Пепел и Мечты: Рубикон
Глава I: На дно
Я бежал. Если ковыляние на изувеченной ноге можно было назвать бегом. Выжимая из себя последние силы, я двигал ногами, задыхаясь, пока внезапный удар в спину не швырнул меня лицом к стене ближайшего дома. Боль обожгла лицо, и я зажмурился. Позади раздался смех.
— Смотрите-ка, какой у нас бегун! — издевательский голос прозвучал у меня за спиной.
Я попытался подняться, но новый удар в позвоночник отправил меня вниз по стене. В глазах потемнело, зубы стиснулись от напряжения.
— Где твой братец? Нет его рядом, чтобы спасти? — хриплый, злорадный голос раздался сверху.
Удар под ребра выбил из меня весь воздух. Я свернулся, пытаясь хоть как-то защититься, но резкая боль в правой ноге перечеркнула мои попытки.
Смех не утихал, смешиваясь с шумом нижних ярусов Доминиона — гулом далекой толпы и скрипом соседних построек. Меня швыряло из стороны в сторону, тело горело, а металлический привкус крови заполнил рот. Я сжимал веки, стараясь удержать сознание. Казалось, это длилось вечность.
— Эй, может хватит? — первый из них остановился и повернулся ко второму. —Ты видел его ногу? Он даже не человек! Просто калека!
— А ты что, жалеешь его? — хриплый голос принадлежал высокому парню с длинными косматыми волосами и шрамом через губу. Он сжимал в руках ржавую трубу так крепко, что костяшки побелели.
— Да нет... просто это скучно. Он даже не сопротивляется.
Третий хулиган молчаливо стоял чуть поодаль. Его лицо было скрыто под капюшоном грязного плаща, но глаза блестели странной смесью страха и злобы. Он нервно теребил металлический амулет на шее.
— Заткнитесь оба! — прорычал он. — Заканчивайте побыстрее, а то еще прибежит его чертов братец!
И стоило этим словам сорваться с его губ, как их жестокая "игра" внезапно оборвалась.
— ВЫ! — гневный крик разорвал воздух. Раздался звук удара и шарканье ног по земле. Один из нападавших упал с глухим хлопком.
С трудом я приоткрыл глаза. Мои обидчики смотрели в ту же сторону, что и я.
— Брат… - тихо прохрипел я и мое тело расслабилось.
Он выглядел разгневанным — таким, каким я редко видел его. Грязные светлые волосы обрамляли его худое лицо. Разница между нами была как между взрослым и ребенком, хоть он был старше всего на три года. Это ощущение только усиливалось из-за отсутствия единой крови в наших жилах.
— Черт... — пробормотал один из хулиганов.
Они переглянулись и бросились на Адама одновременно. Это выглядело угрожающе, но я вздохнул с облегчением. Горло обдирал воздух.
Первым напал низкорослый парень с острыми чертами лица. Его кулак замахнулся в отчаянной попытке ударить, но Адам увернулся и быстрым и точным движением локтя впечатал его лицо в стену.
Второй нападавший — высокий парень со шрамом — замахнулся трубой, но Адам ловко уклонился и ударил его в живот кулаком. Третий хулиган замахнулся ножом, но брат перехватил его руку и резко дернул на себя, отправив противника на землю ударом колена в пах.
Высокий парень со шрамом отступил назад, отдаляясь от нас с Адамом, и выставил трубу перед собой словно щит.
— Я же предупреждал вас держаться подальше! — прорычал Адам, моментально оказавшись перед хулиганом. Удар в подбородок заставил того пошатнуться, а следующий — в ребра — повалил на землю. Теперь все трое лежали, стоная от боли.
Я видел, что Адам все еще не успокоился, даже разделавшись со всеми. Он уже занес ногу, чтобы пнуть высокого парня, но вдруг остановился. Вздохнув, Адам повернулся ко мне и через мгновение уже обхватил мою голову руками.
— Брат... — произнес он с грустью.
— Это моя... неосторожность... Я слишком задумался... — попытался я оправдаться, но по его глазам было видно, насколько тщетны мои попытки. Мне не нравился этот взгляд. Я попробовал подтянуться, однако боль напомнила о себе, и мое лицо исказилось гримасой.
— Давай, я тебе помогу, — он взял меня под руку и медленно поставил на ноги, после чего закинул мою правую руку себе на плечо, чтобы я мог опереться. Из-за разницы в росте ему пришлось немного наклониться.
Мы почти не разговаривали. В этом не было необходимости. Я чувствовал себя пристыженным, ковыляя вот так по улице, и избегал встречаться с кем-либо взглядом. Моя и без того обычно бесполезная правая нога сейчас едва двигалась, лишь затягивая эту пытку, пока мы не добрались до дома.
***
Я лежал на кровати, поскрипывающей при каждом моем движении. Адам уже обработал мои ссадины и нанес мазь на синяки, от чего их слегка пощипывало, но я старательно игнорировал этот дискомфорт. Брат вошел в комнату с чашкой неприятного зеленого отвара из каких-то грибов, очищающих токсины на дне Нижнего Доминиона. Не факт, что они были полезны, однако ничего другого даже отдаленно целебного у нас не было.
Поставив кружку на шаткий столик рядом со мной, Адам сел и уставился на меня.
— Ну так что? — он все еще хмурился, и в его словах сквозила едва заметная досада.
— Я поговорил с Кевином. Он сказал... — начал я, но меня прервали. Все же он спрашивал не об этом. Я тяжело вздохнул.
— Ты знаешь, я не об этом. Что этим мерзавцам понадобилось от тебя на этот раз? Я же в прошлый раз им все доходчиво объяснил! — Адам стиснул зубы и надавил на подлокотник стула, подавшись вперед. Наши взгляды встретились.
— Им все мало, брат. Это бесполезно, они тебе завидуют и хотят досадить, избивая меня. Да и, возможно, они просто считают издевательство над калекой забавным, тут уже ничего не поделаешь. Забудь про них.
Конечно, мне это не нравилось. Разумеется, меня выворачивало от мысли просто спустить им это с рук. Я жаждал избить их, переломать кости и сбросить в самую глубокую яму, где они задохнутся от токсичного тумана. Но я промолчал.
Адам читал в моих черных глазах то, что я чувствую, но мы оба знали, что не сделаем этого. Я — потому что слишком слаб и бесполезен, а он — потому что слишком праведен.
На несколько секунд воцарилось молчание. Старший брат посмотрел в мутное окно, почесал шею и снова уставился на меня.
— Так что сказал Кевин? — похоже, было решено не продолжать прежний разговор. Что ж, я был только рад этому. Подняв кружку, я попытался сделать глоток, но мерзкий кисло-затхлый запах остановил меня.
— Он все же согласен на твои условия. Знаешь, брат... Не делай этого. Ты понимаешь, что в этом нет ничего плохого. Нужно быть реалистами: я буду просто обузой. Присоединись к группе, и все. Ты ведь знаешь, что это хорошее предложение. Выгодное. — произнес я нейтральным тоном, сделав акцент на последнем слове. Деньги нам были нужны.
Мой взгляд неотрывно следил за горячей зеленой жижей, прежде чем я выдохнул и поднес ее ко рту, делая глоток. Отвратительно. С трудом я проглотил это и поморщился.
— Нет. Я не пойду без тебя. Ты не обуза, никогда так не говори, Даск, — и вот, он обратился ко мне по имени. Немного удивленный, я посмотрел на него и увидел его невероятно серьезное лицо. Редко увидишь его таким. Я лишь слабо улыбнулся этому зрелищу.
— Ладно, отдыхай. С твоей выносливостью эти царапины пройдут через пару дней, как раз к моменту нашего отправления, — Адам улыбнулся и похлопал меня по плечу, прежде чем встать со стула и направиться к выходу. На мгновение он задержался у двери, после чего еще раз бросил на меня прощальный взгляд и вышел.
Я же поставил кружку обратно на столик и уставился на тьму за окном, ощущая не проходящую боль в ногах.
Как и предсказывал Адам, прошло всего пара дней, прежде чем я встал, и мы смогли отправиться на встречу с Кевином. Слегка пошатываясь, я брел рядом с братом по грязным улицам пятого яруса. Длительная ходьба давалась с трудом, но в целом я привык.
Периодически нам во тьме встречались либо просто проходящие мимо мужчины и женщины, занятые своими мыслями, либо сидящие и покуривающие местные жители. Некоторые из них глазели на едва различимый за десятками крыш, нависающий в сотнях метров наверху потолок. Все еще оставались редкие места, на которые падал его мягкий пурпурный свет, хотя они и считались диковинкой. В основном все было погружено во мрак, так что людям приходилось либо полагаться на собственные глаза, привыкшие к вечной темноте, либо на небольшие фонарики, излучающие фиолетовое сияние.
Нам не требовалось никаких приспособлений, так как мы родились здесь. Без особых затруднений мы пробирались через многочисленные узкие улочки и крошечные пустынные площади. То тут, то там нам попадались полуразрушенные или разрушенные дома, хотя по сравнению с нижними ярусами они были не таким обычным явлением.
Вскоре мы вышли на, пожалуй, самую обширную площадь пятого яруса. Неподалеку находилась шахта, так что те из работников, кто не являлся рабами, приходили сюда после смены, чтобы выпить стаканчик-другой в местном пабе. К нему-то мы как раз и направлялись.
Еще на подходе к обшарпанному заведению мы услышали доносящийся изнутри смех, а на входе чуть не столкнулись с плечистым бородатым мужиком, покрытым каменной пылью и слегка пошатывающимся.
Мы зашли в это пропитанное запахом пота, крови и низкосортного пива место. Здесь было слишком шумно, душно и грязно; я ненавидел подобные заведения, однако Адам настоял, чтобы я пошел с ним. Я взглянул на его лицо, и он слабо улыбнулся, оглядываясь. Ему такая атмосфера была по душе.
— Эй! — раздался довольно молодой крик, и парень, издавший его, привстал, помахивая рукой и призывая нас подойти.
Мы без лишних слов направились к нему и уселись на скрипящие небольшие стульчики, сделанные из древовидных грибов, растущих практически повсюду в Нижнем Доминионе. Из этих грибов строили дома, разжигали огонь и делали почти все, ведь они росли быстро и достигали внушительных размеров, как настоящие деревья. К тому же их шляпки можно было есть или использовать для производства отвратительного алкоголя.
Фиолетовое сияние падало на лицо 19-летнего, но выглядевшего старше своего возраста парня с шрамами на лице и руках. Его серые, слегка улыбающиеся глаза сразу же уставились на Адама, уделив мне лишь мимолетный взгляд. Мой побитый вид его не удивил, и он не придал этому значения.