал жестокие истории из своего детства в Приднестровье, про то, как с малых лет узнал, что такое война.
Святой часто сверлил меня презрительным взглядом, а перед погружением в тёмные воды Припяти шёпотом на ухо сказал: «Я слежу за тобой, Ханурик».
От этих слов тревога внутри только усилилась, ведь мне было что скрывать и чего бояться.
Насмешливое прозвище для меня Святой придумал при первой же встрече и несмотря на то, что в группе были установленные командованием позывные, называли меня все так же.
«Смотрите, какой вояка щуплый, он же в два раза меньше меня! Ну и ханурик!» — Святой даже засмеялся, когда увидел меня впервые. Не помню, чтобы что-то ещё так смешило его с тех пор.
А я-то думал, что в полном обмундировании выгляжу воинственно и внушительно, но нет. Если бронежилет с раздутыми кармашками ещё как-то мог скрыть худобу, то ноги и руки «спички» выдавали во мне хилого и неопытного бойца. Хотя какой с меня боец? Салага, дилетант, мошенник.
Больше всего я боялся столкновения с вооружёнными людьми или мутантами – настоящих боевых действий. В бою сразу станет понятно, что никакой я не наёмник, а всего лишь жалкий студент, который в отчаянии подался на одни из самых опасных заработков в мире.
К наёмникам я попал благодаря папке поддельных документов, помощи хорошего хакера и большой сумме, вырученной с безнадёжных кредитов.
Всего-то нужно было спросить у знакомого, чей отец давно уже сидит в тюрьме за «сталкерство», не знает ли он каких-нибудь людей, готовых помочь в одном деле.
А люди оказались непростыми, они не работали на поток и не предоставляли постоянных услуг по «внедрению в ряды наёмников с целью дальнейшего дезертирства». Однако я был убедителен, и для меня нашли креативное решение.
Я просто не хотел играть в сапёра и лезть между колючей проволокой, под прицелы пулемётов. По статистике ООН выживаемость таких смельчаков не превышала десяти процентов даже с услугами проводников. Последние, как правило, оставались в живых и по возможности подбирали вещи клиента.
Пока успокаивало, что никто, кроме Святого, не ставил под сомнение моё портфолио, да и тот в открытую не донимал. Расскажи я правду прямо сейчас, половина отряда сразу бы и не поверила.
Наёмников в Зоне хватало, но самой крупной организацией считалась та, что посылала свои отряды под знаками синего орла. Им хорошо платили, ведь рисковать жизнью в Зоне приходилось не реже, чем военным в горячих точках.
Из того, что я понял, среднему наёмнику чаще приходилось стрелять в людей, нежели их охранять. Поэтому я и не собирался задерживаться на этом тернистом пути.
Мне нужна была Зона, её возможности, её богатства. Погибнуть сразу же на входе ещё глупее уже свершённых мною ошибок, которые и побудили меня отправиться в это проклятое место.
***
Я встал с места и тихо, стараясь не потревожить сон Святого, шагнул в тамбур. За приоткрытой дверью находилась кабина управления батискафом. В тамбур просачивалось жужжание и писк неизвестных мне приборов, а также сигаретный дым и негромкие разговоры остальных членов отряда. Я раскрыл дверь полностью, но заходить внутрь не стал.
За штурвалом по центру сидел Фил и через круглое смотровое окно вглядывался в мутные глубины реки Припять. Фил не только управлял батискафом, но и командовал нашим отрядом. Он вёл себя как лидер, говорил как лидер и был им, настоящим лидером: источал уверенность, имел уважение среди окружающих его людей и подчинённых.
Над командиром-рулевым склонился долговязый Павел Андреевич — учёный, его то нам и было поручено охранять. Кажется, пару лет назад он преподавал в киевском университете, но после прорывной статьи, связанной с Зоной, его пригласили в НИИЧАЗ и выделили финансирование на собственные исследования.
Сбоку на неудобном стуле спал Тодд – двоюродный брат Фила. Кузены не упомянули, откуда они родом, но оба говорили с еле заметным акцентом. Тодд отличался от своего брата полным отсутствием лидерских качеств, хмуростью, молчаливостью и беспрекословной исполнительностью.
— Павел Андреевич, детектор показывает редкие скопления аномалий. Ваша теория не подтвердилась, — Фил будто упрекал учёного.
— Жаль, — учёный выглядел разочарованным. — Ничего страшного. Под водой ведь всё равно безопаснее, чем по воздуху?