— То есть, вы собираете данные о планетах, не вступая в контакт с местными обитателями?
— Да.
— А почему тогда про вас говорят, что вы самые сильные бойцы империи?
— Выходы бывают разные. Иногда, все проходит тихо. А иногда, на такой кошмар ходячий наткнешься, что без драки никак. И далеко не всегда это бывают мыслящие существа. Чаще, просто местные хищники. Вот нас и тренируют, исходя из простого постулата, что драться с неизвестным науке существом нужно на равных. В смысле, без всяких правил. Если, конечно, пришлось драться.
— А почему говорят, что у вас постоянно кто-то погибает?
— Так планеты-то разные, — развел руками разведчик. — Ну, запустили туда зонд. Облетел он вокруг планеты. Снял данные о составе атмосферы, почвы, грунта, водоемов, если они есть. А вот живые обитатели, ему на камеру очень редко попадаются.
— Почему? — снова последовал вопрос.
— Да потому, что любой хищник, если он не с десантный бот размером, старается вести скрытный образ жизни. И охотиться предпочитает в тишине. Бывают исключения, но чаще происходит именно так. А уж если планета заселена обитателями, имеющими науки и развитую индустрию, то отправлять зонд вообще становится опасно.
— А в чем опасность?
— Представь. Живет на планете странный народ. Внешне, гуманоиды, но собакоголовые. А главное, вся их цивилизация находится на уровне едва ли не каменного века. И тут над ними пролетает какая-то фигня, которая гудит, крутиться и регулярно попискивает. А следом за ней, припрутся три железных болвана, у которых вместо голов сплошной гладкий шар. Приблизительно так выглядит со стороны разведчик в тяжелом скафандре. Ну, и что с ними будет?
— Ну, да, — подумав, протянула Саманта. — В панику ударятся, или в драку полезут.
— Это называется, культурный шок. Да и нельзя влезать с современными технологиями в неготовое к этому общество. Можно погубить всю цивилизацию.
— А много таких планет?
— Есть несколько, — загадочно усмехнулся Влад. — Само собой, координаты их расположения засекречены, а на дальних орбитах установлены сигнальные маяки. Так что, любой случайно оказавшийся там, сразу будет знать, что данная планета является заповедником, и контакты с местным населением запрещены. А наша служба наблюдения получит данные о корабле нарушителе.
— Как это?
— Выходя на связь с кораблем, маяк одновременно с предупреждением отправляет в узел связи короткую программу, которая считывает данные с навигационного компьютера и отправляет их обратно на маяк. Вместе с этим, на самом маяке включается система видеофиксации. Потом, все эти данные отправляются на ближайший ретранслятор шифрованным пакетным сигналом. А дальше, все просто. По системе дальней связи, этот сигнал попадает в наш центр контроля и наблюдений, после чего, к планете отправляется первый же находящийся в том секторе военный корабль. Но обычно, предупреждения хватает даже пиратам.
— Неужели? — скептически хмыкнула девушка.
— Можешь мне поверить. Для этих подонков, главное, добыча. А откуда добыча на неисследованной планете? Искать ее? Так неизвестно, как далеко находится военный корабль империи. Может, неделя перехода, а может и один стандартный час. А рисковать собственными шкурами они не любят. Даже несмотря на свое занятие.
— Пираты не любят риска?! — удивленно фыркнула Саманта. — По-моему, вы уже пьяны.
— Нет. Все просто. Повторяю еще раз, их интересует прежде всего добыча. А мертвому, деньги не нужны. Это в кабаках, перед шлюхами, они герои и неустрашимые бойцы, а на самом деле, крысы-падальщики. Налетели, убили, ограбили, и скорее бежать.
— Но ведь в схватках с ними гибнет много военных, — продолжала спорить Саманта.
— Загнанная в угол крыса становится смертельно опасной, — зло огрызнулся Влад.
Вспомнив, что из-за нападения пиратов погибла его семья, девушка сходу осеклась. Дразнить этого странного человека ей совсем не хотелось. Но Влад, словно почувствовав перемену в ее настроении, снова разлил по рюмкам спиртное и, повернувшись к девушке, сказал:
— Давай выпьем за то, чтобы все эти твари навсегда остались в объеме. Без топлива и связи.
Сообразив, какую гибель, призывает на головы пиратов разведчик, Саманта растеряно вздрогнула, но отказаться не посмела. Взяв свою рюмку, она, молча, кивнула и, выпив, тихо сказала:
— Странный вы человек. Готовы простить ту, кто чуть не убил вас, и мечтаете уничтожить тех, кто погубил ваших близких.
— Если бы я мстил всем, кто пытался меня убить, мне пришлось бы прожить пять жизней подряд. Но я солдат, и рисковать жизнью, моя работа. А вот смерть моей семьи, я им никогда не прощу, — ответил разведчик, и от его голоса девушка испугано сжалась в комочек, мечтая просочиться сквозь стену.
— А ты, живи. Просто живи, и старайся приносить пользу поселенцам. Считай, что тебе дали шанс исправить причиненное людям зло, — неожиданно добавил Влад и, повернувшись, погладил ее по голове. Левой, не живой рукой.
Вызов к командиру корабля, Вася воспринял философски. Серьезных косяков в последнее время за ним не числилось, а про мелочи и вспоминать нечего. После памятного боя с иными, отношение к рыжему наглецу резко сменилось. Даже сослуживцы, после разговора с контр-адмиралом то и дело поглядывали на него с явным уважением. Пройдя в кают-компанию, лейтенант доложил Егорову о прибытии и, чуть склонив голову на бок, выжидательно уставился на каперанга.
— Значит так, лейтенант. Нам нужно срочно перебросить груз, полученный от ксеносов, на планету «Спокойствие», где в данный момент проводятся очень важные эксперименты по их изучению. Исходя из твоих качеств пилота, командование приняло решение поручить этот полет тебе.
— Так вроде с таким простым делом любой справится, — пожал плечами рыжий.
— Не все так просто, — покачал головой Егоров. — Перелет туда и обратно предстоит одиночный. На посыльном катере с гиперприводом. Ты по, своему психотипу одиночка. Так что, лететь придется именно тебе. Есть и еще одна причина, по которой выбор пал на твою кандидатуру. Ты лично сталкивался с ксеносами, и имеешь навык прямого общения. А самое главное, ты умеешь летать. На трассах опять активизировались пираты, так что, при твоих навыках уйти от них, тебе труда не составит.
— На катере? — скептически хмыкнул пилот.
— Не дури мне мозг, рыжий. Сам знаешь, что на «Громовом» новейшее оборудование. В том числе и катер. Больше скажу, на него даже импульсную спарку установили в поворотной башне. Так что, сидя в рубке управления, имеешь все возможности палить в любую сторону.
— А торпеды дадите? — широко улыбнулся лейтенант.
— Не наглей, Васька. Ты посыльным летишь, а не воевать, — с улыбкой огрызнулся Егоров.
— Ну, хоть одну, — неожиданно заканючил пилот.
— Детский сад, штаны на лямках, — рассмеялся каперанг. — Хрен тебе, а не торпеду. На катере подобное навесное оборудование не предусмотрено. Эта игрушка заточена под скорость, а не под драку. Даже то, что на него спарку установили, и то неожиданность.
— А топлива хватит? — вздохнув, спросил рыжий.
— Для перелета в один конец, с запасом. На орбите «Спокойствия» тебя заправят под завязку. На поверхность сядешь сам. Катер без присмотра не оставляй. Как — никак, экспериментальное оборудование. И помни, груз должен попасть на планету любой ценой. Даже если тебе его придется пешком нести.
— А что за груз? Я имею в виду, это что-то взрывоопасное или скоропортящееся?
— Нет. Ты повезешь на «Спокойствие» генетический материал, собранный у ксеносов, из разных сословий. Сам понимаешь, это уникальная возможность понять, что они такое и с чем их есть.
— С горчицей, хреном, солью и пряностями. И можно без хлеба, — не сумел промолчать пилот, и Егоров, скривившись, проворчал:
— Ты когда-нибудь научишься язык на привязи держать? Неужели даже трепка от «драконов» ничему не научила?
— Научила. При «драконах» молчать, — нахально усмехнулся пилот.
— Ты действительно неисправим, — обреченно махнул рукой Егоров.
— Скучно мне, господин капитан первого ранга. Вот и развлекаюсь, как, получается, — развел руками Василий.
— Однако! — удивленно протянул Егоров, не ожидавший такого ответа. — А не слишком ли нагло развлекаешься? Так ведь и доиграться можно.
— Так я же в каюту к контр-адмиралу с предложением выпить не лезу, — рассмеялся рыжий наглец.
— Зато всех остальных офицеров уже до заикания довел своими выходками. Ладно. Разговор сейчас не об этом. Учти, Васька. Не выполнишь задания, будешь до конца жизни в ремонтной команде гайки крутить. Это тебе велел Ефимов передать. Сам понимаешь, он такими вещами шутить не будет.
— Пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что, — помолчав, буркнул рыжий.
— Ну, на этот раз, как раз все известно. И куда, и зачем, и чего, — усмехнулся в ответ Егоров.
Их разговор прервал вошедший в кают-компанию вестовой. Заметив его озадаченный вид, Егоров насторожился и, жестом отмахнувшись от уставных вступлений, спросил:
— Что опять?
— Генерал крокодилов вышел на связь. Хочет поговорить с капитаном корабля.
— Пошли, — кивнул Егоров, направляясь к дверям.
Рыжий лейтенант, задумчиво посмотрев ему в след, неопределенно пожал плечами и, выйдя в коридор, отправился на жилой уровень, готовиться к долгому перелету. То, что ему предстоит лететь в одиночку через половину обитаемого мира, Василия не беспокоило. Говоря, что он одиночка, Егоров был совершенно прав. Единственный раз, когда он получил настоящее удовольствие от рейда, был выход с разведчиками. Виртуозно подогнать бот к болтающимся в объеме обломкам, прикрывшись камуфляжем, а потом, терпеливо ждать, пока эти безбашенные парни из разведки обследуют разбитый корабль иных. После чего, так же незаметно вернуть всех обратно.
Для этого требовались не просто знания и мастерство пилота. Таких хватало. Для подобной операции нужны были воля, упорство и терпение. Именно те качества, которые Василий воспитывал в себе с самого детства, мечтая стать боевым пилотом. И теперь, оказавшись снова одним из многих, он отчаянно ск