— Добро пожаловать в стаю, Кир, — сказал я. — Мы все тут без гербов. Пока.
Когда мы вышли из кабака, небо уже потемнело. Кир шёл сзади — тяжело, молча, но без прежнего пьяного бреда. Варвара смотрела на меня.
— Почему ты ему помог?
— Потому что однажды кто-то мог бы помочь мне. Но не помог.
Она молчала.
— И теперь, — добавил я, — я сам себе помощь.
Когда мы вернулись в комнату, я сел за стол и открыл книгу.
Только первую страницу. И только одним глазом.
Но этого было достаточно.
Слова начали двигаться. Не метафора — буквы ползли, сплетаясь в новые фразы, новые смыслы.
В центре страницы появилась фраза, которой там не было раньше:
«Ты принес меня домой.»
Я почувствовал, как из глубины книги начинает вытекать… не знание, а память. Чужая. Или моя? Точно не могу сказать.
Варвара с криком сорвала книгу со стола, хлопнула её, отшвырнула.
— Она дышала, — прошептала она. — Это не книга. Это — сущность. ОНА ДЫШАЛА, ПЕПЕЛЬНЫЙ! — закричала Варвара.
Я не испугался.
Я посмотрел на неё и сказал тихо:
— А я — её кровь.
Кир храпел громко. Варвара — злилась молча. А я — не спал. Книга лежала рядом, как тлеющий уголь, и я чувствовал, что каждую ночь она учит меня чему-то, даже если я не открываю её.
Наутро мы выдвинулись рано. Лошади были куплены на рынке. Кир сел неуверенно, как человек, давно не чувствовавший седла. Варвара ехала чуть впереди. Я — между ними. Книга — за спиной.
— Ты уверен, что он нам нужен? — спросила она.
— Я не собираю воинов. Я собираю тех, кто может упасть… и встать.
— Иногда такие падают снова. На всех остальных, посмотри какой у него живот.
Я не ответил.
Кир догнал меня. Его лицо было ещё помятым от вчерашнего, но глаза — трезвые.
— Спасибо, что не бросил. Большинство бы так и поступило.
— Большинство мне неинтересно, — сказал я.
Он усмехнулся. Потом стал серьёзным.
— Слушай… Я ведь раньше знал одного из Серых. По молодости, когда ещё нас приглашали к столу. Они — не просто аристократы. Они как… кости Империи. Держат форму. Но внутри — мрак.
— Мне это не в новинку, — ответил я.
— Ты думаешь, можешь им что-то противопоставить?
Я взглянул на него.
— Я не думаю. Я знаю. Потому что я — то, чего они забыли бояться.
Дорога вела нас через холмы и степи. Чем ближе к столичным землям, тем тише становилась природа. Будто всё слушало. И где-то — запоминало.
На второй день нам начали попадаться следы. Не зверей. Людей. Тех, кто не идёт открыто. Варвара заметила первую.
— Здесь кто-то шёл ночью. Один. Но шаг твёрдый, не бродяга. Идёт по следу. Или обходит нас.
— Думаешь — стража?
— Нет. Слишком чисто. Слишком бесшумно. Это выучка. Такая бывает у тех, кто вырос в голубой крови.
Кир сплюнул.
— Я знаю, кто это.
Мы оба посмотрели на него.
— Эмиссары Серых. Тень в форме человека. Их не видно, пока ты не встанешь спиной. Тогда — уже поздно.
Я достал меч. Варвара — нож. Кар — ничего. Только пальцы дрожали.
— Мы не свернём, — сказал я.
— Нет, — согласилась Варвара. — Но ночевать теперь — только по очереди.
Третья ночь. Лес. Тишина давит, будто в горло вросла. Костёр тих, тепло почти не греет. Я сижу у огня, остальные спят. И вдруг — шорох.
Я поднялся. Не резкий — наоборот, как будто кто-то специально хочет, чтобы его услышали. Чтобы позвали.
Я встал. Медленно. Не шумя. Меч в руке. Лес — как зеркало: тёмный, глубоко чужой.
— Иди один, не буди остальных… — прошептала книга в голове.
Я пошёл по зову книги и сердца.
Он стоял под деревом. Плащ чёрный, лицо не видно. Только перстень блестит — герб Серовых. Серый пёс с каплей крови на клыке.
— Пепельный, — сказал он.
— Ты кто такой, дядя?
— Один из тех, кто пришёл раньше, чем ты подумал. Так себе вы выбрали место для ночлега.
Я крепче сжал меч в своих руках.
— Ты хочешь меня остановить?
— Нет, не сейчас…— голос был ровный. — Хочу посмотреть в глаза тому, кто бросил вызов.
Он сделал шаг вперёд. Лицо под капюшоном — молодое, почти красивое. Но мёртвое. Не в смысле убитое. В смысле пустое.
— Ты думаешь, что у тебя есть право вернуть имя? Силу? Империю?
— Я не думаю. Я забираю.
Он улыбнулся. И в этом было столько холода, что даже лес стих.
— Тогда знай: Серые уже смотрят. Они рядом. Они не спят. Они идут.
Я сделал шаг к нему на встречу.
— Тогда пусть идут. Я — не один. Да и если буду один, у меня есть, чем дать им достойный ответ. А ты кто такой? Что тебе от меня нужно?
Он исчез. Просто растворился в тени. Ни звука. Ни следа.
Я стоял ещё долго. Меч в руке. Дыхание рваное. Но внутри было не страшно. А ясно.
Я вернулся к костру. Варвара смотрела на меня, не задавая вопросов. Кир — спал, будто ему снились старые битвы, где он ещё был знатным человеком.
Я лёг. Не спал.
А в голове снова звучала фраза:
«Они не спят. Они идут.»
Я улыбнулся. Ну пусть идут. Они даже не представляют с кем им придётся встретится лицом к лицу.
Ещё долго я не мог уснуть, в голове было много мыслей, кто это был такой? Чего он хотел? Так много вопросов и так мало ответов. Но что я точно знал, так это то, что впереди еще много подобных встреч. Мне нужны будут союзники, если я действительно решил бороться за власть, и чтобы найти достойных, мне нужно было отправится в столицу Российской Империи. Где было много серых и имперской стражи, но другого пути у меня не было. Только вперёд. Только напрямую в логово врага.
Глава 5: Столица
Столица встретила нас своими величественными стенами. Город пропах железом и потом от огромного количества проживающих там человек разных сословий. Не тем потом, что после битвы — а тем, что застревает под воротником чиновника, что спит не дома, а в своём кабинете. Пот от страха потерять рабочее место. Пот бессилия от постоянных счетов и нищеты
Мы вошли в столицу без имен. Я натянул капюшон низко. Так, чтобы не видно было ни глаз, ни моего лица в целом. Пусть видят только тень. Тень, вернувшуюся с окраин, с мечом за спиной и книгой, которая шепчет в тишине новые знания.
Кир оглядывался по сторонам, будто каждый второй прохожий мог оказаться убийцей. Варвара просто молчала и шла вперёд. Она никогда не суетится зря.
— Это всё она! — тихо прошептал Кир, кивая на толпу.
— Кто «она»?
— Империя.
Я усмехнулся.
— Это не она. Это её шкура. Настоящая Империя — там, за этими стенами, в закрытых залах и тёмных переулках. Где говорят шёпотом и убивают взглядом.
— Хочешь вернуться туда? В их круг?
— Нет, — ответил я. — Я пришёл забрать своё и только.
Он не спросил — что. И правильно сделал, я бы всё равно не дал бы ему ответа, который его устроил.
Мы двигались через Южный рынок. Больше похоже на арену — люди кричат, торгуются, толкаются, где-то даже дерутся. Эх хотел бы я начистить тут пару модр воинам Серых псов. Один парень продавал «одухотворённый воздух из покоев Императора» в стеклянных банках. Другой — зелья любви, от которых у покупателей начинались галлюцинации и понос прямо на месте. По моему это был просто экстракт из неких грибов, что растут в лесах около столицы.
— Здесь ищут спасения, — сказал Кир, — или развлечения? Что скажешь?
— Здесь ищут забвения, — ответил я. — Потому что те, кто много развлекаются, долго не живут.
Варвара остановилась у стены, прислушиваясь к разговору в тени. Я знал — она уже ищет наши будущие пути. Она всегда ищет ходы, в то время как я ищу нужных мне людей.
Кир глянул на меня, и впервые не как на командира, а как на равного:
— Слушай… ты правда думаешь, что можно вернуть себе силу, собрав таких, как мы? Даже если нас будет целая армия?
— Я не собираю. Я призываю. И те, кто откликнется — уже будет силой. Просто поверь мне и не задавай больше глупых вопросов, может даже за умного сойдешь.
Мы нашли ночлег в нижнем квартале. Дом выглядел как обычная питейная: гнилая вывеска, пьяные крики за стенами, запах кислого хмеля и несвежих тел, обитающих рядом.
Но здесь не смотрят в глаза. А значит — это место намного безопаснее любого, даже самого красивого, дворца.
Хозяйка даже не спросила имён. Просто кивнула и выдала ключ с ржавчиной вместо гравировки.
— Вы местные? — спросила она, вытирая руки о фартук.
Я посмотрел ей в глаза — спокойно.
— Мы возвращаемся. Домой. Так что да, мы местные.
В комнате было три койки. Варвара легла не раздеваясь, положив нож под подушку. Кир снял сапоги, с блаженством вытянул ноги, и через пять минут уже храпел. А я сидел у окна, глядя, как по улицам ползут ночные фигуры. Одни — ищут плотские утехи. Другие — ищут потерянные души. Третьи — ищут информацию и развлечений.
Все они — пища для тех, кто умеет ждать. Таким являюсь я в этот момент.
Я шепнул в полумраке:
— Я пришёл не умолять. И не мстить. Я пришёл забрать своё и уже понимаю, что на верном пути. Смерть… будет моим оружием. Но не целью.
И книга на столе буду поддержала меня своим свечением.
На утро я вышел один.
Варвара осталась забирать информацию у знакомых. Кир… Кир проспал. И правильно сделал. Тот, кто вечно настороже, первым теряет разум.
Я шёл по Нижнему кольцу, в сторону рынка, но не за товарами. Я искал лица. Искал глаза и союзников. И нашёл.
Первый был бывший гвардеец. Он пил в одиночку, сидя на каменном бордюре у старого казённого дома. Доспехов давно не было уже не было, скорее всего он их пропил в местном трактире. Только шрам через щеку и седина на висках, всё что осталось на память о былых сражениях.
— У тебя вид человека, который всё потерял, — сказал я.
— У тебя — того, кто ещё верит, что может вернуть, — ответил он, не глядя.
— Я не просто верю. Я уже делаю, хочешь тоже?
— Делай без меня.
Я уже собирался уйти, когда он бросил: