Сейчас на дворе стояла середина лета. Тем не менее Юля позвонила маме и сообщила ей про затею Артема.
— Очень хорошо! — неожиданно обрадовалась та. — У меня разболелась спина, понимаешь, не шелохнуться, поэтому мы с папой остаемся дома. А вы обязательно поезжайте, там должны песок привезти.
Ты уж проследи, чтобы не разгрузили машину прямо на мои розы, как это было в прошлом году.
Юля пообещала и сообщила Артему, что все устраивается.
— Вот и славно! — сказал он. — Не знал, что у твоей мамы радикулит.
Юля тоже об этом не знала, но она отогнала мысль о том, что мать ее обманула. Зачем бы ей сочинять?
— Так ты замаринуешь мясо? — услышала она голос Темы. — К вечеру как раз будет в самый раз.
А я пока пойду обзванивать наших друзей. Ты Инку пригласишь?
— Вот еще, — фыркнула Юля. — Она мне всякие гадости говорит про тебя, а я ее должна в гости приглашать?
— А ты пригласи, — заметил Артем. — А то она так и останется при своем мнении, что я тебя не стою. А так она увидит, как я тебя люблю, и поймет, что была не права.
— И в самом деле, пусть увидит, — сказала Юля. — Только ты ей сам позвони.
— Нет, так не пойдет, она твоя подруга, ты ее и приглашай. К тому же мне она наверняка откажет.
Юля сочла этот довод убедительным и отправилась к Инне. Да и чего проще! Инна жила в соседней квартире, в которую к тому же вела потайная дверь, спрятанная под ковром. Но с самого начала эры Артема эта дверь оказалась заставлена чем-то тяжелым, Инна постаралась. Так что общение пришлось вести традиционным способом — по телефону или через входную дверь.
Инна открыла подруге после десятого звонка. Весь ее вид говорил о том, что она только что встала и еще толком не проснулась. Пушистые волосы были всклокочены, короткая рубашка съехала с одного плеча, а взгляд блуждал по сторонам, ни на чем не фокусируясь.
— Мы хотим пригласить тебя на пикник, — сказала Юля. — Пойдешь?
Инна закрыла глаза и кивнула. Впрочем, оказалось, что это она просто уронила голову на грудь.
Юля встряхнула подругу и повторила вопрос. Инна повернулась и поплелась в комнату, сделав знак Юле следовать за ней.
— Мы — это кто? — наконец решила выяснить Инна. Доплетясь до кровати, она повалилась на нее словно подкошенная.
— Я и Артем.
— Так ты все еще с ним? — удивилась Инна. — А я уж надеялась, что эта блажь у тебя прошла или ему надоело следить за собой, чтобы как-нибудь не открыться перед тобой во всей своей красе, — Ты же совсем не знаешь Тему! — возмутилась Юля. — Зачем ты вечно про него гадости говоришь?
— А что мне делать, если ничего хорошего я про него сказать не могу? — стряхивая дрему, пробормотала Инна.
— Он вовсе не такой. И ты сама сможешь в этом убедиться, если познакомишься с ним поближе. Ну, пожалуйста, ради меня сделай хотя бы попытку.
— Ради тебя? — На Юлю смотрел зоркий внимательный глаз, в котором ни осталось ни капельки сна. — Ради тебя я на все согласна, не век же нам дуться друг на друга. И, потом, очень неудобно за каждой щепоткой соли и коробком спичек бегать в магазин. Гораздо удобней, как бывало, юркнуть в нашу дверь. — И на Юлю уставился еще один блестящий глаз.
Юля молчала, не зная, смеяться ей или сердиться.
— Ладно, — вздохнула Инна. — Шутка не удалась, но на пикник я приду. Во сколько мне нужно быть готовой?
— Думаю, что к шести будет в самый раз, — прикинула Юля.
— Я буду готова, — заверила ее Инна, снова опускаясь в подушки. — Захлопни за собой дверь, а то вставать лень, — догнал Юлю уже у дверей голос подруги.
Юля шваркнула дверью и пошла жаловаться Артему, но того уже не было дома, зато возле зеркала лежала записка: «Улетел за мясом, целую мою птичку. Темчик. Кстати, позвони заодно и Никите с Шурой». Юля послушно набрала номер еще одной своей подруги.
— Ты чего такая мрачная? — спросила Шура. — Случилось чего?
— Нет, все нормально, — ответила Юля. — Хочу пригласить тебя с мужем на пикник.
— И по этому случаю траур? — удивилась Шура.
— Нет, просто на душе как-то скверно. Вот я и подумала, а вдруг в хорошей компании мне удастся развеселиться?
— Ты только не кисни! — закричала в трубку Шура. — Мы твой кисляк мигом разгоним. Уж я придумаю, как тебя расшевелить.
— Давай! — обрадовалась Юля. — Придумывай.
— А кто еще будет?
— Ну, я с Темой, потом Инна, потом вы с Никитой и Колька с Серегой — это друзья Артема. Может быть, Серега придет со своей девушкой.
— Хорошо, а где собираемся?
— Заезжайте к нам часикам к пяти, — сказала Юля. — Отсюда и поедем. Вы ведь дорогу ко мне на дачу, конечно, уже не помните?
— Ну ты даешь! Мы же там сто лет назад были.
Конечно, не помним.
— Не сто лет, а всего год назад.
— Не зуди, — сказала Шура. — Там у вас какие-то немыслимые перекрестки и повороты, как в лабиринте. Мы лучше и в самом деле заедем. А эти друзья Артема будут на машинах?
— Да, думаю, что да, — сказала Юля.
— Тогда мы свою тачку гонять не будем.
— Конечно, совсем не для чего, — согласилась Юля. — Обратно вас кто-нибудь подкинет, а туда вы можете поехать вместе с нами. Я купила новую машину.
— Ну! — обрадовалась Шура. — И какую же?
Но на эту тему подруги побеседовать не успели, так как вернулся Тема с мясом и потребовал, чтобы Юля немедленно им занялась. То есть вообще-то он мог и сам, но тогда за результат не ручался. Отправив Артема затариваться спиртным, Юля занялась мясом.
К пяти часам вечера все было готово. Свиная шейка, порезанная ровными кубиками и залитая кефиром, смешанным с пряностями, изнывала от желания попасть на угли.
Вдобавок Юля успела приготовить еще несколько легких закусок под мясо. Тут были аджика, баклажаны с орехами и чесноком, а свежие овощи и зелень она решила из города не тащить. На даче их было в изобилии. Но никакой картошки! Ни в каком виде.
У Юли была на нее аллергия, и всякий раз после чистки картошки, даже в перчатках, руки у нее краснели и начинали зверски чесаться, глаза слезились, а лицо стремительно опухало.
— Все готовы? — с этим вопросом в дверь Юлиной квартиры ввалились Шура с Никитой, торжественно выставив перед собой бутылку красного вина «Слезы мадонны». — И это еще не все, — пообещали они.
Но тут же Шура осеклась, так как увидела в прихожей ящичек точно таких же бутылок.
— А, вы уже закупили, — смущенно пробормотала она. — Ну, не знаю…
— Лишнего не будет, — поспешила ей на выручку Юля. — Проходите, подождем остальных и поедем.
Хотите чего-нибудь выпить? Есть отличное мартини.
Вы же не за рулем, можете себе позволить расслабиться.
— Давай, — согласилась Шура и тут же плюхнулась на мягкий диван.
Шура не отличалась красотой, тусклые волосы неопределенного цвета, воспетого всеми возможными русскими поэтами, который принято так красиво именовать — русый. Но то ли время изменилось, то ли экология была не та, но длинные Шурины волосы вряд ли могли вдохновить поэта выдавить из себя хоть одну лирическую строчку. Нос у нее был маленький и острый. Глазки серенькие. Облик ее явно не красил тяжелый подбородок и редкие белесые ресницы.
Но непривлекательная внешность Шуры никак не сказывалась на ее общительности. Более энергичного человека трудно было себе представить. Миниатюрная Шура была неутомима и отличалась выносливостью, своими маленькими руками она поднимала тяжести, с которыми едва бы справился крепкий мужик. И при этом она оставалась весела, полна юмора и никогда не жаловалась. Должно быть, этим ей и удавалось удерживать возле себя своего красавца супруга.
Никита был полной противоположностью Шуры во всем. Этот гигант был бы даже хорош собой, не будь он таким редкостным тюфяком. Единственное, в чем супруги были похожи, — в своих увлечениях рыбалкой и волейболом. Шура играла и удила рыбу, Никита смотрел. Любили они также выезды на дачу и вообще за город. Здесь повторялась та же картина — Шура действовала, а Никита лежал в гамаке, собственно, удержаться в этой позиции ему долго не удавалось, так как неугомонная супруга, не желая слушать его жалобы на головную боль, давление, колики в желудке, находила для него десяток неотложных дел.
Но сейчас Никите удалось пристроиться рядом с женой со стаканом в руке, и он, чувствуя себя счастливейшим человеком, тут же принялся описывать прелести последней рыбалки. Этой темы хватило до половины шестого и хватило бы и дальше, если бы Шура не перебила не в меру разговорившегося супруга:
— Кстати, Юлька, ты вот давеча говорила, что поменяла машину, а мы у вас во дворе видели роскошнейшую тачку, светло-серый металлик. Сколько же должны зарабатывать люди, чтобы позволить себе такую машину? Хоть бы разок на такой прокатиться!
Как думаешь, сколько хозяин сдерет за час катания на такой?
— Да нисколько, машина моя, — сказала Юля. — Катайся на здоровье хоть целый день.
Супруги поражение уставились на Юлю.
— Твоя?! — наконец выдохнула Шура, но тут Никита разразился ликующими возгласами, поздравляя Юлю с покупкой.
Через какое-то время Шура присоединилась к нему, но было видно, что она еще не оправилась от шока, от Юлиного признания. Гости выразили желание немедленно ехать на новой машине на шашлыки.
— Нужно подождать Инну, — сказала Юля. — Она обещала быть к шести.
— Значит, мы до ночи не уедем, — сказала Шура. — Не помню случая, чтобы она не опоздала на пару часов.
— Все меняется! — раздался голос от дверей.
Там стояла Инна с сумкой, в которой что-то позвякивало.
— Чего у вас дверь не закрыта? — неодобрительно проворчала она.
— Я вроде бы закрывал, — неуверенно сказал Никита.
— Точно, закрывал, я еще проверил, — поддержал его Тема. — Инна, а ты уверена, что дверь была открыта?
— Что ты хочешь сказать? — взвилась Инна, швырнув свою сумку в сторону, и стало совершенно ясно, что там лежали бутылки. — Не отмычкой же я открыла вашу дверь! Или что, подобрала ключи?