Заметив, что контр-адмирал разошелся, Егоров счел за правильное помолчать, при этом одобрительно кивая на каждом третьем слове. На флоте каждому командиру корабля было хорошо известно, что Ефимов люто ненавидел всех штабных шаркунов, считая их мерзким наростом на теле славного имперского флота. Что, кстати, было вполне справедливо. Несмотря на все усилия службы внутренней безопасности и контрразведки, кумовство и прожектерство там расцветали пышным цветом. Не помогали ни регулярные чистки, ни драконовские правила перевода с действительной службы в штабы.
Выговорившись, Ефимов мрачно покосился на стоящего рядом каперанга и, махнув рукой, скомандовал:
— Все, Егоров. Прикажи катер готовить и ставь задачу рыжему. И скажи ему, подведет, лично в ремонтниках сгною.
Молча отдав честь, Егоров четко развернулся кругом и, почти печатая шаг, покинул рубку, тихо радуясь, что смог оказаться подальше от начальства, хоть и не так близко к кухне, как советует солдатская заповедь.
Тот праздник Саманта запомнила на долго. Вскоре после начала застолья, в большой комнате собрались все переехавшие на планету ветераны, а женщины и соседи, сменяя друг друга, рассаживались в остальных трех комнатах, только подходя к большому столу, чтобы поздороваться и сказать вернувшемуся разведчику спасибо. Вспомнив, что «дракон» и его друзья сумели вернуть из пиратского плена почти сотню детей, девушка отбросила недоумение и, стараясь держаться как можно незаметнее, принялась наблюдать за виновником торжества.
К ее удивлению, ветеран держался со всеми приходящими, дружески, доброжелательно, тогда как сами поселенцы едва не молиться на него готовы были. Впрочем, такое же отношение было и к остальным пенсионерам. Старательно прислушиваясь к разговорам ветеранов, Саманта не заметила, как Дженни, бесшумно оказавшаяся рядом с ней, присела рядом и тихо произнесла:
— Перестань прикидываться стенкой. Не получится. Он давно уже заметил тебя. Так что, возьми себя в руки и будь просто сама собой.
— Мне страшно, — чуть слышно всхлипнула Саманта.
— Ты опять за свое? Вот уж не думала, что ты такая трусиха, — скривилась Дженни. — Ладно. Клин клином вышибают. Приготовься. Я выберу момент и попрошу его выслушать твою историю.
— Зачем? — спросила девушка, едва не завизжав от страха.
— Затем, что ты не можешь прятаться вечно, — отрезала Дженни.
Дальнейшее, она помнила как в тумане. Улучив момент, Дженни поставила прямо перед сидевшим за столом разведчиком стул и, пересадив на него Саманту, заставила говорить. В какой-то момент, девушка вдруг забыла обо всех своих опасениях, окунувшись в воспоминания как в воду. Но самое странное случилось, когда она закончила говорить. Внимательно слушавший ее рассказ разведчик, вместо того, чтобы разозлиться, заорать, схватиться за оружие или сделать еще что-нибудь подобное, вдруг сказал ей спасибо.
Это было так странно и неожиданно, что Саманта растерялась. Она просто не знала, как быть дальше, но слова покрытого шрамами ветерана, вдруг странным образом вернули ее к жизни. Девушка почувствовала себя так, словно с ее шеи сняли петлю, которую уже затянули для казни. Из ступора ее вывела все та же неугомонная Дженни. Ухватив девушку за шиворот железной хваткой, она просто сдернула ее со стула, как тряпичную куклу и, выведя в сени, устало сказала:
— Вот и все. Теперь, ты свободна от своего прошлого.
— Разве от прошлого можно освободиться? — грустно улыбнулась Саманта.
— Его нельзя забыть, но можно задвинуть подальше, и жить настоящим, — решительно отрезала женщина. — А теперь, забудь свои рефлексии и помоги мне на кухне.
Не ожидавшая услышать от нее такое мудреное слово, Саманта покорно поплелась следом за ней на кухню. Вскоре, забегавшись из кухни в комнаты и обратно, она и вправду забыла обо всем на свете. К утру, когда в доме остались только ветераны, ей удалось, наконец, присесть, и вытянуть гудящие от усталости ноги. Между тем, ветераны все так же продолжали пить, и вспоминать былые времена. Только теперь Саманта поняла, сколько они умудрились выпить, и тихо ужаснулась.
Она и раньше слышала, что в империи умудряются пить спиртное словно воду, но одно дело слышать, и совсем другое, увидеть собственными глазами. К утру, начали расходиться и ветераны. Строго выполняя полученные от Дженни указания, Саманта принялась убирать недоеденные продукты, вынося их в холодную кладовку. Вернувшись за очередной порцией тарелок, девушка вдруг поняла, что в доме, кроме нее и Влада никого нет. Сам ветеран, уже успел разобрать стол в одной из комнат, и теперь неторопливо застилал широкую кровать, до этого поставленную на бок и прислоненную к стене.
Услышав легкие шаги девушки, Влад оглянулся и, чуть улыбнувшись уголками губ, устало сказал:
— Иди отдыхать. Вам с Дженни сегодня досталось.
— Мне еще нужно убрать продукты, — смущенно пролепетала Саманта.
— Там уже почти все убрано. Остальное, до вечера не пропадет, — отмахнулся Влад.
— Я вам мешаю?
— Нет. Но отдохнуть и вправду нужно.
— Тогда, вы ложитесь отдыхать, а быстро все закончу, и уйду, — решившись, быстро ответила Саманта.
— Как хочешь, — пожал плечами разведчик. — Дверь я прикрою, так что можешь, смело шуметь. А будешь уходить, просто прикрой плотнее дверь.
— Хорошо, — выдохнула девушка с облегчением.
— Что-то не так? — чутко отреагировал ветеран.
— Нет, да, я… нет, все в порядке, — быстро ответила девушка, запутавшись в собственных мыслях.
— Как скажешь, — вздохнул Влад и вернулся к своему занятию.
Мысленно обругав себя за трусость, девушка поспешила закончить с уборкой. В итоге, все произошло, как и должно было произойти, когда человек думает об одном, делает другое, а смотрит на третье. Стопка грязных тарелок выскользнула у нее из рук и с грохотом рассыпалась по столу. Благо, повернуться с ними Саманта не успела. Но три нижних тарелки оказались разбиты. Уронив руки, девушка плюхнулась на стул и в голос разрыдалась. Увлекшись этим занятием, она даже не заметила, как вышедший из своей комнаты разведчик оказался рядом с ее стулом.
— Ну и зачем себе нервы мотать из-за грязной посуды? — послышался вопрос, и на плечо девушке легла тяжелая рука.
— Я… мне… у меня… — всхлипнула Саманта.
— Уймись. Никто тебя ругать не будет. Скажешь, что это я неловко под руку подвернулся.
— Дело не в тарелках, — прохлюпала девушка.
— А чего тогда сырость разводишь?
— Я думала, вы меня убъе-е-те-е-е, — взвыла белугой Саманта.
— Прошлого не исправить, — вздохнул Влад. — И если честно, я и не хочу его исправлять. Точнее, если бы это было возможно, я исправил бы только один эпизод. Когда позволил уговорить себя и отправил свою семью тем проклятым кораблем комиссии лиги. Не уступи я тогда, ничего бы не случилось, и они были бы живы.
— Значит, вы правда не сердитесь? — уточнила Саманта, быстро успокаиваясь.
— Правда. Даже несмотря на болезнь и сломанную карьеру, это было лучшее время в моей жизни. Здесь, вот в этом доме, я был по-настоящему счастлив. У меня была семья. Моя семья. То, чего мне всегда так не хватало. А потом, все закончилось. И теперь, я сижу в этом доме и не могу уйти спать. Мне кажется, что она вот-вот придет, и снова примется хлопотать на кухне…
Голос разведчика дрогнул. Замершая словно статуя Саманта слушала его слова, раскрыв от удивления рот. Она никак не ожидала услышать подобное признание от человека, ставшего живой легендой целой планеты. Вздрогнув, словно очнувшись, Влад устало потер лицо ладонями и, повернувшись к девушке, со странной усмешкой спросил:
— Выпьешь со мной?
— Вы же целый вечер пили, — растеряно ахнула Саманта.
— Мишель, врач конечно гениальный, и в других науках соображает так, что обзавидуешься, но вот в крепких напитках, он и хрена не понимает, — усмехнулся разведчик. — Все его пойло вкусное, но крепости в нем, как в ликере.
— А вы к спирту привыкли? — не смогла удержаться от шпильки Саманта.
— И к нему тоже, — рассмеялся Влад. — Так что? Выпьем?
— А давайте, — решительно кивнула девушка, озорно тряхнув челкой.
— Заодно, и знакомство отметим, — добавил Влад, легко шагнув к столу.
Отыскав пару рюмок и бутылку какой-то настойки, он быстро наполнил тару и, повернувшись к девушке, сказал:
— За наше знакомство. Не каждому удается встретиться со своим убийцей лицом к лицу.
Вздрогнув, Саманта взяла свою рюмку и, посмотрев на разведчика из под лобья, спросила:
— Что вы задумали?
— Ничего, — покачал головой Влад. — Мне просто собутыльник нужен. Не привык в одиночку спиртное хлестать. Это уже не выпивка, а алкоголизм получается. А захоти я тебя убить, у меня тут уже сотня возможностей была. Так что, расслабься, и пей.
Вняв умному совету, девушка лихо опрокинула содержимое своей рюмки в рот, краешком сознания отметив, что Мишель действительно умудрился сделать ликер. Приятный на вкус и практически не обжигавший рот. Проглотив напиток, она ухватила с ближайшей тарелки кусок вяленого мяса со специями и прожевав его, спросила:
— Чем вы будете заниматься дальше?
— Сейчас, у меня есть задание, выполнение которого может занять пару лет. А дальше, будет видно, — подумав, ответил Влад.
— А на планете вы долго пробудете? — зашла девушка с другой стороны.
— Это не от меня зависит. Решит начальство, что я нужнее на другом конце вселенной и придется лететь, проклиная все на свете.
— Не надоела такая жизнь?
— Я привык. Всю жизнь так жил. Сколько себя помню, казармы, офицерские общежития на базе, каюты на кораблях. Все имущество в одном бауле уместить можно. Бродяга безродный. Вот уж точно прозвали.
— А почему ваше подразделение прозвали «драконами»? — поинтересовалась девушка.
— Сказочные звери, приходящие ниоткуда и уходящие в никуда. Так же и мы. Пришли, сделали свое дело и ушли. И никто, никогда не узнает, что мы там вообще были.