– Мне всего на два года меньше, чем тебе, Нейт, и я устал быть начальником участка, но я не думаю, что уйду через пару лет в отставку. Знаешь, почему? Потому что у меня долг перед этой страной и этим миром. Вот так-то, док.
– А у меня нет долгов! Я всё выплатил, пускай теперь эта страна платит мне, – заявил Нейт. – Я больше не док. Я пенсионер, который хочет валяться на пляже и пить пиво.
– Ты сам в это веришь? Тебе же до смерти хочется вернуться на службу, – зашёл Дин с тыла.
– Это тебе хочется так думать, – заявил Нейт. – На самом деле я хочу отдыхать лет до девяноста, а потом медленно уйти в море и встретиться там с первопредками, которых когда-то повстречал Джилберт Ривер. Вот так-то!
– Чтоб тебя, Нейт! У нас из всех магов остался только чинильщик Крис, а ты тут легенды рассказываешь. Ну какие первопредки? А главное, какой из тебя Джилберт Ривер?!
– Будешь тисли? У меня старый, с дымком, – похвалился Нейт. – Пьётся, как молоко единорога, в смысле – небывало легко.
– Тисли? В восемь утра? С дымком? – спросил Дин, прикрыв глаза.
Вот-вот согласится…
– Не буду. Счастливо спиться наедине с собой. Допьёшься до первопредков – не забудь пригласить их на свои похороны, потому что больше на них никто не придёт.
И уже от двери вдруг коварно сообщил:
– Я-то метил тебя на должность Мастера.
Нейт понял, что попал в ловушку собственного упрямства. Давать задний ход было поздновато. Мастер в каждом отделении был всего один, сколько бы и каких магов там ни оставалось. Через него проходили все молодые специалисты, получая к своей фамилии заветную приставку, сокращаемую потом для удобства. С Мастером консультировались и чинильщики, и эксперты, и сыщики – и вообще все, кто как-либо использовал магию. Мастер, таким образом, был и начальником, и наставником.
При этом в Мастера можно было выйти из любой специализации – кроме ученика, естественно. Главное – иметь достаточный послужной список и понятие о том, как работают маги других профессий.
Стать Мастером в Войдене? Раньше это весьма привлекло бы Нейтана. Он успел побывать Мастером в столице и воспитать несколько перспективных молодых магов. Вспомнив об этом, Хэрриган помрачнел окончательно. Дело кончилось плохо, и не без его вины.
– Джона попроси стать Мастером, он обрадуется, – выдавил Нейт, хотя уже и не рад был, что проявил такое упорство.
Дин хлопнул дверью – стекло лязгнуло, едва не вылетев из рамы.
Но уже через пару секунд, постояв на крыльце, постучал по стеклу костяшками пальцев.
– Передумаешь – у тебя есть время до конца недели. У нас планируется пополнение, не явишься до послезавтра – сделаю Мастером новичка.
«У нас будет новичок?» – хотел спросить Нейт, но Дин уже ушёл.
– У нас будет новичок, – сказал Нейт сам себе. – Чудно что-то!
И до вечера ходил в раздумьях. Мысли его всё возвращались в участок, где он провёл столько лет. И после войны, и потом… Потом, когда вернулся из столицы, потрясённый тамошними событиями и собственными потерями.
Просто здесь, в участке, он за прошедший год едва не умер от тоски. Такое всё было старое, унылое, и даже никакие дела не радовали, и ничего не хотелось. Он был «доком», как и в Льюдейле, но из жизни словно выдернули фитиль, и ничего больше в нём не горело. К тому же в Войдене ничего не менялось уже добрых сорок пять лет – вернее, даже больше, просто Нейт прожил именно столько! И оттого здесь было ещё тоскливее. Каждый день был известен наперёд, с той лишь разницей, что сегодня могли повязать банду, а завтра заняться поиском убийцы бармена, а послезавтра отлавливать бездомных автоматонов, начинённых нелегальным оружием…
И внезапно – пополнение. Да ещё новичок-маг.
Чудно.
Особенно если учесть, что после Озейской военной кампании девятнадцатого года магов осталось не так уж много – убиты, выгорели, стали инвалидами, отошли от дел, превратились в отшельников… Вот и выходило, что маги сейчас были в меньшинстве. Новые-то ещё не подросли или только-только вылупились из своих магических гнездышек-академий. Да и те, надо сказать, очень чётко понимали свою выгоду. Куда там в магический сыск, в патрульные или на границы? Нет, юные дарования собирались найти куда более интересные и оплачиваемые места! Пусть не при императорском дворе, так хотя бы в столичных конторах побогаче!
А он, Хэрриган, даже не спросил, велико ли пополнение, или всего-то один юнец-маг и прибудет! И что он там будет делать, этот юнец-маг, если никакого Мастера нет? Дин, конечно, приврал, что сделает новичка Мастером, ему небось ещё учиться и овладевать профессией… Но всё-таки не у чинильщика же новенькому набираться премудрости?
Нейт крепко задумался.
Пополнение. Мастер. Новичок-маг. Это походило на новый виток какой-нибудь истории. Может быть, это его собственная история не закончена, а продолжается? В конце концов, ведь прошёл целый год. Не пора ли выбраться из кокона горя, расправить крылья, начать сызнова если уж не жизнь, то хотя бы работу, пока тоска не обглодала его до костей?
ГЛАВА 2. Пополнение
Пополнение как раз выстроилось во дворе перед отделением полиции, когда Нейт подошёл к забору. Ограда вокруг отделения была самая обычная, из металлических прутьев, сплетённых и обузоренных всякими глупыми нашлёпками. В основном нашлёпки имели некоторое сходство с гербом Войдена: рыбой на фоне трёхлистовой водоросли. Ну а возле забора пробивалась всяческая буйная растительность – чухарник, рабуль, всякие репьи и прочие сорняки, способные вымахать в человеческий рост и выше, если не напускать на них каких-нибудь провинившихся рядовых или просто новобранцев.
Отсюда можно было любоваться новичками сколько влезет. Он про себя решил: поглядит, и если ему понравится – то заглянет-таки к Дину. А если новенькие совсем никудышные, то и возиться с ними не захочется, и тогда он потихоньку уйдет.
Маг среди них был один, и держался он чуть наособицу. Видно, он происходил из какой-нибудь хорошей семьи, раз рядом с ним на голову возвышался автоматон-денщик. Вообще-то в полиции не слишком одобряли, когда при маге вне службы были такие штуки, ведь на управление ими тратится внимание и прочие ресурсы. Даже опытный маг не может управлять автоматоном круглосуточно и без отрыва от остальных дел, а без постоянного надзора эти жестянки способны только передвигаться. Ну, может, выполняли самые простые задачи.
Молодой маг выглядел довольно уныло. Высокий, худой, с давно не стриженной головой – волосы были перехвачены шнурком на темени, чтобы не падали на глаза, и торчали забавным султанчиком. Темно-серый мундир со споротыми нашивками, форменное кепи без кокарды – да его явно откуда-то вышвырнули! За что только, интересно?
Тут парень повернул голову, показав лицо в профиль, и сердце Нейтана как-то нехорошо замерло. Замерло, словно скованное льдом – и вдруг дёрнулось так, что эти оковы вмиг разлетелись мельчайшими осколками. Были бы настоящими – разорвало бы сердце, раскурочило бы грудь… Но и тогда Нейтан вряд ли испытал боль, подобную той, которую вдруг ощутил сейчас.
С трудом совладав с собой, Нейт приподнялся на цыпочках, раздвигая пыльные сорняки, и зашипел, когда в ответ на такое невежливое обращение чухарник впился в него мелкими коготками-иглами, которыми были усыпаны его зубчатые листья. Словно услышав его, что на таком расстоянии было вряд ли возможно, новенький маг повернулся в сторону Нейта. Тот вздрогнул и выпрямился. Сердце всё-таки не выдержало и размазалось всмятку. Эда, Эд, живая!
– Эд?!
Новичок равнодушно мазнул взглядом и отвернулся.
– Эд! – вскричал Нейт, ломясь из кустов, как морской лось на отмель, и даже не замечая, что в волнении прошел между причудливо переплетёнными прутьями забора.
Такое ему не каждый день удавалось и стоило немалых усилий… обычно. А тут даже не заметил, потому что ему показалось…
– Мы знакомы? – задрав подбородок и щурясь от солнца, вопросил молодой маг.
– Ты же… Эд? – с сомнением спросил Нейтан.
– Откуда вы знаете моё имя? – спокойно поинтересовался новенький.
Голос у него был юношеский, незнакомый, лицо совершенно чужое, но вот снова: какой-то поворот головы, небрежное движение – и у Нейта появилось ощущение, что он вот-вот познает некую тайну.
Такое бывало только, когда он смотрел на Эдмунду Стил. На её точёное лицо, чуть угловатое, с маленьким, но волевым подбородком и аккуратным носиком. Такое женственное и притягательное, с загадочной улыбкой и огоньком в красивых серых глазах. Огонёк загорался отнюдь не при виде скучного Нейта, но притягивал он очень многих.
Новичок не обладал притягательностью Эдмунды Стил, да и общего с нею в чертах имел мало. Разве что некоторая угловатость да цвет глаз… Так что же заставило Нейта следить за его мимикой и искать в глазах тот самый огонёк? Неуловимое сходство. Очень слабое. Возможно, существующее только в воспалённом воображении Нейтана.
– Так или иначе, но да, я Эд – вернее, конечно, Эдвин Эдвертон, – сказал новенький. – Бывший боец, а ныне просто ученик, или по-вашему дьер. Так уж вышло.
– Ученик, – слегка заикаясь, произнёс Нейтан. – Как такое возможно? Эдвин…
– Эдвертон, – вежливо дополнил новобранец. – Из штурмовиков мне пришлось уйти, инвалидность. Рассчитываю стать сыщиком.
– Сыщиком, – пробормотал Нейтан, чувствуя себя полным дураком.
– А вы, простите, кто? – знакомые глаза на незнакомом лице наконец-то встретились со взглядом Нейта.
И ни малейшего намёка на то, что его узнали. Значит, он всё-таки ошибся.
– Нейтан Хэрриган, – сказал он. – Сыщик я. На пенсии.
– Ааа, – лицо Эдвина просветлело. – Нейт Хэрриган! Тогда всё понятно. Мы могли видеться в Льюдейле. Вы же были в Льюдейле Мастером? В Речном участке, да? У меня там служила кузина.
Кузина?
– А как её звали?
Глаза Эдвина слегка потемнели, но ответить он не успел. Во двор вышел Дин в сопровождении ещё нескольких офицеров. Он отдал приказ к построению и, увидев Нейта, просиял. Ох, ну и попал! Конечно, попробуй теперь отвертеться, что заглянул чисто из любопытства!