учал. Так что, его слова о скуке, были не пустой бравадой, а чистой правдой.
Добравшись до своего кубрика, Василий быстро собрал все свои вещи и, убедившись, что ничего не забыл, отправился на стояночную палубу. Посыльный катер находился именно там, и пилот, получив такое необычное задание, теперь должен был провести на его борту пару дней, чтобы лично протестировать все его системы. Доверяй, но проверяй. Этому принципу его научил старый майор, преподававший его курсу практическое пилотирование.
Но едва пилот успел закинуть свои вещи в кубрик катера и усесться в ложемент, как его личный коммуникатор издал пронзительный писк. В голос выругавшись, Василий выхватил из набедренного кармана прибор и, прижав палец к сканнеру, активировал его. Увидев Егорова, Василий недоуменно хмыкнул, и чуть пожав плечами, на всякий случай доложил:
— Господин капитан первого ранга, согласно приказа, приступил к проверке систем посыльного катера.
— Погоди, лейтенант, — остановил его Егоров. — Тут что-то странное нарисовалось. Только что я разговаривал с генералом ксеносов. Он желает тебя видеть.
— Это еще зачем? — растерялся рыжий.
— Толком не понял, но кажется, речь идет о твоем награждении орденом Ксены.
— Чего-о? — от удивления Василий даже забыл про субординацию.
— Того? — передразнил его каперанг. — Короче говоря, собирайся. Мы с тобой отправляемся на линкор ксеносов.
— Когда? — спросил пилот, все еще не веря собственным ушам.
— Через полчаса встречаемся у шлюза на третьей палубе. Будь в парадной форме…
— Ага, уже, — злорадно рассмеялся Василий. — Она на базе. Я же в рейде, а не на прогулке.
— О черт! Забыл. Ладно, хотя бы летный комбинезон чистый надень, — опомнившись, выкрутился Егоров.
— Понял. Выполняю, — вздохнул пилот, решив не нарываться лишний раз на грубость.
Отключив коммуникатор, он вернулся в кубрик, и быстро переодевшись, отправился на третью палубу. К шлюзовому люку они с Егоровым подошли вместе. Быстрым взглядом, окинув ладно сидевшую на крепыше форму, каперанг одобрительно кивнул и, хлопнув по кнопке открывания люка, первым направился к адмиральскому катеру. Экипаж кораблика уже успел провести предполетную подготовку и как только пассажиры устроились в креслах, которые в катере заменяли разгрузочные гамаки, стартовал. Адмиральский катер не был предназначен для боя или экстремальных полетов, но скоростью, он мог бы поспорить с обычным истребителем.
Так что, перелет до флагмана ксеносов занял чуть больше четверти стандартного часа. Оказавшись в шлюзе, катер плавно опустился на выделенное ему место, и пилоты заглушили двигатели. Дождавшись, когда хозяева закачают в шлюз воздух и уровняют давление, пассажиры выбрались из катера, и тут же оказались в окружении пятерки ксеносов. Осмотревшись, Василий не удержался и, уперев кулаки в бедра, удивленно присвистнул.
— Не свисти, — буркнул Егоров, насторожено поглядывая на огромных бойцов, замерших, словно статуи.
— А что, денег не будет? Так их и так нет, — не сумел промолчать рыжий, продолжая рассматривать шлюз.
Неожиданно, по громкой связи раздалась какая-то шипящая команда, и встречающие, дружно повернувшись к противоположной от ворот стене. Сообразив, что это приглашение, Егоров локтем подтолкнул пилота и недолго думая, развернулся в том же направлении. Пройдя по шлюзу мимо двух огромных кораблей, классифицировать которые люди не взялись бы ни за какие деньги, вся группа оказалась у очередных ворот. Назвать эту громадную плиту люком или дверью, у прибывших язык бы не повернулся.
Тем не менее, вся эта громадина при их приближении дрогнула, и медленно отошла в сторону. Глядя на это величественное действо, Егоров подумал, что для погрузки десанта, створка движется очень медленно. Словно в ответ на его мысли, из бокового коридора, больше напоминавшего тоннель подземки, появился отряд ксеносов, экипированных как абордажная команда. Во всяком случае, сабли у них были именно абордажные.
Только теперь, как следует, разглядев этих громадных воинов, каперанг понял, зачем на корабле такие ворота и коридоры. Каждый из бойцов, ростом около двух с половиной метров, с широченными плечами, мускулистыми руками, пальцы которых заканчивались внушительными когтями. Ноги были заметно короче туловища, и слегка искривлены. Судя по всему, от огромного веса тела, а клыки в их пастях сделали бы честь даже тигру. Три бойца в ряд полностью перекрывали весь коридор.
Пропустив отряд, делегация двинулась дальше по коридору. Еще минут через двадцать, они оказались в огромном зале. По всему периметру монструозного помещения в две шеренги стояли все те же громадные абордажники, держа перед собой обнаженные сабли. Точно посередине, красовался помост, покрытый какой-то странной кожей. Шершавой даже на вид, зеленовато-бурого цвета, и явно грубой, как подошва сапога.
На самом помосте не шевелясь, замерли трое. Уже знакомый людям генерал Альказ, и два ксеноса в широких хламидах с капюшонами. Стоявший справа от генерала хламидоносец вскинул вверх обе руки, и по залу прокатился долгий звон. Что именно могло породить такой звук, Василий не знал, да и не стремился выяснять. Его больше интересовало то, что происходило на помосте. Дождавшись, когда гул утихнет, Альказ высоко вскинул украшенную шрамом голову, и зычно что-то прорычал. Оценить ораторское искусство генерала люди не могли, но его рычание и шипение вгоняли людей в дрожь своей агрессивностью.
Впрочем, длилось это не долго. Альказ замолчал и, посмотрев на людей, поднес левую руку к груди, и заговорил на межязыке.
— Пилот. Ты доказал свою смелость в бою, и достоин награды. Поднимись сюда. Пусть все собравшиеся здесь воины увидят того, кто сумел доказать свое мастерство в бою, уничтожив семерых врагов.
Бросив короткий взгляд на командира, Василий чуть пожал плечами и решительно зашагал к помосту. Стоявший слева от генерала ксенос, незаметным жестом указал пилоту на маленькую лестницу, оказавшуюся сбоку. Поднявшись на помост, Василий встал рядом с генералом и насторожено осмотрел замерших воинов. От устремленных на него немигающий взглядов вертикальных зрачков, пилоту стало не по себе. Но генерал, явно решил не терять времени даром.
Забрав у второго помощника какой-то сверток, он осторожно развернул полосу блестящей, серебристой ткани и, вскинув ее над головой, опять зарычал. На этот раз, словно для разнообразия, все собравшиеся бойцы ответили ему дружным яростным ревом.
— Это высший орден для офицеров среднего состава, — тихо просветил Василия стоявший рядом хламидоносец. — Гордись, человек. Ты первый не ксенос, награжденный этим орденом. Эта награда достается только тем воинам, чьи враги погибли на глазах многих.
— В каком смысле? — не понял Василий.
— Ну, смерть врагов видело много воинов, находившихся рядом с ним, — после секундного замешательства пояснил ксенос.
— А, то есть, у победы есть куча свидетелей, — сообразил пилот.
— Да. Так, — помолчав, кивнул ксенос.
— Повернись, пилот, — окликнул Василия генерал.
Подчиняясь команде, лейтенант четким движением развернулся кругом через левое плечо и, шагнув к генералу, принял уставную стойку. Развернув ленту, Альказ ловким движением перекинул ее лейтенанту через правое плечо, опустив нижний конец на левое бедро. Из-за разницы в росте, нижний край ленты болтался у пилота где-то в районе левого колена, но генерала это не смутило.
Чуть сдвинув прикрепленный к ленте орден так, чтобы он оказался прямо напротив сердца, он жестом велел Василию повернуться лицом ко всем собравшимся. На этот раз, приветственный рев абордажников чуть не сбил лейтенанта с ног. Привычным жестом, вскинув ладонь к берету, лейтенант отдал им человеческое воинское приветствие, и бешеный рев повторился. Замолчав, ксеносы дружно развернулись к дверям, и ровным строем начали выходить из зала.
— Простенько, но со вкусом, — проворчал Василий себе под нос, пытаясь рассмотреть сам орден.
— Ты хорошо держался, пилот, — послышался над ухом рык генерала. — Обычно, от этого вызова люди пытались разбежаться.
— А куда тут бежать? — спросил рыжий, к которому вернулась привычная наглость.
— Ты прав, — кивнул Альказ, с интересом рассматривая крепыша. — Но вы, мои гости, и ни один клык не обнажится против вас. А главное, теперь, ты один из воинов Ксены.
— В каком это смысле? — насторожился пилот, которому совсем не улыбалось быть осужденным за дезертирство или измену присяге.
— Ты награжден орденом Ксены. Офицерским орденом. А это значит, что против тебя не может выступить ни один воин, если только не получит прямой приказ от своего командира.
— Кажется, я понял. Это что-то вроде почетного гражданства, — задумчиво протянул лейтенант.
— У нас нет такого понятия, — обдумав услышанное, ответил генерал.
— Что ж, раз все закончилось, то нам, пожалуй, пора.
— Ты торопишься?
— У меня скоро дальний вылет. Нужно кое-что, кое-куда отвезти, — развел руками пилот.
— Если ты летишь на планету, где сейчас находится мой верховный техножрец, то иди, — помолчав, кивнул Альказ.
— Откуда вы…
— Я сам приказал собрать то, что ты повезешь, — оскалил клыки Альказ. — И еще. Если тебе позволят увидеть верховного, то перед встречей, надень орден.
— Зачем? — не понял Василий.
— Тогда, он будет знать, что ты прилетел не только по приказу своих командиров, но и с благословления духа нашего корабля, — тихо ответил генерал и, развернувшись, стремительным шагом вышел из зала.
Очередной грузовик с необходимыми поселенцам товарами заставил все мужское население планеты отложить все дела и в авральном порядке заняться разгрузкой. Едва разглядев коносамент, Мишель схватился за голову. На этот раз, из империи прислали огромное количество саженцев различных плодовых деревьев. А это значило, что теперь ему предстояло в пожарном порядке заняться прививанием и адаптированием новых деревьев.