— Однако могешь! Один — ноль. Продолжим?
— Альберт, не надо, — тихо сказала молчавшая до сих пор Наташа. — Оставь.
— Малышка, ты чего?
— Не знаю. Неприятно.
Вернер глотнул пива и вытер усы:
— Это всего лишь игра, дорогая. Эй! Чего стоишь? Раскладывай!
Шары привычно легли в пирамиду. Я отошел, примерился… И вдруг, словно по чьему-то наущению, изо всех сил запустил биток мимо, целясь в лузу напротив.
В лузу я не попал. Белый отпрыгнул от стенки и расшиб пирамиду с обратной стороны. Замельтешили шары, послышался дробный стук. Два полосатых ушли, на столе воцарился хаос. Черный, финальный шар застыл в углу, едва не упав. Дорогу в лузу ему преградил биток.
Альберт фыркнул:
— Орел! Что делать будешь?
Я не ответил. Где-то в глубине моего мозга зрел странный вывод. Я понял, что… Да ничего я в тот момент не понял. Просто обошел стол и ударил биток, поддев его снизу.
Дружный вопль восторга вырвался у всех. Белый шар перепрыгнул черный, не задев, ударил полосатика, и тот канул в лузу. Я осмотрел позицию и убедился, что ситуация складывается в пользу соперника. У него появился шанс опередить меня. При условии, если он сыграет сейчас. Тогда я решился. Опустился на стул и взял кружку:
— Передаю ход.
Вернер подозрительно уставился на меня:
— Это почему?
— Хочу кое-что проверить. Принимаешь?
Противник осмотрел стол в поисках подвоха.
— Ладно, — сказал он с неохотой, — посмотрим, что ты задумал.
Альберт смог положить шесть шаров из семи, прежде чем наконец промахнулся. Удачная игра его почему-то не радовала. Он уставился на меня с удвоенной подозрительностью. Я примерился и аккуратно убрал двух полосатиков одним ударом. Второй удар положил еще двух, а третий завершил игру, скинув черный шар в лузу, куда тот смотрел с самого начала.
Воцарилась тишина. Послышалось бульканье пива, сосредоточенное сопение и голос Вернера:
— Да. Сильно. Ничего не скажешь.
— Хватит! — решительно заявила Наташа. — Альбертик, милый, пожалуйста, не надо больше!
— Наташенька, что ты? — Меня уже охватило легкое безумие. — Это всего лишь игра! Мы играем, понимаешь?
— Мне эта игра не нравится. — Наташа положила руку на плечо Вернеру. — Альберт, хватит! Идем домой.
— Вот еще! — Вернер нервно стряхнул Наташину руку с плеча. — Когда-нибудь он проиграет! А ну-ка, еще раз…
И мы сыграли еще раз. И еще. А потом еще… и еще раз десять.
Стоит ли говорить, что Вернер не выиграл ни разу? В каждой партии я опережал его минимум на два шара и укладывал черный с первого удара в любой позиции. Даже если мой соперник лидировал в начале, я неизменно догонял его в конце. Альберт промахивался в хрестоматийных ситуациях, а я выигрывал в немыслимых.
Мой приятель Паша откровенно хохотал, опираясь на кий. Постепенно вокруг нас собралась половина посетителей. Альбертик бешено сопел, тер кий мелом, потом теми же пальцами вытирал нос и лоб, отчего его физиономия разукрасилась голубоватыми разводами. После того как я закончил партию, укатав одним ударом два своих и затем рикошетом черный шар, Вернер не выдержал.
— Не может быть! — гаркнул он и злобно фыркнул. — Я же знаю, ты никогда не играл лучше меня! Где научился? Ну?
Невероятное чувство превосходства захлестнуло мою душу. Но при этом стало горько, невыносимо горько. И очень больно. Я сказал негромко, наклонившись к уху соперника:
— Вернер, ты еще не въехал? Ты никогда у меня не выиграешь. Не сможешь. Потому что ты меня уже победил, понимаешь? Я серьезно. Ты взял главный приз, который перевешивает все остальные. Это я проиграл, а не ты. Доходит?
Альберт посмотрел на меня, двигая нижней челюстью. Потом отложил кий:
— Ладно. Ты совсем спятил, но допустим — ты прав. Давай сыграем во что-нибудь другое. Простое, не требующее умения. Чисто на случай. Идет? Ну и ладушки. Погоди-ка… Хозяин! Будьте добры, у вас колоды карт не найдется? А кости? О, супер, и то и другое! Ну, с чего начнем?
Мы начали с карт. Колоду многократно перетасовали, и мы с Вернером стали тянуть.
Через пять минут хохотали все. Ни разу Альберт не вытянул карту выше моей. Даже равную! Лишь однажды он вытащил пикового туза, но на него лег мой джокер. Честное слово, на рожу этого заносчивого дурака стоило посмотреть! Вернер отшвырнул карты и взял игральные кубики.
— Ну теперь посмотрим, чья возьмет! — пробормотал он, тряся кожаный стаканчик. — Против статистики не попрешь, и против гравитации тоже.
Поперло.
Альберт снова не смог выиграть. И ни разу не выбросил количество очков равное моему. Я метал кости, почти не думая, а он, напротив, то долго махал стаканчиком, то припечатывал его к столу, даже не удосужившись «взболтать». Публике скоро наскучила игра в одни ворота, и народ стал расходиться. Остались Вернер, Наташа, дружки Вернера, я и мой приятель Павел.
Проиграв в очередной раз на одиннадцати очках, Альбертик швырнул кости на стол:
— Хрень собачья! Вы все сговорились!
Наташка попыталась успокоить своего бойфренда, но Вернер продолжал яриться:
— Я же не идиот, в конце концов! Не бывает так, чтобы он всегда выигрывал! Должна случиться ничья, хоть однажды! Слушай! — Это мне. — Ты знаешь какую-нибудь игру с реально равными шансами для обоих? Абсолютно равными, одинаковыми?
Что-то кислое и мерзкое коснулось моего языка. Словно батарейку лизнул. Помнится, мелькнула мысль, мол, ну его нафиг… Но остановиться было выше моих сил. Да и Паша смотрел на меня таким взглядом: не отступай, друг…
Я шагнул к Вернеру и прошептал ему на ухо условия.
— Только увы и ах, — закончил я, — ни у кого нет подходящего оружия.
Вернер задумался. Посмотрел на Наташу. Та покусывала губы.
— У меня есть, — признался он с неохотой. — От отца достался, он в стрелковом клубе состоял. Ты что, серьезно?
— Свистишь, когда песец приходит? — спросил я, прищурившись, и Вернер побагровел.
— Пошли! — заявил он. — Там посмотрим, кто из нас свистит.
Мы отправились к нему домой. Все тем же составом: Альберт, Наташа, я, мой приятель Паша и четверо дружков Вернера. По дороге Наташка что-то горячо шептала Альберту на ухо. Тот прислушивался, но в ответ лишь сжимал губы и мотал головой. Мне было одновременно хорошо и страшно. В голове играл хмель, меня несло, несло…
Застрелюсь, думал я, и пошло оно все к черту!
Жил Вернер неплохо: двухэтажный дом с чистым просторным подвалом, где он устроил рабочий кабинет и склад. Туда-то мы и ввалились.
Хозяин пошарил по полкам и достал небольшой чемоданчик, в котором обнаружился револьвер и коробка патронов. Увидев эти предметы, Наташа запротестовала, но Альберт сделал ей знак, и она умолкла. Вернер ловко зарядил револьвер и покрутил барабан:
— Смазан отлично, не подведет. Обращаться умеешь?
Я не умел, но сделал умный вид:
— А что тут уметь? Крутанул, оттянул и нажал на курок.
— На спусковой крючок, балда! — поучительно сказал Вернер. — Ну? Готов прошибить себе башку во имя любви? Вперед!
Оружие в руке вдруг показалось невероятно тяжелым. Я покрутил барабан. Потом попытался открыть револьвер, но не сумел. Альберт издевательски фыркнул. И тут мне явилось озарение. Вот она, беспроигрышная игра! Я повернулся к Вернеру, подняв револьвер. Тот перестал улыбаться.
— Ничего не выйдет, — сказал я твердо. — Если я попытаюсь застрелиться, что-нибудь заклинит, или будет осечка, или случится еще какая-то ерунда. А на тебе он сработает, можешь не сомневаться.
— Что ты предлагаешь?
Я протянул Вернеру револьвер вперед рукоятью:
— На. Выковыряй все патроны. Чтоб ни одного не осталось!
Вернер хмыкнул, но подчинился — вытряхнул из барабана все патроны и спросил с веселым интересом:
— И что дальше?
Вместо ответа я выхватил у него оружие, быстро взвел… этот… курок, приставил дуло к виску и нажал на спуск, да так сильно, что ствол дернулся. Все ахнули, но, как и следовало ожидать, раздался лишь сухой щелчок. Альберт поморщился:
— Ну и?..
Я снова протянул ему револьвер:
— Твоя очередь. Игра беспроигрышная, ведь патронов нет.
Вернер озадаченно посмотрел на меня. Потом кашлянул:
— Полная фигня!
— А ты ведь свистишь, приятель.
В глазах у Альберта засветились гневные огоньки. Он схватил револьвер и лихо крутанул его вокруг указательного пальца, как заправский ковбой. А потом…
Вы уже знаете, что случилось потом.
Да, была полиция, дознание, судебная экспертиза, процесс, закончившийся ничем. Ни гильзы, ни пули, что разнесла Вернеру череп, не нашли. Более того: установили, что из этого револьвера не стреляли по меньшей мере года три. Получается, Вернер застрелился пустотой. При семи свидетелях. В конце концов, следствие прекратили за отсутствием улик, а судебные эксперты, полагаю, до сих пор, когда слышат про дело Вернера, бессильно сжимают кулаки.
С тех пор прошло около полутора лет. Моя жизнь, как говорится, устаканилась и вполне меня устраивает. Даже с Наташкой отношения более или менее наладились, хоть и ненавидела она меня поначалу лютой ненавистью. Все изменилось после того, как она вышла замуж за Пашу. Да-да, за того самого, который завлек меня в бильярдную. Он один в те страшные минуты повел себя достойно: прикрыл труп найденной тут же клеенкой, велел увести Наташу и успокоить, вызвал полицию и скорую — одним словом, руководил четко и споро. После он буквально не отходил от Наташи, помогал как мог… Ну и, как водится, «вспыхнуло» у них. Еще до начала судебного процесса. А вскоре после закрытия дела они поженились. Я не возражал. Собственно, лишь благодаря Павлу, его спокойствию и рассудительности, Наташа перестала видеть во мне врага. Мы даже начали встречаться — просто так, по-дружески.
У меня появилась девушка, правда, я не уверен, что мы с ней останемся вместе.
Все это ничего. Меня тревожит другое. После того злосчастного вечера я никогда ни во что не играл. Ни с кем. И вот вчера меня пригласили скоротать вечер за преферансом. Павел пригласил. Ему и его приятелю, страстным преферансистам, требовался третий партнер. Наташа как раз легла в больницу на обследование — она на седьмом месяце, — так что посиделки будут чисто мужские. По пивку, по сосиске да по десять рублей на вист.